「唉，偶尔也接一点魔森之外的委托嘛。最近都在狩猎同样的魔物，没什么机会训练。」
一行人完成委托，在公会的食堂提早享用晚餐。盯着布告栏看的莫里拿来一张委托书。旅行小人如同这个名字，是极度讨厌停留在同一个地方的种族，莫里也不例外，以前就明显比较喜欢远赴其他城市。不过最近是森狼毛皮价格高涨的时期，他们确实一直在接魔森的委托。
「我看看──『麦卡的东矿山出现魔物，三名矿工于坑道内受到袭击，种类及数量不明。开垦作业被迫中止，需要尽快采取应对措施。请协助查明魔物种类，若有能力则予以驱除。请洽当地负责人』。」
他念出上面的文字，好让黑须也能知道。帕梅菈从旁探头阅读委托书的内容。
「D级的调查委托呀。只要回报魔物的种类就有五枚金币，成功讨伐还有额外报酬。」
「慢慢往升级迈进也不错吧？靠这个委托挑战看看阻碍吧。」
调查委托俗称「中阶的升级阻碍」，得向委托人及公会提交调查委托书，不是只要去当地调查即可。除了要会写字，还要求整理资料的能力，是低阶冒险者躲不掉的难关。甚至有人会和其他冒险者合作，只为了请人帮忙撰写报告书。
「麦卡很远吗？」
「从安基拉坐马车要整整一天，再走路到东矿山，大概得花上半天的时间。」
「来回三天啊……视坑道的宽度而定，调查应该也要花上几天。假设一周能赚五枚金币……有点少。」
平常接的E级委托，单价是五～八枚银币。假设天天都接，七天能赚三十五～五十六枚银币。扣掉修理装备和采购物资的各种经费，最后应该会剩三十～五十一枚银币左右。探索坑道需要做更多准备，考虑到这一点，五枚金币是会令人犹豫的金额。
「嘿嘿，就知道你会这样说。来，只要连这个委托也一起接，报酬就还算不错吧？」
莫里又拿来一张委托书，放在调查委托的羊皮纸上。
「从安基拉到麦卡的护卫委托，单程一枚金币……嗯，这样勉强可以赚到钱。」
虽然不知道是哪种魔物，不过就算无法讨伐，视探索日期而定也可能获利。
「『护卫委托』是什么？保护贵族吗？」
「那是佣兵公会的要人护卫。冒险者公会的护卫委托保护的对象并非人类，而是商队（Caravan）的物资。这次……是托托商会的委托吗？八成是搬运食材。」
「托托商会是我们平常买饭去的杂货店吧？原来它在麦卡也有开店，我都不知道。」
「对耶，店长好像说过他想让儿子开分店────」
「那我去办手续喽～」
法兰兹看着莫里雀跃地走向柜台，开始在脑中计算远征所需的经费。前几天，据点的屋顶漏水了，花了一笔钱修补，导致队伍的活动资金快要亮红灯。
「五人份的提灯（Lantern）、油、干粮……药水（Potion）最好也要准备一下……」
为了多少提升了一些利益，不过做事前准备时必须尽量节省一点。开始接受黑须的特训后，装备耗损率虽然降低了，但他们依然过着拮据的生活。
尽管他心里姑且有个一次就能扭转局势的主意，然而──────
◆ ◆ ◆
两天后的早上，一行人在东门前面等待委托人。
「啊，是不是那辆马车？」
三辆附车棚的载货马车发出喀哒喀哒的声音驶近。
如帕梅菈所说，坐在前面的车夫是认识的人。
「早安！这次麻烦各位了。」
从驾驶座下来的，是旅行小人托托。
尽管称不上熟，不过买东西时，他们见过好几次面。
「早安，托托。会长居然自己驾驶，还真有干劲。」
「没有啦，咱们虽然叫商会，但其实只是落魄行商开的弱小家族商会。另外两辆车也是由我儿子驾驶的，先跟你们介绍一下。喂──你们两个！出来跟冒险者打招呼！」
听见托托的呼唤，两位小小的车夫分别从两辆载货马车跳下来。
「我是洛洛！」
「我是露露～」
一个活泼调皮，另一个睡眼惺忪。两个男孩都长得跟父亲很像，看起来冰雪聪明。
法兰兹也向两人问好。当对方介绍队员时，后方传来了窃窃私语声。
「莫里……莫里……」
「啊？干嘛？」
「他们大概几岁？就我看来，三个人全是幼童。」
「我之前就觉得你超在意别人的年纪……算了，托托应该跟我一样，差不多三十岁吧？至于两个小孩都十五左右。」
「对武士来说，长幼有序很重要────」
在有各种种族居住的法拉斯王国，不太会顾虑谁比较年长。
不如说因为无法凭借外表判断年龄，在意这个问题也没意义。
「各位愿意接受委托，实在是帮大忙了。荒野守卫是我们的老顾客，我可以放心将这个任务交给你们。」
即使只有几天，不过护卫委托需要和冒险者共同生活，对委托人而言，对方是什么样的冒险者是一场赌局。公会虽然不会让太粗暴的人承接委托，态度不佳的冒险者依旧多不胜数。
「听见你这么说，我很高兴。那么，快来制定护卫计画吧。」
经过商量，一行人决定让莫里坐最前面的马车，法兰兹和黑须坐中间那辆，帕梅菈和巴特坐最后面那辆。三辆车尽量不要隔太开。莫里负责戒备前方，要是出了什么意外则由法兰兹向前后下达指示。这次他们让黑须带着弓，所以是只要他待在中央，即可作为游击兵临机应变的阵形。
众人确认了一遍万一魔物出现该如何行动后，从东门出发。
「洛洛这么年轻，却很擅长驾马。你做这行做很久了吗？」
黑须从设置在驾驶座后面的狭窄座位探出头，跟洛洛搭话。
「最近才开始帮忙工作！不过从小就只有马会陪我玩，所以我不知不觉也习惯驾马了。」
「令尊说你们原本是行商，洛洛也去过各种城市吗？」
「行商是靠在都市贩卖乡下特产赚钱的，所以王国的主要都市大部分都去过。」
一行人一面闲聊，一面在街道上前进。
每隔数小时，他们会在路旁的空地稍事休息。
「目前挺和平的。」
「因为人还很多。再前进一段路好像就会靠近森林，关键在那之后。」
「我们预计不扎营，在今天抵达目的地。现在的速度还行吗？」
「中途塞住了，有点拖到时间。如果想在日落前抵达，必须稍微加快脚步才行。我去跟托托说一声。」
他们遵从唯一去过麦卡的巴特判断，决定加快速度。
和休息前不同，马车晃得很厉害，臀部感觉到的震动令黑须不禁皱起眉头。他从行囊里拿出睡袋，铺在座位上。前方的马车传来呐喊声。
「法兰兹！有辆马车卡在一百公尺前方！好像是车轮脱落了！」
「知道了！大家停车！」
车队随着法兰兹一声令下停止移动。他们下了马车，走向前方查看情况。如莫里所言，有辆篷车卡在街道上，右后轮脱落了，马车在街道中央严重倾斜。疑似行商的男子独自抱头烦恼，来回踱步。
「法兰兹先生，我们为求保险起见，有带备用车轮。你不介意的话，我想帮他一把。」
只靠对方一个人，很难抬起马车修理车轮。况且再过几小时天就要黑了。假装没看见，把人家丢在这里，事后回想起来会良心不安。
「好啊。那么────」
「慢着。」
法兰兹同意托托的提议，想要伸出援手，然而话还没说完就被黑须打断。黑须眉头紧皱，神情严肃。
「怎么啦？」
「希望只是我多心……不过总觉得地形不太妙。两侧的草丛会遮蔽视野，还有正好适合射箭攻击的岩山，此乃安排伏兵的绝佳环境。」
轻松的气氛瞬间转为凝重。
「难道是盗贼？」
「我倒觉得那人真的只是遇到麻烦…………」
「不，我曾听说有人会像那样让马车停在路中当诱饵，其他人再一口气杀出来……等我一下，我去前面看看。」
「嘿，等一下！」
莫里立刻打算冲上前，但巴特抓住他的肩膀制止他。
「若有弓手，该由穿铁甲的我或法兰兹去看。」
「……托托，你带着孩子们躲进马车，在我们说可以出来前绝对不要探头。大家在这保护马车，由我去。」
拜每日的训练之赐，巴特的动作变得敏捷许多，然而仅限于极短距离。
距离这么远，法兰兹比较适合。
「法兰兹，我也去。」
为了避免被对方察觉到疑心，法兰兹侧目戒备周遭，走向篷车。黑须站到他身旁。
「谢谢。不过你没穿皮甲，很危险的。」
「外行人的箭射不中我。而且……你没杀过人吧？」
突如其来的发言，令他内心一惊。
黑须的语气无比肯定，一副确定如此的态度。
「………………你怎么知道？」
说中了。法兰兹当冒险者的期间跟人类交手过几次，却从未杀过人。不只是因为杀人违反路克斯托拉教的教义，他对于「夺走他人的性命」更有着强烈的厌恶感。
◆ ◆ ◆
小时候，他曾对家里养的猪扔石头玩。原本在睡觉的猪跳起来，哀哀叫着四处逃窜的模样，有趣得不得了。扔着扔着，突然有只强壮的手抓住他的肩膀。转头一看，只见面目狰狞的祖父的脸近在眼前，鼻子都快碰到他了。
「要是又看见你干这种事，我会把你教训到站不起来为止，懂了没？」
总是对自己和蔼可亲的祖父第一次真心生气，在他心里留下了强烈的心灵创伤。他大哭着道歉，站在小孩子的角度思考祖父为何气成那样。
养来吃的家畜──可怜归可怜，但他们的命运早已决定。不过祖父生气的原因似乎跟这个结局无关。
反正最后都要杀掉，没来由地伤害它们也无妨……他明白这种想法是错的。
在那之后，他便对伤害生物抱持根本上的恐惧。身为酪农家的儿子，却连一只鸡都不敢杀。这样的小孩一岁又一岁地长大──他自己也不知道为什么──成了动物和魔物都能面不改色地杀掉，然而对象一换成人类就会退缩的窝囊大人。
◆ ◆ ◆
法兰兹至今仍不认为有办法果断夺去人命是对的，可是身为冒险者，该以这么软弱的个性为耻。即使是狩猎魔物的专门职业，但任务期间要跟小混混交手的情况并不罕见。他觉得万一传出去，肯定会被当成笑柄，始终拼命隐藏这个弱点。
「因为你很善良。即使对方是恶人，你也会手下留情吧？」
有种苦闷的胸口正中央被一箭射穿的感觉。
「…………是啊，我想尽量避免杀人。」
「不杀生的武者吗？像我这种只懂得战斗的人，难以理解你的信念……不过若那就是你的道路，我不会否定。」
以走在血染道路上的黑须来说，还真是出人意料的回答。
「……黑须……」
「怎么了？」
「或许这个想法很天真，可是────我希望自己看得见的范围内，尽量不要有人丧命，所以想请你活捉敌人。」
他明白自己说的话虚有其表，也很清楚这是把自己的观念强加在他人身上。
法兰兹表面上故作镇定，声音却紧绷得连自己都听得出来。
「………………我会妥善处理。这样回答行吗，队长？」
见黑须愁眉苦脸地回答，法兰兹不知为何有股想笑的冲动。
（插图012）
「嗯，可以。谢谢你。」
这对黑须而言，肯定是难以接受的要求。他对敌人从不留情。即使如此，正因为他承认法兰兹是他的同伴，才愿意让步。
法兰兹为这份心意感到喜悦，提高戒心走近篷车。
「你好。需要帮忙吗？」
「喔，两位是冒险者吗？如你们所见，我的马车车轮脱落了。不好意思，可不可以请你们帮个忙？」
男子搭配夸张的动作解释自己遇到的困境，商人很常这样说话。
整齐的头发、干净的服装──乍看之下没有可疑之处。
是误会吗……？
「可以啊。脱落的车轮在哪里？」
「这里面。」
男子像在敲门似的轻敲篷车。
「这样啊。那么────！」
下一刻，长枪穿破篷子，从他敲打的位置刺出。
法兰兹原本就在戒备，立刻后退闪了开来，却因为动作太大的关系跌坐在地。
「兄弟们！就是现在！」
三名肮脏的男子跳出篷车，周围的草丛也同时传出咆哮。
「去死！」
长枪刺向他的心脏，枪尖却被黑须一刀砍断。
「法兰兹，车夫交给你处理。」
话音刚落，他便砍向三人。
法兰兹也连忙起身，拔剑和装成行商的男子对峙。
「啧！怎么没死啊？没用的家伙！」
男子双手握着不知道从哪拿出的手斧，扔出其中一把。
速度虽快，准度却不够────连盾牌都用不到。
他轻易躲掉，殴打敌人的下巴。
「呜啊！」
确认敌人昏过去后，他迅速观察周围的状况。
黑须早已打倒三人，正跟从草丛涌出的人群上演激烈的武打戏。箭矢射向托托的载货马车，巴特挡在前方防御，莫里和帕梅菈则把它们打回去。帕梅菈的火魔法点燃草丛，正好能遮蔽从岩山攻击的弓手视线。
「该死！喂，先干掉魔法师！」
「休想得逞！」
从人群里冲出几个人，怀着被打中的觉悟冲向帕梅菈，却被巴特的持盾冲锋（Shield Charge）撞飞。
「只要拉近距离，看你怎么躲！喝啊！」
勉强闪掉的一人持剑袭向帕梅菈────然而她毫不费力地将对方给摔出去，用手杖殴打后脑杓。
「要是你以为魔法师不能打近身战，就大错特错了！」
法兰兹判断载货马车那边不用担心，前去支援黑须。
「多了一个人────呜呃！」
「挡、挡不住！这家伙好强！」
「他是高阶冒险者吗！可恶，快逃啊！」
数名成员倒下后，盗贼开始作鸟兽散。
「别想逃。」
「黑须！他们要逃的话不用追！我们的任务是保护马车！」
从事护卫委托的冒险者，最该优先考虑的是委托人的安全及保护物资。
让他们逃跑虽然有可能造成二次被害，但万万不可搞错优先顺序。
法兰兹制止准备跑去追人的黑须，回到伙伴身边。