「喂～大姊！生啤酒五杯！还没送来啊！」
「然后啊，我就在那里让它吃了！我把东西塞进它张开的嘴里。」
「那条日本街上叫做阿美利亚的高级店，似乎有超美的小姐耶。」
「是阿尔法小队。他们去救援新手们，顺便消灭了大鹫群。」
「我知道，那个日本鬼子，他保住性命了。」
「都是艾丽塔•艾士菲干掉的吧？真令人羡慕，跟屁虫。」
「不只那样，『女史』和『灰狼』也在耶。简直太不搭了吧？」
「他们又狩猎怪物了。两天就把有悬赏金的指定怪物种狩猎完毕了。」
「你有听说UE（United European）的指定探索者的事吗？好像死了两个人。又是『耳朵的怪物』。」
「呵呵，这个霜降蝮蛇肉排，熟度很到位……完全没有腥味！」
喧闹嘈杂。
现场充满了喧嚣声。
橘黄色的室内灯，温暖地照亮空间整体，让室内感觉作着开心的白日梦。
响彻房间整体的快活BGM节奏，使大家不由自主地加快喝酒的速度。
洋溢着笑容，双手拿着酒杯和餐具的多名服务生来来去去。
探索者工会本部。探索者酒馆（Explorer Pub）──巴别岛限定允许饮酒的区域。
房间墙上悬挂着各国国旗，坐在现场吃喝的人是不同的人种。
全世界最国际化的地方，形形色色的人聚集在此一起畅饮，品尝美食。
充满活力的酒馆内，有一桌受到众人瞩目。
「大家都拿到酒了吗？」
「嗯，艾丽塔。我拿到了。」
「艾丽塔小姐，我也有了！」
「我有啰，艾士菲。」
味山高举冰到结霜的啤酒杯，坐在对面的金发女郎满意地点头大喊。
「OK！那么大家！庆祝救援对象的新手们全员成功救出，以及讨伐怪物种28号•大鹫群！为幸存的我们！干杯～！」
「干杯！」
「干杯──」
「干杯。」
同时伸出的啤酒杯缓缓地碰触，味山与笑容满面的同伴们举杯敬酒，啜饮啤酒杯里的酒。
「啊～第一杯最好喝啦～」
苦味和碳酸的刺激渗透喉咙充满全身。啤酒填满空着的肚子，干涸的身体逐渐被滋润。
「噗哈～！啊～我就是为了第一杯而活着！啊，大姊～！啤酒再来一杯！」
坐在旁边的葛伦一口气把啤酒喝光。如果味山同样这么做，马上就会醉倒吧。
「助手，别太超过了。现在是探索才刚结束，地下城醉意还没有完全消散。」
从味山的角度斜前方的座位，坐在葛伦正面的红发少女慢慢地啜饮啤酒，并且小声嘀咕。
「好～我知道。老师，请放心吧！」
味山夹起毛豆，瞥了少女一眼。
雪白的肌肤连嘴唇都色素很淡。仔细一看，连眉毛也白得像被雪覆盖一样。
相比之下瞳孔是红色，就算说是染血的红宝石直接嵌入也可以接受。
头发应该有染过。和瞳孔一样染成鲜红的鲍伯头加上垂下一束侧马尾。
「嗯？怎么了？味山，我脸上有东西吗？」
注意到味山视线的白化症少女忽然笑了。
「哦，没有。因为你的脸蛋太精致了，我只是看得入迷。」
「唔，是喔，被人无礼地盯着看，总让人感觉不舒服，虽说我经常碰到这种事……不过你那样老实承认，出乎意料地并不讨厌呢。」
少女压抑着喉咙发出声音。她也和葛伦一样，是味山隶属的小队成员之一。
合众国指定探索者，苏菲•M•克拉克。
通称「女史」。
全世界不到五十人，国家指定的特别探索者之一。
说到在一般人当中的知名度，虽然不及艾丽塔•艾士菲，不过在探索者之中她的知名度相当高。为现代地下城取名「巴别巨坑」的人也是她。
「艾丽塔，味山用热情的视线盯着我……你觉得这是什么意思？」
似乎察觉到味山视线的苏菲，眯起红色眼眸向坐在身旁的她搭话。
「不知道，无所谓吧？只人对谁看得入迷与我无关，讯息也是已读不回。」
啊，糟了。
味山感到焦急时已经太迟了。
坐在对面的金发女郎。艾丽塔•艾士菲一口气喝了一口啤酒。她蓝色的眼眸眼神坚定。
「哈哈哈，怎么办？味山。我们的星星闹别扭了。交给你啰。」
「别扇风点火啊，克拉克。啊～怎么办？唉，艾士菲，不要闹别扭啦。我的高汤煎蛋卷给你一个。」
味山把手边的盘子递过去。闪闪发亮的高汤煎蛋卷，只要加上萝卜泥滴几滴酱油，就会变成神的食物。这是味山爱吃的东西之一。
这里──巴别岛的餐饮店由于有许多日本的餐饮店进驻，所以有很多符合味山口味的食物。
然而，艾丽塔忽然把脸转开。
「这很好吃耶。」
不吃的话也没办法。味山收回盘子用筷子夹起一个高汤煎蛋卷。
「那个。」
「嗄？」
「那个好。」
「不，就说了，喏，给你。也可以沾萝卜泥。」
味山再次把收回手边的盘子朝着艾丽塔递过去。
她的金发左右晃动。
咦？又拒绝了？欺负我吗？
味山露出纳闷的表情。
「……不是，我要你现在用筷子夹起的那个。」
艾丽塔小声地用手指着味山送到嘴边的那个，而不是盘子上的高汤煎蛋卷。
「阿只，阿只！你在做什么！？快点，艾丽塔小姐那样鼓起勇气给了你和好的机会耶！干么呆愣在原地啊！在西维吉尼亚州这是常识啊！对吧！老师！」
「……咳咳，嗯，正如助手所说的。味山，多国籍人种聚集的探索者小队，这种异文化交流的机会很多。在你的国家好像有这句话吧，入境随俗。」
巴别岛，以及巴别巨坑之中不存在语言障碍。原理不明的力量让不同国家的语言全部统一，互相翻译。日本人味山和合众国人的成员之间也没有语言障碍。
甚至连谚语都能转换，味山可以直截了当地理解。
所以比作古老的神话，这块土地冠上了巴别之名。
「咦？这是那回事吗……？原来如此，的确正如你们两个所说。艾士菲，抱歉，你别生气了。高汤煎蛋卷给你。」
「……嗯，我，我又没有生气。不过，你那么想给我的话，我也不介意吃掉。」
艾丽塔拨弄金色发尾念念有词。和探索时不同，她的模样毫无霸气，看起来比平时小得多。
「哦，我不知道有那种文化。拜托，艾士菲，请吃我的高汤煎蛋卷。」
「既、既然你都这么说了，那就没办法了。好喔。」
艾丽塔把头发拨到耳后，闭上眼睛微微张开嘴巴。
味山用筷子夹着高汤煎蛋卷，慢慢地接近淡樱色嘴唇。
「阿只！要说『啊～嗯』！」
「唔，仔细思考，这是我的艾丽塔与味山在眼前调情吗？唔，可是，如果艾丽塔希望这样的话……咦？头脑……」
斜眼看着葛伦和苏菲喧闹，味山盯着高汤煎蛋卷。
「那，艾士菲，啊～嗯。」
他递出高汤煎蛋卷。
「……啊～嗯。嗯，很好吃。」
咕嘟，艾丽塔在咀嚼。
细软的金发在天花板的灯光下微弱地闪烁着。雪白的肌肤或许是因为酒精的影响，微微泛红。
杏仁形的眼眸，现在瞪圆了。
出色的美女按住嘴巴吃东西的模样，令味山感到莫名的满足感。
「太好了，工会本部这里的酒馆料理很好吃呢，心情稍微好点了吗？」
「唔，我又没有生闷气，不要把我当成小孩子。」
艾丽塔噘起嘴唇，表情却很柔和。
看到她心情恢复，味山安心了。他直接用筷子夹起高汤煎蛋卷，轻轻地放入口中。
每次咀嚼时层层包裹的蛋卷都会流出满是鲜味的高汤。
「好吃……嗯，怎么了？艾士菲，你还要吗？」
味山尝着高汤煎蛋卷，注意到盯着他的视线。
「咦！不，不是！不用啦！那是你爱吃的东西，你吃吧……呃，只人，你不喜欢那个吗？」
「哪个？在高汤煎蛋卷淋酱油吗？还是放萝卜泥？哦～是喔，在外国人眼中萝卜泥的风味很罕见吧。」
味山喃喃自语，又夹起萝卜泥，放在黄色的高汤煎蛋卷上面。加上一点酱油，在松软的鸡蛋皮上，酱油的美味恰到好处地渗入，萝卜泥让余味变得清爽。好吃。
「啊，又……嗯，不，只人不讨厌就好……唉，只有我像笨蛋一样……」
艾丽塔盯着味山，正确来说是盯着味山送到嘴边的筷子。
然而，艾丽塔似乎并非在生气。味山感到纳闷，喝了一口啤酒，用啤酒吞下高汤煎蛋卷。
碳酸的刺激和啤酒花的苦味，把蛋冲进喉咙。确实的满足感，爽。
味山满足地大大吐了一口气，眼眶发热，酒精的醉意已经开始上头了。
「哈哈哈，哎呀，太好了，太好了。艾丽塔和味山似乎和好了，这样就好，艾丽塔开心就好。苏菲•M•克拉克，没错，这绝对不是被迫看到他们亲热。我和艾丽塔的情谊，像味山这种突然冒出来的探索者……被艾丽塔选上的探索者……」
苏菲笑着念念有词，开始自言自语。她的声音带有某种沉闷的感觉。
「啊，她对艾丽塔小姐的情感又～出问题了。老师，你看，没问题啦，阿只知道自己的身分，所以不会和艾丽塔小姐消失在夜晚的街道上。」
葛伦在苏菲面前挥挥手确认她的理智。
「艾丽塔……结婚了吗？和我以外的人。」
「看来不行了。」
复杂的人际关系只在这张餐桌上形成。
「克拉克，放心吧。我绝不会对艾士菲做出失礼的事，哪怕是万分之一的可能性也没有。」
「咦？」
无视艾丽塔茫然若失的样子，味山继续说。
「试着对『第52颗星』动手看看。身为小市民的我会遭到怎样的后果，我的SNS会被愉快的私讯淹没吧。」
「咦？不玩SNS就好啦。」
「那是什么建议啊！就算SNS没事，我也会被暗杀吧！你们看，周遭的人刺向我的视线。」
味山脸色变得难看。从刚才全身都能感觉到刺痛感，那是视线。
「「「「…………………………」」」」
视线、视线、视线。混杂在喧嚣中，但那目光依然静静地注视着味山他们。
艾丽塔•艾士菲，第52颗星。
苏菲•M•克拉克，女史。
葛伦•沃克，高级探索者。
全都是现代地下城时代的名人，至于艾丽塔的名字已经刊在教科书上，是活生生的传说。她受到瞩目也是理所当然的，但是现在，味山感觉到的视线种类是……
「「「「「「啧。」」」」」」
敌意。不分男女老幼，注视味山的视线只有这个。为什么你这种人可以和艾丽塔•艾士菲与苏菲•M•克拉克平等地对话啊？杀了你喔！
味山假装没注意到视线，喝了一口啤酒。苦味和刺激累积在胃的底部。
「嗯，无论如何，今天我们也存活了。这是最重要的事，话说回来你们两个，与特异个体的初次遭遇竟然能够应付。满厉害的嘛。」
苏菲在桌子上一边玩弄着手，一边喃喃自语。呵呵呵，愉快地从喉咙发出声音的模样很像猫。
「哎呀～不过其实也算是千钧一发啊。痛下杀手的瞬间，被它变成透明逃掉，真的很焦急呢。」
「啊～的确是呢。没想到它会变成透明。之后被抓住时我真的以为会死掉。啊，斧头的贷款……」
味山说着想起自己失去的东西。贷款两年买下的、帅气的锻造斧头，握把甚至刻了A•T的名字。
「……放心吧，味山。会用小队的经费报销。对吧，队长？」
「嗯，是啊，只人。而且讨伐大鹫每个人都能获得一百万圆的报酬，偶尔……那个，买探索者装备以外的东西也可以吧？」
艾丽塔稍微低下视线，嘴巴含糊不清地动着。但是味山脑子里只有如何透过经费来处理贷款的事。
「真假！我们小队超有良心的啊。」
「不，阿只，这很普通啊。」
「真假？葛伦，我当上班族时营业车的汽油都是自掏腰包耶。」
「只人，你偶尔会诉说痛苦的过去呢。虽说我很好奇。」
「艾丽塔，对日本商务人士来说很普通喔。最好不要问得太详细。你看他的眼神，宛如接受一切般，又像是憎恨世上一切的眼神。」
「只人……你……竟然是那种眼神……」
「不要真的怜悯我啦。」
「啊哈哈，今天我们小队也是和乐融融呢。啊，大姊～追加三杯生啤酒～」
葛伦向店里的服务生要求追加啤酒。在酒馆的喧嚣中，服务生笑着听客人点餐。
「对了～这次的报酬，比平时高出许多呢。每个人有一百万圆。我现在就非常期待汇款。」
味山夹起白萝卜沙拉，忽然开口说。
「嗯，这次讨伐的怪物种28号被工会认定为特异个体呢。能够变透明的个体。很合理的金额呢。」
苏菲回应了味山兴奋的话，和味山不同，看起来对金额不太关心。
「它很强呢。最后大鹫群出现时，我真的以为完蛋了。」
听了葛伦的话，味山想起那场狩猎的结果。
「嗯，希望特异个体只有那一群。艾丽塔的标枪达到预期的成果呢。虽然大鹫体型很巨大，不过为了飞行而减轻重量，肉体比较脆弱。在我们的星星的力量面前只不过是鸭子。」
苏菲露出微笑看着艾丽塔。
「苏菲也帮了大忙喔，谢谢。」
两名美女相视而笑。
味山以自己没有的名人特有的气场为佐料，喝光了已经变温且苦味加重的剩余啤酒。
「久等了～！生啤酒三杯！」
「是～这边这边，这两位淑女，还有我，大姊。」
PIPIPIPI。
在葛伦从服务生接过啤酒的同时，终端装置的提示铃声响起。
「喔，失礼了，是我的终端装置呢……哼，艾丽塔，可以打扰一下吗？陪我去洗手间。」
「咦？哦，没问题啊。抱歉，只人，葛伦，我们离开一下。」
「喔，慢走。」
「去吧～」
艾丽塔和苏菲一起离开座位。两名男人小口地喝着啤酒，目送她们的背影。
内搭衣加上夹克，味山漫不经心地看着两人穿得相当单薄的背影。
「艾丽塔小姐，从背影到一切都很美呢。你看，她那双长腿，周围的探索者全都侧眼偷看着，或是看得入迷了。」
味山在葛伦的催促下，目送走向洗手间的艾丽塔。
酒馆里充满喧嚣，不过艾丽塔和苏菲经过的桌子附近全都很安静。
无论男女，连酒馆的服务生也是。
有人瞥了一眼，有人目不转睛，也有人暗中偷看。虽然情况各不相同，不过大家同样被那两人吸引目光。
「好惊人……是真正的艾丽塔•艾士菲耶。」
「比电视上还要美……话说脸很小耶？」
「头发闪闪发亮……气场真强。」
「怎么办？这个，苏菲老师会帮我签名吗？」
「那两人，真是太美了……」
「喂，去打招呼啊。」
「笨蛋，哪有可能会理我们！」
「那种人会变成伟人呢～」
喧哗嘈杂。
沉默与喧嚣清楚地分开。从两名指定探索者离开的桌子依序不断涌现对话。
「你看，酒馆里的人全都看着艾丽塔小姐。」
「……的确是宛如画中的美女呢。不过，论长相的话，你的老师克拉克也不会输吧？」
他看着饮料的菜单，向身旁的葛伦回话。
「哎呀～的确，如果不了解老师的话，会觉得是个脱离现实的美女呢～你懂吧，看了她的日常生活就不会有那种感觉。像是堆积如山的菸头，脱掉乱扔的内裤，以我这个丢进洗衣机的人来说的话啦～」
「从观看的角度来看很美，如果要爬上去，就……？很像富士山呢。」
回过神来，自己的啤酒杯已经空了。嘴巴莫名地感到空虚。
艾丽塔的座位上满满倒入的金黄色啤酒杯流下了水珠。味山把它拉到手边，小口小口地含在嘴里。
「啊，那是艾丽塔小姐的啤酒耶。哈哈哈。竟敢抢艾丽塔•艾士菲的啤酒，阿只，你就算被支持者刺杀也不能抱怨喔～」
「是。每一个人都支持艾士菲呢。」
充满酒馆的湿度伴随着狂热，是憧憬艾丽塔和苏菲的人所造成的。她们具备的光辉，光是存在就能吸引人们。如同照亮黑暗的星光般，那道光不断地吸引着人们。
「让人不舒服。」
他下意识地喃喃自语。他的喃喃自语混入酒馆的喧嚣中，没人听见。
味山把苦涩的酒灌入喉咙。
TIPS€专心听
这不是葛伦的声音。
别的声音在味山耳边低语。
「由于UE的『耳朵的怪物』讨伐作战失败，丧失了两个遗物吗？大陆国家又更有气势了。『魔弹』和『开拓者』的死亡令人痛心。」
「『耳朵怪物』后来没了消息，作战完全失败呢。果然必须由『第52颗星』……」
「喂，你看，是凡人那家伙。他又存活下来了。」
「艾丽塔•艾士菲的寄生虫啊。为什么那颗星星还养着凡人啊？」
「唉，那个人，我之前听日本的探索者说，他在之前的小队也引起问题被撵走喔。」
「我有听说！他为了抢女人，恼羞成怒吧。真的太瞎了。」
「要不是葛伦•沃克也在，真想让他得到教训。」
「实在是……碍眼的男人。就算是地下城发源国的人，不代表你也很厉害啦。」
「你有看到之前的Winsta吗？他和艾丽塔•艾士菲一起吃可丽饼耶。真是得意忘形。」
「呵呵呵，不会过度，但却浓郁的滋味。使用相当不错的蜂蜜……这个松饼的糖浆……！骗不过我的眼睛。面团里也稍微混合了……！巴别蜜蜂的蜜……！」
「正如您所说的。立神大人。能合您胃口真是太好了。」
听起来像是缠绕在耳边的声音、声音、声音。
味山听力很好。正确来说，是某次探索的报酬，从那天起他取得了「耳朵」。
能听见不应听见声音的，那个耳朵。
TIPS€对探索者来说评价很重要。横向联系将成为新探索的催化剂吧！
啰嗦，别摆出一副知道的样子说话。
与别人说的坏话不同，他在心里回应来自某处的低语。
TIPS€伴随着这奇妙的声音，味山可以听见地下城攻略的提示
不只具体的攻略，连不知从何处听到的诀窍和小知识等都能听见。
他摇摇头，甩掉不需要听见的杂音。
「怎么了？阿只。」
「不，没事。」
「是吗……？那，现在她们两个不在。阿只，明天晚上，你把时间空下来吧。」
「怎么了？要去喝一杯吗？」
味山对着突然压低声音的葛伦感到纳闷。葛伦的犬系帅脸瞬间变得一本正经。
「刚才龙树联络我。说明天要带我去那间店『阿美利亚』。」
「真假？」
两名男人压低声音。在可怕的女性成员不在的瞬间，男人的话题开始了。
「没错，会员介绍制，超高级和服美女日式招待所俱乐部『阿美利亚』。只有限定VIP才能光顾，店内只有传说中的惊艳美女，巴别岛夜生活顶点的高级店。那个小白脸终于输给我们的热情了。」
「OK，葛伦。这件事要告诉艾士菲和克拉克吗？」
「怎么可能说得出口啊？暂且不论老师，光是被艾丽塔小姐发现去那种地方……最糟的情况，暴风雨会袭击这座岛屿喔。」
「她有精神洁癖呢。」
「不，不是那样啦。嗯，算了，解释起来很麻烦，就这样吧。总之，夜晚的详细计画，明天中午我会传邮件给你。千万别被发现喔，阿只。」
「那当然。好，好！我情绪高涨了！为了提振精神，我想吃肉，要点什么吗？」
味山迅速地看着桌上的菜单。
「既然如此，唐扬三战鸟如何？你喜欢唐扬吧？味山先生。」
「哦！那个不错！就决定这个──咦？」
突然发出开朗的声音，使味山停止说话。
刚才艾丽塔坐的位子，回过神来有人坐在那里。
别说味山了，连葛伦在她出声前也没有注意到。两个男人睁大眼睛，张着嘴巴愣住了。
「好久不见！味山先生。你看起来很健康，真是太好了。」
「贵崎……？」
「是的，味山先生的前小队成员，现在！打算挖角味山先生做为辅佐探索者的贵崎凛。」
带着天真无邪的笑容，黑发马尾的美少女对着味山微笑。她的笑容开心得不得了。
◇◇◇◇
「你知道这是什么吗？艾丽塔。」
酒馆宽广的厕所。擦得非常亮的大镜子和大理石砌成的洗手台前，两名指定探索者正在补妆。
艾丽塔重新涂上淡淡的唇蜜，苏菲接过递出的终端装置。
画面映出一张照片。
扭曲的棒子放在蓝色塑胶布上。握柄的部分凹陷，缓缓地扭曲。
「这什么？很像用完的牙间刷呢。」
棒子前端是碎掉的黑块。仔细一看，那看起来也像是刀刃。
「……是斧头。今天探索时味山所使用的，并且破损的手斧。」
「……我不知道。他竟然是金刚的后裔，为什么他不主动告诉我们？」
艾丽塔耸耸肩，把终端装置还给苏菲。
「你认真听我说，艾丽塔。虽然这个碎开，变成像牙刷的刀刃外观冲击很强烈，不过值得注意的是变形的握柄。味山是凭自己的握力把自己的斧头握碎的。」
「……那很厉害呢。和他拥抱的恋人很不得了。感觉很辛苦呢，真是的……」
艾丽塔侧眼确认苏菲黏腻的目光。她大大地叹了一口气点头。
「嗯，我知道啦，苏菲。我会认真听，你继续说。」
「有听话的朋友真是幸福啊。艾丽塔……你知道味山的身体，植入了和我们指定探索者同样的生物追踪晶片吧？」
苏菲用手指着自己的右臂低喃。艾丽塔也看着自己的右肩点头。
「当然，八月的外科手术时植入的那个吧？那个夏天与『耳朵』战斗之后。」
「没错，正是如此。一个月前的那个夏天，除了艾丽塔•艾士菲，唯一与禁止接触指定怪物种参号『耳朵的怪物』战斗幸存的探索者──『味山只人』……为了监视并调查他，而在体内植入晶片呢。不过反应似乎消失了。」
艾丽塔伸手去开水龙头，将手浸在流水中。
「……唉，苏菲。这种事可以在酒吧的厕所里说吗？不会被偷听吗？」
「放心吧，艾丽塔。反正对我们指定探索者的监视网别说这座岛了，甚至延伸到全世界。无论地点是哪里，都会被人听到。」
「……隐私这个词语失去意义很久了呢。太过有名也是个问题。」
「呵呵，是啊。多亏如此你的辅佐探索者在SNS上面经常炎上呢。有人说，他是附着在星星上的垃圾。和你的昵称合称为星屑野郎，或者是被称作凡人探索者呢。」
苏菲愉快地扭曲形状漂亮的嘴唇。没有色素的白色嘴唇妖艳地动了动。
「哎呀，不错啊，我很喜欢喔。而且我比起那边的宝石，感觉散落在路边的奇妙形状的小石头更有趣。如果是星屑，那不是更稀有吗？而且很痛快吧。」
「痛快？」
苏菲突然倒吸一口气。艾丽塔的表情，扭曲的蓝色眼睛，静静地倾斜的嘴唇。这个表情没有名称吧？但是其中蕴含的情感非常强烈，似乎要溢出来了。
「──这是预感喔，苏菲。他不久会变成很厉害的探索者。大家都小看的凡人，他不久一定会变成连星星都超越的探索者。很痛快吧？」
艾丽塔细长的碧眼向苏菲倾斜。
「……呵呵，这样啊。超越星星呢。味山很辛苦呢，竟然备受你期待。咦？感觉令人嫉妒呢。艾丽塔，你对他的好感度是不是很高？」
「呵呵，究竟是怎样呢？」
咯咯，呵呵。
爽快的笑声，交情深厚的两名探索者相视而笑。美丽也像是可怕的东西。
一阵笑声在大理石上回响。苏菲轻轻地吐了一口气。
「呼～话说，回到正题吧。关于那位凡人探索者啊，身上的晶片，没错，纵使被怪物种吞下去也不会破损的生物追踪晶片，坏掉了喔，艾丽塔。」
「……是瑕疵品吧？」
「一五六℃或四二九•一五K。从晶片最后发送的味山的体内温度，在发送这个记录之后，晶片的反应就消失了。」
「……确定吗？那个资讯。」
艾丽塔静静地看着苏菲，苏菲耸耸肩点头。
「这是来自探索者工会，以及合众国研究室的确实资讯喔。从状况推测，受到味山身体发生异常现象的影响，晶片破损，或者消失了吧。」
「哼嗯……」
艾丽塔皱起眉头。
「晶片显示最后的反应就在几小时前，也就是发生在刚才的探索时。并且这张照片，味山握碎的手斧──显然味山的肉体有什么秘密。」
「所以？苏菲。」
艾丽塔的声音稍微变低。同时周围的空气增添了一种刺痛肌肤的沉重感。苏菲压低声音。
「……由合众国与探索者工会，还有更上层的部门『委员会』，提出了味山只人的质询会，及人体解剖调查的提议。现在，味山是人类第一个，有『探索者深度（Level）Ⅲ』的疑虑。从刚才的异常，一部分的委员开始寻求尽快得出结论……」
「也就是，你想说什么？苏菲。」
封存美丽大海的蓝色眼眸，与绯色眼眸混在一起。
绯色眼眸露出略带迷惘的神色，然后苏菲开口了。
「……剥夺探索者资格之后，拿他以前引起的暴力案件当借口拘留他。然后，暗中把味山只人移送到研究机构，提出实验计画……为了人类的进化，并且弄清地下城的谜团，那群人正在争论这是不得已的事。不过终究是还处在议论阶段呢。」
苏菲把话说出口的瞬间，肌肤有被细针刺进去的感觉。苏菲•M•克拉克吐了一口气。
长时间的沉默。
她看不出艾丽塔•艾士菲的表情。
只有酒吧的BGM微弱地传到厕所，混合隔音赛蒙长脚蟹的甲壳制作的建材性能真是了不起。
然后，沉默结束。
「啊哈。」
艾丽塔肩膀颤动笑了起来。那笑声彷佛无法抑制地笑到不行，逐渐变得响亮。
「啊哈哈，啊哈哈哈哈……这个话题很有趣呢，苏菲。实在是，那群人总是让我捧腹大笑。他们当喜剧演员对世界会比较有益吧？」
艾丽塔在笑。彷佛听到最棒的笑话般。但是，苏菲完全笑不出来。
接下来得慎选词语。艾丽塔营造出让苏菲•M•克拉克这么想的气氛。
「……委员会的保守派和革新派现在势均力敌，不过接下来不知道会是如何。尤其是味山，他是清楚接触到『耳朵』这种地下城的神秘的人。时间点也很糟糕，和一个月前『全世界同一时间发生的记忆障碍』时机相同。委员会也急着弄清那件事。老实说就连我，也不懂为何你会选上他，我不记得有清楚的理由──」
苏菲无法继续说下去。
艾丽塔的笑意也不允许。
「苏菲。」
艾丽塔简短地呼唤朋友的名字。
「……什么事？艾丽塔。」
即使如此苏菲也不畏惧地回话，因为她和艾丽塔同样是特别的人。
「你是难得的朋友。虽然有些不好相处的部分，不过你尊重我这个人，我也尊敬你的探求心。我喜欢你喔，苏菲。」
「……我的荣幸，艾丽塔。」
「我理解你的立场和工作。也明白你对人类的进化有兴趣。我也理解你因此担任『委员会』的中介角色。」
她语调平稳，但是……
「不过，苏菲，不要误会喔。我们为了能够当朋友，界线是必须的。」
艾丽塔斩钉截铁地说。语调平稳得有点诡异。
「之后的话不能问。并且你也不能说出口。对吧？苏菲。」
「艾丽塔……可是……」
苏菲像吞了虫子般表情变得阴沉。
「UE？还是大陆国家？哦～合众国也有参与啊？」
「……咦？」
「啊哈。你的表情。感觉另外还有参与的国家呢。我期待他的国家日本并非如此，嘿。」
像是找到玩具的猫的眼神。艾丽塔对着苏菲天真地笑了。
「……每个人都不知道自己的身分啊。完全没搞清楚在对谁的东西出手。」
像吐出的台词。
艾丽塔转过身来面对苏菲，用清楚的语调告知。
「苏菲，你可以帮忙转达给『委员会』的人吗？不要未经允许对味山只人，我的辅佐探索者动一根寒毛。」
朝着苏菲轻轻摇晃的指尖，透过苏菲指向她背后的人。
「注意点，你们与风暴为敌，依照你们的选择，世界会再度产生风暴喔。」
「……你打算使用风暴统治者吗？」
「只是也有这个选择啦，苏菲。就连我，也不想要世上只有我才做得到的威胁。嗯，想要像『地中海危机』那时被打垮吗？像这种威胁。」
女人笑了。
从地下城赢得风暴，拥有风暴支配权的英雄，艾丽塔•艾士菲。
如果她想的话，全世界，到处都会显现风暴，她可以随心所欲地操控。
面对唯一能以个人身分威胁国家的人，苏菲从额头流下汗水。
「苏菲，你脸色很差耶？」
艾丽塔轻轻一笑。
苏菲叹了一口气回答。
「……你以为是谁害的啊？笨蛋艾丽塔……知道了啦，你的话我会直接转达给委员会。实在是，真是个吃亏的角色啊。」
「呵呵，苏菲以外的人，就连对我有意见都做不到呢。抱歉，说了刻薄的话。」
「你有自觉的话那就……不，不行吧。但是，艾丽塔，这是身为朋友的忠告。」
「什么事？苏菲。」
艾丽塔柔和地笑了。愉快地摇曳的眼睛美得几乎像是人造的。
（插图007）
「不要对味山太投入喔。和他接触你可能会忘记他的平庸和无害，不过他有点奇怪。」
「呵呵，竟然让苏菲•M•克拉克说到这种程度。只人也不赖嘛。」
「别调侃我，艾丽塔。可别忘了。我们终究是为了监视和保护他才组成小队的。味山可能是连艾丽塔•艾士菲都没有到达的『探索者深度（Level）Ⅲ』的人呢。」
目光锐利的苏菲。细长的眼睛圆溜溜地睁大，愉快地听着话的艾丽塔。
艾丽塔点头。
「嗯，知道了，苏菲。谢谢你担心我。」
「拥有伟大的朋友很辛苦啊，原本我应该是添麻烦的人呢。」
「哎呀，有什么关系？偶尔体验这种立场也很重要喔。」
「啰嗦，你没资格说啦。实在是。唉……艾丽塔，我想问一件事。」
「什么事？苏菲。」
「……探索时，你有看过味山脸上浮现『痣』吗？」
「痣？那是什么？」
苏菲的问题使艾丽塔困惑地歪着头。
「──不，没事。一定是我的错觉吧，你别介意。」
「苏菲真奇怪……哎呀？」
艾丽塔突然露出惊讶的表情。
「怎么了？艾丽塔。」
「抱歉，苏菲。差不多该回去了。只有只人和葛伦座位会很脏乱，而且──」
「而且？」
苏菲对着离开镜子的艾丽塔的背影询问。
长腿走向出口的艾丽塔回头，不满地嘀咕。
「混在酒味中，有种讨厌的气味。是发情母猫的气味呢，我去把她赶走。」
艾丽塔只说了这些，快步离开女厕。
张大嘴巴的苏菲稍微停顿一下，像决堤一样大笑。
「呵，呵呵呵，什么啊……你们都不会无聊呢。」
苏菲笑了。在不知会被谁听到的那个地方持续笑着。
不会无聊，很惬意。
可以的话──
「等等，艾丽塔。」
苏菲还无法停止笑声，开始追着朋友的背影。
可以的话，希望这平稳、血腥、惬意的时间能持续久一点。
她带着这样的心情，追赶腿长的朋友。
◇◇◇◇
「葛伦先生，你好厉害！喝法很豪迈呢。令人憧憬～」
不知何时，味山他们的座位摆满了空啤酒杯和玻璃杯。
「咦！？真的吗！？大姊～！啤酒再来一杯～！」
「是～谢谢惠顾！」
「我喜欢看强悍的男人喝烈酒。」
「呜，呜喔喔喔！大姊！这一桌要这间店最烈的酒！你们有酩酊樱的清酒吧！？」
原因是这两人，突然出现的味山前小队成员「贵崎凛」，和被她煽动持续喝酒的葛伦•沃克。
「喂、喂，葛伦，别喝了啦。克拉克不是叫你少喝烈酒？」
「啊哈哈哈！阿只，不要小看我！我葛伦•沃克身为男人，不会永远对那个难缠宅女，讨厌的怪物指定探索者艾丽塔•艾士菲唯命是从！」
目光坚定的葛伦把放在座位上的啤酒一口气喝光。
眨眼之间消失的酒，从咽下的喉结发出咕、咕、咕的声音。
「啊～！好喝，登愣登～！」
在突然大叫的瞬间，葛伦无精打采地低下头，趴在桌子上。
喀锵，虽然响起巨大的声音，不过幸好盘子和啤酒杯没有破掉。
「啊～啊，我早就说了嘛。喂，葛伦起来啦，别睡了。」
「咕──嘎──呣呀，小凛～如何啊？呣呀。」
「呵呵，葛伦先生真是可爱呢。」
「你也别煽动啦，贵崎。」
味山眯起眼睛对着身穿水手服的少女嘀咕。
奇妙的光景，在不算是得体的场所探索者酒馆里，竟然有普通女高中生外貌的少女。
「抱歉，因为太开心了，我也想加入。」
「……你，能喝酒吗？」
从二○二二年开始日本的成年年龄也降低，因此她可以饮酒。贵崎好像是十八岁，虽是可以饮酒的年龄，不过在组队时，没见过她喝酒。
「装乖的对象不在了，所以我最近有喝。」
「嗄？在说什么？」
「……高中的朋友说的。男人不喜欢比自己更会喝酒的女人。所以之前我不太喝。」
「喔，有人会在意这种事啊。那很不得了呢。别人的事在意不完的啦。」
味山觉得没什么大不了地嘀咕。
「也是呢，你是这种人呢。」
贵崎的马尾稍微晃动。
「……话说贵崎，你有什么事吗？你的同伴呢？」
「……大家去工会本部报告……我没事，就不能来见你吗？」
贵崎从下方眼睛朝上看着味山。
丰满的胸部挤压，从制服上可以看出形状变了。
糟糕。
味山设法移开视线。
「嗄？不，没那回事──」
「嗯，对啊。对着不是恋人的男人，明明也没什么特别的事，就说想见对方的女人，没有一个是好东西。」
有声音传来。
味山感觉到人们的注意力不由自主地提高。
我没有做亏心事啊，可是这种不舒服的感觉是什么？他忍不住深呼吸。
「啧……已经来了啊。」
贵崎宛如小动物般湿润的眼眸瞬间干涸，光芒从她的眼眸消失了。
「哎呀，我听见可爱的咂舌声。怎么了？凛•贵崎。发生了计画中没料到的事吗？」
艾丽塔露出挑衅的笑容，把纤细的腰靠在桌子上。举止不端，味山也不可能提醒她。
「呜呵呵，不。只是打个喷嚏而已。艾丽塔•艾士菲。你有点耳背……不，只有别人的对话听得很清楚，那你听力很好呢。」
「嗯，是啊。不只听力。我曾经闻过的，是呢，因为有像是发情的猫的气味，所以我才回来，如我所料呢。我的嗅觉也很好喔。」
「呜呵呵，讲脏话。那是你自己身上的气味吧，只用香水是掩饰不了的喔，你的体臭。」
什么啊？
味山感觉店里的温度突然下降了几度。
嘈杂的喧嚣消失，只有紧张的气氛。酒馆里的人全都看着这一桌。
「喂，那是，那个日本的学生推荐组呢。」
「凛•贵崎……半年就升到高级探索者的推荐组。」
（插图008）
「喂喂，凡人家伙，他有多不识好歹啊？」
「你看，她在盯着艾丽塔•艾士菲。过去最快晋级到高级探索者的女人，果然很不正常呢。」
「奶子好大啊……还有那个脖颈也很美。」
「哦……真棒。但是艾丽塔•艾士菲的腿和屁股更美。两人是顶点各自不同的山吗？」
「呵呵呵，果然我的直觉没错……大姊，我要加点……巴别甜点吃到饱……大人一份！」
整个酒馆在注意这一桌。名人的冲突对旁观者来说是一种娱乐，但对当事人来说真的很可怕。
艾丽塔和贵崎彼此微笑交谈。明明露出微笑，却完全没有开朗的气氛。
「呵，怎样都行啦。比起那个，凛•贵崎，如你所见，我们小队正在举办庆功宴，拒绝外人参加喔。」
「呜呵呵，哎呀，这样子啊？抱歉，因为只有味山先生和葛伦先生……味山先生，我有打扰到你们吗？」
别把问题推给我啊！
味山克制想从喉咙深处大叫的冲动。
少女湿润的眼眸看着自己，味山犹豫了一下。
「不，那个。」
他没看艾丽塔的表情。因为大概能猜到她是什么表情。
听不见提示，味山决定讲道理。
「……抱歉，贵崎，今天请你回避。正如艾士菲所说的，现在我们小队在饮酒聚会。」
「……是……吗……？抱歉，因为太久没见到你，我有点兴奋过头了……嗯，今天就此为止吧！对葛伦先生很抱歉呢！」
哒，贵崎像跳跃一样从座位上站起来。向艾丽塔投以目光后，她轻轻地移动身体。
「呜喔。」
水果、梨子般的甘甜香气轻轻散发，贵崎把脸凑近味山，张开樱色的嘴唇。
「今天被打扰了，不过我会再来约你。你也可以约我去玩……能和你说上话真是太好了。」
「啊。」
味山想要回应的瞬间，梨子的气味离开了。
「再见啰！味山先生，晚安，祝你有个美好的夜晚。」
贵崎以流畅的动作眨眼，消失在酒馆的出口。轻盈的动作丝毫不显得生硬。
贵崎摇晃着马尾如微风般离去，味山朝着她轻轻挥手。
「……凛•贵崎留下来比较好吗？」
「……别说刻薄的话啊，艾士菲。老实说，你帮了我大忙。我不太懂贵崎想做什么。和以前组队时相比，她的气质变得不同了。」
「……放手之后才注意到价值啦。嗯，已经太迟了。」
艾丽塔轻轻地吐气。虽然味山不懂艾丽塔的意思，不过总之他也点头。
「嗯，无论如何你回来啦，坐那边吧。虽然贵崎坐过，不过那是你的位子吧。」
「……嗯，是啊。这个位子是我的。虽然不知道以前是怎样，不过现在还有以后，一直都会是我的……」
艾丽塔带着阴沉的眼神抚摸贵崎坐过的椅子。然后用同样的眼神往下看着味山。
有点紧张的气氛。味山在刹那间进行思考。
得说几句得体的话，他努力思考，得出的结论是……
「虽、虽然不太懂，果然我们这一桌很适合艾士菲呢！」
味山选词的品味糟透了。他战战兢兢地看了一眼没有回答的艾丽塔。
「──呵。那什么啊？只人，有时你会说出莫名其妙的话呢。是日本的表达方式吗？」
艾丽塔放松地露出开朗的微笑。是柔和放松的表情。
艾丽塔慢慢地拉椅子坐在对面。她用柔和的动作叫服务生，点了新的酒。
虽然不太懂，不过感觉答对了。
味山「哈哈哈」地干笑，装出笑脸。贵崎在的时候刺痛肌肤的杀气已经不见了。
「……你和凛•贵崎说了什么？」
「不算是说话。几乎只是葛伦喝酒后大声喧闹。贵崎应该不是会煽动别人的人啊。」
「哼嗯……原来如此。想让碍事的人醉倒啊……长得很可爱，不过她也是女人呢。」
「碍事的人？」
味山感到纳闷。正想要问这是什么意思时──
「呵呵，开心的争吵场面结束了呢。连我都看得胆颤心惊。」
离席的克拉克突然出现。她似乎从远处观察情况。
「克拉克，抱歉，葛伦醉倒了。我有阻止他。」
「哦，我看到了。那个男人被胸部丰满的青少女煽动，露出讨好的表情。葛伦，起来。」
声音略显低沉的苏菲，轻轻摇晃趴着睡的葛伦的肩膀。
「唔，唔～嗯。嘿嘿，小凛，再一杯……嘿嘿。」
葛伦，你。你啊，葛伦……
味山带着遗憾的心情，静静地从那个情景移开目光。
苏菲忽然垂下红色头发，把脸凑近趴着的葛伦。
「………以……吗？」
「……！？是！我起来了！我起来了！老师！」
在低声嘀咕的瞬间，葛伦清醒过来。
葛伦睁开眼睛，撞倒椅子，直立不动。肯定是被掌握了什么弱点。
「哦，你醒来真是太好了。助手……哼嗯，艾丽塔，抱歉。今天就到此为止，我们可以离开了吗？」
「呵呵，嗯，当然。葛伦就拜托你了，苏菲姊姊。」
「实在是，有个块头大的弟弟很辛苦耶。抱歉，难得的庆功宴……助手，振作一点，回去啰。」
「咦？呜呃，我还能喝啊，老师，还有你，年纪比我小吧……博学多闻的知识分子、第52颗星超级粉丝、傲慢的白化症美少女……」
「我知道你平时是怎么看我的了。竟然一一列出我的属性。很期待酒醒后和你聊天呢……啊，艾丽塔，味山，不用顾虑我们。你们两个继续吧。快点，走吧，笨蛋助手。」
个子矮的苏菲推着美男子葛伦的高大身躯。轻松地拖着葛伦走的娇小身体，她也是被地下城选中，拥有超越人体极限的力量的天选之人。
「呜呜，头好痛……艾丽塔小姐，阿只，对不起。我会尽快补偿，呜唉。」
「真没出息……啊，艾丽塔，我把钱留下。要是有剩你们就去续摊。」
支撑着站不稳的葛伦，苏菲灵巧地从裤子口袋取出用夹子夹住的纸币。
然后直接丢在桌上。
「哎呀，不用啦，苏菲。不用顾虑啊。」
艾丽塔托着腮，用食指和中指抓住扔到空中的夹子钱。
「别这么说。助手的责任也是我这个管理者的责任。那么，今天做了不错的工作。分配报酬和善后，我们改天再聚吧。」
「嗯，知道了。只人也接受吗？」
「喔，没问题。路上小心，克拉克。」
味山轻轻地挥手。苏菲举起一只手，半拖着葛伦走到店外。
味山喝着手上的啤酒，没有气泡的苦涩温热液体麻痹了舌头。
「……好苦。」
「只人，你是甜食控呢……唉，那个，苏菲他们回去了……接下来怎么办？」
艾丽塔摆弄着长长的手指，扭动着身体对他说话。
眼神中有些模糊的高光，日本人没有的蓝色眼眸或许是因为酒精的热度，变得柔软圆润。
TIPS€仔细听
「那个日本人，打算和艾丽塔•艾士菲单独喝酒吗……？」
「喂，要动手吗？他们分开后就去跟踪吧。」
「不要啦，你有看到刚才他们的互动吗？要是与阿尔法小队为敌，我们就得歇业了。」
味山对传来的坏话叹了一口气，他对着艾丽塔说。
「我们继续吧。能和艾丽塔•艾士菲一起喝酒，对探索者来说就像作梦一样，不用换地方吧？」
味山向服务生点了柠檬沙瓦，也点了新的下酒菜。
「啊哈，什么啊？太夸张了啦，只人。」
和言辞相反，她嘿嘿地笑了。偷看笑容的那些人的心脏，不分男女都怦然心动。
艾丽塔露出笑容，同样也点了酒。
味山对着又传来的坏话轻轻一笑。
和大家都认识的伟大人物对饮。对这种事抱持优越感的味山是小人物、凡人。他稍微沉浸在小小的优越感之中。味山忽然睁开眼睛。
出现了试管形状的烈酒杯，以及装饰了金色图案的高档酒瓶。
「……艾士菲？」
味山发出诧异的声音。
「为什么有两个烈酒杯？」
「因为我们两个要喝啊。」
「不，我有柠檬沙瓦……」
「那是醒酒水吧？」
她一脸困惑，露出「What are you saying？」这种表情的艾丽塔，用熟练的动作倒酒。
咕嘟咕嘟咕嘟咕嘟咕嘟咕嘟咕嘟咕嘟咕嘟。
发出悦耳的声音，试管烈酒杯注满了琥珀色液体。
「来！这是你的。」
「哦，谢谢。」
味山不由得点头接过酒杯。身为可悲的血汗公司从业人员，过去染上的习性已经不会消失。
「呵呵，不客气。」
艾丽塔笑着同样也在自己的玻璃杯倒酒。
「那个，艾士菲小姐，这是什么？」
「呵呵，这个叫做『力量』，是最近出的新酒喔。似乎是叫做『美食俱乐部』的探索者专属餐厅和酒厂合力酿造的，也有使用经许可的怪物种材料。我也是第一次喝。」
柔和微笑的艾丽塔，把烈酒杯倾向味山。
开心得不得了，带有那种情感的笑容。
味山做好心理准备，伸出玻璃杯轻轻一碰后干杯。
「「「「「「「「…………」」」」」」」」
从周围的桌子感受到视线。
凡人与星星举杯共饮的样子，有的人带着怨恨的眼神，有的人是嫉妒的眼神，并且有的人带着好奇的眼神监视着。
「敬我们的胜利。」
艾丽塔露出微笑。蓝色眼眸──如同住在太平洋的人，无法取得的珊瑚礁海直接流入般的蓝，只朝着味山。
「敬我们的生还。」
味山拼命地配合艾丽塔的话，他也倾斜玻璃杯。
「「干杯。」」
琥珀色液体的味道如同想像，烧灼味山的喉咙进入胃部。
夜色渐深，味山的一天结束了。
◇◇◇◇
「嗯，是我。最好转达委员会，味山只人的绑架计画，风险和利益不成正比，会完全与风暴统治者为敌。」
昏暗的房间内，红色眼眸闪烁光芒。
苏菲•M•克拉克众多房子的其中一户。成为巴别岛观光资源的超高级住宅区，坐落在高档地区的豪宅的一间房间。夜色悄悄加深。
「哦，还有追加调查。我把最近的血液样本寄过去。请和上次的，还有他还是社会人士时捐血的比较一下。如果确认到有任何变异，就立刻告诉我。」
连在黑暗中白色肌肤也神秘地微微发光。听了电话那头的话，她叹了气回答。
嘴里叼着的香菸，烟雾缭绕在房间的天花板。
「没办法吧！关于这件事，合众国和工会都不能信任。弥补损失应该是你们的工作。至少他是有益的验证对象，也是艾丽塔的同伴，我不想让她难过。而且，艾丽塔•艾士菲精神的稳定最终也与世界的安宁息息相关。对吧？」
咕喔喔喔喔，嗯咕喔喔喔喔喔。从楼上葛伦的寝室传来巨大的鼾声，苏菲笑了一下继续讲电话。
「哦，现在台面下的代理战争『遗物收集战争』，合众国拔得头筹。正是因为艾丽塔呢。胶着状态会持续一阵子，大陆国家的各位也不会轻举妄动吧？嗯，进入这座岛的狗倒是很多呢。」
苏菲带着有些骄傲的语气谈论朋友。
「还有，上个月的记忆障碍那件事，原因的查明进展如何……？对外编造的故事……太阳闪焰造成世界规模的记忆障碍？我觉得实在是行不通呢。委员会的王牌，那个『健忘症』的大遗物启动时也用这种勉强的借口，你觉得可以对世界蒙混过去吗？哦，最主要的担忧是，会不会觉得那是委员会干的啊？要小心耶。虽然新闻工作也不错，不过那一定会缩短你和你同伴的性命喔。」
苏菲在手掌中转动暗色的Zippo打火机。
一个月前发生的某起事件，和味山只人、艾丽塔•艾士菲一起完成的探索，同一时期的奇妙事件。世上仍然没有人掌握全貌。
「哦，委员会将『等级计画』集中在现代地下城相关的内容上推进。味山今后被盯上的可能性很高。」
终端装置响起的声音很古怪、虚幻。苏菲轻轻吐了一口气。
「嗯，我知道。那我要睡了。别看我这样，探索者的身体可是资本呢，你们接下来还要工作啊？呵呵，日本人很勤奋呢。嗯，晚安。」
终端装置的光突然消失了。
房间里的声音停止了。
烟雾缓缓弥漫，轻盈的身体一下子倒在床单上陷了进去。
「……哼，可恶的拉顿。竟然留下麻烦事死掉了。居然说是『天灾』，真是可笑，臭老爸……」
这些脏话一定是发自她的内心。
过了一会儿，规律的呼吸声回荡在空气中。
有时从楼上响起葛伦的鼾声和梦话，但她没有被打扰，红色眼眸缓缓地闭上。