魔术师培育机构〈空隙庭园〉中，有一台轮椅正缓慢移动。
坐在上面的是〈庭园〉骑士•不夜城瑠璃。
但若只看一眼，应该很少人会意识到那是瑠璃。
这也是理所当然。毕竟瑠璃现在的形貌和平时天差地远。
原本充满生命力的双眸失去了活力，呆愣地盯着空气。绑成双马尾的长发缺乏光泽，彷佛用梳子一梳，发梢就会化作沙子崩落。
腿上盖着触感良好的毯子，毯子上放着两个手工布娃娃。分别是彩祸和无色的造型。瑠璃时不时摸摸它们的头，微启干燥的双唇喃喃自语。
模样宛如时日无多的重病之人。经过她身边的学生都目瞪口呆，忍不住多看她几眼。
「你看，瑠璃。今天天气也很好喔。」
推着轮椅，外貌和善的少女──叹川绯纯，稍微移开阳伞对她说。
瑠璃对这句话有了反应，慢慢将视线移向天空。
（插图015）
「……好……漂亮……」
「对啊。走吧，今天也要认真念书。」
「……好……喔……」
「你们在做什么？」
黑衣看不下去，挡在轮椅前以平静的口吻问。
瑠璃像水池里的鲤鱼般嘴唇不断张阖，但并未发出声音。推着轮椅的绯纯代为打招呼，苦笑着回应：
「啊，乌丸同学。早安。」
「早安。瑠璃小姐怎么突然变成这样？」
「喔……嗯。玖珂同学前些时候不是去补修了吗？魔女大人这几天也休假。」
「是，所以呢？」
「所以她就变成这样了。」
「我漏听了什么重要的资讯吗？」
感觉对方好像省略了中间的因果关系，黑衣面无表情地偏着头。
绯纯似乎也觉得自己这番话很奇怪。她冒着汗，乏力地干笑了一下。
「我虽然有同感，但很可惜也只能这么说明……」
「彩祸大人之前不是也曾外出多日吗？」
「嗯，她每次差不多都会变这样。」
「…………」
──黑衣不知道有这回事，皱着眉眯起眼睛。不过她还在原本那副身体的时候，其实也无从得知这个状况。
回想起来，瑠璃被关在〈虚之方舟〉时，也因为长期没见到彩祸和无色而变得很奇怪。黑衣虽然不太能理解，但彩祸和无色身上似乎会散发出某种瑠璃生存所需的营养素。
见黑衣沉默下来，绯纯连忙为瑠璃说好话。
「不过你放心，瑠璃就算变成这样也会认真上课。倘若有灭亡因子出现，也会全力战斗。她说魔女大人不在时，自己更要用心守护〈庭园〉。」
「用这种状态吗？」
「对。她用这副死人脸歼灭了一个又一个灭亡因子，还因此获得『死神』的称号。」
「死神。」
听见这夸张的别称，黑衣忍不住跟着复诵……不过她即使状态不佳，还是会尽力完成使命，这点果然不愧是〈庭园〉的骑士。
话虽如此，但若无色和彩祸不在时都维持这种状态，那可就伤脑筋了。黑衣从怀里拿出手机，将镜头对准瑠璃。
「瑠璃小姐、瑠璃小姐。」
「啊……黑……衣？」
「对，早安。我明白你现在很沮丧，但请振作一点。你是〈庭园〉骑士。其他学生看到你脆弱无助的样子，会心生恐慌的。」
「可是……我……」
「顺带一提，我会将这段影片传给彩祸大人和无色先生。」
「──哇啊啊！」
黑衣刚一说完，瑠璃随即跳了起来，力道强到快要踩破轮椅的踏板。
瑠璃在空中翻个筋斗后漂亮落地。接着用两只手帅气地接住喷飞至空中的彩祸与无色娃娃。像要庆祝王者的胜利般，毯子翩然飘落在她的肩膀上。绯纯「喔喔」地欢呼起来，拍了拍手。
但瑠璃未显露出一丝自傲，小心地将娃娃放回轮椅上后，气势汹汹地逼近黑衣。
「喂黑衣！你不要拍奇怪的影片好不好！」
她喘着气说。神色虽然依旧有点憔悴，但状态总算正常了许多。
「怎么会是奇怪的影片呢？我拍的人是你啊。」
「总、总之不要传给他们喔！不对，应该删掉才对！现在立刻马上！」
「你这么讨厌被看到啊？」
「当然讨厌！要是刚才那种无精打采的样子被魔女大人和哥哥看到，我就不要活了！」
「彩祸大人和无色先生应该不会因为这样就对你幻灭。」
「那、那不是重点！重点是我不想啊！我不想让他们看到我那个样子！」
「原来如此，你对他们敬爱到这种程度啊。」
「那当然！」
「对了瑠璃小姐，你冷静听我说。」
「怎、怎么了？」
「我还在录。」
「呜嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊────！」
黑衣说完，瑠璃便发出高亢的怪叫，伸手想抢黑衣的手机。黑衣及时一个后仰，避开了攻击。
但瑠璃再怎么说都是骑士。在瑠璃快到无法目视的连续攻击下，黑衣终究被她按倒，趴伏在地。
「呼……呼……花了我好大的力气……」
「很痛。放开我，瑠璃小姐。请不要动粗。」
「少装了，还不都是你害的……唉，你该不会还在拍吧！」
「呀，不要碰那种地方。不行，啊啊。」
「拜托别这样！说得好像我在做什么奇怪的事一样！」
瑠璃对黑衣平淡的话语发出惨叫。
就在这时。
黑衣的手机画面上跳出了紧急通知。
「这是……丹礼岛侦测到微弱反应？可能出现神话级灭亡因子。艾尔露卡•弗烈拉骑士等多位岛上访客失联中──」
「什……！」
黑衣和瑠璃不禁对看一眼。
◇
「浅葱他们没事吧？我们把他们丢在那儿就逃了……」
在伊塞瑟里一行人追赶下，无色和艾尔露卡东逃西窜了三十分钟。来到岛的最东端一带时，无色担心地喃喃自语。
「用不着担心。她们的目标是身为雄性的你，你只要担心自己就够了──不过她们本来应该是冲着我来的才对。」
艾尔露卡望着远方说道。无色不解地皱起眉头。
「艾尔露卡老师，那些人是……」
「──好耶，下雨了。」
这时，艾尔露卡抽动着鼻子说。
「咦？」
无色闻言瞪大眼睛。原因很简单，因为这一带并没有下雨。
但就在艾尔露卡说完不久之后，天空突然乌云密布，下起大粒的雨滴。
「哇，真的耶。你怎么知道？」
「我闻到雨的味道。别说了，快进去。淋湿就不好了。」
她边说边用拇指比了比右边。
那里的裸露山壁上有个洞穴。空间虽然不大，但从岛屿中央区域看过来，那里正好是死角，可说是完美的藏身处。艾尔露卡可能想暂时在那里躲雨。
刚才跑了好一阵子，无色也想稍微休息一下。他吁口气，走进洞穴。
艾尔露卡比无色晚一步进到洞穴内，扭动身体把身上的水甩干。
就像算准了时机一样，此时天空中雷声大作。
「真幸运。这样一来应该暂时不会被找到。」
「咦，意思是没下雨就会被找到吗……？」
「可别小看她们的嗅觉。这座岛才这么一丁点大，躲在哪里都不安全。」
「原、原来如此……」
无色冒着汗点头。艾尔露卡捡起洞穴中的枯枝，将之折断成好几截后，巧妙地堆成小山的形状。
接着噘起嘴唇，发出微弱的声音。
「──嗷呜呜呜──」
那既像是一种未知的语言，又像动物的咆哮。
在那声音引导下，空中啪滋啪滋地冒出火花，点燃了枯枝小山。
「这是……」
见到凭空出现的篝火，无色瞠目结舌。
这反应很正常。因为艾尔露卡现在用的正是伊塞瑟里等人所使用的招数──巫咒。
「呵，我本来擅长的是这个才对。现在因为在〈庭园〉活动，才会以显现术式为主。」
她说完便轻笑起来。脸庞在摇曳的篝火照耀下，看起来格外梦幻。
从外貌和刚才的对话可以隐约感觉到，艾尔露卡和伊塞瑟里她们是同一族的，但突然目睹她使用未知的术式，还是让人大吃一惊。
因为无色不明白的事还有很多。为了厘清现况，他下定决心向艾尔露卡开口。
「那个，艾尔露卡老师──」
但他的话语却戛然而止。
原因无他。因为艾尔露卡毫不犹豫地开始脱起白袍和内搭衣裤。
「等等，你在做什么？」
「嗯？衣服湿湿的会害身体着凉，活动起来也不方便。你也趁现在把衣服烤干吧。」
无色红着脸发问，艾尔露卡泰然自若地回答。
……这个理由意外合理。无色感到难为情起来，别开视线叹了口气。
「……我的衣服没有很湿，穿着烘干就好。」
「这样啊。可惜季节不太对。」
「季节？」
「如果现在是冬天，就有借口和你裸体抱在一起取暖了。」
艾尔露卡说着咯咯笑了起来。无色脸颊愈发潮红，发出不悦的低吟。
「话说这究竟是怎么回事？早上一起床，其他人就变得好奇怪……那个人是叫伊塞瑟里吗？是她们搞的鬼吗？」
「不。我不知道伊塞瑟里她们和这件事有什么关联，但直接原因应该不是她们──而是灭亡因子。而且恐怕还是神话级的。」
「神话级……！」
无色闻言倒抽一口气。
虽然统称为灭亡因子，但其中包含各种类型，并且依其危险程度，划分为不同等级。
神话级灭亡因子超越了等级最高的幻想级，堪称规格外的存在，唯有最强魔女彩祸才能应对。
「嗯，神话级灭亡因子〈邱比特〉。肯定是它的力量造成的。」
「〈邱比特〉……」
听见这意外可爱的名字，无色疑惑地眨了眨眼。
艾尔露卡点头回应后，接着说道：
「没错，它又名『爱的灭亡因子』。〈邱比特〉一旦出现，就会导致周围的生物无可自拔地陷入热恋。」
「还真是……浪漫的灭亡因子……不过它为什么会被列为神话级呢？」
无色一脸纳闷地歪起头。他也曾与神话级灭亡因子交手过几次，但那些灭亡因子都极具危险性，倘若放着不管，世界就会毁灭。
艾尔露卡见到无色的反应，「呵」笑了一声。
「你的意思是，它明明没多大力量，却还被列为神话级？」
「我也没这么瞧不起它，但……」
「我能明白你的想法。因为恋爱之类的词，通常都会被解读为正面的意思──不过，无法克制的情欲非常可怕。被〈邱比特〉影响的人，会废寝忘食地寻求肉体欢愉，不断交欢，直到精尽人亡为止。事实上，倘若数百年前彩祸再晚一点打倒它，应该会有好几个国家因此灭亡。」
「…………」
听完这段令人毛骨悚然的说明，无色脸色苍白地冒起冷汗……原来如此。这就好比让生物的本能澈底错乱一样，威力确实惊人。
不过，就算目前在岛上肆虐的是〈邱比特〉，还是有一些事说不通。无色俯视自己的身体，皱起眉头。
「我们为什么没事呢？」
至少无色没有像她说的那样，被异常的情欲支配身心。
艾尔露卡则做出许多奇怪的举动，因此难以断定她有无受到〈邱比特〉的影响。但可以确定她比龙胆等人更加冷静理智。
她一边用手指滑过自己的身体，一边回答：
「我的内在魔力浓度比普通人高。我的唾液和汗水等体液，能够促进伤口愈合，还能让人不容易受到外界的魔力干扰。」
「是这样吗？」
「对，不过也要看严重程度。虽然接下来只是我的推测──」
艾尔露卡露出淘气的笑容，接续说道：
「在〈邱比特〉发动力量的瞬间，和我在密室内纠缠在一起的人，说不定也能得到我的庇佑。」
「请、请别说这种会让人误解的话。是你单方面纠缠我──」
无色说到一半，忽然肩膀一震回过神来。
「……唔！艾尔露卡老师，难道你是昨晚预料到灭亡因子会出现，为了保护我才做出那种奇怪的事……？」
「我就只是发情而已。」
「…………这样啊。」
艾尔露卡说得斩钉截铁，无色只好冒着汗收敛起表情。
「总之这只是我的推测，或许还有其他原因──现在唯一能确定的是，其他人都受到〈邱比特〉的力量影响，在岛上四处游荡寻求你这名雄性的肉体。我们必须赶紧消灭〈邱比特〉……但至今仍未看到它的身影。它究竟躲哪儿去了？」
艾尔露卡说着摸了摸下巴。
确实如此。龙胆、浅葱、来梦、涅涅，以及不知从何处冒出来的伊塞瑟里等人，正在四处寻找无色。要在避开他们耳目的同时找出潜藏在某处的灭亡因子，简直比登天还难。
「如果被影响的只有学生们还好办一些，但『森林子民』的嗅觉可不容小觑。这下该怎么办呢？」
艾尔露卡满面愁容地喃喃自语。
森林子民。听见这个陌生的称呼，无色的眉毛抽动了一下。
「那个，你和伊塞瑟里小姐……互相认识──对吧？」
「嗯？喔，对啊。」
「你们之间发生了什么事？她好像很恨你……」
无色问完，艾尔露卡说着「嗯……」闭上眼睛抓了抓头。
「虽然想尽快找到〈邱比特〉，但还是等雨小一点再说吧。在等待的期间我们可以先聊聊这件事。」
艾尔露卡思索了一会儿后，开始慢慢吐露原委。
◇
──积雪重重的森林，看起来就像要淹没在白色世界中。
少女抱着竹篮吐出白色气息，走在雪白的道路上，模模糊糊地思考。
她所居住的这片北方地区，冬日气息会掩埋一切事物。无论树木、大地或河流，全都会毫无差别地陷入寂静之中。
「…………」
──干脆让这些掩埋在雪下的事物全都消失吧。
少女阴郁地叹口气，但随即摇摇头转换心情。头顶上的耳朵和臀部的尾巴随着她的动作摇晃。
「大狼大人」的直觉很强。如果显露不悦，一下子就会被大人看穿。
少女深呼吸后睁开眼睛，再度向前迈步。
她在雪地上留下一长串足迹，最终抵达雄伟的古树之屋。
这称呼虽有点奇怪，但没有更好的形容方式。这栋房屋和大树浑然一体，就像挖空大树造出来的家，又像原有的屋子被成长中的大树吞没。
这里住着「森林子民」的守护神。
有人说她是族里最年长的人，有人说她是过去守护森林的战士中幸存下来的那一个，这些事少女都不太清楚。关于大狼大人的逸闻不胜枚举，但几乎都发生在少女出生之前。
少女只知道，自己意外地不讨厌和这位守护神聊天。
「──大狼大人。」
她打开门，向对方搭话。屋内深处的被褥上，有个人影扭动着起身。
「……嗯？喔，是伊塞瑟里啊。」
那人说着「呼啊」打了声大哈欠，揉了揉眼睛。她是一名和「最年长」或「大狼大人」等伟大称号八竿子打不着的年轻女性。据传她的年纪已经超过一百岁，但身为巫咒专家的她看起来还很年轻，顶多只有二十多岁。
竖起的耳朵、富有光泽的尾巴，以及美丽匀称的肢体──
这时少女──伊塞瑟里板起脸来。
因为大狼艾尔露卡全身一丝不挂。
「您又裸睡了？这样会感冒的。」
「我不想连睡觉时都穿着衣服。」
「现在您已经起床了，快穿上吧。来，至少披件上衣。」
伊塞瑟里说完，艾尔露卡一脸不耐烦地穿上衣服。
「你还是一样啰嗦。什么时候变成我老婆啦？」
「还好是被我看到，要是来的是男人怎么办？」
「嗯？那样也挺有趣的啊。」
「您在说什么，真是的。」
「哈哈，不用担心，只有你这个怪人会自愿来这里。」
艾尔露卡一派轻松地笑道。
伊塞瑟里闻言，内心油然升起一股安心感。
她隐约感觉到自己开心的不是艾尔露卡的裸体不会被男人看见，而是这个空间只属于自己。这让她有些难为情，不由得低下头。
这时艾尔露卡耸耸肩说：
「你这小姑娘真没礼貌，没说一声就擅自开门。」
「……那还真是抱歉。」
看到伊塞瑟里道歉，艾尔露卡反被逗笑了。
「想当初你来帮妈妈跑腿时，还像只小兔子一样畏缩，现在变得这么厚脸皮了啊。」
「那、那是以前的事了。」
伊塞瑟里红着脸抗议，叹了口气后，将手中的竹篮递出去。
「对了，这是母亲要给您的肉干和鱼干，还有酒。」
「喔，太感谢了。这下有粮食过冬了。」
「她提醒您别一次喝太多酒。」
「知道、知道。」
艾尔露卡接过竹篮，爱怜地用脸磨蹭。
「竹篮可以等你下次来的时候再还你吗？」
「啊……好的──」
回答完艾尔露卡的问题，伊塞瑟里在心里嘀咕了声：「糟糕。」
她已经很小心了，但突然被对方这么一问，脸上还是露出忧郁的神色。
艾尔露卡果然皱了皱眉，微微歪头。
「怎么了？」
接着她用看透一切的澄澈眼神问。
伊塞瑟里还没老成到足以在这种眼神凝视下扯谎，而且她也不善心计，只能死心叹了口气，回答：
「我以后可能不太能过来。」
「嗯？为什么？」
「家人决定在我今年生日时为我招赘。我们家只有女儿，所以父亲说必须找个能继承家业的男人。」
实际说出口后，忧郁之情更加沁入肺腑。
伊塞瑟里心中闪过一丝后悔。虽然早知道总有一天得说出来，但总觉得在大狼大人家里说这些，彷佛玷污了这个只属于自己的空间。
艾尔露卡摸着下巴，扬起一边眉毛。
「招赘啊──说起来，你爸是现任族长对吧？」
「……是的。」
伊塞瑟里心情沉重地点头。
延续血缘对于森林子民而言无比重要，身为族长的女儿更是如此。伊塞瑟里没有拒绝的权利。
她并非没有咒骂过自己的命运，但也因为是族长的女儿，她才能获得照顾大狼艾尔露卡生活起居的机会。伊塞瑟里怀着复杂的心情，接着说道：
「听说那天族里的高手将齐聚在一起比武，最后赢得胜利的人，就会成为我的夫婿。」
「哈哈，你爸爸作风真老派。」
「…………」
见伊塞瑟里沉默下来，艾尔露卡皱了皱眉望向她。
「你怎么一副兴趣缺缺的样子？难不成有喜欢的男人？」
「没有。我还不太明白恋爱是什么感觉。」
艾尔露卡闻言，直视伊塞瑟里的眼睛好一会儿，「是吗」最后只是如此低喃。
「虽然遗憾，但也只能接受了。这种事就算耍赖也没用。」
「…………不用您说，我也知道。」
伊塞瑟里尴尬地回应艾尔露卡的话语。
她并不觉得艾尔露卡可以扭转局面，但对方比想像中更为冷淡的口吻，让她有些失望。
不，正确来说，她受够的其实是单方面对艾尔露卡怀有期待，而又单方面失望的自己。她突然感到在艾尔露卡面前无地自容，忍不住低下头。
「……我要回去了，感谢您至今的照顾。」
她边说边从怀里拿出用蓝色石头串成的项炼，递给艾尔露卡。
「这是？」
「护身符。是我怀着祝福的心一颗颗串成的……因为只要我一不在，您就会忘记注重健康。希望您永保安康。」
「嗯，这样啊。你也保重。」
艾尔露卡一派轻松地说着挥挥手。
她的不拘小节平时总让伊塞瑟里感到舒适自在，这时却令她胸口一紧。
说不定将这里视为容身之处，期待这段闲聊时光的人，自始至终只有伊塞瑟里自己一人而已。对艾尔露卡而言，伊塞瑟里可能只是打发时间的对象。
脑海闪过这个念头的同时，眼角也泛起泪水。
伊塞瑟里不想让艾尔露卡看见，便快步走向门外。
「──对了，伊塞瑟里。」
身后突然传来声音，伊塞瑟里停下脚步。
「……什么事？」
她头也不回地问，对方仍是那副轻松的口气。
「你生日是什么时候？」
──时间来到五天后，伊塞瑟里十五岁生日当天。
位于村子中心的广场上，聚集了无数森林子民。
有些人和伊塞瑟里她们一样拥有狼之因子，其他人身上则带有熊、兔子、鹿、松鼠或猫头鹰等各种不同野兽的特征。
当然并非所有人都是参赛者。但在这个娱乐不多的森林村落，族长为女儿招赘堪称重要活动。大家都想见见新出炉的族长继承人，或是单纯想看看身手矫健的年轻人对战，因而齐聚在此。
虽然禁止赌博，但随处可见兜售食物、饮料及谜样木雕纪念品的人。盛况空前，好似全村的人都来了。
「…………」
高筑在广场旁的看台里，伊塞瑟里尴尬地微微扭动身体。
会有这样的反应也无可厚非。因为伊塞瑟里现在正身穿新娘服，像展示品一样坐在观众面前。
──自己彷佛被当成奖品。伊塞瑟里忧郁地叹了口气后又想，不是彷佛，现在的她就是奖品本身。
今天伊塞瑟里将成为赢家的伴侣。这件事她完全无从干涉。她不要有自我意识反而还更方便些。这不仅是为了他们家，更是为了全族着想。
伊塞瑟里默默抬头看向天空。
真希望在这种日子里白雪能覆盖一切，天空却晴朗到令人生厌。
「──让各位久等了。」
不久后伊塞瑟里的父亲诺特卡里马来到她身边，大声说道。喧闹不已的观众总算安静下来，将目光投向族长。
「接下来将举行招亲仪式。赢家会成为小女伊塞瑟里的夫婿，并且获得继承族长之位的资格──有自信的人，请站到广场中央。」
诺特卡里马话一说完，观众中便有数名男子一面发出振奋的吼叫，一面走上前来。
英勇的姿态获得了如雷的欢呼。
「…………」
有别于会场的热烈气氛，伊塞瑟里用冰冷的目光俯视这一切。
站到广场中央的有十个人。有认识的，也有不认识的。伊塞瑟里虽然清楚自己没有选择的权利，但她实在很不希望留着大胡子的彪形大汉获胜。若双方体格差异太大，夫妻生活想必会有诸多困扰。
依序观察参赛者的伊塞瑟里，这时眉毛忽然动了一下。
参赛者中有个用斗篷裹着全身的人。
「那是怎样……」
那可疑的模样让伊塞瑟里皱起了眉，但没人听见她的声音。
因为父亲在她身旁高声喊道：
「听到我的口令就开始比赛，最后一个站在场上的人就是赢家。禁止使用武器，可以用巫咒，但若致人于死就算出局。明白了吧？」
「是！」
广场上响起参赛者们粗犷的应答声。
诺特卡里马深深点头后，张开双手向众人宣布：
「很好。那么勇士们，尽情展示你们的实力吧──开始！」
诺特卡里马话才刚说完。
那些肌肉发达的战士全都飘了起来。
「咦──」
伊塞瑟里一瞬间还以为所有人一同原地跳跃。
实际上并不是。战士们在空中瘫软地垂下手脚，最后浑身无力坠落在地。
没有哀号或挣扎，九名战士全都失去意识，倒地不起。
看见这令人难以置信的景象，伊塞瑟里睁圆眼睛。
不，不只伊塞瑟里，就连观众和诺特卡里马脸上都布满惊愕，不明白眼前发生什么事。
「什、什……」
「这究竟是……怎么回事……」
就在众人目瞪口呆之际，最后一个站在场上的人──那名斗篷战士说话了。
「──你说最后站在场上的人就是赢家。此话当真？」
诺特卡里马闻言肩膀一震，回过神来。
「……那当然。能和您这样的强者结亲，我们求之不得。不过您究竟是何方神圣？可以解开斗篷让我们瞧一瞧吗？」
「哎呀，真是抱歉。」
战士以轻挑的口吻说完，一口气脱去斗篷。
「────」
看见斗篷下那张脸，伊塞瑟里不禁倒抽口气。
那是当然的。因为站在那儿的，正是独自住在村外的森林子民守护神，大狼艾尔露卡。
「大狼大人──」
伊塞瑟里忍不住唤了一声。与此同时心脏开始剧烈跳动，热度窜遍全身。
观众躁动起来，诺特卡里马也深感混乱地开口：
「大、大狼大人……请您不要闹了。这是我为女儿招赘的重要仪式──」
「我知道。所以我参加仪式，并且赢得胜利。有什么问题吗？」
艾尔露卡双手抱胸说完，诺特卡里马面露难色。
「大狼大人，您是女性……」
「是啊，但参赛条件中应该没有关于性别的规定吧？」
「这……一般说的招赘，指的不都是男性吗！」
「找这些打不赢女人的家伙当女婿有意义吗？」
「世上根本没有人打得赢您好吗！」
诺特卡里马发出惨叫般的声音，艾尔露卡被逗乐似的咯咯笑了起来。
「唉唷，别这么生气嘛。我也不想让你家绝后。再过两、三年──等伊塞瑟里有了喜欢的男人，我就会识相地离开。」
「什……」
诺特卡里马闻言终于明白艾尔露卡的用意，瞪大眼睛。
艾尔露卡微微一笑，望向伊塞瑟里。
「就是这么回事。要跟我来吗，伊塞瑟里？」
「──好的。」
伊塞瑟里毫不犹豫地回答，便从看台一跃而下，身上的新娘服随风飘动。
「……！伊塞瑟里！」
诺特卡里马与观众的喧哗和惨叫声回荡在广场上。
不过伊塞瑟里心中没有一丝不安。因为她那个比谁都可靠的伴侣，就在下方等她。
「──嘿咻。虽然是我要你跟我来的，但你还真胡来。」
艾尔露卡稳稳接住伊塞瑟里，勾起嘴角说完，压低重心用力踩下地面。
「那就告辞了。你们要送贺礼的话我很愿意收，尽管送到我家来。多送点酒更好。」
「大狼大人！伊塞瑟里！」
诺特卡里马在看台上大叫。
但艾尔露卡毫不在意，更用力地抱紧伊塞瑟里。
「要跳喽，抓紧我。」
「好！」
伊塞瑟里如此回答，艾尔露卡猛然蹬地而起，纵身跃至空中。
◇
「──于是，我和伊塞瑟里就结为暂时的伴侣。回头来看，当年那个文静的少女竟也变得这么强壮了。」
在猛烈的雨声与啪滋啪滋的篝火声中，艾尔露卡为这个话题作结。
「…………呃，故事到这里就结束了吗？」
但无色还是感到一头雾水，因而冒着汗问。
「嗯？你哪里不满意？」
「也不是啦……」
他并没有不满。毕竟他一直很好奇艾尔露卡和伊塞瑟里的关系，这个故事提供了解答。能够得知谜团重重的〈庭园〉元老•艾尔露卡过去的一些片段，对他而言也意义重大。
然而听完这个故事，仍有些事说不通。无色下定决心接着问：
「刚刚的故事明明有个美好的结局，为何伊塞瑟里小姐会这么恨你呢？」
面对无色的问题，艾尔露卡眯起眼睛双手抱胸。
「喔……这个啊。因为后来又发生了一些事。」
见艾尔露卡欲言又止，无色皱起眉头说：
「该不会，是你外遇……之类的？」
（插图016）
「我才不会做那种事。」
「……真的吗？」
几小时前无色才被热烈追求过，因而狐疑地眯着眼说。艾尔露卡小声清了清喉咙应道：
「身体和心灵是两回事……」
「呜哇。」
「开玩笑的。」
艾尔露卡耸了耸肩说完，犹豫了一会儿后，才慢慢开口：
「该怎么说呢，后来我们过了一段奇妙的生活。伊塞瑟里那家伙原本非常抗拒结婚，没想到婚后却很卖力维持。」
「伊塞瑟里小姐后来没有跟其他男人再婚吗？」
「嗯～我不知道她现在怎么样，但就我所知没有。」
艾尔露卡边回忆边回答，抓了抓胸口继续说：
「然后有一天──」
「是。」
「发生了一些事，我不得已抛下伊塞瑟里和故乡逃走了。」
「…………咦？」
听见她随口说出的资讯，无色发出呆愣的疑问声。
「我猜那就是她恨我的原因。」
「……不，连猜都不用猜，原因一定出在那儿……究竟发生了什么事？」
无色面色凝重地追问，艾尔露卡双臂抱胸说：
「嗯～总之就是一些事嘛。」
艾尔露卡选择含糊带过。不知是因为这件事不能让无色知道，抑或只是她不想说。
说不在意是骗人的，但每个人都有不愿谈论的过往，而且无色听完大概也提不出什么解决方案。他「唔」低吟了一会儿后闭口不语。这时艾尔露卡耸了耸肩又说：
「……和她一起生活还不错。她应该也这么觉得吧。我到现在还是觉得对她很抱歉。」
「艾尔露卡老师……」
艾尔露卡的话语和表情让无色更加迷惑。从她所说的内容听起来，两人的关系应该很好才对。
「呼。」像要赶走这阴郁的气氛般，艾尔露卡叹了口气。
「──总之，虽然伊塞瑟里的事也很伤脑筋，但当务之急还是要先解决掉〈邱比特〉。如果它的力量只影响这座岛那还好办，要是范围扩大可就糟了。必须在那之前找出它的本体，将之消灭。」
「是的……虽然是这样没错，但我们现在好像没有任何线索？话说回来，〈邱比特〉到底长什么样子？」
无色问完，艾尔露卡伸出食指在空中画着圈回答：
「几百年前，我和彩祸讨伐时见过它，是个泛着金光，长着翅膀的圆滚滚物体。感觉像黏土做的小婴儿。」
「原、原来如此……」
无色在脑中想像了一下，皱起眉头……总觉得有点毛骨悚然。
「好──」
艾尔露卡说完便迅速站起身。坐着时勉强遮住的部位突然暴露出来，无色连忙别过视线。
但她本人一点也不害臊，开始做起柔软操，伸展四肢。
「雨势也变弱了。我想趁现在去岛上四处搜索，但补修生和伊塞瑟里她们在追你，把你一个人丢在这里又不安心。你要跟我来吗？」
「你不是讨厌衣服被淋湿吗？」
「嗯？把衣服留在这儿，直接走出去就行啦。」
「咦咦……」
「开玩笑的。逼不得已也只好淋雨了。」
艾尔露卡耸着肩膀说。无色不禁心累地叹口气。
不过，她的提议是对的。无色下定决心拍拍自己的脸，抬起头来。
「──我要去。赶紧把〈邱比特〉找出来吧。」
「呵，就等你这句话──」
这时。
艾尔露卡勾起嘴角回话那瞬间。
无色他们躲藏的洞穴突然一阵天摇地动。
「什……地震……？」
「──不对。快往外跳！」
无色慌张的声音被艾尔露卡尖锐的叫喊声打断。
他回过神肩膀一震，随即遵从对方指示，跳到洞穴外。
两人一出洞穴，下个瞬间地面立刻大幅隆起，出现一道巨蛇般的身影。它扭动身体，轻易使整座洞穴崩塌。
「那是──」
「啧，是〈蛇龙〉。偏偏在这时候冒出来。」
艾尔露卡不悦地皱眉，小声咂舌。
仔细一看，那个巨大的剪影虽然有着粗绳般的身形，但长相和蛇等爬虫类显然不同。它有着一节一节圆柱状的身体，表皮上没有鳞片。头部没有眼睛，只有圆形的嘴巴和满口尖牙。硬要说的话比较像蚯蚓之类的环节动物。
无色倒抽了口气，将手机镜头对准那只生物。手机随即响起小声的音效，画面上显示出一串文字。
【〈蛇龙〉。取得难度9／素材评价8。强身剂的材料】
是高等级的怪物。无色看了眼地图，发现他们身处的区域一片通红。应该是在躲避伊塞瑟里等人时误入了危险区域。
对了，这点绝不能忘。虽然他们的第一目标是找出神话级灭亡因子并将之消灭，但这里原本就栖息着无数怪物。
「不能在这里浪费时间，速战速决吧。」
艾尔露卡露出锐利的目光，倾身向前作势冲向〈蛇龙〉。
而后扯着嗓子吼道：
「第三显现──【雪华妆（Upas Amip）】。」
她念出自己的显现体名称。
转眼间，艾尔露卡的双手和胸口浮现泛着红光的三片界纹。
以界纹为起点，魔力之光覆盖她整个身体，幻化为衣服的形状。
那是件有袖的短外褂，配上绘有特殊图腾的围裙。给人的印象近似于伊塞瑟里等森林子民身上的装束。
显现术式•第三显现。将魔力创造的显现体穿在身上的〈同化〉位阶。
可谓现代魔术师全副武装之姿。
「咻呜呜────」
艾尔露卡留下一阵风鸣般的咆哮，蹬地而起。
她的身影宛如失焦似的消失在空中，下个瞬间，〈蛇龙〉身上就浮现深深的撕裂伤。体液像血一样四散喷溅，〈蛇龙〉痛苦地扭动身体。
「…………！」
无色愣了一下才理解是艾尔露卡以无法目视的速度，劈开〈蛇龙〉的身体。
「【轰熊】──《爪（Am）》。」
艾尔露卡在空中扭转身体，张开双臂。
她手上不知何时多了一对魔力形成的巨大兽爪。
不，不只如此。刚才展现惊人跳跃力的脚上也出现狼爪，在空中控制姿势的背部则冒出猫头鹰翅膀。就像艾尔露卡那些野兽形态的第二显现包裹住她的全身一样。
接着。
「──嗷呜呜──！」
艾尔露卡以特殊的发声方式低吼，魔力随即从森林间的树木汇集而来，点亮她的身体。
──显现术式与巫咒并用（Combination）。
这世上或许唯有艾尔露卡•弗烈拉才能使出这样的战斗方式。
艾尔露卡爪子一挥，脚一踢，就带有必杀威力。巨大的〈蛇龙〉身体犹如柔软的黏土，被切成好几片。
「好厉害……」
她的身影在雨中如闪光般舞动，让无色不由得出声赞叹。
这是他第一次看见艾尔露卡用第三显现战斗──实在太过震撼。
与之交手的〈蛇龙〉虽然也称得上强敌，但完全不是她的对手。
艾尔露卡就像一颗有自我意识的子弹。别说触碰了，连看都看不见，俨然是暴虐的象征。和彩祸壮丽的魔术截然不同，堪称精炼过的极致「个体」。
骑士艾尔露卡•弗烈拉。〈庭园〉的元老，同时也被称为魔女久远崎彩祸最信赖的魔术师。
无色虽未质疑过她的评价，但亲眼见识她的实力后，更加体会到大家为何如此敬畏她。
这时──
「…………！」
无色微微倒抽口气。
并非艾尔露卡遇到什么问题，也非〈蛇龙〉做出什么可疑的举动。
而是他眼角余光瞥见一道金光。
「唔，你是──」
他像电到似的转头一看，确定那并不是错觉。
被雨打湿的树丛间，有个身上微泛金光的女子正瞪着他。
剃得短短的头发，满布伤痕的面容，头上的耳朵与臀部的尾巴。
没错，那人正是伊塞瑟里。
「找到──你了……」
她的口气活像拖着脚在沙漠中寻找水源的遇难者，话一说完便缓缓向前弯曲身体。
与此同时，周围亮起无数道目光。
这时无色才察觉到，自己不知不觉间被喘着气的森林子民包围。
「怎──」
他正想说「怎么会」，忽然肩膀一震，恍然大悟。
这阵雨的确掩盖了他的气味。
然而〈蛇龙〉的出现，导致他们躲藏的洞穴崩塌。所产生的巨响想必传遍四面八方。她们的听觉如野兽般灵敏，不可能没注意到。
「嗷呜呜呜呜呜呜──！」
伊塞瑟里等人一同朝无色扑过来。
同时还发动巫咒。魔力呈螺旋状流动，准备将无色五花大绑。
「唔……！」
无色皱了皱眉后，集中精神举起右手。
「【零至剑】！」
头上立刻亮起两片界纹，右手中也多了剑柄的触感。
他挥动显现出的透明之剑，清除那些意图缠住自己的魔力流。
「哦──那把剑竟能斩除『魄』，真古怪。」
伊塞瑟里一面奔驰，一面发出惊呼。
但很快又兴致盎然地眯起眼睛。
「没差，这也挺有趣的。」
「强大的血脉。」「强大的雄兽。」
「好想要他的种。」
「献出来。」「跟我们交合。」
像在呼应伊塞瑟里般，森林子民的声音在四面八方回响。
无色虽用【零至剑】清除不断袭来的巫咒，但无奈寡不敌众。最终还是被一拥而上的森林子民抓住手脚，压制在地。
「呜唔……！」
「啊……呼──」
伊塞瑟里仍是那副狂乱表情，骑在无色身上。
他想照艾尔露卡刚才教的那样，同时抚摸她的肚子和尾巴根部，却由于双手被按住而无法如愿。
伊塞瑟里娇媚地喘气，缓缓将脸靠近。
没想到──
「──是你吗？蛊惑艾尔露卡的，就是你吗？」
「咦……？」
听见那梦呓般的话语，无色不禁皱起眉头。
「──可恶。把你的种献出来。要是没有你这家伙。我要狠狠凌辱你。艾尔露卡。你为什么──」
伊塞瑟里贪恋地舔舐无色的肌肤，说着零碎不全的句子。双眸泛起泪水，时而沿着无色的肌肤滑落。
那状态显然不正常。既不像为仇恨所困，也不像欲火焚身的样子，声音带着一股深深的悲哀。无色感觉到她即使被神话级灭亡因子控制，心中仍残留着一点什么。
「──无色！」
这时在空中与〈蛇龙〉交手完的艾尔露卡喊了一声。
艾尔露卡拍动背上的翅膀，从空中翩然飞向地面。森林子民一个个散开，以防无色被抢走。伊塞瑟里也抬头看向上方。
「艾尔……露卡──」
「…………唔！」
好机会。无色扭动身体将手脚抽了出来后，推开伊塞瑟里，挣脱束缚。
「唔啊……」
伊塞瑟里轻微哀号了一声，向后方倒下。无色连忙起身，突破森林子民们的包围。
不过还是没有澈底解决问题。四周依然充斥着森林子民，就算暂时逃脱，只要她们仍被〈邱比特〉控制，就会继续追捕身为雄性的无色。
「啊──」
想到这里，无色急促地吐了口气。
因为他脑中闪过一个改变现状的办法。
倘若这个方法奏效，伊塞瑟里等人应该不会再追捕无色。当然他们还是得消灭〈邱比特〉的本体，但至少搜索过程会轻松一点。
然而有个问题。在执行这个方法前有一道必要的步骤。
无色放眼环顾四周。艾尔露卡──在和森林子民战斗，无法顾及自己。伊塞瑟里所率领的森林子民也派不上用场，因为无色很有可能在达成目的前就先被抓住。龙胆和浅葱他们也不在。
「唔，这时候如果有『那个』的话──」
就在这时。
东张西望的无色忽然失了言语。
原因很简单。因为他眼角瞄到某个东西。
「……唔！那是！」
无色屏住呼吸，往那里跑去。
被雨打湿的树丛间有个手掌大的可爱布偶勾在树枝上。
没错，那正是瑠璃亲手做的彩祸布偶。无色降落岛上时弄丢布偶，没想到竟掉在这里。
「对不起，把你丢在这里这么久。」
就是这么凑巧，彷佛是彩祸布偶招来的幸运。无色动作轻柔地取下被树枝勾住的布偶。
「──雄兽呢？雄兽去哪了？」
「在那里！」
森林子民从后方追来。
不过无色没有逃。不是因为双脚僵硬无法动弹，也不是因为认为逃也没用。就只是因为──最后一块拼图凑齐了。
（──请仔细听我说，无色先生。）
离开〈庭园〉前，黑衣说的话在他脑中响起。
（原则上，在补修中请不要做『这件事』。唯有发生异常状况时，才可以使用。）
黑衣说着便将瑠璃做的手掌大彩祸布偶交到无色手中。
──『布偶中填充了她的魔力』。
「……唔！」
就在森林子民追到眼前时，无色吻了彩祸布偶一下。
「什──」
远处传来艾尔露卡的惊呼。
不过这反应相当正常。因为无色亲吻布偶的瞬间，身体便泛起淡淡的光芒，形貌也跟着改变。
存在变换。透过亲吻接收魔力后，彩祸和无色这副因融合术式而结合的身体，便会像硬币翻面一样变换外型。
这现象原本只有和黑衣接吻时才会发生，但只要她事先施加术式，和其他对象接吻也能完成存在变换。
不过这么做实在太没节操，因此黑衣为防万一，将足以进行一次存在变换的魔力填充进布偶里。
眼见无色一瞬间变成美少女，追来的森林子民感到混乱不已。
「咦──」「奇怪。」
「雄兽去哪了？」「快找出来。」
她们困惑地四处张望。
「哦？换了性别，她们果然立刻失去兴趣。」
无色趁此机会集中精神。
「──【未观测箱庭（Stellarium）】。」
他头上冒出有如天使光环的两片界纹，手中也出现巨大的权杖。
刹那间，地面如无色所愿发生质变，像触手一样蠕动起来，捉住那些森林子民。
「唔啊！」
「呜唔……」
数不清的哀号声响起，森林子民纷纷倒地。
而后艾尔露卡穿过森林子民中间，走了过来。她从头到脚打量过无色后，喃喃唤道：
「──彩祸。」
「喔，嗯，艾尔露卡。你听我说……」
刚才存在变换时，不得已被艾尔露卡看见。无色已然无从辩解，只能绞尽脑汁思考如何说明。
没想到。
「……原来如此，变身的条件是接吻啊。不，正确来说是透过接吻，获取魔力吧？」
「嗯？」
她接着说出的这番话，让无色扬起了一边眉毛。
「你好像不怎么惊讶呢，艾尔露卡。」
「是啊，我已经隐约察觉你和无色融合的事。」
「……咦？」
艾尔露卡的话让无色惊讶到破音。
这实在不像彩祸会有的反应。他连忙清喉咙掩饰过去，继续说道：
「可、可以说来听听吗？你是什么时候注意到的？」
「这个嘛──之前〈庭园〉不是出现过一群〈恶龙〉吗？」
「嗯，对。」
「我为了协助治疗，舔了你的汗。当时就隐约觉得不对劲了──不过因为是你，我想可能有什么苦衷，所以就没过问。」
「…………」
看来她很久以前就注意到了。无色闻言背上狂冒汗。
「不过。」艾尔露卡双手抱胸说道。
「一旦动用融合术式，任凭你是彩祸也无法轻易将两副身体分离。你应该不会为了耍帅或好玩而做这种事。究竟出了什么状况？」
「我、我之后再向你说明。现在还是先找出〈邱比特〉的本体吧。」
无色含糊带过。艾尔露卡思索了一会儿后，回道：「嗯，也对。」
就在这时。
「艾尔……露卡──」
被彩祸的第二显现束缚在地的伊塞瑟里，用巫咒甩开大地触手，摇摇晃晃站起身。
「为什……么？为什么你这家伙、你、您──要、要要要要这样对我？为什么？为什么、为什么……」
她彷佛陷入忘我之境，有如坏掉的喇叭般不断重复同样的话。
像在回应她的声音，四周飘起金光。
「伊塞瑟里──」
艾尔露卡见状露出心痛的表情，但她随即注意到一件事，微微皱起眉头。
她就此沉默下来，思索良久。
「彩祸。」
最后她一脸坚定地唤了彩祸一声。
「什么事？」
「你刚才不是说现在得先找出〈邱比特〉的本体吗？」
「对，怎么了吗？」
「这个任务可以交给你吗？」
「什么？」
无色疑惑地发问，只见艾尔露卡将手伸进头上的发饰中，而后从中抽出一串由蓝色石头串成的项炼，交给无色。
「……这是？」
「这东西之于我，就好比彩祸布偶之于无色。帮我保管一下。我可能得去冒个险。」
她说着便朝伊塞瑟里缓缓迈步。
「我真该早点意识到。不……或许是因为有你的术式才让事情露了馅。」
「艾尔露卡？你究竟在说什么？」
「──神话级灭亡因子不见得会以过去的形象再次出现。它们有可能带着同一股力量，作为另一个个体重生，也有可能因为第三者的介入导致质变……无论如何，这件事肯定和〈衔尾蛇〉鸨嶋喰良有关。」
「…………！」
无色闻言倒抽口气。
他终于理解艾尔露卡察觉到什么事。
也理解到刚才那番话意味着什么。
「艾尔露卡，你……」
无色说完，艾尔露卡一边盯着四周飞舞的金光，一边说道：
「飘在她们周围这些光，我原以为是岛上原生动植物的鳞粉。
没想到这些在雨中仍未变黯淡的小光点，就是〈邱比特〉本尊。」
说着用手挥了挥那些金光。
「这些光点应该是透过呼吸进到生物体内，扰乱生物的本能──不过即便知道〈邱比特〉的真貌，也很难将之全部清除。若想消灭〈邱比特〉，就只能将鳞粉集中到一处，再一口气打倒。」
接着艾尔露卡走到伊塞瑟里面前，露出复杂的神情。
「……如果你真的是因为怨恨而跑来杀我，这也很正常。」
她的眼神锐利起来。
「但是事情不是这样──可恶的鸨嶋喰良，不可饶恕。竟敢玷污伊塞瑟里的决心。」
「艾尔……露卡……」
艾尔露卡以微笑回应那声呼唤后，用力抱住伊塞瑟里。
「────」
伊塞瑟里在朦胧的意识中，用微弱的声音问道：
「大狼大人──为什么……丢下我──」
「对不起，伊塞瑟里。因为我自私的决定，害你一直被困在那时候。」
艾尔露卡喃喃说完，转头瞄了无色一眼。
「这边交给我。帮我争取一点时间。」
「你想要做什么，艾尔露卡？」
「──用我的身体，把侵蚀她们的〈邱比特〉全部吸收过来。」
「什……！」
艾尔露卡的话让无色目瞪口呆。
「那样的话，你……」
「哈哈，我不是要自寻死路，而是要和灭亡因子较量耐力──我会把它们全都吞了，好好净化一番。」
艾尔露卡继续说道：
「不过事情不见得会这么顺利。请压制住我，以免我失控大闹。
拜托你了，无色──不，彩祸。」
她留下这句话，便开始发出狼号。
「──嗷呜呜呜────」
同样的旋律他听过好几次。
那是森林子民使用巫咒时发出的咆哮。
──起风了。
随着艾尔露卡操控的巫咒，四周刮起强风。
泛着金光的鳞粉，从伊塞瑟里身上，从倒卧的森林子民身上，从岛上各处飘了起来，被艾尔露卡吸收进身体里。
「艾尔露卡！」
无色扯着嗓子大喊她的名字。
然而艾尔露卡没有回应，松开了抱着伊塞瑟里的那双手。伊塞瑟里瘫软地倒卧在地。
「…………」
艾尔露卡以不自然的姿势，摇摇晃晃转头。
「唔──」
无色见状，脸上泛起战栗之色。
对方在大雨中望着他的那双眼睛，散发出耀眼的金光。