梨葡露大树事件后很快地过了几天。
这一天，艾因带着迪尔和近卫骑士，来到位于海港的某个设施。
「这里制作的零件品质优良到甚至会出货到位于伊思忒的睿智之塔里────」
听着向导的说明，艾因专注地望着设施内职人们的工作模样。
职人们脸上戴着放大镜，正手工制作着小型零件。
他们运用令人不敢置信的精巧手艺，制作必须眯起双眼才好不容易能看清楚的细小零件。
「迪尔，好厉害喔！」
「这可说是职人技艺，他们拥有和铁匠穆敦阁下在不同方面的技术。」
艾因将看到职人的感想告诉走在身旁的迪尔。
「这边的区域是前任陛下大笔投资的地方。多亏于此，现在也是职人工作的绝佳地点。」
那可真是好事。
听说这是先代遗留的政策，艾因不禁也鼓起干劲，决定自己也要加油。
「我也得向先代陛下看齐才行。话说回来，商人也会来这里采买吗？」
「正如王储殿下所说，全大陆的商人都会过来采买……不，不仅如此，有时候连伊思忒的研究学者也会来造访。」
「是喔……那真厉害。竟然会亲自过来造访，看来是很了不起的研究学者。」
「您说得是。其实那个团体几天前刚好光临此地。」
真是说人人到。
向导察觉到在附近的人，便伸手向艾因示意：
「现在在研究学者之间有名的那位先生正好在这里。」
接着向导说道：「就是那位先生。」
是什么样的人呢？
感到好奇的艾因转头望去。
「奥、奥兹教授！」
带着几位研究员走动的奥兹就在那里。
身穿白衣的他看起来很慎重地在鉴定零件的品质。
「哎呀，您认识吗？」
「是、是啊……之前曾见过一面。」
「原来是这样，我记得那几位学者今天晚上要回伊思忒。」
在这里遇到也算某种缘分。
「去打声招呼吧。」
迪尔立刻同意艾因的提议。
获得首肯后，艾因走到奥兹面前。
◇ ◇ ◇
到了午后时刻，艾因来到海港的某个角落。
而虽然说是角落，倒也不是简陋的地方。那里是等待船只的人使用的休息室，就连贵族也会使用。
艾因借用了其中不输高级旅馆的上等房间。
「奥兹教授，请坐。」
「这还真是……深感惶恐。」
坐在沙发上的艾因让奥兹坐在自己的对面。
接着迪尔代替仆役，准备好两人分的茶水后站到艾因身后待命。
「好久不见了。」
「是的，没有想到还有机会遇见您……对、对了！去年巴尔特的事情真是失礼了……难得您盛情邀约，我为当时没有尽心尽力赔罪。」
「没、没有这回事！而且我真的很感激你的信……！」
「能听到您这么说，让我心情稍微轻松了一点。话说回来，虽然早已耳闻，不过殿下的身体真的长大了……连五官也变得相当有男子气概呢。」
就研究学者奥兹的角度来看，艾因的身体大概让人相当有兴趣吧。奥兹也在不至于无礼的程度下，不断眨着眼观察艾因的手脚。
不过难得有这样的时间。
艾因轻咳一声，端正姿势。
「奥兹教授是过来确认零件的吗？」
「是的，其实我委托这个城镇的师傅制造研究要使用的器材零件，因此时不时会前来确认。」
「还特地亲自过来吗？」
「哈哈哈……大家常这么说。不过这也是我的个性，我非得要亲眼确认，否则无法安心。」
说完话，奥兹露出难为情的表情。
「我认为这是很棒的想法。」
「哈哈！若能有偶然见到殿下的机会，这样或许也是正确选择。」
「不过你一直过着埋头研究的生活吗？」
「经您这么一说，确实是如此。或许可说研究本身兼具我的兴趣和实际利益吧。」
「原来如此……兴趣吗？」
奥兹散发着对他来说，进行研究令人快乐得无法自拔的氛围。
这一点艾因之前也曾感觉过。可能对奥兹而言，进行研究这件事情本身，就是生活乐趣的其中一部分吧。
「说到兴趣，其实我还有一个秘密嗜好。」
「只要说是秘密，便不禁让人感到好奇呢。」
「并不是什么大不了的事情，我只是喜欢调查传说而已。」
「哦……我不是很了解传说，让我有点好奇。」
「那么机会难得，您愿意听我说一个传说吗？」
时间还足够，完全没有任何拒绝的理由。
艾因感到好奇的事本来就不是客套话，而是发自真心的话语。
他勾起唇角大大地点头，并对奥兹说：「麻烦你了。」
「那么……这是很久很久以前的事情。」
于是奥兹开始述说起以前的故事。
◇ ◇ ◇
「在某个地方居住着一个民族，族中有一位被称为首领的女子。
首领有三位优秀的部下。
一位是热衷于研究的男子，另一位是使枪的高手，
而最后则是一位头脑非常聪慧，宛如军师的男子。
热衷研究的男子非常喜欢父亲。
他深爱父亲到甚至想从母亲那里夺走父亲。
使枪的高手最喜欢演戏。
他喜欢假扮成登场人物，彷佛整个人要完全融入故事中。
最后那位宛如军师的男子最喜欢阅读。
据说他常带着青梅竹马沉溺在书中世界。
首领和这可靠的三个人一同周游世界。
然而过了一段时间后，他们在附近发现有个聚集了恶徒的国家。
于是首领勇敢地前往恶徒们的国家，为了打倒恶徒而努力奋斗。
────之后首领达成了目标。
她将许多种族变为自己的同伴，并把恶徒们全部打倒。
但是首领却没有停下脚步。
说不定别的大陆也有同样的恶徒存在。一想到这里，首领便决定要前往其他地方。
首领原本打算带着三名部下一同前往──但是最后却没有这么做。
他们其中两人离开了首领的身边，并决定驻留此地。
与首领分开的两人，分别是热衷研究的男子以及宛如军师的男子。
热衷研究的男子因为父亲要留下来，于是也决定跟着留下。
不过宛如军师的男子却不同。
他坠入了情网。他不禁爱上了在战斗时提供协助的种族──那个种族的王妃。
虽然是理所当然的事，但那段恋情没能开花结果。
不过他决定要就近守护王妃。
然而还有另一位谈着悲恋的女性，那就是他的青梅竹马。
据说即便知道自己的恋爱无法实现，青梅竹马仍然没有离开他的身边。
在那之后，首领渡过汪洋大海，而热衷研究的男子仍继续研究着。
坠入情网的男子则为了支持王妃，决心将性命奉献给那个国家。
……最后他陪伴王妃直至临终，并落下眼泪。
他至今仍然留在那个国家，并守望着国家的结局。」
◇ ◇ ◇
────虽然故事不长，艾因却不知道为何，胸口涌生一股强烈的情感。
刚才听见的古老故事没有结局。
但是不知道为何，故事深深撼动了艾因的心，他听得入神，甚至忘记要眨眼。
「谢谢您的聆听。」
「真是令人动容的故事。虽然和常见的故事不同，没有所谓的结局，即便如此也是令人饶富兴味的故事。」
「哈哈……时常会有像这样的传说────哎呀？」
语毕，奥兹的视线看向放在房间里的时钟。
「非常抱歉，看来快乐的时光总是转瞬即逝。」
「该不会是……」
「是的，很遗憾地我必须回旅馆了。」
「这样啊……」
艾因遗憾地垂下眼。
接着他立刻站起来，说出为今天的相遇表达喜悦的话语：
「今天很庆幸能见到你，我会期待今后能再见。」
「我也是，今天能见到您真的倍感光荣。为了未来能见到殿下，我会继续努力研究。」
两人互说了一句话后，用力地握手。
「我送你到外面。」
「不、不敢当不敢当！不能让殿下做这样的事情！」
「但是……」
「您有这个心意我就很幸福了。」
奥兹说完便快步走向门边。
「那么，殿下，希望今后还有机会再见。」
他最后深深低下头，离开艾因和迪尔面前。
在房间里目送他离开的艾因坐回沙发，并喝完剩下的红茶。
缓缓闭上眼，回想刚刚的传说。
（……为什么呢？）
为什么会如此深深烙印在他的脑海中？
艾因不知道原因，喝完红茶之后仍旧静默了好一阵子。
◇ ◇ ◇
这天晚上，艾因在卧房结束了工作。
他忽然想起非确认不可的事情。
「……啊，我忘记好多事情。」
回想起这件事情绝非偶然。
这是因为今天遇到奥兹时，提到了巴尔特的事情。
「好。」艾因说着并从椅子上站起。离开书桌，走出卧房。
「艾因殿下，您有什么事吗？」
主动询问的人是玛莎。
她似乎刚离开奥莉薇亚的房间，手上端着空茶具。不知道奥莉薇亚是否还醒着。
「我有事情想询问母亲，她还醒着吗？」
「是的，她还没有入睡。」
「太好了，那么我马上────」
「请稍等。其实刚刚我收到都城的联络。」
「……找我的吗？」
「是的，库洛涅大人与克莉丝大人似乎后天早上会抵达。」
「意思是她们身体康复了？」
「似乎是如此，我也放心了。」
艾因露出笑容并松口气，拍拍自己的胸口。
能久违地见到她们两人，甚至还能听到她们的声音。
距离两人静养还不到一个月，艾因却感到宛如好几年没有见面的寂寞。
后天能不能快点到来呢？他的心中会感到如此雀跃也是莫可奈何。
「真令人期待。」
「是啊，不过还请艾因殿下可别因为过于期待，导致搞坏身子。」
玛莎笑着开玩笑。艾因对她说声「不要紧」后，与她道别。
接着再度迈开步伐，前往奥莉薇亚的房间。
「母亲，您还醒着吗？」
玛莎说过她还没有入睡，不过艾因以防万一，便如此询问。
里面不久后传来回应：
「我醒着，你可以进来。」
听到回答的艾因打开门。
奥莉薇亚在房里，一如往常穿着裸露度较高的睡袍。艾因留意让自己的视线不要过于驻留在她的穿着，并靠近她身边。
「怎么了吗？是因为睡不着，想要和我一起睡吗？若是这样的话你随时可以过来喔。」
「……等这件事真的发生时我会积极考虑的。我今天是有事想询问才会过来。」
这件事和在魔王城看到的墓碑有关。
「克莉丝的家族姓氏是自古传下来的吗？」
突然被问到这种问题，会感到困惑是正常的吧。
眼前的奥莉薇亚也露出预料中的呆愣表情。
「站着说话让人感到些许寂寞，你过来这里吧。」
「啊，说得也是。」
艾因顺从邀请，走到奥莉薇亚坐的沙发前。正当他要坐到对面的位子时，奥莉薇亚说不是那一边，最后他坐到了奥莉薇亚身边。
「你突然问这件事，真让我讶异。」
「那个……我莫名好奇了起来。」
「不要紧，不过我知道的事情不多……所以不知道自己有没有你想要的答案。」
「没关系！就算只有一点点，只要有情报就帮大忙了！」
接着，奥莉薇亚将手抵在嘴边思考。
翘脚换腿的动作也因为服装的设计，让人感到更难为情。奥莉薇亚明明只是在沉思，为什么模样会如此美艳呢？
「她并不是精灵贵族。但克莉丝说过这个家族姓氏是自古流传下来的。」
────原来如此，是自古流传的啊。
实在令人在意得不得了那究竟是指多久以前。
「您知道的就只有这是自古流传的姓氏这一点而已吗？」
「是啊……毕竟连克莉丝本人都只知道这一点情报。」
「有听说过是否有分家吗？」
「抱歉，我也没听说过有类似的事情────啊，不过若是关于克莉丝本人的话，从令人害羞的事情到黑历史，我这边应有尽有喔。」
真是令人相当有兴趣。
这是艾因的真心话。
克莉丝的黑历史究竟是什么？虽然他非常好奇，却以万分的悲痛成功压抑了真心。
「再来我所知的，就是克莉丝也继承了精灵以外的血脉。」
「────咦？」
「我听说她继承了妖精族中皮克西的血脉，所以克莉丝的身体里流有精灵和皮克西的血喔。那孩子好像很引以为傲，之前很高兴地告诉我这件事。」
虽然艾因能轻易地想像到她高兴的模样，不过现在的艾因顾不上这些。
应该说各方面的关联深切到令他觉得情况不妙。
「是、是喔……原来有这么一回事啊。」
艾因实在没有继续问下去的勇气。
他决定剩下的事情等到后天再去问克莉丝本人。
虽然她知道的资讯似乎不多，不过先抱有期待吧。
「不好意思突然来打扰。」
「不会，不要紧。我刚刚也说过，只要艾因想来随时可以来。」
面对这不容分说让人想撒娇的气场，艾因不禁感到慌张。
「这样我似乎会忍不住一直撒娇，还是先忍耐吧。」
「哎呀……听到你说这种话，会让我觉得你其实希望我能更强硬一点呢。」
「我不是那个意思喔！」
要是奥莉薇亚坚持，艾因不出意外便会一下子就败下阵。
奥莉薇亚这名女子的包容力就是如此吸引人。
◇ ◇ ◇
和玛莎说的一样，库洛涅和克莉丝两人在两天后的早晨抵达。
她们一见到艾因，开口第一句便是赔罪。
作为辅佐官和护卫，竟然会如此怠忽身体状况。两人这么说着并深深低下头，不过这次的事情并没有任何人不对。
「别在意，看到你们两人都恢复健康，真是太好了。」艾因如此回应。
接着。
「在这里也不方便说话，我们进去吧。」
艾因带着两人进入别邸内的客厅。
三人彷佛要取回至今为止的时光般畅聊。
他们互相报告近况，一同欢笑，忘却时间。
接着库洛涅想起了些什么，突然「啊」一声。
「突然怎么了？」
「话说回来，我和克莉丝小姐享用的果实是────」
「啊啊，你是指很大的梨葡露吗？」
「是啊，听说那是艾因让树长大……我只听到让人感到莫名其妙的情报。究竟发生了什么事情？」
「除此之外也没有别的说明了……话说回来，你们两位都吃了？」
「好好地享用了！真的非常美味，一下子就有精神了。」
但艾因真的没有更多的情报可说。
硬要说的话，顶多就是艾因对树苗说了话而已，没有做其他特别的事情。
这个现象或许和魔王化有关，不过这件事情没办法告诉她们。
「我只是对树说了话之后它就长大了。」
「…………毕竟是艾因嘛。」
库洛涅放弃似的说道。
「这种理由能让你接受，我也很无奈……」
「呵呵，有什么关系？拉拉露亚殿下也一边享用一边称赞美味喔。」
那就算了吧。艾因露出笑容，此时，客厅的门打开了。
「为各位泡新的茶。」
说完话的玛莎走了过来。
她来到艾因身边后熟练地泡茶。
「玛莎小姐，都城似乎也发生了很多事情。」
「似乎是如此。我也听凯蒂玛殿下说了不少。」
「咦？凯蒂玛阿姨吗？」
接着，克莉丝缓缓撇开头。
仔细一看，她的表情僵硬，不停且相当快速地眨眼。
再加上她甚至吹起没有声音、非常拙劣的口哨。
「我就不说是谁做的了，不过有位骑士嚷着『我已经没事了！所以现在要马上去玛格纳……！』并尝试逃脱。」
克莉丝双眼中的光辉突然消失。
她的双颊逐渐泛红，放下红茶的杯子，双手按着脸颊，把脸遮起来，翻身躺上沙发并深深埋起脸。
「在那之后怎么样了？」
「很理所当然地再次被送回房间了。不过这还只是刚开始。」
啪哒啪哒！
克莉丝彷佛在抵抗什么般踢着脚。
「上一秒说想呼吸外面的空气而打开窗户，下一秒便差点从窗户逃去外面，或是偷偷躲在床底下，努力想避开巡逻。顺带一提，这些企图都因凯蒂玛殿下的建言全部成功阻止。」
（插图009）
「唔────我就想说他们发现得很快，原来凯蒂玛殿下有给建言吗！」
你现在不能有反应吧？
抬起脸的克莉丝因为难为情而满脸通红。
「克莉丝，玛莎小姐并没有说是克莉丝喔。」
「……不，我的意思是我也有听说这些骚动！」
「接着，渐渐找不到逃跑借口的克莉────找不到借口的逃跑者，最后似乎说了这么一句话。」
艾因好奇克莉丝究竟做出什么样的努力，却在听到借口后不禁目瞪口呆。
「『我把东西忘在玛格纳了！我去拿一下马上回来，不用替我担心！』……据说是这么说的。」
客厅被寂静包围。
啪噗……克莉丝再度倒上沙发，把脸埋了起来。所有人丧失了言语，除了克莉丝以外的人互相交换眼神。看来就连库洛涅也是第一次听说这件事，就算是她也无法打圆场，露出伤脑筋的模样苦笑，好像在烦恼自己该说些什么话。
艾因起身并坐到克莉丝身边，将手放在她的肩膀上。
「我想要表扬你的努力……那个，谢谢你。」
「最后似乎用上了凯蒂玛殿下特制的麻醉药。那是对人体没有影响且没有味道的药，因此成功混在餐点里夺去了她的自由。」
「所、所以身体才会那么沉重吗！」
逃跑者终于自白了。
「呣……如果我的耐受性能再高一点……」
「不过凯蒂玛殿下说过『就连双足龙都一击毙杀喵！』……」
「啊，药对我比较难起作用，因为精灵是药物耐受性很高的种族。」
此时她提起这个单字正合我意。
毕竟让克莉丝再这么害羞下去实在太可怜，艾因想起前几天的夜晚和奥莉薇亚聊过的事情。
「抱歉很突然，不过克莉丝的家族姓氏『沃伦史坦』是以前就存在的家系吗？」
多亏于此，艾因才能自然问出口。
「唔、呣唔……您是在问我的家族姓氏吗？」
问这个要做什么？
克莉丝露出这样的表情，不过毕竟这是艾因的问题，克莉丝不可能不回答。
「我也不清楚，不过我确定是古老的家系，也并非贵族，不过……」
「不过？」
「沃伦史坦这个家族姓氏，原本是以前的皮克西使用的姓氏。」
「……也就是说，只要努力去找，或许找得到使用相同家族姓氏的皮克西？」
「很遗憾，我想这应该很困难。据我听说，皮克西本来是不具有家族姓氏的种族。」
「是、是喔──……」
艾因不禁尴尬回应。
他一边倾听克莉丝说的话，意识则转向寄宿在身体里的魔石。他想着前阵子在精神世界见到的蜜丝缇和莱姆萨，希望他们能给出一点回应。
然而他们完全没有要回应的迹象。该怎么办好呢？艾因不禁陷入沉思。
◇ ◇ ◇
夜晚，库洛涅来到做着杂事的艾因身边。
正当他好奇有什么事，便看见库洛涅手上拿着沃廉写的信。
「沃廉先生给我的？」
「是的，内容有点长，需要我整理要点吗？」
「啊啊──……嗯，如果你已经看过的话，就请你帮我整理吧。」
闻言，库洛涅端正了姿势。
她冷静地看着艾因，用平稳的语气开口：
「与海姆的会谈正式定下来了。」
「────意思是对方已经同意了？」
「不，只是我们这里已经决定好指定日期了。不过海姆也不断在催促，我想对方应该不会拒绝。」
「也就是说，时间订在夏天吗？」
「是的，海姆应该会同意。」
以当时的信件为开端，如今终于到达这个阶段。
终于要为了结算至今为止的因缘安排时间了。
艾因的嘴角无意识之间缓和下来。
「艾因真是的，看起来很开心。」
「的确有点开心。」
相视而笑的他们原本都是海姆王国的国民。但到了现在，两人都准备向海姆伸出魔爪，而且并非作为一介国民展开攻势。一方是王储，另一方则站在其辅佐官的立场。
「不过库洛涅不要紧吗？我想那位第三王子应该也会来。」
「是啊……我姑且得想起来他长什么样子才行。」
真是过分的说法。
「你、你也不用露出那种表情吧！」
「对不起啦。不过你们彼此都长大了，应该也认不出来了吧。」
「……不，我在海姆的时候就没有去记那个人的长相了，毕竟本来就是只有在宴会上才会遇到的人，顶多只记得特征，而且对他也没有兴趣────啊，不过来到伊修塔利迦之后就不要紧了，毕竟我在工作，而且这里都是些好人……！」
慌张的库洛涅看起来有些好笑，让艾因露出笑容。
「我知道啦，我并没有担心这一点。」
「是、是吗……那就好。」
库洛涅一边把玩着发尾，一边努力隐瞒自己刚才的慌张。
她的双颊似乎有些许泛红。
并不是要帮她缓和尴尬，不过艾因问出一直在意的问题：
「我想库洛涅的母亲也会参与，即便这样也不要紧吗？」
「不要紧。虽然我是从名为爱莲纳的女子腹中诞生的，不过现在我们不在同一阵营。我的同伴是伊修塔利迦，我效忠的人只有艾因……只有你一人。」
库洛涅凝望着艾因，坚定的双眼满是热情。
那美丽的双眼一如往常，却也蕴藏热烈的强悍。
「不过母亲的对手可不是我。」
「啊，对喔，经你这么一说，伊修塔利迦的文官代表是────」
宰相沃廉────可没有文官能出其右，代替他成为代表。
他有时会露出慈祥的笑容，有时也会露出如刀刃般锐利的眼神，有时候则会彷佛看穿了一切，是个可以完全掌握对话走向的男子。
「我有一种只要交给沃廉先生，似乎一切都会迎刃而解的感觉。」
「呵呵……我也这么想。」
「总之我个人很好奇海姆会要求些什么。」
真要说起来，海姆当初要求的是库洛涅与葛拉夫的情报。
「不过当库洛涅出现在会谈舞台上，也就等同于已经实现对方的要求了。」
所以艾因很好奇会谈的意义何在。
「我想应该不会一下子就能以这个结论落幕。毕竟海姆以为我是被伊修塔利迦绑架的。」
「不过这种讲法会被沃廉先生否认。」
「当然。」
虽然说得一副理所当然，不过艾因的疑问仍旧没有消失。
「不知道是不是因为各种心思交错，让我觉得事情变得有点难以厘清。伊修塔利迦、海姆，然后还有我、爷爷、沃廉先生……我觉得每个人认为的胜利都有些许不同。」
说到这里，库洛涅拿起附近的纸提笔写字。
「伊修塔利迦要求的是明确的赔罪以及正式断交，再加上应该也会要求他们不得对与埃伍勒的交易插嘴。」
而这一点也包含帝革鲁做过的事情在内。
「海姆恐怕会要求将祖父大人及我归还。不过若答应这一点，也就等于伊修塔利迦承认绑架……」
「是啊，对方大概还会要求金钱赔偿之类的吧。」
「所以我们不能承认，而且本来就不是绑架。」
再加上明明是对方先违背密约，还摆出那么高傲的态度。艾因也并非没有这种想法。
不过就算我方这么说，他也能轻易想像到对方会将错就错地辩驳，因此没有人会去提起这种没有意义的话。
「艾因怎么样？有想要求海姆做什么吗？」
「……不，只要能切断彼此的关系就够了。」
还有要求对方不准对库洛涅出手。差不多就是这样。
「那么接下来是沃廉大人除了有作为伊修塔利迦的目的之外，我认为他自己也有其他想法。或许会要求较严苛的条件……或是以防万一，为了让伊修塔利迦即便在有初代陛下嘱咐的情况下也能方便行动，先获取某些借口。」
「很有可能呢。」
「而且我想对方的三王子……大概也只是想要我而已。」
「意思是只要库洛涅能回国，其他的事情无所谓吗？」
「是啊……虽然对方要求的对象是我，但我是这么认为的。」
让人无法否定库洛涅所谈论的可能性这点，确实很符合那位王子的形象。
不管怎么样，库洛涅都无意回去，艾因也没有让她离开的意思。第三王子的情意不会有开花结果的一天。
「再来就是母亲大人了。」
「────爱莲纳夫人啊。」
「是啊，我想母亲大人应该也有她自己的目的。老实说，她应该理解现在的海姆无论要求什么都无法实现，那么母亲大人应该别有所求，而且或许和王子他们的条件有不一样的考量。」
「……我不是很清楚，爱莲纳夫人是位什么样的人呢？」
「她是一个头脑十分聪慧的人。至少海姆内没有人能赢过母亲大人，我想其他国家应该也没有。」
大将军罗卡斯和爱莲纳，这两个人是那个国家自傲的战力。
在武力方面不管怎么样都是己方比较有利，不过若论唇枪舌战，可能会出现靠爱莲纳一个人的力量便能抗衡的情况，因此沃廉也没有大意。
（那么────）
究竟会演变成什么样的会谈呢？
几分紧张感伴随期待的感情寄宿在两人的胸口。