研究室际杯魔法战大会的一个月后，在大会热潮余韵尚存时举办的校庆，迎接了空前的盛况。尤其是在上个月魔法战大会上也曾运用到的，结界内影像的投影技术，引起了大量的关切。
今年的研究发表会上，也有许多关于这项投影技术的研究成果，不少人认为，这项技术迟早会以米妮瓦为中心推广开来。
在这种背景下，说起与这项投影技术基础息息相关的路易斯•米莱，则并未特别发表什么研究成果，与往年同样在摊位劳动。当然，为了不让初中三年级时的悲剧重演，这次自己准备了替换的服装。
午餐热门时段在摊位贩卖轻食，只有在想看的发表会时间快到时，才离开岗位前去观摩。
路易斯特地放下工作前去观摩的，并不是与结界投影技术相关的发表，而是欧恩的研究成果。
升学进入高中部一年级的欧恩，不但加入玛克雷岗门下，还在魔法战大会获选出赛，然后，校庆上也被选为研究发表者。现在，高中部一年级最饱受瞩目的学生非欧恩莫属。
「嗨～欧恩。」
发表结束后，路易斯向正朝讲堂休息室移动的欧恩开口搭话。
也不晓得是不是研究发表时的紧张未消，只见欧恩一脸僵硬。
「路易斯，我可能，已经不行了……」
「啊？为啥啊。不是发表得挺不赖的吗？来宾的问题你也都回答啦。」
「可是，我足足口吃了四次……太难为情了……」
面对表情有如世界末日降临的欧恩，路易斯用鼻子笑道：
「跟你同研究室的阿道夫可是结结实实地搞错了术式咧。光这个，就够让我嘲笑他好一阵子啦。」
「就是你三不五时这样挑衅阿道夫学长，那个人，才会动不动就跑来问我『知不知道路易斯有什么弱点』啦。」
「喔～？那可真不好意思。」
路易斯掏出一只袋子，塞给半眯着眼睛瞪人的欧恩，那是路上顺道买下的烘焙点心。
「拿去，慰劳你的。」
「……谢谢。」
欧恩向后靠在墙上，打开了纸袋。纸袋里头装的，是用面粉与蛋制作，再灌进果酱的圆形点心。
在欧恩打开纸袋的同时，路易斯就伸手进袋内，拾起一颗点心塞进嘴里。
「明明说慰劳我，为什么是你自己先吃啊。」
「有什么欢系，东西互偶买的啊……嗯咕。喔，这颗果酱加不少，中大奖啦。」
欧恩一脸傻眼地拿起点心，小小啃了一口。与整颗塞满嘴的路易斯吃相完全不同。
两人就这么靠在墙上，吃了好一会儿点心。等吃完第二颗点心，欧恩才低声咕哝起来。
「嗳，为什么去年跟今年，路易斯都没有发表研究成果？」
「啥？发表会那种麻烦得要命的东西，为啥我非搞不可啊。」
初中部三年级的研究发表，毕竟是事关升学，才勉为其难接受，否则路易斯基本上并不喜欢上台发表。听人发表有兴趣的主题当然是很喜欢，可要自己去分享就没意愿了，相关准备是真的麻烦。
上台发表研究的实绩当然是有利于就职。然而话虽如此，路易斯又不像欧恩这样，以进入魔法兵团为目标。
「我毕业之后打算当无所属的自由魔术师，所以这类培养资历的我就免啦。」
大半的米妮瓦学生，在升上高中部三年级之后，都会报名参加魔术师工会的考试，取得下级魔术师资格，让工会帮忙斡旋工作。
但，路易斯并不打算加入工会。
「凭路易斯的实力，想让高级贵族雇用当专属魔术师明明都不成问题……啊，抱歉，当我没说。以你的个性是绝对不可能的。」
「我看你是全都懂了喔。」
路易斯咯咯咯地抖着嗓子发笑。
装出毕恭毕敬的态度，向高高在上的贵族大人们阿谀谄媚维生，这样的生活方式，路易斯打从心底敬谢不敏。
想活下去就需要钱。然后路易斯明白，以自己现在的实力，到哪里去都不愁没饭吃。
实际上，即使不所属于工会，魔术师这个职业毕竟原本就稀少珍贵，所以绝对不缺工作。真有那个意思，到龙害频繁的东部地区去，自告奋勇讨伐龙都是一条出路。在讨伐龙的时候，魔术师是非常抢手的战力，报酬自然也能够满足期待。据说也有魔术师是没加入工会，但由于以魔术师身分立下可观的功绩，同样获得了称号──换句话说，用不着加入魔术师工会，还是能以成为〈结界魔术师〉为目标。
就在纸袋里只剩下最后一颗点心时，路易斯飞快朝纸袋伸手，欧恩则是一把提起纸袋，让路易斯扑了个空。
「路易斯吃了三颗，我只吃两颗。所以，这颗该是我的吧。」
「这我买来的耶。」
「这是我收下的慰劳品。」
两人还在你来我往地打着小朋友等级的舌战，萝莎莉与莱欧尼尔的身影就出现在走廊后头。路易斯于是放弃点心争夺战，抛下一句「我去去就回」转身背向欧恩。
倒也不是有什么事情要找两人商量，纯粹只是想一起逛逛校庆。
萝莎莉、莱欧尼尔，以及沿着墙边行动的随从奈特静静地走着。正打算朝三人背后开口，对话就先传进了耳里。
「是呀，已经和老师谈过了，我预定在下个月月中就要退学。之后，就先返乡一趟……」
「呣唔，这样吗……到时可就寂寞了。」
路易斯停下了脚步。
（在说什么？谁要退学？谁要返乡？）
回过神来，唤声已经脱口而出。
「萝莎莉！」
发现有人叫住自己，萝莎莉止步转身。神情虽显惊讶，却又马上回归一如往常的冷静。
「……刚才的对话，你都听见了？」
「下个月要退学……是怎么一回事啊。」
面对路易斯语调僵硬的质问，萝莎莉将侧发拨到耳后，带着稀松平常的语气回应。
「我想要，走上从医之路。」
萝莎莉的魔力量低，总是为此苦恼不已，这件事路易斯很清楚。
即使如此，路易斯还是不希望萝莎莉放弃，想和萝莎莉一起上高中，所以才会透过魔法战用行动表现，即使魔力量少，也有办法可以克服。
（……仔细想想，那根本不算鼓励，只是在强迫推销。）
萝莎莉会不会从更早之前，就一直想转换跑道，以成为医生为目标努力？
自己是不是因为想跟她一起上高中，反而剥夺了萝莎莉走上正轨的机会？
诸如此类的想法浮现脑海，路易斯顿时语塞。
面对默不作声的路易斯，萝莎莉投以目不转睛的真挚眼神，继续倾诉：
「我想要成为，像伍德曼医师那样，连魔力相关病症也能够处置得宜的医师。所以，以往在米妮瓦所学的一切，都不是白费的。选择升学进入高中部，我也并不后悔。」
萝莎莉的语气虽然平稳，却感受得出她向来展现的坚定意志。
每字每句，都令路易斯的胸口紧紧纠结。
「即使魔力量少，还是有能够做到的事……是你让我注意到这件事的，我真的很感谢。」
总是凛冽锐利的双眼，随着下垂的眼角形成柔和的线条。
嘴边浮现的，是如同花朵绽放般的灿烂笑容。
「谢谢你，路易斯。」
心脏的鼓动愈来愈快。脑袋瓜深处不停发麻，明明正值寒冬，脸颊却莫名火热。
虽然内心被她的笑容刺激得飘飘然，肚子深处却同时涌现一股寂寞。
那是了解到──自己没办法与萝莎莉背负同样事物的寂寞。
（啊啊～受不了，这家伙真的是～……）
咽下难以咀嚼消化的感情，路易斯硬是扬起嘴角，露出顽童本色的狂妄笑容。
「你可是我认同的女强人。想当什么一定都当得成啦。」
萝莎莉一定会成为一个了不起的医生吧。
毕竟她与抱着「别饿死就好」想法的路易斯不同，她是个会回应旁人期待，好好制定目标，努力朝目标迈进的人。
「谢谢你。那么，我要到办公室去了。」
语毕，萝莎莉便回过身去，随着飘逸的裙摆起步离开。
看着被留下的路易斯，一直保持沉默的莱欧尼尔小声地说道：
「路易斯啊，对不起。」
「为啥要道歉啊。」
「我还以为，你铁定……会不停闹别扭，吵着不希望萝莎莉退学。」
路易斯用鼻子哼了一声，摆出自以为善解人意的好男人表情。
「哪～可能，我还没不解风情到会去阻扰萝莎莉实现梦想。」
「……梦想，吗。」
好似深有感触一般，莱欧尼尔望着萝莎莉离去的方向低语。
「放弃魔术师之路，对萝莎莉而言想必是相当苦涩的决定吧。身为七贤人之女，她一直很希望能回应父亲的期待。」
只要出生在七贤人的家庭，任何人肯定都背负过期待吧。
成为一个像父亲那样杰出的魔术师，总有一天成为七贤人……这样的期待。
而这种想法，路易斯就是不以为然。
「管爸妈是谁，都跟萝莎莉无关吧。学自己想学的，干自己想干的工作不就好了吗？」
「即使如此，萝莎莉还是自己下了决定。决定要背负起父亲及旁人的期待活下去。」
就这样，从小一路背负着众人期待至今的萝莎莉，在不得不痛下断绝魔术师之路的决定时，究竟是怎样的心情呢。
这份决心的分量有多重，路易斯并不清楚。
无法与萝莎莉感同身受，心有不甘的路易斯，仰头望向了莱欧尼尔。
「……你也是吗？」
「因为我是王族啊。」
对了。虽然偶尔会忘记这件事，但莱欧尼尔是王国第一王子。
打从出生的瞬间起，一切就已经底定，毫无转圜余地，身上背负的期待，比任何人都来得重。
「你也是为了回应期待，才想成为国王陛下吗？」
「这就有点出入了。」
莱欧尼尔扭动粗壮的颈子摇头，斩钉截铁地断言。
「我的目标并非当上国王，而是让王国变得更好。」
等在墙边待命，几乎与墙壁同化的随从奈特，摆出一种「很让人头痛对吧」的表情望向路易斯。
莱欧尼尔个性温和，为人善良，有一种令人喜欢的魅力。但，个性过于表里如一了。讲求彼此勾心斗角政治角力的舞台，不是适合他发挥的场所。
一旦莱欧尼尔继位为王，相信不只他自己，就连旁人都会百般折腾吧。
路易斯与奈特的傻眼表情，得到了莱欧尼尔的苦笑回应。他一定，也早就有自觉了吧。知道自己不适合踏入政界。
即使如此，莱欧尼尔还是没有逃避自己身为王族的责任。
「我有两个同父异母的弟弟。他们俩，都还太小了……尤其是菲利克斯，天生就体弱多病。」
在他仰望的那张侧脸上，是为了手足未来操心的兄长神情。
要是有个这样的大哥，虽然可能会觉得热血过头这一点很烦人，但一定不会讨厌吧──路易斯坦率地心想。
「我想让这个利迪尔王国，成为一个能让弟弟们安心生活的国家。不管是由我，还是哪个弟弟继位，这点都不会改变。」
莱欧尼尔的意思是，无论自己能不能成为国王，都要努力让这个国家变得更好。
这也是一种觉悟的形式。
＊ ＊ ＊
校庆结束后，路易斯拖着载满摊位用具的手推车，一路走回镇上。
黄昏的天空被晚霞染红，街景正逐渐没入夜影。迎面而来的冷风，吹得脸颊阵阵发麻。教人直想喝酒暖身。
迈往镇上的脚步之所以沉重，并不是因为手推车载了太多行李。
（为什么，那些家伙……背负得了那么多东西啊？）
打从降临到这个世间的那刻起，路易斯一直一无所有。所以，只要有维持生命所需的最低限事物，就已经足够了。
一无所有，就代表没有任何负担，也乐得轻松。
一直茫然地认为，自己这辈子，肯定都会像这样了无牵挂地活下去。
可是，看到萝莎莉跟莱欧尼尔那样的处世精神，实在忍不住认为自己是个过于渺小的存在。
无意间，在来到米妮瓦之前，和已故娼妇秀娜的对话浮现在脑海里。
『嗳～路易斯。我说你啊～』
『啊？』
『将来有一天，一定要好好离开这间店，建立自己的家庭喔。』
那时候，自己根本就不晓得何谓家人，也丝毫没有想去拥有的念头。
家人什么的，只是沉重的负担。只会束缚自己。就算没那种东西，自己也活得下去。
（……如果说，即使这样还是想要的话──）
对于想要的东西，路易斯总是会严加挑选。留在手边的，只要是自己最能够珍惜的东西就够了。
所以路易斯开始思考。思考自己真正想要的是什么。最不愿意放手的是什么。
不需要满坑满谷的宝贝。只要这双手能掌握的东西就好──闪过这道想法时，浮现在脑海的，是为了遍体麟伤的路易斯包扎的，萝莎莉的手。
「路易斯～不好意思啊，太晚来帮你了～！」
抬头一看，一个单手举着提灯，小跑步接近的人影映入眼帘。是戈雅店里的员工──瘦巴巴的中年男子罗。
罗绕到路易斯身后，准备动手帮忙推车，不过骨瘦如柴的罗，能出的力实与杯水车薪无异。
「罗，你不用推啦，到前面帮我把路照亮就好。」
太阳还没完全下山。话虽如此，现在还是希望面前有盏明灯。穷乡僻壤长大的路易斯，有火光在身边，总是会觉得比较放心。
罗走到拖着手推车的路易斯身旁，不好意思地搔了搔头。
「真～的很对不起。纱莉的未婚夫来店里打招呼，一时之间抽不开身……」
纱莉已经说好会在初夏的时候结婚。对象是从以前就成天喜欢喜欢喊个不停的，那个年纪比她还大的男人。
「纱莉那家伙，个性不先改改，嫁出去不会惹麻烦吗？」
「不要紧啦。纱莉那么懂事，而且那未婚夫，也是很循规蹈矩的人啊。」
闻言，路易斯忍不住赌气似的嘟起嘴巴。
「循规蹈矩喔～……这种事有那么重要吗？」
「很重要啊。这样才让人觉得，他不只珍惜纱莉，也很重视戈雅喔。」
罗这番话，让路易斯小小吃了一惊。
在娼馆长大的路易斯，结婚这个词在心中的定义，和赎身是划上等号的。所以从未多加深思，顶多只觉得被赎走的女人有好好受到珍惜就够了。
「纱莉她啊，还向那个未婚夫介绍我耶。说是因为我就跟家人没两样。」
在罗消瘦的脸颊上，浮现出柔和的笑容。那总是懒洋洋的双眼，这会儿竟显得水汪汪。
「那个未婚夫，态度好庄重地向我问好呢。真的好开心啊～」
戈雅和罗是儿时玩伴。戈雅的店原本是戈雅和他老婆在顾的，由于戈雅的老婆在纱莉还小时过世，罗才开始到店里来帮忙──客人是这么告诉路易斯的。
所以对纱莉来说，罗就像是自己的家人一样。
「……要当纱莉老公的家伙，应该是个好男人吧。」
「不然纱莉怎么会迷上他咧～」
「也对，啊。」
出口的低语，化解了自己内心的纠葛。
总觉得，原本沉重的脚步好似轻快了几分。
＊ ＊ ＊
对于正着手进行退学准备的萝莎莉而言，从校庆结束后，时间真的是一转眼就过去了。
各式各样的手续、向关照过自己的人请安道别、捆包行囊，以及为了考进医学院努力用功。该做的事情只能用堆积如山形容。
萝莎莉的室友在寒假前就退学了，现在实质上相当于住个人房。所以，即使打包行李到半夜，也不会有人抱怨。
退学前夕，萝莎莉把房间尽情打扫了个痛快，然后重新检查行李是否有缺漏。
（这么一提，当初离家时，也像这样大扫除了一番呢。）
萝莎莉的家，以魔法伯宅邸而言是嫌小了点，也没雇用多少仆役。萝莎莉的父亲原本是商人出身，并不是贵族。
或许正因如此，父亲崇尚的是俭朴扎实的生活。拜此之赐，就算没有仆役帮忙，萝莎莉基本上也都能打点自己的生活起居。
小时候，无论用功也好，生活起居也好，全都必须有出色的表现。因为，萝莎莉是七贤人的女儿。
明明有七贤人当父亲，魔力量却少得可怜，所以，至少其他方面必须无可挑剔。萝莎莉自己是这么认为的。
──连这点程度，都办不到吗。
首度让父亲指导自己魔术时的光景在脑海复苏。就连简单的魔力操作，萝莎莉都办不到。因为魔力量实在是太少了。
父亲并没有长篇大论地说教，就只是扔下这么一句话，此后，就一度也不曾陪过萝莎莉练习魔术。
（爸爸，对不起。）
萝莎莉有如脱力瘫倒般，横躺在双层床的下铺。
无法成为父亲及旁人理想中的魔术师，这件事实带来的罪恶感，恐怕往后也会持续折磨萝莎莉吧。
即使如此，还是有人愿意为萝莎莉打气。
──你可是我认同的女强人。想当什么一定都当得成啦。
这番话，以及那充满顽童本色的狂妄笑容，一定要深深烙印在心底永不遗忘，萝莎莉心想。
（从明天起……就再也无法见面了呢。）
是不是该趁最后的机会，表明自己的心意呢。不，都已经要离开米妮瓦了，还去传达自己的思念，充其量只算得上自我满足。只会害他困扰。
萝莎莉就好似要盖住满溢而上的寂寥与落寞，阖起眼皮。就在这时，一阵叩叩声响起。那不是敲门，声音是从反方向的窗口传来的。
忍不住从床上挺起身子的萝莎莉转头一望，随后大吃一惊。在微微掀开的窗帘后头，背对着夜空敲响窗户的人，不正是路易斯吗。
萝莎莉离开床铺，走到窗边伸出手。昏暗的夜色与半闭的窗帘阻碍了她的视线，没办法连路易斯的表情都看得清楚。
011
萝莎莉打开窗户后，路易斯爬上窗台坐了下来。
「你，怎么会……」
窗帘在吹进房里的夜风轻拂下摇曳不停。云朵随风流动，露出原本被遮蔽的皎白明月。
背负着朦胧的月光，直直凝视萝莎莉的路易斯，脸上挂着真挚而正经的表情。
「我喜欢你。萝莎莉。」
那是多么充满他的作风，多么自然不做作的告白。
在伫立窗边的萝莎莉面前，顽童心满意足地咧嘴一笑。
「啊啊～说出来了。我说出来啦！」
窗台上的顽童，仿佛要舒缓背部的僵硬，举起手臂使劲伸展肌肉。
「嗳～给我个答复吧，萝莎莉。如果你拒绝，我就不会从这里再踏进任何一步。会以朋友的身分，好好为你送别。」
这里──说到这儿时，他用指尖敲了敲窗台。
明明是个会爬窗子进房的没规矩顽童，却在这种奇怪的地方特别听话，总觉得好怪好有趣。
「……我也──」
绞尽浑身的勇气，萝莎莉伸出指尖，碰了碰他正在敲窗台的手。
「我也喜欢你喔，路易斯。」
路易斯张开手掌，与萝莎莉十指交叠。萝莎莉的暖意，一阵阵流到路易斯冷冰冰的手掌上。
在寒风刺骨的窗台边，两人就这么不发一语地望着彼此交叠的手掌。就像要互相确认对方的体温。
握住自己手掌的手，仍然和以前一样遍布冻痕、长满拳茧，即使如此，还是比初次邂逅时大上了许多。已经是男人的手掌了。
「等你实现梦想，我也会当上了不起的魔术师，去迎接已经是医生的你。」
「嗯──」
既然如此，自己就成为一个了不起的医师，耐心等待吧。
这样爱爬窗的顽童遍体麟伤进了房，才能马上动手帮他疗伤。
「……我等你喔。」
路易斯跳下窗台，把萝莎莉抱进怀里。
就这么顺势在耳边细语。
「面对千金小姐时该有什么礼仪，我可是一窍不通。要是觉得讨厌，记得要开口说啊。你喔，每次都只会默默忍耐。」
「才不会说呢。」
映入视野角落的，是参差不齐的栗子色短发。
这头总是没下工夫整理，东翘一根西翘一根，但在明亮处就会泛起橘红色亮光的头发，萝莎莉一直很喜欢。
「我又不觉得讨厌。」
举起手掌抚摸一头乱发，然后顺手勾在路易斯的背上。
心脏的鼓动快到令人害怕，明明如此，内心却安详得不可思议。
「你要是不拒绝，我就也不忍耐了喔。」
萝莎莉没有回答，而是把勾在他背后的手，稍稍使了点劲。
012