「好～～蛋糕来了喔～～」
庆生会开始之后约一小时半。桌上的料理收拾干净之后，米哈伊尔在晓海的引导之下，从厨房端蛋糕过来。
顺带一提，艾莉莎在那之后不曾回到餐桌座位，政近与玛利亚一直和晓海或是米哈伊尔交谈，所以现在交情已经好到可以正常互开玩笑的程度。
「慢着这里是美国吗？我只在吃到饱餐厅看过这种玩意儿！」
因此，米哈伊尔端来长宽应该有三十公分的方形蛋糕时，政近毫不留情吐槽。对于这样的政近，席地座位的男生们投以尊敬的视线。
（久世真厉害，敢对那位伯父……）
（政近太猛啦～～）
（真的和任何人都能打好关系耶……这方面真的很厉害。）
无视于如此心想的三个男生，晓海插上蜡烛露出微笑。
「与其吃不够，还不如吃剩对吧？」
「唉，说得……也是吧？」
「好～～那么艾莉来这里吧～～」
米哈伊尔点燃十六根蜡烛，玛利亚关掉室内电灯。然后由举起手机的晓海带唱，除了艾莉莎之外，聚集在桌子周围的所有人打节拍唱歌。
「艾莉生日快乐～～艾莉生日快乐～～艾莉生日快乐～～♪艾莉生日快乐～～」
唱完的同时，祝福的声音和掌声一起洒落。承受这些声音于一身的艾莉莎吹熄蜡烛……因为蛋糕太大所以没能一次全部吹熄，多吹两次才吹熄所有蜡烛。然后在更大的掌声中，电灯再度打开，突然变亮使得政近眨眼数次之后看向艾莉莎……艾莉莎含泪的模样随即映入眼帘令他错愕。
「哎呀哎呀，艾莉，太感动了吗？」
艾莉莎以晓海迅速递出的面纸按住眼角，以哽咽的声音开口。
「抱歉……可是，想到这么多人为我庆生……我就好开心……」
说到这里，艾莉莎双手掩面。听到这句话，政近回想起运动会那天在教室外面听到的艾莉莎声音，胸口一阵紧缩。
（这样啊……太好了，艾莉。）
（插图014）
政近由衷这么想。在政近温柔注视之下，晓海与玛利亚从两侧拥抱低头的艾莉莎。
面对突然的感动场面，主要是男生们有点不知所措……此时茅咲不知为何参战。
「喔，那么～～我们也参加吧。来吧来吧，绫乃学妹与沙也加学妹也一起。」
茅咲一边这么说，一边把玛利亚与艾莉莎一起抱住，绫乃也战战兢兢接近过去，略显顾虑地抚摸艾莉莎的背。接着沙也加与乃乃亚也走过去，毅说「呃，咦？现在是要照做吗？」东张西望踏出一步的瞬间……
「臭男生不准过来！」
「对不起！」
茅咲的威吓与毅的谢罪瞬间交错，客厅片刻之后被笑声笼罩。
低着头的艾莉莎也因而露出笑容，以稍微发红的眼睛抬起头。笑盈盈的晓海与玛利亚从两侧亲吻她的脸颊，艾莉莎害羞般鼓起脸颊。政近怀着会心一笑的心情眺望这幅光景……
「那么，趁着分切蛋糕的时候送礼物吧～～」
不过玛利亚这时候说的这句话，使得紧张感窜过政近全身。
看来不只政近如此，「谁先送？」「其他人送什么礼物？」隐含紧张的视线在各处交错。在这样的状况中，暂离客厅的玛利亚拿着以纸张与缎带包装的方形礼物回来了。
「来～～艾莉生日快乐～～」
「谢谢……」
「好了，打开吧打开吧。」
艾莉莎就这么被玛利亚催促打开包装，从里面出现的是粉红色的围巾。
「怎么样？很可爱吧？」
「嗯，谢谢。」
「好～～那我帮你围哦～～」
「不，接下来要吃蛋糕──」
无视于艾莉莎的冷静吐槽，玛利亚将围巾围在她的脖子。然后玛利亚与晓海同时尖声欢呼，艾莉莎即使表情微妙，还是放弃般耸了耸肩。
「那么，这是爸爸妈妈送的。来。」
晓海说着递出礼物，在艾莉莎拆封的时候，众人迅速以眼神示意。就这样自然而然决定以政近、绫乃、会长副会长、乐团成员的顺序赠送礼物。
（真的假的，我当第一棒？）
虽然隐约有猜到，不过看来这时候果然也要打头阵。在其余成员的注目之下，政近拿着手提袋走向艾莉莎。
「艾莉，生日快乐。」
「谢谢，政近同学。」
艾莉莎放下父母赠送的钱包，抬头看过来。
政近被这双视线激发紧张感，将手提袋递给艾莉莎。
「这是礼物……我自己做的点心。」
「咦，自己做的？」
艾莉莎睁大双眼，同时周围的众人也发出「喔喔」或「咦，好强」之类的惊叫声。但是政近觉得有点尴尬，不由得拉出防线。
「不，抱歉，平常我没在做点心，所以虽然味道应该没问题，但是外型可能不太好看……」
「这我完全不在意……」
艾莉莎说着打开纸袋，从里面拿出塑胶袋。此时，政近害臊般搔着脸颊开口。
「是我自己做的……年轮蛋糕。」
「「「怎么做的？」」」
「我很努力。」
「「「这是努力就做得出来的东西吗？」」」
没人猜到的点心品项，使得旁观的人们脑中都填满问号。顺便认真说明一下，政近是用煎蛋卷的方形平底锅做的。意外地没那么难。
「啊啊，谢谢……我晚点再吃。」
看来比起喜悦，「不明就里」的心情抢先到来，所以艾莉莎眨了眨眼，将年轮蛋糕收进纸袋。见证这一切之后，政近怀着满满的成就感功成身退了。总觉得周围似乎投以「你这家伙居然一开场就送这么有特色的礼物」的视线，总之完成工作的政近不在意。
（不过，其实还有另一份工作要做……）
政近瞥向自己的包包如此心想。无视于这样的他，接下来是绫乃走向艾莉莎。
「那么……再来是在下，还有这份是有希大人托付转交的礼物。艾莉莎小姐，祝您生日快乐。」
「谢谢。」
正如先前对政近的预告，有希的礼物是手机保护贴。绫乃的礼物则是……
「书？」
「是的，是在下喜欢的书。」
「谢谢……是短篇集啊，我会找时间看。」
（原来如此，书！原来有这招！）
看到绫乃送的礼物，政近在内心拍膝这么想，此时统也开口了。
「喔，真巧，我也是送书。」
统也说完送给艾莉莎的礼物是……《打动人心的二十种方法》这本书。
（不知道是在选战用过，还是在追求更科学姊的时候用过……总觉得背后的心路历程耐人寻味。）
接下来，茅咲送给艾莉莎的是……
「……护身符？」
以金色丝线封口的白色布袋。形状本身是常见的护身符，但是艾莉莎纳闷的原因在于……袋子表面没写任何字。
「没错，是我家非常灵验的护身符。」
「谢谢……学姊。请问，这是什么的护身符？」
「咦，各种方面？」
「各种方面……吗？」
「嗯，应该会成为替身帮你挡一次吧。」
「挡什么？」
「啊，不可以打开袋口哦？不然会跑出来。」
「跑出什么？」
不经意觉得这个护身符后方自带「轰轰轰轰」的音效，艾莉莎露出不知道该如何反应的表情。但是茅咲已经怀着满满的成就感离开，所以不敢多问。这么一来，感到为难的就是后续的四人。
『接下来怎么办？』
『咦，我才不要当下一棒。』
『这样啊，那么你不介意当压轴吗？』
一瞬间，三人以视线相互牵制……乃乃亚完全无视于他们走向前。
「生日快乐～～来，这是礼物。」
「谢谢。」
「附镜子的小粉盒。阿哩莎平常没化妆，不过这东西有备无患吧？」
「说得也是。我平常会整理头发，所以之后就用这个吧。谢谢。」
「那么，再来换我。」
毅与光瑠露出「啊」的表情时，沙也加接着走向艾莉莎。
「我在各方面犹豫过……最后决定送帽子。」
「啊，好可爱。」
从包装里头取出的是黑色贝雷帽。艾莉莎照着乃乃亚送的镜子，立刻戴上帽子。
「很适合你喔。」
「沙也加同学，谢谢你。」
艾莉莎笑了，沙也加嘴角也露出笑容。在非常美丽的这幅光景中……两个臭男生被冷落在一旁。
（啊～～啊，好可怜。）
两个女生赠送品味出色的礼物之后，由两名好友负责压轴，政近在内心向他们合掌致意。然后毅与光瑠依序赠送礼物……毅的礼物是有点高贵的茶泡饭组合。光瑠的礼物是时尚的原子笔……完全以置身事外的心态旁观的政近，不由得差点喷出嘴里的饮料。因为光瑠送的原子笔上半截……居然是浮游花。
（好险！有希谢谢你！）
差点在奇妙的地方撞哏，政近向不在场的妹妹致上谢意。
◇
送礼时间平安结束，所有人怀着卸下重担的心情享用分切的蛋糕。就在这个时候，户外忽然传来小小的爆炸声。
不知道是谁带头朝着声音方向一看，远方居然升起烟火。
「哎呀～～烟火耶～～是在庆祝艾莉的生日吗～～」
「不可能是这样吧。」
晓海不知是认真还是开玩笑的这句话，艾莉莎立刻吐槽，向场中的客人们说明。
「那附近好像有结婚会场，偶尔看得见烟火。」
听到艾莉莎现实至极的这段说明，众人心想「原来如此」而接受。但是这种毫无梦想的真相，晓海看起来完全不在意，为所有人的玻璃杯倒饮料之后，朝着艾莉莎高举玻璃杯。
「好的，那么趁着烟火也开始放了，艾莉！重新祝你生日快乐～～！」
「为什么啊？」
艾莉莎害臊般噘嘴，但是以玛利亚为首的其他人也跟随晓海的号召。然后看到许多玻璃杯高举，艾莉莎即使稍微缩起肩膀还是拿起玻璃杯。
「生日快乐～～！」
「生日快乐！」
「……谢谢。」
再度接受亲朋好友的祝福，艾莉莎难为情般道歉。此时，玛利亚将手机镜头朝向艾莉莎。
「来，艾莉笑一个～～」
「真是的，这种就不用了啦……」
「为什么～～？纪念日的照片拍多少张都不嫌多吧～～」
「刚才已经拍过了吧？」
艾莉莎伸手遮脸，不好意思般拒绝。不过这时候晓海也参战，艾莉莎像是要逃离不断将镜头朝向她的母亲与姊姊般前往阳台。
「艾莉你要去哪里～～？」
「看烟火。」
只简短这么告知之后，艾莉莎打开落地窗，套上拖鞋前往阳台。玛利亚眼尖看见她耳朵红通通的，露出轻飘飘的笑容。
「艾莉好可爱。」
「呵呵，因为从来没有这～～么多朋友庆生，所以在害臊吧～～」
晓海由衷开心这么说，向场中所有人露出柔和的笑容。
「我要再说一次，今天真的很谢谢各位。虽然也像那样有着不率直的一面，但是艾莉莎今后也请各位多多照顾哦？」
「……谢谢，大家。」
晓海慢慢低头致谢，米哈伊尔也跟着稍微低头。
意外受到朋友父母的感谢，众人感到惶恐或是笑容以对。在这样的状况中，政近看着在窗外欣赏烟火的艾莉莎背影，忽然想到一件事。
（咦，这不是大好机会吗？）
政近如此心想，确认其他客人的注意力都在晓海与米哈伊尔身上之后，拿着自己的随身包包悄悄起身，然后小心避免被任何人发问，若无其事移动到墙边。没错，绝对不能被发现去向。空气，要成为空气。真的就像是……
（像是绫乃那样！）
总觉得像是在最终决战使用同伴技能的战士，政近身披这股气魄，全力消除自己的气息。然而……
（啊。）
终于抵达落地窗前面的时候，视线完全和乃乃亚对上了。然后，扬起单边眉毛的乃乃亚正准备开口──却被绫乃搭话而走过去。
（太好了，谢啦绫乃！）
虽然应该不是故意这么做，但是儿时玩伴在绝佳的时间点吸引乃乃亚的注意，政近在内心向她道谢。
（嗯？奇怪，她们两人之前有什么交集吗……？）
即使脑中一角隐约冒出这个疑问，政近也没想太多。他不发声音静静打开落地窗，迅速前往阳台。
「……？」
只不过，即使再怎么消除声音与气息，打开窗户的瞬间都会听到室内的声音变大，所以艾莉莎无论如何都会发现。
「喔，嗨。」
艾莉莎转头隔着肩膀看过来，政近不知道该说些什么，举起左手打招呼。艾莉莎随即朝着政近右手的包包一瞥，然后再度将视线移到阳台外面。政近略显顾虑走到她身边之后，艾莉莎看着前方发问。
「……怎么了？」
「啊啊，没有啦……那个，烟火刚好放完了吗？」
在紧要关头不知道该如何启齿，政近连忙顾左右而言他。不知道是否察觉政近在掩饰，艾莉莎平淡回答。
「这个嘛，最后会放一个很大的烟火，所以刚才那样还没放完吧。」
「这样啊。」
然后是沉默。在远方传来的虫鸣与车声中，政近为自己的犹豫不决板起脸搔头。刚才因为紧张而脱口说出无关的话题，但是不能在这里浪费太多时间。
「……」
瞥向背后，室内的气氛不知为何似乎非常热闹。总之目前应该没被察觉，却不能掉以轻心。时间经过愈久，政近和艾莉莎独处被发现的机率就愈高。就算没被发现，乃乃亚也好像已经察觉了。
（啊啊真是的！既然走到这一步，我快点下定决心吧！）
犀利吐出一口气鼓舞自己之后，政近一边注意室内，一边轻轻以双手做出推挤般的手势。
「抱歉，稍微过去一点……」
「嗯？什么事？」
政近双手朝向疑惑皱眉的艾莉莎，移动到被窗帘遮挡，从室内看不见他的位置。再度确认没被任何人看见之后，政近重新面向艾莉莎，艾莉莎似乎也感觉到了什么，转身面向政近。
「那个……其实，我还有一个礼物……」
「？」
政近下定决心开口之后，艾莉莎眨了眨眼睛，看向政近右手的包包。
「啊啊，没错。就是这个……」
总觉得不太像样耶……如此心想的政近，从包包取出一个包装好的礼物。同时，有希说的话语重新在脑中闪现。
『我的意思是说也要用话语与行动传达心意啦。』
『只要对她做我们每年在做的那件事……艾莉同学也会好感度暴增，立刻解锁新事件喔。』
在脑中复苏的话语令全身顿时火热，难为情的感觉从胸口深处猛然窜向全身。对有希做这种事都非常难为情了，想到要对艾莉莎做同样的事，光是这样，涌上心头的羞耻心情就令政近想在地上打滚。
（唔喔喔喔超害羞的！但我快点下定决心吧！有希也说过吧！一年只有一次，至少在生日这天要让她当面对我娇羞！）
政近扭曲嘴唇，用力咬紧牙关，在刹那之间下定决心。然后他抬起头，朝着似乎有点吓到的艾莉莎递出礼物。
「来，请收下。」
「谢……谢……」
艾莉莎有点困惑般接过礼物，政近却没有放开礼物。就在艾莉莎冒出问号抬起头的时候，政近笔直注视她的双眼，强忍着羞耻心开口。
「艾莉，谢谢你诞生在这个世界。」
听到这句话，艾莉莎睁大双眼。自觉那双蓝色眼眸笔直看向这里，政近继续说下去……而且朝全身使力，忍受着想要一边大喊一边倒地打滚的冲动。
「艾莉，祝你生日快乐。你诞生在这个世界，让我有缘可以认识你，我打从心底感谢。」
好不容易说完闭口之后，脑中「砰」一声出现的小恶魔有希放声大喊。
『就是现在！往那里亲下去！毅然决然扑过去强吻吧！然后就这么把舌头──』
（怎么可能啊，混蛋！）
政近赶走吵死人的小恶魔，并且放开礼物。接着，艾莉莎一脸错愕将礼物慢慢抱入怀中，数秒之后轻盈一笑。
【我才要谢谢你！】
她以俄语这么说，像是忽然回神般眨了眨眼，然后轻声笑着改用日语开口。
「我也是……有缘可以认识你，真是太好了。」
抛弃遮羞心态，率直表达的话语。
不容分说听得出是发自真心的这句话，使得包覆政近全身的羞耻在一瞬间飞散。取而代之包覆政近全身的是纯粹的喜悦。为彼此祝福这份相识的奇迹。有缘认识这样的对象，这正是真正的奇迹吧。政近打从心底实际感受到这一点。
（啊，不妙。总觉得好想紧抱她。）
胸口深处涌现的这份情感，令政近感受到危机。不，如果对方是有希，政近真的会全力紧抱，甚至也可以亲一下脸颊或额头，然而对艾莉莎这么做终究不妙。脑中的小恶魔高喊「上啊啊啊啊──！上啊啊啊啊──！」挥动大声公，但不妙的事就是不妙。
（不妙……可是……）
艾莉莎的柔和笑容。温柔注视这里的蓝色眼眸。看着这样的她，这种理性的声音愈来愈小……
不知道是谁先踏出脚步，两人的距离一步步缩短…………轰。
随着像是响进骨子里的声音，鲜艳的光辉在政近视野一角爆发。猛然往那里一看，是大朵烟火点缀夜空，光点纷纷迸开逐渐消失的光景。
呆呆眺望这幅光景之后，政近骤然回神看向艾莉莎。艾莉莎也像是从梦中醒来般，一边眨眼一边转身看向政近，然后察觉彼此的距离很近，同时后退半步。
（插图015）
「啊，原来烟火还没放完啊。」
「是啊，看来是这样。刚才那样应该放完了吧？啊，这个，我可以打开吗？」
「啊啊，请吧请吧？」
「咦，这个的胶带在哪里……？」
「啊，我来开灯开灯。」
就像是要掩饰什么，两人一齐露出虚假的笑容迅速交谈。然后在政近手机灯光的照明之下，艾莉莎慎重撕下胶带，取出内容物一看……是白色的手套。
「接下来会变冷，想说这个应该不错。」
在露出害臊笑容这么说的政近面前，艾莉莎的视线朝向手套上刺绣的小小蓝色雪花结晶，以及连接在手腕部位，前端系着白色毛球的红线。
（嗯，总之应该会发现吧。）
政近知道这一点，但是也没办法。在店里凑巧看见这双手套的瞬间，他就觉得「这个非买不可」所以没办法。若问为什么不在大家面前送出去，只能说因为这样好像是在认真追求所以会不好意思。而且现在也确实非常不好意思。然而……
（为什么不说话？）
艾莉莎迟迟没做出像是反应的反应，政近拼命忍受着像是焦急又像是害臊的感觉。
他面前的艾莉莎，也同样拼命忍受着内心深处隐隐作痛的感觉。
（为什么……为什么对我做这种事？）
政近给予的话语，明显是只为艾莉莎准备的这份礼物，激起了本应沉入内心深处的恋心。
（为什么？政近同学喜欢有希同学，比任何人都重要……但是做出这种事，不就会害我误会了吗……！）
喜悦与忿恨在内心肆虐。为什么做出这种令人误会的事？这个人好过分。像是乱发脾气的这种想法在脑中交错，艾莉莎不禁以瞪视般的眼神抬头看向政近──在四目相对的瞬间，内心深处的某个情感迸开了。
（啊，不行……要决堤了……）
刹那的危机感，被压倒性的情感洪流冲走。然后，艾莉莎下意识地踏出一步。下一瞬间……
「阿哩莎～～」
随着窗户打开的声音传来这个声音，艾莉莎顿时停下脚步。朝着声音传来的方向看去，乃乃亚只从窗边探出头来，看向艾莉莎轻轻招手。
「等一下，我觉得你快点回来比较好喔～～」
「咦？为什么……」
「问我为什么……啊啊～～」
此时乃乃亚转头看向室内，发出含糊的声音之后，再度看向艾莉莎开口。
「嗯，可能来不及了。」
「所以是什么事？」
「不，嗯，哎……」
结果乃乃亚没回以明确的答覆就把脸缩回去。艾莉莎对此感到纳闷，忽然察觉自己不知不觉踏出一步，连忙把脚拉回来。
（好……好险……总觉得刚才超危险的……）
艾莉莎做个深呼吸，好不容易回复精神稳定，然后悄悄抬头看向一脸疑惑看着乃乃亚刚才位置的政近。这一瞬间，内心再度隐隐作痛，但是艾莉莎努力藏起这份情感露出笑容。
「谢谢你送的手套。我很喜欢。」
「啊，喔喔，那就好。」
「那我们回去吧。」
艾莉莎撇头避免和转过身来的政近四目相对，将收到的手套收进袋子，快步走向室内。要是两人继续待在这里，可能向政近吐露意外的情感。
（胸口……好难受。）
将政近送的礼物抱在胸前，艾莉莎紧闭双唇。各种情感填满胸口，明明肯定很幸福却好难受。
（真是的，这是怎样啦！）
然后她像是突然发脾气的孩子，以稍微粗鲁的脚步回到室内。
「然后，这是四岁时的艾莉！」
「「好可爱～～！！」」
「喔喔，是金发耶。」
「真的是天使无误……」
「慢着，那本相簿是从哪里拿出来的啦！」
艾莉莎明白了乃乃亚那句忠告的意思，也得知千万不能在母亲和朋友共处的时候贸然离席。