十一月也即将来到中旬，巴尔特的寒冷愈发严酷。
旧魔王领也迎来严寒，最近这阵子连续几天皆吹着暴风雪。
艾因被带到的魔王城一角。
在隐藏起来的地下室中，玛可悲恸地发出呼喊。
「呜……啊……啊啊啊啊！」
阴暗潮湿的地下室宛如直接将石头钻空，外型十分粗犷。
玛可蜷曲在地面，他的周遭有许多的玻璃瓶，再加上当初端给艾因的长老树叶片散落一地。
「它们是出色之人，它们是出色之人，它们是出色──啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！在下，在下怎说出如此……呜……唔呜……！」
玛可的身体在魔物中也属于顶尖强悍，而他却硬是伤害自己数次，想透过疼痛保有自我。
透过身体传来的强烈疼痛，他便能感受到自己还保有意识。
现代已不复存在的各种剧毒。
他硬是将其涂抹在身上，一边融化身体一边反抗诅咒。
「哈哈……野兽……野兽啊────！经过了数百年，至今仍无法夺去仅仅一名骑士的意识吗！」
剧痛传来，玛可令全身感受痛楚，并以双手扠腰而立。
不要紧。还能坚强地保有意识……虽然有时候嘴巴会擅自张开，忍不住称赞赤狐，但是在下还是玛可。他有此自觉。
「还没呢……还没……」
他回想起几个月前，被他强硬带到这里来的艾因的脸。
只要想着他，玛可便不容许自己倒在这里。至少也要等到艾因回到这片土地，只要撑到那个时候就足够了。
然而，他的精神却和愿望相反，不断被侵蚀。
「美丽之人，美丽之人，美丽之人，美丽之人……」
他已经没有计算这是第几次了。
这一周以来，他和这名为疼痛的伙伴一同不断抵抗着诅咒。
「美、美丽的人是……真正美丽的人是……艾榭陛下！唯有艾榭陛下的心灵比任何事物都美丽！」
施加诅咒的赤狐性格真的相当恶劣。
这个诅咒被设计成只要想到魔王一行人的事情，其威力就会增强。
「呜……呜噫……噫噫……」
虽说玛可在反抗，不过他的身体已被侵蚀数百年，精神方面也早已千疮百孔，或许也快到忍耐的极限了。
「在下的任务还没有结束……玛可，你还撑得下去……还撑得下去吧……！」
那许多的剧毒早已化为镇静剂，而这些剧毒的库存也快用尽了。一想到库存耗尽就让他感到不安，不过他首先必须要撑过当下才行。
不遗余力。丝毫不顾疼痛。
他将全身涂满剧毒。
最终来到夜晚，诅咒之力终于平息。
「呼啊……呼啊……今天也……今天也撑过去了……做得好，玛可──这全是那位出色之人的功劳。」
已经濒临终结。
玛可彷佛许愿般说出「撑过去了」这句话之后，想像自己临终的模样。
◇ ◇ ◇
结束了学园简单的课程后，艾因带着轻快的步伐前往校门。
来到正门的艾因和等待他的克莉丝对上视线。
「欢迎您回来，艾因殿下。」
「我回来了，我们快走吧。」
「是！护卫就请交给我！」
有朝气地挺直背脊，克莉丝今天也摇晃着那金发走动。
从成为艾因的专属护卫那天起，克莉丝就变得时常放下秀发。不知她的心境有何种变化，虽然这件事在城内掀起话题，不过由于这个举动和成为专属护卫的日子重叠，因此理由马上被看穿了。
「哎呀，不向我打招呼吗？」
这是库洛涅像淘气的孩子般向艾因撒娇的声音。
「抱歉抱歉，我回来了，库洛涅。还让你专程来接我，真是抱歉。」
换作是平常，库洛涅不会前来迎接他放学。
不过今天因为有些隐情，因此身为辅佐官的库洛涅和身为护卫的骑士克莉丝，这两人便一同前来迎接他。
（……各方面也终于稳定下来了吧。）
看向站在隔壁的克莉丝，艾因没有出声默默点头。
几个月前，都城陷入了小小的骚动。克莉丝被免去元帅一职，这突如其来的新闻传遍了都城上下。
有许多百姓和贵族怀疑有丑闻，不过在王城工作的人们却相当沉静。
接着隔天又宣布克莉丝成为了奥莉薇亚和艾因的专属护卫。听闻这个消息，住在都城的所有人们均表示理解。毕竟有许多国民们都亲眼看见她护送艾因前往学园的身影，因此推测出了内幕。
「我开始兴奋起来了。」
艾因今天想到了接下来的事情便笑了。
他迈开步伐的脚莫名比平时要快，彷佛在催促两人般，带着她们前往车站。
（插图011）
最近的都城早晚都有些寒冷。
种植在大道上的树木呈现鲜艳的红色，让人感受到现在的季节。
虽然现在人潮还很少，不过白玫瑰车站差不多要进入尖峰时刻了，加上从港都玛格纳发车的末班车等，水上列车将从大陆各角落一一归来。
艾因时不时会向百姓挥手回应他们的招呼，一边前往目的地。
走在大道上，来到贵族街前方。
虽然走进了巷子，不过这一带仍都是黄金地段。距离白玫瑰车站近，距离大道也近，甚至还看得见海。没有比这更好的位置了。
「看到了喔。」
库洛涅说着，艾因便转过了视线。
那里有一栋新建建筑。
装设多个火炉的打铁专用设施，相连的建筑则是穆敦和爱梅茉的住宅。顺带一提，打铁场的空间由于搬入了床铺，因此听说他们也时常睡在火炉前。
在专程调过来的巨大魔物骨头上，大剌剌地雕刻着这样的字。
穆敦打铁铺•二号店。
「那么由我来开门。」
──喀啷喀啷。
克莉丝摇了摇门旁的铃铛，通知应该在屋内的两人。
门过不久后被打开，爱梅茉从里面探出头来。
「啊！欢迎光临！恭候多时了！来来，请进请进！师父也在等各位！」
打扰了。艾因打了声招呼后进入打铁铺。
坐在还很新的大木桌旁等待的穆敦抬起头来，豪爽地笑着向艾因搭话：
「啊──哈哈哈哈！等很久了，殿下！」
「你好……那该不会就是？」
艾因的视线看向摆放在桌子正中央的木盒。
那是个细长的木盒，以白木制成的盒子散发出高级的氛围，具备相当的存在感。
木盒的边角则刻有穆敦及爱梅茉的名字。
「就是这个就是这个！素材可是相当程度的悍马，到完成可费了番工夫啊！不过要说悍马的话，还是爱梅茉比较……不，这家伙只是个普通的笨蛋，抱歉啊！」
「真是失礼耶，师父！我不是马，是鸟……不对，是鹰身女妖才对啦！」
「别管这个笨蛋了，总之你打开来看看吧！这可是我生涯第一的自信之作！」
穆敦展现出温柔的眼神，彷佛看着正要离巢的孩子。
艾因伸手摸向盒子，他最后再次询问：
「我真的可以打开？」
「嗯！对象是殿下的话，这把剑应该会展现忠诚心才对！」
就算他说剑有忠诚心，也让艾因摸不着头绪。
话虽如此，说剑是悍马他也听不懂。现在的艾因还不理解其话语中的含意。
「我知道了。」
他轻轻拿下木盒的盖子，缓一口气后看了看内容物。
剑被布给盖住，那丝绸般的柔软触感令人感到十分舒适。艾因抓住布用力一拉，剑的模样终于一览无遗。
「……你就是我的新伙伴啊。」
第一件事情并非握剑，而是观察整把剑身。
这是一把剑身较宽，长约八十公分的长剑。
握柄部分做得较长。
让人联想到活铠甲玛可的漆黑剑身和他同样有着条纹。不过并不是玛可那种苍蓝，而是青绿交织的浅色条纹。
悠然地躺在里面的剑展现着其存在，让盒子看起来宛如宝座一般。
彷佛被引诱，艾因伸出了手，在握住剑柄的刹那──
「唔──！」
剑身的条纹彷佛回应他一般震动了起来。
「刚刚的就是这家伙的忠诚心。曾是素材的那家伙一定是个自尊心高的家伙吧！这可不是随便一个人就能拿的武器，真的是殿下专用的剑。麻烦你好好珍惜它。」
「……是。」
握柄是海龙的骨头，既坚硬又非常轻盈。
「这么说起来，我忘记告诉你一件事了。这把剑有个不实用的能力。」
「不实用……吗？」
「只要靠近人骨大概就会发光。也包含异人族在内。」
「……为什么会发光？呃……真的很不实用。」
「使用高品质的不死族素材，有时候就会造出这种武器啦。啊──不过那不是什么会招来同伴之类的危险能力，只是会对骨头有反应而发光罢了。真的只是会发光而已……而且还很微弱。」
「这样有什么意义吗？」
「谁知道？可能可以知道有没有人被埋在土里吧？」
若是问到艾因有没有机会去找人骨，那么恐怕没有。
「哪像以前的贵族，会拿来靠近拷问对象的骨头玩呢。或是刺进和自己对立的劲敌身体里，享受对方死亡时发出的光之类的。」
「那种事感觉跟我没什么缘分，敬谢不敏。」
「啊──哈哈哈哈！我想也是！做这种趣味低级的事情也没意义啊！」
听到铁匠才知道的轶事，所有人不禁脸颊抽搐。
还真是有趣味如此恶劣的人。
艾因重整心情，握着剑进行确认。
「很适合你喔，艾因。」
「是啊……真是英勇威武的模样。」
「谢谢，我也很中意。」
「过来这里吧，我也还没确认过锋利度，我想要你试给我看。」
自椅子站起来的穆敦走向外头。
爱梅茉追了上去，紧接着三人跟着两人也来到外头。
「用那个来试砍会不会太浪费？」
穆敦用大拇指比了比。
「那个骨头是什么？」
「海龙的骨头。反正是剩下来的，应该没差吧？」
正当艾因在犹豫时，库洛涅给了艾因一个眼神。
似乎可以用来试砍没问题。
「毕竟我不知道骨头究竟多硬，可以先稍微测试一下再砍吗？」
要是刀刃因此缺角，他会大受打击。
艾因并不是怀疑穆敦的技术和玛可的素材，不过最重要的是，他想先确认能切什么样的东西再进行尝试。
艾因走在穆敦后头，站到放置在地面的海龙骨头面前。
「啊？啊……确实有道理。真拿你没办法，那你想怎么调查？」
「首先从简单的开始，像这样用剑轻点──点……点……？」
艾因用剑尖轻敲骨头，并打算要慢慢加强力道。
他本来是这么想的。
「……殿下，你那不是轻点，而是『唰唰』呢。」
「奇、奇怪……？」
哐当！骨头被砍成了两半。
「失礼了，艾因殿下，我确认一下骨头。」
「啊、嗯……麻烦了。」
「……切得非常干净。啊哈哈……真是出色的刀工呢。」
「哦，艾因真是的……」
「等等，不是我的错！我只是想要轻轻敲敲看，我只是这么想而已！」
艾因靠近瞪着自己的库洛涅，拼命地为自己辩解。
不过艾因将整个骨头劈成两半仍是不争的事实，克莉丝也因为这过于俐落的锋利度而感到困惑。
「喂，爱梅茉，你看到了吗？这可真厉害呀！让人摸不着头绪！」
「不愧是师父！我也搞不清楚状况！扑朔迷离到肚子开始饿了！」
「喔喔！确实饿了呢！要不要去吃顿饭啊？来吃肉吧，吃肉！」
「真的吗？真的吗！你实在太大方了，害我都要迷上你了！」
接着两人便丢下艾因一行人不知道跑哪里去了。
我说你们……不用锁门吗？
艾因虽然怀抱疑问，不过却没有说出口的心情。
「克莉丝，海龙的背骨大概多硬？」
「应该比白银王者号还要坚硬……要问正确来说有多硬实在有些困难。」
原来如此，意思是若有什么机会要和爷爷吵架，拿这把剑大闹就行了。艾因的思绪还追不上事实，便回想起自己的祖父来转换心情。
「怎么办呢……倒不如说应该要让它远离艾因才是吧……」
「可以拜托你别说这么过分的话吗？」
都当成危险物品对待了。
「……别担心，我大概只有六成是认真的。」
「我看你的认真程度都超过一半了，真的不用担心吗？」
看着库洛涅只是笑着没有明说，感觉他的剑似乎真的会被没收。
不过此时穆敦回来了。
「我忘记锁门了！喔喔，殿下！这里还有剑鞘，你要带回去喔！剑鞘是配合这次的素材打造的，可以收纳那股锋利！」
「得、得救了……！」
穆敦从建筑物里拿出剑鞘和皮带走了回来。
「拿去吧。剑鞘还使用了海龙的鳞甲喔！外观加工成金属风，颜色也帮你染黑了。」
艾因根本一点也不想思考究竟花了多少钱。
「真是符合英雄的装备，艾因殿下！」
「光是拿在手上，感觉胃都要痛起来了。」
「哈──哈哈哈哈！别说傻话啦！尽管用吧，要是出了什么问题，我会帮你整修的。那我要去吃饭了，再会啦！」
「啊，等等！话说这把剑的名字是？」
「我没决定，殿下自己帮它取吧！」
一边望着穆敦转眼之间便离去的背影，艾因开始思考起剑名。
再次见到玛可时，艾因希望能让他起个剑名。
（现在要怎么办呢？总之就先叫黑剑吧。）
重逢的机会究竟是否会到来，这一点艾因还不知道。不过他现在决定暂且保留，让他的伙伴等待取名的时刻。
◇ ◇ ◇
回到了王城，迪尔出来迎接艾因。迪尔虽然也是艾因的专属护卫，不过现在克莉丝也正式成为艾因的专属护卫，因此迪尔今天在城内勤奋工作。
「欢迎您回来。您腰间的逸品即是那项物品吗？」
「没错，虽然是出乎意料之外的怪物。」
「怪物，啊……」
「锋利度厉害到简直让人摸不着头绪，是把不能随意拔出来的剑。」
「这还真是……打造出一把如此非凡的名剑真是太好了。」
迪尔是因为没有看过那情景，才说得出这种话。
艾因眼神望向远方，不禁失笑出声，迪尔则一脸不可思议地望着他。
「这么说起来，艾因殿下。在如此令人高兴的事情之后要转达给您，在下感到十分痛心，不过有件事务必须要请艾因殿下也出席……」
迪尔改变了语气，将不得了的事态转告给艾因。
听到他说的话，艾因的表情一变。
「海姆捎来了信件。」
原来如此，是这件事啊。
来一决高下。并且想将其结果当作终结。
以艾因的话语为开端，并由辛鲁瓦德亲笔写下给海姆的回覆。就在今天，从那个海姆又捎来了新的回信。
针对这件事情被要求出席，艾因前往的是个难得的地点。
──王室墓园。
地点虽在王城后方，不过日照良好，被细心整理得宛如王城的中庭。
王室墓园是历代伊修塔利迦王下葬的圣地，能够前来此处的，唯有王族及特别任命的管理者。
最深处设置了一处能够俯视全体的地方，那里有个巨大的墓碑。
就连历代著名的国王都不被允许与其并列，那是独一无二的初代伊修塔利迦王的墓碑。
「第一代伊修塔利迦王──洁珥•冯•伊修塔利迦。长眠于深爱的祖国。」
望向墓碑，上头用端正的字刻着这样的一句话。
大概是因为这个墓碑已有几百年的历史，有几个文字因风化而难以辨识。
由于这并不是能随意踏入的地点，直至今日，艾因到访的次数也是屈指可数。
于初代国王的墓碑前，辛鲁瓦德静静伫立着。
「爷爷，我听说海姆回覆我们了。」
辛鲁瓦德没有回头便点头，接着从怀中取出一纸信封。
使用了品质优良的纸，上头还押了金质封蜡。
「你好好地看过一遍吧。」
「是，那么恕我拜读。」
艾因感到有些僵硬。
上面究竟写了些什么？这次又会要求些什么？期待与不安的心情混杂在心中。
「嗯嗯……嗯嗯……」
艾因偶尔点点头，向辛鲁瓦德表示自己正在阅读信件。
中途虽然写了让他想皱眉的内容，不过他暂且先搁置不管，继续往下读。
「我看完了，也理解了大致的内容。」
「那么朕想听听艾因的想法，说出来给朕听听吧。」
「大略整理信件内容的话，简单来说就是『来海姆吧，于吾王城一决雌雄』没错吧？」
「嗯，很遗憾地如同你所说。」
真是愚蠢至极。仅用这一句话便能形容这回覆。对方要他们专程离开祖国出发到海姆，并且在敌人的王城中谈话。难道海姆认为他们会接受这种提议？
「真是不成体统，看起来简直像是对方在断自己的后路。」
「确实会这么想。」
「再讲得更明白一点，我们若派出舰队前往，海港镇劳登哈特究竟会落得何种下场？他们根本没有考虑到这一点。」
毕竟这可是辛鲁瓦德也预定会出席的会谈，理所当然会有大量舰队前往，这是必然的。要是有万一演变成战争，海港镇劳登哈特大概会瞬间化为海中的尘土吧。到底是怎么思考才会导出这种结论？艾因对此充满了疑问。
「关于会谈场所，朕有在考虑一个地方。」
「……您的意思是？」
「海姆和伊修塔利迦的中间有一座小小的无人岛。」
「也就是中立地带吗？」
假设将会谈地点设在埃伍勒，这么一来理所当然会对埃伍勒造成困扰。并且一个不小心，埃伍勒可能会是遭受最大危害的国家。再来，若是提议海姆来到伊修塔利迦进行会谈，对方肯定会拒绝。
像辛鲁瓦德所说的一样，果然还是选择中立地带才是最好的吧。
「这也没办法，我们至少会对岛屿进行整顿。朕打算以这样的内容回覆对方。」
「虽然这让我觉得非常浪费钱，不过这应该要和必要经费切割开来吧？」
「没错。若是这么一来就能获得终结，那么也算便宜的了。」
若能在那场会谈中结算海姆过去的种种举止那就太棒了。当然，沃廉一行人也会以此为目标进行准备吧。
「我认为很好。」
「那么我会准备这么回应。喔喔！这么说起来，写下这封信的人可是你那位辅佐官的母亲啊。」
难怪字迹如此优美。
「文字可真是相当优美，海姆可真是有位优秀的文官。」
「你说得没错，真是一位配海姆太过浪费的人才。」
两人最后对着初代国王的墓碑深深低下头后离去。
◇ ◇ ◇
获得了崭新的长剑，还有和海姆的一来一往。在许多事件推进之中，现在又发生了新的骚动。
黎明前──叩叩叩！奥莉薇亚的房门被匆促又强劲的力道敲响。
「……谁啊？」
发出太大的声音实在不符公主的作风，而且又因刚睡醒不容易发出声音，奥莉薇亚便伸手拿起枕边的铃铛摇了摇。
「失、失礼了！」
来到奥莉薇亚房间的是玛莎。她的额头浮现汗水，上气不接下气的模样，实在不像平时总是冷静工作的她。
「玛莎？这么晚是怎么了？」
「很抱歉在这种时间叨扰您，但还请您一同前往……！」
平时的玛莎会在此先转告有何要事。
而她此刻却没这么做，奥莉薇亚虽然对此感到疑问，不过仍从床上起身，披上袍子。
「穿成这样也不要紧吗？」
「没有问题！现场没有男性骑士，请尽快前往艾因殿下的卧房！」
原来如此，是艾因出事了。事关心爱的艾因，她可得迅速前往才行。
「艾因发生了事情？」
「没有错！只不过究竟发生了什么事……现况还不是很清楚……！」
两人急忙离开了房间。
从奥莉薇亚的房间到艾因的房间徒步只需要几十秒的时间。
移动到目的地后，奥莉薇亚面露讶异。
这是因为她看到几根粗大的树根贯穿了房间门板，还将凯蒂玛吊了起来。她自傲的白衣勾到了树根，手脚无力地下垂。
「喵！喵呜呜呜……」
「哎、哎呀呀。」
「奥莉薇亚！别哎呀呀喵！这到底是怎么回事喵！」
「我想这是我家艾因的根。」
「这种事我当然知道喵呜呜呜呜！我问你的是，为什么会跑出这么多根喵！」
啊啊，果然啊。
不过想先确认状况的奥莉薇亚看向玛莎。
「准备就寝的凯蒂玛殿下在路过艾因殿下房间前面时，突然被根袭击──并大声叫喊。」
闻言的奥莉薇亚看向树根。
「我想长大的艾因其树根大概是在寻求魔石。」
「喵、喵喵喵……？」
「树妖族学会伸出树根后才算是成年。虽然我当时的树根气势并没有如此盛大……这恐怕是因为艾因是力量强大的树妖族。」
「等、等等等一下喵。就当这是树妖族成年的象征吧。」
但是还有另一件重要的事情。
「你说他在寻求魔石……意思是他想要吸收我的魔石之类喵？」
「这一定是沉睡中的艾因，其身体自然地在追求魔石的营养吧？但是他知道身边的人是王姊，因此无意识制止自己的行动。」
「哇哇哇……就算我是非常有魅力的猫妖族，也不会把魔石交给你喵！」
听到阐述的事实和凯蒂玛的言词，守望在一旁的玛莎不禁露出苦笑。
「总之，若他能把我放下来，我会很开心喵。」
「是啊，那么我去问问看艾因。」
接着，奥莉薇亚靠近树根，手轻抚着树根开口：
「艾因，你能把王姊放下来吗？」
「……就算是奥莉薇亚的声音，面对无意识的艾因也……喵喵？」
树根摇晃后靠近地面，转眼间凯蒂玛便被放回了地面。结束动作后，树根还先接受了奥莉薇亚的抚摸，最后才回到了房中。
剩下的是被破坏的门板以及一点树根。
（插图012）
「真是遇到了惨事喵！那就这样！我要在此离开喵！」
为了不被抓住第二次，凯蒂玛迅速地跑走了。
「玛莎。」
「咦……啊，是！」
「我想已经不要紧了，可以帮我去找人来修理房间的门吗？」
奥莉薇亚一边说着，一边捡起较短的树根。
「下次有时间的时候再好好聊聊吧，艾因。」
她很宝贝地抱着树根，边哼着歌边回到了卧房。目送她离开的玛莎一脸惊讶，随后马上恢复神智，看向门板。
「必须下达指示，要人来修理门板。」
虽然看到许多冲击性的光景，不过还是得工作。
也得把房内散落一地的树根收拾掉……玛莎叹了口气。
太阳升起，艾因和克莉丝两人走在城内──但是克莉丝看起来怪怪的。
「唉，克莉丝。」
「咦……是、是的！」
原因是在天亮前，听说艾因成年的那件事。
自己伸出树根想吸收凯蒂玛魔石的事情。不只是艾因，克莉丝也听说了。
「不要紧的啦！你看，不可怕，不可怕。」
「真……真的吗？我不会被您紧紧缠绕然后吸收吗？」
他怎么可能做这种事？就算艾因这么想，克莉丝也不可能知道这一点。
顺带一提，克莉丝是听奥莉薇亚说的。艾因作为异人族成年，而艾因的情况不光是拥有力量，也因为吸收过众多魔石，因此希望她考虑到可能会发生不测的事态。
最后，奥莉薇亚带着笑容告诉她「自己要留意别被吸收了喔」。
「紧紧缠绕住你还吸收魔石，岂不是不妙的人吗？不要紧，我对克莉丝的魔石没有兴趣。」
「……呣唔！」
虽然若是他要求克莉丝让他吸收，甚至会让克莉丝感到恐惧……但是这种说法也太过分了吧。
这句话听起来简直像是在说「我对你可没兴趣喔」一样，让克莉丝感到些许烦躁。
「没有关系啊！您要稍微吸一点试试吗？要是很美味的话该怎么办？」
「呃……咦咦？生气的重点在那里？」
看着靠近他的克莉丝，艾因感到困惑，不知克莉丝为何如此生气。
她的金发摇曳着，距离和平时一样甚至更近一点的克莉丝心中，直到刚才为止还存在的恐惧如今已消失无踪。
「来吧，艾因殿下！我的魔石就在这里！若只有一点的话……只有……一点……」
精灵的魔石似乎在右胸一带，克莉丝强调这个部位并靠近艾因。
不过随后她大概是总算想起自己动作的含意，心中充斥突然产生的羞耻心，使克莉丝的脸瞬间变得通红。
「那个……呃……就是……我、我还没有做好觉悟……等我做好觉悟之后再来，可以吗？」
「虽然我不知道你要做什么觉悟，不过我可不会吸你的魔石喔。」
「唔──您不吸吗！」
「不不，这是理所当然的啊。你为什么要做这种会有生命危险的事？」
接着克莉丝不禁露出充满悲伤的表情。她为何会希望艾因吸自己的魔石呢？
「我该怎么处理这无法形容的情感……」
「若你能忘记就帮大忙了。」
在一旁瞄了一眼模样有些暴走的克莉丝后，艾因仰望窗外的天空。
◇ ◇ ◇
艾因晚上基本上有两件该做的事情。
其一是学园的课业，另一个是最近渐渐变多的公务。
和行政相关的事务和来自贵族的陈情书……虽然这一切全都会先由沃廉过目，但也不能因此而随意盖章。
感到疲惫的艾因伸了伸懒腰，此时房门被敲响了。
「我在。」
「打扰您了。」
在他正好想要休息的时机，玛莎来到了艾因的办公室。
时刻已是夜晚九点，正好也可以吃个宵夜。
「我带了些轻食和温暖的饮料过来给您。」
「我要吃，我正好想要呢……我会心怀感激地享用。」
自椅子上站起来，艾因走向沙发，喝了一口冒着热气的红茶，接着便从身体内部渐渐温暖了起来。
「就快十二月，渐渐变冷了呢。」
「是啊，我也觉得早晚真的变冷了。」
「就是说啊，因此还请您注意保暖身体──哦！这么说起来，陛下在我这里寄放了一封信。请。」
「嗯，谢谢。」
听到艾因的回应，玛莎安静地离开了办公室。好，再努力一下。艾因伸手拿起玛莎带来的轻食，为了鼓起干劲拍了拍脸颊。
「一边看信一边吃吧。」
不过，既然他们都住在王城里，有事情直接亲口告诉艾因不就好了吗？
虽然知道书写有其意义，不过艾因觉得有些见外。
无论如何，艾因伸手拿起信的信封。恐怕就是因为有重要的事情，才会写成信来告知他吧。
「参加下下周的……先王忌日纪念？」
信件内容是于两周后，要求艾因参加活动的事项。辛鲁瓦德要艾因在他的先王，也就是辛鲁瓦德父王的忌日之时，一同前往墓园。
至今每年忌日都只有辛鲁瓦德前往。这似乎是类似伊修塔利迦王室的习俗，一般只有王会前往。
「朕认为差不多要让你学习习俗，因此要求你一同前往……原来如此。」
因为他已经成年，因此有些事必须要从身为现任国王的辛鲁瓦德身上学习。能够在一旁观望学习真是件十分感激的事。
「未来的王……啊。」
还在劳登哈特的时候，艾因完全没有想过自己会成为如此大国的王族。他的行动只是为了帮助奥利薇亚，也因为自己给她添麻烦这件事感到很抱歉。他只想得到这些回忆。
原本的家人们现在不知过得如何？
若和海姆确定要会谈，他一定也会与罗卡斯重逢吧。
真不知该用什么表情去面对他。艾因现在就开始烦恼这种事了。
「我没有杀意──不过，倒是想稍作些报复。」
他心中已不存在作为家人的情和爱。
艾因不知道该怎么将这份感情化为言语。
「至于格林特……嗯，只要健康且适当地成长茁壮就好了吧。」
若回想起在埃伍勒发生的事，还有在劳登哈特宅邸的生活，这个想法实在非常天真。
但是对于年龄尚幼且处于被那双亲影响下成长的弟弟，艾因对他几乎没有什么真正的怨恨。
那个时候艾因虽然觉得很烦人，不过那也是因为当时的状况吧。
「总之，作为未来的王我要努力不让人蒙羞。」
心中带着这份想法，艾因再次面向书桌。
若是艾因的治世将会被后世评论，没有当好王可是会让辛鲁瓦德和奥莉薇亚等家人也留下污点。
──他是位昏君。
艾因不能让自己获得这种评价。
「…………」
巴尔特的事情突然掠过他的脑中。
冒险家们曾说过艾因拥有不输初代国王的王之器量。
另一方面在旧魔王领，玛可却说艾因的器量还没有完全定形，处于不稳定的状态。
王之器量究竟为何物？
这件事不可思议地在艾因脑中挥之不去，阻碍了艾因的文书工作。
「下下周问问看爷爷吧。」
若是身为现任国王的辛鲁瓦德应该会告诉他些什么。他轻轻拍了拍脸颊鼓起干劲，拿起笔继续进行剩下的工作。
艾因一如往常地去学园，到了晚上则勤读并工作。
两周转眼之间就过去了。
能远远望见灰色天空的王室墓园一角，辛鲁瓦德「哦」的一声抚了抚胡子。
「艾因也到会思考这种事情的年龄了啊。」
他绽开笑容，温柔地摸了摸艾因的头。
虽然他作为王储已十分出色，不过现在看到他问出口展现求知欲的态度，对辛鲁瓦德来说可是令人高兴的事。
「不过要谈论你说的那个词得花些时间，首先把该做的事情结束掉……那之后我们再来好好谈谈。可以吧？」
「当然。那么就到先王墓前……」
今天的天气有一点点不好，天空下着如雾一般细致的小雨。
时间是上午。艾因醒来的早晨本来下着滂沱大雨，因此现在这样天气算是有了好转，然而天空的情况却没有一点稳定的模样。
墓碑也被雨淋湿，在艾因面前展现与上次不同的风貌。
「不过，你也长大了啊。就算佩带了像这样的长剑也不会令人感到奇怪。」
艾因身穿以白与银色为基调的正装，胸口别着伊修塔利迦王室的纹章。
手上戴着使用滑顺的布料制成的白色手套，腰间佩带穆敦刚做好没多久的新伙伴。
他那超越平均身高的身体，就算佩带长剑也不奇怪。
「托您的福，我才能如此顺利地成长。」
「那真是太好了……一同走吧。你就在朕的后面，用同样的礼法向先王致敬。」
「是，那么我就在后面拜见。」
辛鲁瓦德站在墓前，展现礼法给艾因看。
首先他敬礼，接着将带来的供品放到墓前。过程中没有类似咏唱祷文的环节，只是庄重地进行这一连串流程。
辛鲁瓦德没有开口。
时间短暂，仅仅不过几分钟。完成了必要流程的辛鲁瓦德最后将剑举到了胸前。
「……这样就结束了。你有好好看着吗？」
「是，获益良多。」
「那你就照样向先王致敬吧……话虽如此，艾因将来要这么做的对象可是朕就是了。哈哈哈哈！」
「这样我会不知道该做什么反应才好，还请您高抬贵手。」
拜托您寿比南山吧。艾因在心中祈祷，端正姿势后走向墓前。
「呼……」
虽然对方已经去世，不过这可是伊修塔利迦上一代的国王。
纵使是墓前礼法，就算是艾因也稍微会感到些许紧张。他细心地一一回想辛鲁瓦德的身影。
「嗯嗯。」
时不时会听到辛鲁瓦德的声音，正告诉着他动作没有错。
过了不久，艾因来到最后的动作。
（伸手取剑……）
最后他要举起黑剑压在自己的胸前。
本来这样就会结束了。
「……唔！」
黑剑发出了几秒的光辉。
艾因立即察觉到理由。这就是穆敦说过的能力。
不过辛鲁瓦德摸不着头绪，不禁讶异地瞪大了眼。
「对不起！我忘记要向您说明了……！」
在墓前低头道歉后，艾因紧接着也向辛鲁瓦德低头致歉。
「刚刚的光是什么？」
「据说用富含力量的不死族素材造剑便会作出这样的剑。我该事先向您说明才是……非常抱歉。」
「唔……嗯，朕曾听说过这样的武器。下次你可得先进行说明，懂了吗？」
看来他似乎不会追究这次的过错。艾因松了口气。
「你刚刚说剑会对骨头产生反应？」
「您说得没错。不过这是个没什么用途的能力……」
「不过这下明白了一件事，那就是父王的遗骨确实地安葬在此处，这也是件好事吧。」
这里是受到缜密保护的地方，实在难以想像会有人专程跑来破坏墓园，不过能够像这样知道自己的父亲长眠于此，辛鲁瓦德不禁沉浸在感伤之中。
不久后，辛鲁瓦德说了声「那么」作为开场白，转换了话题。
「朕就来回覆艾因的疑问吧。这不是适合在他人面前谈论的话题，就在这里进行讨论无妨吧？」
「是，没有问题。」
「那太好了。那么，你是问『王之器量』是吧？对朕来说，拥有王之器量就是『掌管所有百姓的生死』……做得到这一件事情之人。」
「所有百姓的生死……吗？」
「嗯，其中有许多含意。拿近卫骑士来打比方，有的生命是他自行挥剑夺去的，也有的生命是在朕的命令之下夺去的。而在这一点上后者压倒性居多，你明白其意义吗？」
「这是因为近卫骑士会遵守王族的命令行动。」
「你说得没错。若是朕的言词有误，那么被杀害者就等同于白白牺牲，其生命就失去了意义。」
他看着辛鲁瓦德一脸光明磊落地如此说道。
对于这初次听见的思考方式，艾因听入迷到甚至忘了眨眼。
「王并非一人能成王，若民心远离，那么王便也不再是王。」
「所以不可以出错？」
「没错。朕是因为有服从朕的人们以及百姓的存在才得以为王。朕比任何人都不被允许犯错，必须比任何人都更加留意他人的心声。」
也就是说。辛鲁瓦德准备要总结。
「因此──自以为是，独善其身者，绝对没有王之器量。」
「自以为是，独善其身……」
「你现在就好好烦恼吧，你可还有许多时间。来吧，艾因……我们在你感冒之前先进去屋内吧。」
辛鲁瓦德大大的手搭上了艾因的肩。
那双手的温度传来了温柔，让艾因轻轻点了点头后迈开步伐。
◇ ◇ ◇
几天后的傍晚，混在骑士之中训练的艾因心不在焉。
这是出于某个烦恼。
虽说是烦恼，也并不是特别严重的事。他只是在思考自己的将来，还有自己应该要当一位什么样的国王才好。
辛鲁瓦德说不能自以为是。
值得庆幸的是艾因被誉为英雄，也相当有人气。他的身边总是聚集着许多人，几乎没有一人独处的时间。
「唔～～嗯……」
艾因一边呢喃，挥开了近卫骑士的剑。
「什──唔！在下还能再战！」
艾因看起来相当随意，纵使如此近卫骑士仍然束手无策并感到疑惑。自从讨伐了冻雪神威后又变得更加强大的艾因，简直找不到一丝破绽。
「不过我因为憧憬初代陛下而采取的行动……或许真的是自以为是。」
还有学园中的吸血鬼骚动及海龙也一样。
再加上伊思忒萨吉子爵的事件，还有巴尔特冻雪神威的事件也是如此。要说他的行为举止不符王储风范那倒也是。他完全没有办法反驳。
此时辛鲁瓦德说过的「若民心远离，那么王便也不再是王」掠过他的脑海。
「虽然我不想认为自己的行动是错的，不过我是不是应该要改正呢？」
「您、您似乎有什么烦恼……！不过殿下总是一位勇敢的人物！」
「谢谢你，听到你这么说让我打起了精神。」
艾因不经意地露出笑容，放松了力道。近卫骑士没有错过这破绽，朝他挥出俐落的剑路，艾因的身影却突然消失。
近卫骑士因膝盖内侧的冲击自然而然地下跪。
「你今天也陪我练习，帮大忙了。」
一边看着艾因安静离去的身影，近卫骑士不禁低喃：
「在下为何会下跪──」
他没能明白决胜负的一击。
回答他的人并非艾因，而是不知何时来到训练场的克莉丝。
「只不过是艾因殿下用剑温柔地从背后推了你一下罢了。」
「这、这不是团长吗？原来您在。」
「是啊，听说艾因殿下在进行训练……不过他的情况看起来似乎和平时不同。发生了什么事吗？」
「在下也并不是相当清楚……」
一边说着，近卫骑士一边想起艾因的喃喃自语。
「不过殿下说了『我或许太自以为是』和『我不想认为自己的行动是错的』等话。」
「艾因殿下自以为是？」
没有这回事。
虽然他有时会脱口说出令人震惊的话，不过他总是会先让周遭的人接受再行动，不是吗？
说不定他是因要成为国王的重担而感到烦恼。
抑或是正在承受唯有将成为国王之人才了解的，那特别的疏离感所折磨。
「我得帮他才行……」
从巴尔特回来的艾因为她做了些什么？
一想到这一点，克莉丝便思考自己能为他做点什么。
「…………嗯，只有这件事了。」
「团长？」
「不，没什么。」
她看起来似乎想到了些什么，却没有详述内容。
◇ ◇ ◇
「……睡不着。」
深夜时刻，上床后大约过了两个小时。
虽然有几段时间他产生了睡意，但是过了几分钟后又会马上清醒。重复好几次这过程的艾因，最终到了深夜仍没能入眠。
「去散散步好了，虽然只能在城内。」
他脱下睡衣，拿起放置在附近的衬衫和裤子换上。
漫步在关灯的走廊上，每走一步，鞋底和地面相撞的声音便回荡于此。走在被特殊的异样气氛包围的城内，艾因不久后便抵达了目的地。
「王储殿下驾到──……说笑的。」
一边发出摩擦木头的声响，他一边打开谒见厅左右的门。
「平时没有机会自己开呢。」
谒见厅也被黑暗包围，完全没有任何人影。走在厚实的地毯上，艾因的视线被放置在深处那飘荡威严气氛的王座吸引。虽然旁边还有王妃坐的位子，不过王座果然不同凡响。
毕竟王座是只有辛鲁瓦德可以坐的椅子，也是将来艾因要坐的椅子。
「那个王座……是谁打造的呢？」
他突然产生了疑问。究竟是什么样的师傅制造的？又是有几年历史的王座？
他并不是在询问他人，只是小声嘀咕罢了。虽然艾因是这么想的，不过背后却传来出乎意料的女性声音：
「每当新任国王即位便会重新打造王座，因此艾因殿下将来要坐的又会是不一样的王座喔。」
「……谢谢你的说明，克莉丝。」
艾因没有回头便如此回应。虽然不知道她是什么时候靠近自己，不过当艾因一离开房间，她一定马上就察觉了吧。换作是平时的艾因或许会发现她的气息，不过今天的艾因没有任何一个瞬间能感觉到她的气息。
「就算是散步，您选的场所还是有些不当喔。」
「今天能拜托你睁一只眼闭一只眼吗？」
「该怎么办呢。」
在轻笑之后，克莉丝彷佛在戏弄艾因般开口。
克莉丝展现出少见的态度，艾因也瞬间感到讶异。不过艾因也不想服输，想以戏弄的方式回应她，便思考了一下后才开口：
「要是你不放过我，我可要像以前那样吸你的魔石喔？」
换作是平时的克莉丝会陪他一起开玩笑，但是唯有今天，他没有得到说笑的回应。
「是，您可以吸收没有关系，倒不如说我就是为此而来的。」
「咦……呃，你在说什……」
艾因惊讶地回头，克莉丝就在自己眼前。
两人贴近到艾因感觉得到她的呼吸，甚至连她纤长的睫毛都根根分明。在如此近距离之下，克莉丝静静地注视着艾因的眼。
在月光的照耀下，克莉丝的外貌蕴藏着宛如月亮女神般超凡脱俗的美丽。
眼睛、鼻梁、嘴角……还有轮廓。一切都无懈可击的美女正静静地望着自己。
「您可以吸收没有关系……我就是为此而来的。」
「我只是在说笑。抱歉，说了这么奇怪的话。」
「真是的，您的观察力偶尔会有点不足，难道是故意的吗？」
她轻轻牵起艾因的手，用双手加以包覆。
「艾因殿下绝对不是自以为是的人。作为证明，无论发生什么事情，我都不会离开艾因殿下的。」
「你怎么突然──」
「我听说了傍晚的事。据说艾因殿下说自己自私自利，也说至今为止的行为是错误的，相当烦恼。」
「我、我确实是这么喃喃自语了啦！」
「正因为我一直、一直都在您身边看着您，所以我明白，艾因殿下过去的所作所为绝对没有错误。您总是如此勇敢，也是位符合英雄称号的人物──因此，我想将我的一切全奉献给艾因殿下。」
克莉丝说完的同时，凝视着艾因。
「您还记得吗？前几天艾因殿下作为树妖族迎来成年的日子。我那天早上说过，请您等我做好觉悟为止。」
「虽然我记得，但那是！」
「这是我所能奉献的物品中，最具有价值的事物。因此，我才会献给艾因殿下。」
他的烦恼完全消失无踪。
艾因只是拼命思考，该拿有点暴走的克莉丝怎么办才好？
「我的魔石在这里……因此──」
克莉丝握着艾因的手，压上自己的右胸。
她仅穿着一件衬衫，下方有较硬的触感，那一定是克莉丝的内衣吧。克莉丝柔软的触感和体温透过艾因压在那里的掌心传了过来。
她较为丰满的胸口顺着压在那里的手改变了形状。
「你……你在做什么……！」
艾因面对这突发事态和紧张感，不禁动弹不得。
克莉丝的状况大概也很不得了吧。艾因这么想着，抬头望向她的脸，然而她却仅仅只是用圣母般的表情凝望着艾因。
「这下您明白了吗？魔石也不断地在鼓动着，简直像是心脏一样。」
克莉丝动作温柔而沉稳地支撑着艾因的手。
传递而来的温暖触感不带性暗示，而是充满了包围艾因的温柔。
她的手从艾因一根一根的手指渐渐转向手腕，并带着温柔的爱情一路抚摸至手肘附近。
「纵使您不吸收魔石，这个魔石仍然奉献给您。」
「奉献……？」
「是的，奉献给您……我也可以用手抵在艾因殿下右胸附近吗？」
「我吗？嗯，这点小事不要紧……」
「呵呵，谢谢您。」
克莉丝的手缓缓地移动到艾因的右胸膛。
「这是我们自古传承下来的精灵仪式。本来的意义虽然不同，不过为了表现『奉献自我』，这次我选择这个方法来表示。」
彼此的手轻抚在对方右胸，静静伫立在原地。克莉丝开始讲述起这件事情的意义。
「精灵的魔石寄宿在右胸口。我们会透过彼此触碰魔石的动作，来表示对对方最大的信赖之情。」
「……嗯。」
「因此，我在此发誓。」
克莉丝抬头的同时，魔石剧烈地跳动。
「无论您是生病或是痛苦，或者死亡正等在前方，我都会随您而去。纵使耗尽这条性命，其灵魂也会与您同在……因此，还请您务必记得这一点。」
她湿润的双眼注视着艾因，艾因也接收到她强烈的热情和心意。
您并不是一个人。克莉丝的双眼如此倾诉，还有自己陪伴在艾因身边，坚定地传达着这件事。
「您成为国王之后，我也会永远陪在您身边。」
克莉丝露出微笑，艾因不禁看了入神。
她怎么会用如此美丽的表情微笑呢？这一点甚至让艾因叹了口气。
（真的是……克莉丝总是会帮助我。）
无论发生什么事，她都