赛莲蒂亚学园学生会副会长──希利尔•艾仕利正感到困惑不已。
站在呆立原地的希利尔面前的，是两位年轻人。
一位是满头鲜红色卷发，五官俊美，身穿农务服的青年。自称碰巧路过的园丁──第五代〈荆棘魔女〉劳尔•罗斯堡。
然后另一位，是顶着世间少见的紫发，身穿不起眼长袍的青年。自称碰巧路过的诗人──第三代〈深渊咒术师〉雷•欧布莱特。
立于王国魔术师顶点，身兼国王顾问的伟大七贤人。
这样的七贤人之一──劳尔，从斜背的包包里，掏出一颗颗的大头菜与苹果，操着兴高采烈的嗓音表示：
「这是我们田里采收的大头菜跟苹果！大家一起吃吧！」
劳尔把手上的蔬果，递向站得最靠近自己的雷。
雷一脸随时都要与世长辞的表情，把视线从大头菜上别开。
「我不要……这种状况下还能让食物下肚的神经，我无法理解……」
「雷的食量真少啊～你们要吃吗？」
你们──如此说道的劳尔，眼神投向的是希利尔与古莲。
希利尔虽然目光显得旁徨，但古莲只是一声「谢哩！」就收下大头菜，大快朵颐地啃了起来。想必，是早餐光吃精灵收集来的树果，没办法满足吧。
转眼间啃光一颗大头菜的古莲，连苹果也不客气地接过，张口就咬。
那豪爽的吃相，看得劳尔笑容满面。
「看你吃得真痛快！」
「刚好我肚子饿得要命，真是多谢哩。话又说回来……」
古莲咽下嘴里咀嚼的果肉，目不转睛地朝劳尔全身上下打量。
「原来〈荆棘魔女〉先生，真的是男人啊。呃──好像说〈荆棘魔女〉是类似家族封号的东西，这样吗？」
「没错没错。我其实也很想自称〈荆棘魔术师〉，但祖母大人她们就是不准啊～谁教我们家，对初代大人的信奉根深柢固呢。」
「感觉你好像吃了不少苦头呢～」
古莲悠哉地回话，又再度咕嚼咕嚼地啃起苹果。
为什么在这种状况下还吃得了东西呀──希利尔真的难以理解。
昨天，希利尔与学弟古莲•达德利，一起遭到有着幼儿外貌的无名冰灵，以及呈巨狼姿态的地灵瑟兹迪奥给绑架。按精灵们所言，似乎有一名被称为吹笛手的男人，在控制森林中的精灵。
于是，为了解放精灵们，答应前去说服吹笛手的希利尔，与古莲一起以森林深处为目标移动时，遭遇了被吹笛手操控的炎灵烈露法。
在险些被炎灵烈露法施放的火焰焚烧之际，获得七贤人劳尔与雷出手搭救。
然后，那伟大的七贤人之一，现在正朝自己猛塞大头菜跟苹果。完全搞不懂是怎么回事。
「你也来颗苹果吧！啊，还是你喜欢烤过的？」
一脸僵硬的希利尔，面前再度被劳尔送上苹果。
希利尔压抑内心的动摇，努力保持礼貌的态度回话：
「用餐就容我先心领了。比起这个，〈荆棘魔女〉阁下，不知贵为七贤人的你，何以会来到这片森林……」
「现在的我只是碰巧路过的园丁，所以别拘谨，叫我劳尔啦！」
在露出快活笑容的劳尔身旁，雷皱起眉头插嘴：
「被男人直呼名字也一点都不让人开心……要叫就让女生来叫……」
「雷还是这么害臊！」
回答我的问题──希利尔在紧要关头吞下了这句险些出口的怒吼。
就在希利尔紧握的拳头开始颤抖时，古莲凑到他耳边说起了悄悄话：
「副会长，这两个人……」
想必，古莲也对这两个七贤人颇有微词吧。
别顾忌，尽管说──希利尔点头如此示意，古莲于是一本正经地接话：
「真──是两个大好人哩！」
「……」
「要是换作师父，肯定会扔下一句『自己想办法』就扔下我们不管呢。」
古莲的师父也是七贤人，就是〈结界魔术师〉路易斯•米莱。
到这个地步，希利尔也不得不开始质疑心中的伟大七贤人形象了。
在希利尔身后，有着幼儿外貌的冰灵，以及呈巨狼姿态的地灵瑟兹迪奥，正分别带着困惑与猜疑的眼神朝这儿望来。
这片森林的精灵们，对人类并不抱有太友善的感情。尤其瑟兹迪奥更是明显有着这样的倾向，现在也摆着压低重心的姿势，做好随时飞扑攻击的准备。
在方才与炎灵烈露法的战斗中，瑟兹迪奥的右前脚不幸负伤。
身为魔力集合体的精灵，伤口虽然不会流血，但仍可以看到光点不停自覆盖着灰色体毛的前脚滴落。恐怕，是魔力正在外泄。
「瑟兹迪奥阁下，那只脚上的伤……敢问若用手帕包扎，以应急处置而言是否有效？」
希利尔语带体谅地问道。瑟兹迪奥闻言，则是哼了一声。
「不用管，一会儿就止了。」
与希利尔交谈的巨狼，转眼望向劳尔与雷。虽然不动声色，但视线中洋溢着警戒。
「那边的孩子跟狼，都是精灵吗？」
「我可是听说，精灵成了敌方阵营的战力喔……」
听到雷低声咕哝的内容，希利尔得到了确信。
这片森林出了什么事，这两人果然知情，并且是专程来解决的。
雷的粉红色双眼闪起光芒，瞪向冰灵与瑟兹迪奥。
「那边的精灵，也是敌人吗？」
听到雷这句话，瑟兹迪奥震着喉咙开始嘎噜嘶吼。
自己得出面好好解释清楚才行──希利尔慌忙整肃姿势。
「那边的两位精灵不是敌人。我与古莲•达德利是应这位冰灵与地灵瑟兹迪奥阁下之托，在提供协力的前提下同行。」
所以，请不要攻击冰灵与瑟兹迪奥──希利尔表达出这般弦外之音后，劳尔不知为何垂下眉尾，望向冰灵。
「那边的孩子就是冰灵吗？该怎么称呼比较好？」
「我不记得自己的名字，叫冰灵就可以了。」
有着幼儿外貌的冰灵如此回应，劳尔随即凹起嘴唇，露出伤脑筋的表情。
劳尔身旁的雷，则是带着刺探的态度望向希利尔。
「你们几个，对状况理解到什么程度？」
「只知道森林里住着一位叫吹笛手的男人，持有能操控精灵的笛子而已。」
只字不假，希利尔一行人真的只知道这么多。
雷朝劳尔使了记眼色。劳尔还是一脸伤脑筋，伸手搔了搔鲜红的卷发。
「呃──我们呢～这趟是来保护你们这些，被卷进事件的一般人。所以，我们一起往森林外移动吧。那个吹笛手，我们的同伴会想办法处理的。」
在这个场合，理应听从身为七贤人的劳尔给出的指示，这点希利尔很清楚。
（但……）
希利尔侧眼瞥向无名冰灵与地灵瑟兹迪奥。
自己已经答应了，要帮忙这两位精灵说服吹笛手，希利尔并不想违背这个约定。
「〈荆棘魔女〉阁下。」
「自在点喊名字就好啦！」
「那么，罗斯堡卿。」
「喊名字嘛……」
「是否，可以让我一起前往说服吹笛手呢。我已经答应两位精灵，约好要提供协助了。」
见到希利尔抱着真挚直率的态度开口拜托，劳尔与雷面面相觑。
也不知是否两人都天生不擅长说谎或隐瞒，脸上各自浮现出满满的困惑。
「不，呃──该说我们是要去说服他吗……唔嗯──」
面对含糊其词的劳尔，雷低声细语起来：
「……要怎么办啊。不管怎么想，都不可能没动手就了事吧。」
「……绝对不可能吧～毕竟还有路易斯先生跟布拉福先生在。」
两位七贤人鬼鬼祟祟地交头接耳。
总觉得好像不时会听到「有两个武斗派在啊～……」、「他可是说要动私刑喔……」等火药味十足的内容，是不是错觉啊。
就在希利尔愈来愈忧心忡忡时，劳尔再度回过身来，露出一脸暧昧的笑容。
「总之呢，还是先往森林的出口移动吧。不管我还是雷，都不擅长战斗嘛。」
「……是这样吗？」
「嗯，我能够做到的，就只是对植物赋予魔力啊。」
魔术师没有必要非得骁勇善战不可。有些魔术师适合从事研究，也有些专精结界术或幻术等特定的术法。
（但是，姑且不论身为咒术师的欧布莱特卿，出身堂堂魔术名门罗斯堡家，这样子真的好吗……）
希利尔还暗自思索着这些，冰灵忽然像是惊觉到了什么，抬起头来左顾右盼。瑟兹迪奥也一样，摆出压低重心的姿势，嘎噜嘎噜嘶吼起来。
嘎锵，嘎锵──金属撞击的声响入耳。此外，还有枯叶被踩碎的声音。
从森林深处，可以看见三个正朝这儿接近的人影。从轮廓看来，每个都穿了全身式铠甲。
方才对峙的炎灵烈露法由于被吹笛手给控制，并无法与其对话沟通，但若是这些人，应该就可以交涉了吧。
这三个身穿铠甲的人，一定是吹笛手派来的使者──希利尔心想。
「敢问各位可是奉吹笛手阁下之命前来？我名叫希利尔•艾仕利。有事想找各位的主人谈谈……」
在希利尔出声招呼的期间，身穿铠甲的三人都并未停下脚步。
三具铠甲大小与款式虽然都如出一辙，但只有中间那人的装饰有别于另外两人，四处都以金色颜料涂装边线。中间这人肯定就是队长。
就在接近到双方只剩数步距离时，貌似队长的铠甲使者朝希利尔伸出了手。
不过，那只手还没接触到希利尔，巨大的狼──瑟兹迪奥就抢先一步，猛力扑向了铠甲使者。
希利尔当场脸色大变，扬声呐喊：
「等等，双方先对话交涉……！」
「傻了吗你！跟这种东西你要对话什么！」
瑟兹迪奥回以怒吼，朝铠甲与头盔中间挥下利爪。
头盔遭到利爪劈断，应声滚落地面。但无论头盔还是铠甲，都没有流出半滴鲜血，而是露出摇晃不已的金属管线。
（……他们，不是人类？）
这是怎么回事──在希利尔如此惊愕的期间，剩下的两具铠甲开始逼近。
劳尔迅速展开咏唱，向地面扔出几颗小种子。种子随即发芽，长出粗壮强韧的藤蔓，紧紧纠缠住三具铠甲。
「这些铠甲，不是真正的人类！呃──八成是，魔导具？」
身为七贤人的劳尔，之所以会用「八成」这种暧昧的说法，是因为以魔导具而言，会自主行动的全身式铠甲实在超乎常理。
至少，这样的魔导具是希利尔前所未见的，就连听都没听说过。
劳尔的蔷薇藤蔓，紧紧束缚着挣扎不停的三具甲胄，就好像捏得不像样的草团子。
可是转眼间，缠着铠甲的蔷薇藤蔓开始明显变得松弛。劳尔见状，表情不由得严肃起来。
「怎么回事？我的魔力……被吸收掉了？」
劳尔的低语才刚出口，铠甲的手臂就突然从松弛的藤蔓缝隙间伸了出来。
铠甲内部没有人，而是塞满金属管线。被那些管线连接的手臂，从肩膀的位置与躯体分离，以不下子弹之势飞翔，从腹部贯穿了有着幼儿外貌的冰灵。
「冰灵！」
「冰灵啊──！」
在呐喊的希利尔与古莲面前，贯穿冰灵身体的手臂，拖着冰灵的身体一扯一扯地往回拉。
根本就无暇咏唱，希利尔与古莲忘我地攀住被拖行的冰灵。脑中想着的，只有不能让冰灵被抓走。
抓准拖行冰灵的动作停顿的空档，地灵瑟兹迪奥举起利爪攻击连结铠甲躯体与手臂的金属管线。虽然没能成功切断，但刺穿冰灵的手臂总算是从身体滑落，摔滚在地面。
希利尔抱起一动也不动的冰灵，扬声呼喊：
「振作点！听得到我的声音吗？」
抱起冰灵的希利尔，忽然为了手中的重量毛骨悚然──太轻了。
不祥的预感油然而生，战战兢兢掀起冰灵的斗篷，希利尔与古莲都倒抽一口凉气。
「这是，什么啊……」
也难怪古莲会如此惊恐。
在破旧的套颈斗篷下，幼童的身体在腹部开了一个大洞，魔力的光辉正一声不响地从这里流失。
……不仅如此，那副躯体上并没有手臂。恐怕，打从邂逅时就一直是这样了。
希利尔与古莲为了冰灵残破不堪的身体而震惊的期间，劳尔也持续进行着与铠甲的攻防。
咏唱过后，劳尔以指尖触地。
「这招如何！」
荆棘枝条从三具铠甲脚底猛烈快速生长，一路刺穿过头顶。
从铠甲缝隙间刺出荆棘枝条的模样，看起来就有如被伯劳鸟串在枝头的猎物。
然而，三具中的其中一具──施有金色涂装的铠甲，开始透过伸缩自在的手臂，啪叽啪叽地折断荆棘枝条。折完了自己的，还折起另外两具的枝条，好解放同伴的行动。
很明显，唯独这具施有金色涂装的铠甲，行动力与臂力都不同。
劳尔的表情更严肃了。
「那具涂了金边的铠甲……恐怕那些涂装，具备能够吸收触及对象魔力的效果。」
一如劳尔所言，只有被涂了金边的铠甲碰到的荆棘，明显逐渐丧失魔力。
骚动过程中，一直躲在大树后头的雷，带着满脸绝望的表情低吟道：
「会吸收魔力？那根本犯规吧……被出这种招，不管魔术师还是精灵，岂不都毫无胜算……」
雷说得一点都没错。
希利尔别在领口的胸针型魔导具，同样也具备吸收持有者过剩魔力的效果，但吸收程度与眼前的全身甲完全不在同个等级。
劳尔灌注在荆棘里的魔力也好，遭到手臂贯穿的冰灵魔力也好，都强制遭到吸收，转化成动力源。
恐怕，不管希利尔或劳尔再怎么施展攻击魔术，也极可能会有其中几成的魔力遭到吸收。
希利尔怀里的冰灵小声地开了口：
「请，快，逃……」
冰灵的右肩闪起淡淡的水蓝色光芒，接着从闪光处出现冰晶枝条。希利尔这才惊觉，缺了手臂的冰灵，无论是收集枯叶时，还是骑在瑟兹迪奥背上时，都是像这样，用冰晶枝条代替手臂。
冰晶枝条从希利尔的脸颊旁迅速延伸，猛力贯穿了躲在背后树荫下的潜伏者。
对方没有流血，而是洒出魔力光点，原来正以锐利眼神朝这儿狠瞪的，是有着少女外貌的炎灵烈露法。看来似乎是躲在暗处，打算伺机袭击。
被冰晶枝条贯穿胸口的烈露法，面无表情地在自己四周卷起火焰。
一头烈火般的红发与薄绢礼服，随着火焰不停摇曳。贯穿胸口的冰晶枝条，轻描淡写地被四周的火焰给溶化。
（这下，不妙……！）
从希利尔的角度看去，左手边是三具疑为魔导具的全身甲，右手边是炎灵烈露法。
而且，其中一具全身甲，还有吸收魔力的能力。
至于我方，不但冰灵身受重创，瑟兹迪奥的前脚也挂彩。再怎么算，局势都太过不利。
到现在都还躲在树后的雷，脸上浮现出虚无的笑容。
「我的诅咒对精灵不管用……一切都完了……」
「还没完啦！什么都还没结束啊！」
古莲飞快地展开咏唱，向炎灵烈露法施放火球。希利尔也马上展开短缩咏唱。
包覆着炎灵烈露法的火焰衣裳如窗帘般摊开，遮盖住那副美艳身影。古莲的火球，就这么被火焰衣裳挡了下来。
「结冻吧！」
结束咏唱的希利尔，伸出指尖碰触地面。冰之藤蔓立刻自接触点出现，笔直向炎灵延伸而去。
冰之藤蔓会在触及炎灵脚尖的同时，就把整双脚掌都冻结在地面。
可是，冰之藤蔓尚未接触到她的脚尖，炎灵就先以人类办不到的轻盈动作轻飘飘地跃起，移身到附近的树枝上。
希利尔的冰之藤蔓没能命中目标，只冻结了附近的树木。
劳尔继续追加咏唱，让蔷薇藤蔓也朝炎灵烈露法延伸。但也遭到炎灵烈露法用火焰剑给劈断。
（果然，很棘手。）
咬牙切齿深感懊悔的希利尔，忽然看到炎灵烈露法身后出现好几道人影。
来救我们的吗──这样的希望转眼间便宣告破灭。
正朝这儿移动的人影共有五道。与方才袭击而来的一样，都是全身甲。手臂已经从肩膀松脱，凭借管线的连结下垂延伸，阴森地扭动。
现在要面对的敌人，除了高位精灵炎灵烈露法，还有自主行动的八具铠甲。其中一具还具备吸收魔力的能力──局面终于来到彻底绝望的窘境。
「雷。」
在用荆棘枝条与蔷薇藤蔓牵制敌方的同时，劳尔向雷问道：
「可以拜托你下个咒吗？」
「我的诅咒，对精灵可不管用喔……」
「不是不是。是要你对我下咒啦。」
听到这番话，希利尔与古莲双双顿失言语。都这种关头了，到底还在胡说些什么。
就在一行人哑口无言的状况下，劳尔就好像到常光顾的餐厅点菜似的，一派轻松地接话：
「让我在十分钟后强制入睡，就下个这种感觉的咒吧，靠你喽！」
劳尔的用意，希利尔无法参透。
只是，雷的表情就像察觉了什么，小声地回应：
「如果是让人强制入睡作恶梦，这样的诅咒我是有……」
「恶梦的部分就免啦！」
「诅咒就是要让人痛苦的，放弃吧……十分钟就行了是吗？」
「嗯，不然要是拖得更久，恐怕会在很多方面都不可收拾。」
雷一句「知道了」轻轻点头，嘀咕嘀咕地咏唱起来。此乃与魔术的咏唱形式相仿，内容却南辕北辙的咒术专用咏唱。
与此同时，他右手的咒印也开始飘离皮肤，就好似植物藤蔓般延伸，缠绕在劳尔的颈子上。
当紫色的咒印把劳尔的脖子咕噜一圈绕完，就顺势浮贴到肌肤上，失去了光芒。
用指尖摸了摸刻在自己颈子上的咒印，劳尔转身面向炎灵烈露法。
「这边我会设法解决，你们赶快跟雷一起逃吧。」
「但是，罗斯堡卿。你应该在刚才那几波攻击，被吸走了许多魔力……」
听到希利尔的担忧，劳尔的表情为之绽放。
「难道说，你是在为我担心吗？真是个好家伙呀！」
是笑容。几乎与现况格格不入的，无比开朗的笑容。
还没等希利尔想通，雷就小声咕哝道：
「那家伙在王国，是魔力保有量居冠的怪物……再担心也是多余的……」
确实，虽然被吸走了魔力，但劳尔却没表现出丝毫疲惫。反倒是什么都没做的雷，表情看起来更加操劳。
「副会长……」
古莲一脸困扰地望向希利尔。该留着助阵吗？还是该听话逃跑？古莲也迷惘着不知该如何抉择。
希利尔紧咬嘴唇。
（别弄错优先顺序了……）
自己的实力，远远及不上七贤人。
最重要的是，这里还有两位负伤衰弱的精灵。瑟兹迪奥前脚挂彩，冰灵则是阖上眼皮瘫倒，一动也不动。
首先该做的，是让精灵们逃到安全的场所。
「撤退，达德利。你负责辅助瑟兹迪奥阁下行动。冰灵我会抱好。」
「收到哩！狼兄，还跑得动咩？」
「没问题。」
瑟兹迪奥拖着前脚起跑，古莲也跟到身边，一同起步冲刺。
紧跟在后的，是低声咕哝着「要救精灵就先救我啊……」的雷。
希利尔重新稳稳抱紧冰灵，向劳尔低头。
「罗斯堡卿，请务必，平安无事归来。」
「嗯！等事情搞定，我们再继续野餐吧！」
劳尔只转头回应，然后就朝气十足地挥手告别。
我可不记得这趟是来野餐的──吞下这句到口的吐槽，希利尔抱着冰灵，起步跑离了现场。
（……他说，要我平安无事耶。）
从劳尔口中，传出「呼嘿嘿」的不成体统傻笑声。嘴角更是开心地不停上扬。
在罗斯堡家，作为接班人的他，虽然成长过程倍受呵护栽培，却从来，没有让人为自己祈求平安的经验。毕竟，会为了〈荆棘魔女〉操这种心的人，实在不怎么多。
这时，原本拘束着铠甲们的蔷薇藤蔓终于被尽数扯断，炎灵烈露法也用火焰烧光了荆棘枝条。
施有金色涂装的全身甲，吸收过灌注在蔷薇藤蔓内的魔力，力量似乎又更加攀升了。
这类型的敌人，有一种对策是放对方吸个饱，直到超出极限破坏为止，但过于费时。最重要的是，炎灵和其他铠甲也十足能构成威胁。
（有没有机会和那两人当朋友呢。要是有就好了。既然想跟人家当朋友……）
鲜红色卷发下，绿色的双眸闪起灰暗的光芒。
（就不可以，吓坏人家对吧。）
劳尔低下头去，用左手把浏海使劲往后拨。
可以在左手手掌下看到，样貌端正的嘴唇，正朝上勾勒出深遂的笑容。
……这样的笑法，不是刚刚那种因喜悦而绽放的笑容。
是猎物出现在眼前时，魔女会露出的残虐笑容。
「『连肥料都当不成的破铜烂铁……尽管和炎灵一起腐朽四散吧。』」
直到方才为止都阳光开朗的男人嗓音，交缠起一阵令人背脊冻结的冷艳，有如高歌似地展开咏唱。
那是已经不存在于现代，只在罗斯堡家代代相传的魔术咏唱。
「『无论人的血肉，或精灵的魔力，都给我平等化作蔷薇的饵食。』」
散落地面的蔷薇种子同时发芽，瞬间膨胀。
若是只看这点的话，就与劳尔先前施展的魔术相去不远。但，现在无论规模或威力，都不是方才所能比拟。
在劳尔面前如要塞般扩展的蔷薇藤蔓，转眼间就把全身甲包覆在内。
第五代〈荆棘魔女〉劳尔•罗斯堡，是身怀王国最高魔力量的天才，只是碍于其性格所影响，并不善于战斗。
因此，劳尔的曾祖母，亦即第三代〈荆棘魔女〉，赋予了劳尔能在紧要关头解放能力的术。
──化身为冷酷残忍的〈荆棘魔女〉的术法。
「『来，开始蹂躏了。』」
劳尔举起了正撒出种子的手掌。套着农务用手套的男人指尖，以宠爱般的动作抚摸蔷薇藤蔓。
端正的脸庞上，浮现出嗜虐魔女美艳的笑容。
那是罗斯堡家代代信奉的，初代〈荆棘魔女〉蕾贝卡•罗斯堡的笑容。
「『吞噬殆尽吧，蔷薇要塞。』」
（插图007）
有如蛇般扭动的蔷薇藤蔓，紧紧捆绑住全身甲，并在转眼间令甲胄为之扭曲。灌注在藤蔓内的魔力量，绝非常人能够想像。
施有金色涂装的全身铠，试图吸收灌注在藤蔓内的魔力。但，反而是灌注在铠甲内的魔力，不断被蔷薇藤蔓给吸走。
魔导具铠甲与蔷薇要塞，双方都具有吸收魔力的作用。在这种场合，当然是吸收力强的一方获胜。
全身甲所发起的抵抗，只维持了短短几秒。在不到十秒的期间内，铠甲就被吸干魔力，遭蔷薇要塞给挤压粉碎。
从前，王国遭他国侵略时，初代〈荆棘魔女〉用过的大魔术，就是这道蔷薇要塞。榨干几千名士兵鲜血与魔力的这道魔术，在众人畏惧之下，得到了吃人蔷薇要塞的别名。
蔷薇要塞会吞噬的东西，并不只是人类。魔导具或精灵的魔力，也同样是吞噬的目标。
持续增生的蔷薇要塞，终于包围起了炎灵烈露法。
烈露法在自己周围把火焰如羽衣般摊开，打算用握在手里的火焰剑切断蔷薇藤蔓。
但，火焰剑就只是让藤蔓表面稍微烧焦，无法烧断藤蔓。
蔷薇藤蔓就好似无数条巨蛇，围绕住烈露法，开始紧紧纠缠。换作人类，早已浑身骨骼尽碎，就是如此毫不留情的力道。
若只是单纯纠缠，烈露法或许还能够逃出重围。可是，蔷薇要塞还会吞噬猎物的魔力。
吸收了炎灵魔力的蔷薇，开始冒出一颗颗花蕾，绽放出大朵的鲜花。
那是呈现出黄、橘、红渐层色泽的，娇艳美丽的火红蔷薇花朵。
终于，在炎灵烈露法的火焰与生命燃烧殆尽之际，〈荆棘魔女〉将嘴唇凑向蔷薇，露出一抹微笑。
「『挺不错的喔。』」
在蔷薇藤蔓中，并不存在烈露法的亡骸。精灵一旦耗尽魔力，便会直接消灭，构成身体的魔力，则会回归到精灵王身上。
然而，烈露法连让魔力回归精灵王都不被允许，就被残忍魔女所操纵的蔷薇要塞给吞噬殆尽。
炎灵烈露法消灭了，魔导具铠甲也全数破坏完毕──在肉眼可见范围内已不存在任何威胁，但吃人蔷薇要塞却寻求着下一个猎物，继续反覆增生。就彷佛要把这一带森林全部用蔷薇淹没。
不过，就在蔷薇要塞扩散到一定距离时，刻在〈荆棘魔女〉颈子上的咒印忽然发出了紫色的亮光。
「『这个是，咒术？……真可恨。』」
〈荆棘魔女〉伸手抚摸过自己的颈子，好似疲倦无比地阖上了眼皮。
魔女的身体缓缓倒向地面，最后在蔷薇的围绕下入眠。
「唔唔──……祖先大人，拜托别闹得太过火啊～……」
第五代〈荆棘魔女〉劳尔•罗斯堡愁眉深锁，为了咒术带来的恶梦不停呻吟，就这么在地面上翻身说着梦话。
＊ ＊ ＊
「唔呕～～……我不行了……跑不动了……」
雷拖着颤抖不已的双腿，攀在附近的树干上。那苍白的脸庞，正不停冒出一颗接一颗的汗珠。并非刻意夸大，看起来真的随时都可能断气倒地。
与瑟兹迪奥一起跑在前头的古莲，赶紧停下脚步回过身来。
「你不要紧呗，紫色的人？」
「要是看我这样还觉得不要紧……就表示你有眼无珠……我可是，搭马车一夜未眠，还从大清早就走了整天的路啊……体力到极限了……」
听雷这么说，古莲好似惊觉不妙，回头看往后方。
「那这样，蔷薇的人不就也……」
「那家伙，在马车里睡得跟死猪一样，现在精神肯定好得很……真嫉妒那种能在马车上呼呼大睡的粗神经……」
听着两人的对话，希利尔低头望向怀里的冰灵。
有着幼童外表的冰灵，正紧闭着双眼一动也不动。
精灵是魔力的集合体。不会流汗、或因为血液流动让脸色出现变化。正因如此，让冰灵看起来更像一具坏掉的人偶。
古莲带着关切的态度，交互望向希利尔与冰灵。
「副会长。换班呗，让我来抱。」
「不，等等。」
出声制止的，是瑟兹迪奥。
巨大的狼以橙色的眼珠，紧紧凝视希利尔──正确说来，是希利尔领口的胸针。
「人类，你身上，会释放冰系魔力是吧？」
「呃，没错……」
希利尔点点头，也低头望向领口的胸针。
由于希利尔有着会过剩吸收魔力的体质。因此，会借着胸针型的魔导具，把体内过剩的魔力释放到体外。
瑟兹迪奥就好像要压抑内心的不服气，用鼻子哼了一声。
「你释放的魔力，能帮助冰灵延命。就由你继续抱着。」
「……我明白了。」
紧抱冰灵的手臂，这会儿抱得更加使劲。那轻盈到宛若只塞满棉花，人偶般的幼小身躯，现在也不停有碎片状的魔力在滴落流失。
希利尔看往瑟兹迪奥的前脚。被炎灵烈露法打伤的前脚，伤口已经愈合了。也没有继续漏出魔力。
（可是，冰灵腹部的伤口，却没有要愈合的迹象……）
原本，冰灵就说自己的力量已经所剩无几。恐怕这也是回复缓慢的理由之一吧。
「人类，我去确认这一带有没有敌人……可别给我擅自逃跑。」
瑟兹迪奥低声留下这句话，就跑了出去。不一会儿，全身灰毛的巨狼就在林木中消失了身影。
毕竟已经与炎灵烈露法拉开相当的距离，雷也表示体力到了极限。现在稍作歇息应该比较妥当吧。
希利尔重新抱稳冰灵，向靠着树干蹲坐在地的雷开口：
「欧布莱特卿，敢问你对于精灵的治疗方法，可有任何涉猎？」
若是身为七贤人的雷，说不定会对精灵有比较深入的认识。
面对希利尔不放弃任何一丝希望的提问，雷带着缓慢的动作，抬头望了过来。
在紫色浏海下，粉红色的双眼闪烁着阴森的光芒。
「那个精灵，是你的契约精灵吗？」
「不，并不是。」
「……那，你就没有非救不可的理由吧。」
何等薄情的想法──希利尔忍住没让这句话出口。对方是七贤人。万不得有任何失礼。
「我以为，身旁若有需要帮忙的对象，伸出援手乃是天经地义的事才对。」
「精灵虽然被归纳在魔法生物的范畴内，可实际上是近似于自然现象的存在。你对于自然现象，会使用『帮助』这种说法吗？这和人或动物可不一样喔？」
希利尔顿时语塞，默不作声。
不是这样的──希利尔对精灵的认识，并没有详尽到可以这样反驳。
即使如此，希利尔还是在小小的反抗心驱使下，抱住冰灵低吟：
「……那么，意思是要我就这么见死不救吗。」
「你这种说法不精确。对自然现象不会用『见死不救』的说法。人类所能够做的，就只有『守候』而已。」
雷的口吻非常稀松平常，就好像在阐述理所当然的事实。
「虔诚的精灵神教信徒，喜欢主张什么精灵是神的使者，是我们的好邻居什么的……但要我这个专司魔术与咒术的家族出身者来说，精灵应该是我们难搞的邻居。」
利迪尔王国的主要教派，就是精灵神教。教义里把立于精灵王之上的精灵神，视为信仰的对象。
在现代，虽然已经不常在生活周遭见到精灵，人们还是会歌颂精灵的传承，或用精灵的名字为月份命名，对人类而言，精灵还是一种很亲近的存在。正因如此，才会有冬精灵的冰钟（奥尔提莉亚之钟）这样的习俗。
然而，魔术造诣愈深的家族，愈会和精灵保持距离。那是因为他们对于精灵的可怕之处心知肚明。
「毕竟也是存在契约精灵或召唤精灵王这样的术法。只要利害关系一致，人类是可以和精灵组成协助关系没错……可是，一旦渴望追求更深入的关系……」
那粉红色的眼眸，绽放着有如矿石反射般的阴森光芒。
「等待着的，就只有破灭一途喔。」
希利尔咕嘟咽下一口唾液。
以站在人类的立场而言，雷这番话，肯定是正确的。
即使如此，自己还是无法这么干脆地照单全收。
人类的立场，精灵的主张，希利尔的意志，三者不停彼此激荡，找不到一个平衡点。
见希利尔默不作声，雷侧眼朝古莲瞥了一眼。
「那边的大个儿，我看你还比较有跟精灵接触的经验吧……毕竟你师父〈结界魔术师〉有契约精灵跟着。」
忽然成为话题中心，古莲搔着脸庞苦笑起来。
「呃──唔嗯──哎～……该怎么说，人家感性很独特哩。感觉一会儿能沟通，一会儿不晓得在讲些什么。」
雷摆出了一副「看，我就说吧」的表情。
对此，古莲又回复以往的稀松平常语调表示：
「可是，如果帮得了人家，那果然，还是会想帮忙不是吗！」
多么简单明瞭，既没有弦外之音，又令人心旷神怡的发言。
这样的率直，帮希利尔赶跑了内心的迷惘。
「都没在听我说话是不是！没在听对不对？没在听对吧？可恶，可恶……去被诅咒吧……」
雷伸手在紫色的头发上猛搔，忿忿地咒骂。
但，古莲丝毫不把雷的抱怨当一回事，就只是带着快活的笑容看向希利尔。
「『一度决定的事，不许轻易反悔！』副会长不是也常这样说吗！」
好似有点脱力，又有点想苦笑……却又在同时，感觉受到了救赎──抱着浮现胸膛的这般心情，希利尔点了头。
「说得，也是啊……一点也没错。」
自己已经答应，要帮助这片森林的精灵了。既然如此，怀里的冰灵，当然也包含在内。
（……非救不可。）
将冰灵紧抱在胸前，希利尔用指尖摸了摸领口的胸针。
过剩吸收魔力的体质，对希利尔而言是长年令自己受苦的棘手疾病。没想到，现在生平第一次派上了用场。
这件事实，稍微有点令人开心。
＊ ＊ ＊
瑟兹迪奥在森林里四处奔波巡逻时，不停思索。
（照这样下去，冰灵再撑，只怕也撑不过一天……）
瑟兹迪奥与冰灵的交情并不算是多长。那个冰灵，是在某个暖冬的年头，晃头晃脑来到森林里，然后就住了下来。
打从来到森林时，冰灵就已经很衰弱，连自己的名字都忘了。濒临消灭的精灵忘记自己是谁，这种现象并不算太少见。
即使如此，冰灵仍是为数不多的高位精灵。所以，瑟兹迪奥始终对冰灵抱有一份尊重，不希望冰灵消灭。
瑟兹迪奥也算是活了颇为可观的一段时日。在漫长的生涯中，已经好几次目睹失去同族的场面。
（绝对不可以，再继续失去更多精灵。）
只要与人类缔结契约，或许就能让冰灵延命。但，实力高强到足以和精灵结契约的人类，并不是那么随处可见，况且想缔结契约，还需要契约石。
最重要的是，厌恶人类的瑟兹迪奥，对于精灵与人类缔结契约一事，并不抱持好感。
被石子给束缚，听从人类使唤，根本只有屈辱可言。虽然契约精灵仍保有自己的意识，但实际上受到的对待，不是与被当成魔导具动力源相去不远吗。
所以，为了以防万一，必须准备好在紧要关头献祭的祭品。
能让精灵获得力量的供品，炎灵以美酒与烤物为主，水灵以晶莹泉水与海产为主，风灵独钟歌曲，地灵偏好大地恩泽，雷灵喜爱金属加工物。
然后，冰灵的供品是……
（就是为了这个，才大费周章把两个人都带来的。绝不能让他们逃了。）
将生命、将岁月，冻结在美丽的冰晶内──那就是冰灵的供品。