我的哥哥是非常优秀的人。是世间称为「天才」的那种人。
做任何事都留下优秀的成果，却不会因而骄傲自大，个性开朗又豪爽，是可以和任何人成为好朋友的人。
「优美！我在浴缸倒入好多干冰之后变得超猛的！你看！」
「哥哥大人，您在做什么……？」
「优美！我做了超漂亮的泥丸子所以送你！」
「咦，我才不要……这真的是泥丸子？」
动不动就来找我这个小三岁的妹妹，我这个妹妹在各方面被耍得团团转，但我非常喜欢哥哥。不过……随着成长，我变得无法率直仰慕哥哥。因为我和哥哥差太多了。
哥哥做得到的事，我做不到。哥哥三天学会的事，我必须花费一个月才学会。相对于才华洋溢的哥哥，我是毫无才华的凡人。
「直崇，看来一定程度的对话已经难不倒你了。」
「是的，父亲。」
「很好。下周去美国的时候跟我一起来吧。要从亲身实践来学习英语。」
我想，父亲早早就看透这一点了。因为欣赏英才的父亲目光只朝向哥哥，连一次都没有朝向我。
「不得了，直崇小弟真的好聪明耶。实在不像是还在念小学。」
「嗯，真的。春天会以榜首成绩就读征岭学园吧？当家大人想必引以为傲吧。」
「哎呀～～周防家的未来高枕无忧了！话说回来，优美小姐她……」
在亲戚聚会之类的场合，我总是不自在得无以复加。大人们吹捧哥哥，另一方面却以隐含嘲笑的眼神看我。父亲在他们面前总是简短这么说：
「优美是女性。女性有女性的职责。」
「哈哈，说得也是。确实，优美小姐是美女。将来应该不愁没人娶吧。」
现在回想起来，这或许是父亲袒护我的方式。不过当时的我没能这么想。
（我唯一的价值就是身为女性吗？）
说到会被称赞的优点，就只有与生俱来的这副容貌。没人期待我成就任何事。反倒认为我只会一事无成。
「不不不，优美是大器晚成型喔！我这个哥哥可以保证！」
哥哥这样打圆场，也只会让我更加凄惨。对哥哥的自卑感折磨着我，觉得如果没有哥哥该有多好。我讨厌这么想的自己。
对于老是低着头承受无形恶意的我，母亲总是这么说的：
「不可以在意哦？因为优美有优美的好喔～～」
相对于严格的父亲，母亲心胸非常宽广，总是笑咪咪的。身为外交官的妻子，却鲜少陪同父亲出国，也没在日本勤于交际，总是在家里笑咪咪地守护我们兄妹。
母亲不懂英语。别说英语，她还经常半开玩笑说自己连日语都不太懂。
因为这样，所以也会在父亲不在的时候被亲戚瞧不起，不过母亲在这种时候依然若无其事笑咪咪的。看到这个反应，也有人露骨嘲笑说「连挖苦都听不懂吗」，所以我某天问了妈妈。
「母亲大人，您不会不甘心吗？」
我不甘心，所以母亲其实肯定也不甘心。明明是如此心想而发问，母亲却同样若无其事地摇了摇头。
「完全不会哦？因为，那些人不知道我是了不起的人。」
「？了不起的人？」
「没错，那些人不知道我是了不起的人，所以才会那么说。不过，我知道自己是了不起的人。所以被什么都不知道的人怎么说都不在乎。」
说到这里，母亲挺胸笑了。
「我很了不起！因为啊，那么了不起又出色的老公对我一见钟情，我还生了两个这么可爱又了不起的孩子！而且，小直与小美都很了不起！妈妈很清楚这一点。所以就算被什么都不知道的人说坏话，你也不必在意哦？」
看母亲充满自信这么说，我觉得母亲或许确实是了不起的人。
但是我没能效法母亲的心态。所以只要发生难受的事情，我总是以钢琴逃避。只有钢琴是我唯一的可取之处。因为只有钢琴，我自信连哥哥都比不上我。
父亲依然不表示关心，但是母亲与哥哥经常称赞我的钢琴……某天，他们两人这么说了。
「小美真的很会弹钢琴耶。将来会成为职业钢琴家吗？」
「喔喔，不错耶！优美是美女，很适合穿礼服，我觉得这样很好！」
「嘻……嘻嘻，是吗……」
职业钢琴家。至今毫无目标弹着钢琴的我，觉得这个词非常吸引我。
我无法成为像是父亲那样跨足世界大显身手的外交官。不过，说不定可以成为在全世界活跃的钢琴家。这么一来，肯定也不再对于哥哥感到自卑。也不再被亲戚瞧不起。我凭着钢琴，凭着我唯一的可取之处，肯定──
「听说你想成为钢琴家。」
数天后，父亲在用餐的席上这么问，我吓了一跳。我以为会被说周防家的女儿不适合这个职业，会被说这是和身分不符的梦想。但是……
「需要什么东西就说吧。如果你想出国留学，我就来安排吧。」
「咦……」
「试着尽力而为吧。」
在这个时候，我觉得第一次受到父亲的期待。父亲也愿意为我的梦想加油。这肯定是我唯一能够发光发热的道路。
在这之后，我一心一意朝着钢琴之路迈进。父亲找了很出色的教师来教我，之后我在国内的好几项大赛拿下优秀的成绩，升学进入有音乐科的女校。
就读学力不是很好的国中，所以我再度被亲戚瞧不起，但我已经不会像以前那样低头忍受了。人只要有依靠似乎就会变得从容。我很了不起。总有一天会成为真正了不起的钢琴家给你们看。只要这么想，即使被瞧不起也能以笑容带过。
然而……真的升上国中后，校内都是立志以音乐为业的人。我的成绩陷入瓶颈。
「就说不用在意了，因为任何人都会有低潮期喔。」
「放心，因为妈妈我最喜欢小美的钢琴了。总有一天会有许多人同样这么想。」
母亲与哥哥依然对我这么说，不过对于当时进入叛逆期的我来说，无论是哪种说法都让我觉得烦。
愈来愈优秀的哥哥说的话语听起来只像是酸言酸语，母亲毫无根据的打气话语只让我觉得火大。
「我会分心，给我出去啦！」
只要在家里弹钢琴都一定会来听的妈妈，我好几次以这句话赶她走。在那个时候，我不知为何对于妈妈的一切都看不顺眼。
因为丈夫了不起，因为孩子了不起，所以自己也了不起？换句话说，不就是只能以妻子与母亲的身分为傲吗？自己没有能够引以为傲的长处，所以拿丈夫与孩子为傲。这正是只有身为女性是唯一价值的人吧？
（我不想成为这样。）
寄生在他人的价值上，借以认定自己是有价值的人。我不想成为这种人。我想成为父亲或哥哥那样，只凭着自身实力就被认为了不起的人。我自认肯定做得到。因为我也是继承周防优秀血统的人。
我如此坚信，像是挣扎般过着专注练琴的每一天。然而就在经过一年以后，母亲过世了。
是我十四岁生日前一周的事。母亲独自外出要挑选我的生日礼物。途中被骑机车的双人组抢劫，抵抗的母亲被机车拖行摔倒，头部似乎重重地撞上路缘石。收到警方的通知，我和哥哥急忙赶往医院。父亲出国工作不在家。
「母……母亲大人……母亲大人！」
明明至今觉得那么烦。看到医院病床上就这么连接机器持续沉眠的母亲瞬间，脑海浮现的只有母亲温柔的面容。明明母亲总是对我好温柔，为什么我没能更温柔回应呢？这样的后悔满溢而出，泪水停不下来。
想对母亲道歉，而且今后想对母亲更温柔一点。许下这个心愿的我握着母亲的手，不断呼唤请她醒来，不断祈求神明拜托他不要带走母亲。然而在两天后，母亲就这么连一次都没有恢复意识，没等到父亲回国就撒手人寰了。
我好悲伤，好后悔，哭到几乎无法呼吸。紧抱着我的哥哥也同样哭得好难过。但是只有父亲没哭。
在母亲断气数小时后来到医院的父亲，即使面对母亲的遗体也没流泪，严肃地办理手续。以丧主身分执行母亲的葬礼时，父亲也绝对不哭泣。看见这样的父亲，或许会觉得不需要表面上的哀悼。
「这次的事件很遗憾……不过，严清先生还很年轻。优美小姐也还需要母亲吧。怎么样？有续弦的打算吗？」
「是啊。身为外交官，果然需要可靠的伴侣吧？我心里有一个人选……」
母亲葬礼还没结束之前，部分亲戚就光明正大地开始推荐后妻。这种神经大条的行为令我难以置信又不甘心，抱着母亲的遗照泪如雨下。此时，哥哥忽然站了起来，走向聚集在父亲周围的亲戚们。下一瞬间……
啪！
以肉打肉的写实声音响遍殡仪馆，一名亲戚盛大地摔个四脚朝天。
「开什么玩笑！你们不是什么亲戚！不准再让我看见你们！」
哥哥如此大喊，把奠仪甩在错愕的亲戚们脸上，真的将他们轰出殡仪馆了。无论是之前还是之后，我都是第一次看见哥哥暴怒成那样，不由得停止哭泣。哥哥温柔抱住这样的我。
「至今抱歉了，优美。那些家伙害你一直很难受吧……早知道我应该更早就这么做。」
哥哥以透露后悔的声音这么说，然后向父亲开口：
「爸，和那些家伙断绝往来吧。因为我会好好撑起周防家，就算没有分家的那些家伙也没问题的。」
堂堂正正地如此宣布的哥哥，真的又可靠又耀眼。哥哥肯定会如他所说，好好地继承周防家吧。我瞬间就如此确信。
（没问题的，母亲大人……哥哥大人与周防家没问题的。我也一样，只要有哥哥大人就一定没问题……）
抱着母亲遗照的我，在心中向母亲这么说。我们没问题的，所以请您安息。而且这也是我对自己的誓言。我要和哥哥一起重振给妈妈看。这个时候的我，连想都没想过居然会发生那件事。
「我出发了，优美。我去去就回来！」
两个月后，说完这句话前往父亲工作地点的哥哥，居然遭遇坠机事故身亡。
我甚至没能看见哥哥的遗体。因为装着哥哥的棺材被盖得紧紧的，不让人看见里面的样子。或许因为这样，葬礼结束之后，我依然没有哥哥过世的真实感受，好几天的心情都像是位于梦境般轻飘飘的。
然而……某天看见来到宅邸的数名男性之后，我从梦中醒来了。他们是母亲葬礼那天被哥哥轰出去的亲戚们。他们在哥哥……在周防本家的继承人过世的这个时间点来到这里，我只想得到一个原因。
（这样下去的话……这个家会被那些人霸占！）
唯独这件事不能原谅。哥哥想保护的这个家，居然会被侮辱母亲与我的人们霸占。这是绝对不能发生的事。
在愤怒与使命感的驱使之下，我在他们离开之后，前往父亲的办公室宣布。
「父亲大人！我要成为外交官！成为外交官之后，代替哥哥大人继承周防家！」
然而，父亲他……
「我没要求这种事。」
像是连考虑都不用考虑般，拒绝了我的决心。
「不用思考想要代替直崇。我对你的期望只有一个，就是为我们周防本家带来一名合适的女婿。只要完成这件事，之后随便你想怎么做。」
到了这个时候，父亲也只要求我完成身为女性的职责吗？我如此心想。这让我心有不甘……我抛弃了钢琴家之路。
在失去的现在，我清楚明白了。自己至今是多么受到母亲与哥哥的保护。不过如今抛弃这份依赖吧。不再甘于「优秀哥哥的妹妹」这个毫无责任与义务的立场。只要像这样逼迫自己，我肯定也可以成为出色的外交官。不，一定要成为才行。因为在哥哥过世的现在，能够保护这个家的只有我了。
为了不再逃避，我至此完全放弃钢琴，将至今用在钢琴的时间全部用来读书。从音乐科转到升学科，日复一日地专注用功。多亏这份努力，我成功通过哥哥所就读征岭学园的高中部转学测验。
「成功了……成功了！」
我也一样只要努力就做得到。伴随着这份成就感，我就像这样怀着一丝希望……却只是一刹那的事。在入学之后的学力测验，我立刻被迫面对现实。
倒数第四。这就是我的成绩。这次的测验对于刚入学不久，不知道出题倾向的转学生来说相当不利。我就像这样试着欺骗自己，然而开始上课之后，这种欺骗也失去效果了。因为明明周围同样都是转学生，却明显只有我跟不上课程进度。
（为什么？明明是接受同样的测验并且通过，为什么差这么多……？）
然后我察觉了。征岭学园的入学测验……除了笔试之外还有面试。这就是答案。
（啊啊，原来如此。我能够通过测验的原因……在于我是周防家的女儿……）
到头来，凭我自己一个人的能耐，甚至连测验都无法成功通过。
明白这一点之后，每天就只是过得惨兮兮。相较于周围的学生，自己是远远比不上的劣等人种，每当这么想就好痛苦。不只如此，昔日以国中部学生会长的身分活跃的哥哥是校内名人，我是他妹妹的这件事传开之后，我开始受到不想受到的注目。
「我当时备受你哥哥的照顾──」
「你们兄妹不太像耶。啊啊没有啦，我没别的意思──」
「优美同学，改天方便的话请和我──」
述说哥哥多么伟大的人。拿哥哥和我比较的人。想要接近周防家唯一继承人的人。所有人看起来都怀着恶意，所以我逃走了。逃离人群，回过神来的时候，发现自己站在音乐室的前面。
「啊……」
钢琴映入眼帘。哥哥过世之后就从来没弹过的钢琴。以前每次发生难受的事就会弹的钢琴。
「……」
明明已经决定不再逃避才对。我像是被吸引般坐在钢琴前面，敲打琴键。像这样弹钢琴，昔日称赞我琴艺的母亲与哥哥面容就重现在脑海，我哭了。泪如雨下敲打琴键，弹完一首曲子的时候，钢琴另一边传来掌声，我猛然抬起头。
「呃？咦？」
此时，鼓掌的人似乎首度察觉我在哭泣。他露出吃惊表情停止鼓掌，连忙从裤子口袋取出手帕，看着取出的手帕稍微板起脸，然后从另一边的口袋取出面纸。
「那个，这个，不介意的话……」
以慌张结巴的模样递出面纸的男学生，看见我刚才哭泣的模样，我连忙低头。
「啊，不，抱歉！我没有妨碍你的意思……那个，我刚才凑巧经过，因为你弹得很好，不小心就……」
自从母亲与哥哥过世，第一次有人称赞我的琴艺。我不由得抬头一看，戴着眼镜的他像是为难般游移视线开口。
「那个，我是久世恭太郎。你呢？」
「……周防，优美。」
「周防同学啊。周防同学……咦，我好像在哪里听过……」
又要提到哥哥的事情吗？如此心想的我立刻咬住嘴唇，眼前的男学生随即不知道误会了什么，非常慌张地摇手示意。
「不，抱歉！我是非常中等的家庭出身，不太熟悉上流阶级的名人！只知道这个姓氏和大企业的名字一样……」
大概是以往也有「不知道我家吗？」而被骂的经验吧。拼命进行错误辩解的他莫名好笑，我稍微笑了。看见这样的我，他也再度像是为难般笑了。
这就是我和恭太郎的邂逅。
在那之后，我经常和恭太郎在音乐室见面。
「虽然自己这么说也很奇怪，但是我只有成绩很好……父亲异常充满干劲，说什么『以你的能耐连征岭学园都考得上！』让我参加入学测验。等到真的考进来之后，周围几乎都是有钱人对吧？真是的～～和大家都聊不来……不过没有好好调查就进入这所学校的我也有错啦……」
我与恭太郎基于不同的意义在校内格格不入。他不知道我的身分，和他相处的时间很舒服，能让我忘记在班上的窒息感。即使后来知道我的身分，他的态度也没变……
「这样啊……你连同哥哥的分一直努力至今耶。真了不起。」
他对我这么说，发自内心称赞我──
◇
「妈，抱歉暂停一下。」
「什么事？」
「不，真的很抱歉。我原本没要打断，打算默默听到最后，可是……」
「？」
「……自己爸妈的爱情故事，听起来真的不好受。」
「……」
◇
我在高中一年级的冬天接受恭太郎的表白，我们开始交往。
在这个时候，恭太郎也已经理解我家的所有隐情，表示想要拜会我的父亲。
「初次见面，我叫做久世恭太郎。从上个月开始和优美小姐交往。」
关于自己出身于中等家庭的事，恭太郎也老实告诉了父亲。听完恭太郎的所有说明之后，父亲对我这么说。
「优美，我要和他单独谈谈。你暂时离开。」
然后我就被要求离开房间，所以至今也不知道他们在里面谈了什么。不过，我想父亲肯定是要求恭太郎成为外交官吧。父亲对于只是凡人的我感到绝望，将优秀的恭太郎选为新的替补。证据就是恭太郎后来舍弃成为警察的梦想，开始为了成为外交官而用功读书。即使如此，即使察觉父亲对我绝望，我还是不打算放弃代替哥哥继承周防家的这个心愿。
「我觉得很好。一起用功读书，一起以外交官为目标吧！」
恭太郎没有否定这样的我，我们约定要一起成为外交官。
但是……一起用功读书之后，我即使不愿意也被迫察觉了。我和恭太郎的大脑构造完全不同。即使一起用功，我也老是接受恭太郎的教导，觉得一直在扯他的后腿。我就算这样还是无法放弃，拼命地继续用功……但是到最后，我没能通过国家公务员测验。通过的只有恭太郎一人。
「恭喜你。恭太郎果然了不起。」
我在表面上率直地这么祝贺了。不过回想起来，从这个时候开始，我就对恭太郎抱持灰暗的自卑感了。但我当然不可能表现出来。毕竟恭太郎依然对我很好，更重要的是恭太郎为了和我共度未来而舍弃自己的梦想，选择成为外交官。所以……
「你拼命用功至今并没有白费喔。或许没能成为外交官，不过今后希望你以外交官妻子的身分……在身旁扶持我。」
我将自己的昏暗情感压抑在内心底层，就这么接受了他的求婚。
后来和恭太郎的婚姻生活很幸福。但是要如他所说，以外交官妻子的身分扶持他是一件难事。因为每次和其他的外交官交流，就会刺激到自己没能成为外交官的自卑感，觉得很难受。所以我趁着怀孕，要求回到住惯的日本。即使是我的这份任性，恭太郎也一如往常般回答「没问题」，温柔地答应我了。这份温柔也让我再度凄惨了些。
就算这样，在两个孩子出生之后，平稳的时光也持续了好一阵子。两个孩子非常可爱，即使有夏姨的协助，养育孩子也真的好辛苦，却具有充实感。身为母亲漂亮地完成职责的真实感，逐渐冲淡内心对于恭太郎的自卑感……不过这也只维持到孩子们的天分开始崭露头角为止。
「政近？你已经看得懂这么艰深的书了吗？」
「嗯？嗯。」
眼睛和哥哥一模一样的两个孩子，是和哥哥一样被称为「天才」的人种。知道这件事之后，父亲对两人的关注方式就非比寻常，进行和昔日的哥哥一样……不，是更胜于哥哥的英才教育。
女儿大概是生性容易觉得腻，经常在中途逃走……不过儿子以惊人速度吸收父亲的教育，后来甚至被称为神童。
「……」
优秀的丈夫，天赋异禀的孩子们。在这个家，没受到父亲关注的……没能成为任何人的，只有我一人。丈夫与孩子们拥有闪亮的未来。今后的人生应该会在大舞台活跃，受到许多人的尊敬与称赞。至于我的人生，只能在舞台旁边看着这样的他们。我清楚看见了这个未来。
（为什么我没能站上舞台？）
我自己也知道，压抑在内心深处的自卑感逐渐膨胀，每天都变得更难以克制。
为什么只有我是这样？我再怎么努力，都没能成为哥哥那样。明明我从国中二年级就那么用功也没能成为外交官，丈夫却是从高中一年级冬天开始用功就一次通过测验录取。而且两个孩子说不定天生就拥有更胜于丈夫与哥哥的才能。
（为什么？好奸诈。）
这样的声音浮现在脑海，我连忙摇了摇头。
不对自己孩子的天分感到喜悦，甚至还抱持嫉妒心，这样没资格成为母亲。绝对不能有这种事。刚才的声音不是真心话，只是稍微鬼迷心窍罢了。
我像这样告诫自己，再度把情感塞进内心深处。然而……
「母亲大人！老师说我可以从今天开始学习国中课程了！」
「母亲大人！我今天在空手道拿到黑带了！」
儿子每次纯真地报告他的成果，凄惨与自卑的感觉就在内心深处膨胀，我难受得无以复加。而且不知从何时开始，不能对自己孩子发泄的这份情绪，我开始发泄在丈夫身上了。
「又是工作？你完全没回家吧！」
「对不起，其实我很想多多陪伴家人……」
「啊啊真是的，你总是这样！你是不是觉得只要道歉就好？」
为什么要道歉？明明是我错了，明明这都是不讲理的乱发脾气。丈夫没能陪在我的身旁，是因为外交官的工作很忙。他成为外交官是为了我，留在日本是我的意愿。丈夫一点都没错。他为什么不对我生气？这份温柔明明会再度让我变得凄惨……
我好难受，难受得无以复加，再度逃避到钢琴的世界。
「母亲大人好厉害！好帅！」
「再弹一次！再一次！」
只有在弹奏钢琴，受到孩子们纯真称赞的时候，自卑感才会稍微淡化，觉得果然只有这个是我唯一的可取之处。
（如果……哥哥大人那个时候没过世……）
如果自己就这么立志成为钢琴家，不知道会变得如何。或许无法成为当时梦想中的世界级钢琴家。不过，或许会成为感动许多人的一流钢琴家。
（只是随便想想罢了……）
一切都是无意义的假设。是没有正确解答的想像。即使如此，这依然是我心中唯一的宝贝梦想。说不定我也可以成为受到别人尊敬的大人物。如此甜美温柔的梦想……
不过，这终究只是幻想。在那天，听到儿子为我演奏钢琴的瞬间，我不容分说地被迫体会了这个事实。
『需要什么东西就说吧。如果你想出国留学，我就来安排吧。』
『咦……』
『试着尽力而为吧。』
我终于懂了。父亲的那些话不是期待，是在可怜我这个没有自知之明，沉溺在天真梦想的女儿。
对我抱持某种期待的父亲，不存在于任何地方。我再怎么样都只是一个凡人。我一出生就注定是没能成为任何人的人。
我不想知道这个事实。但是，我为什么会体认到这个事实？为什么要让我凄惨到这种程度？以那么纯真的笑容，以那双和昔日称赞我的哥哥，一样的，眼睛……！
「够了，别再这样了！」
我经过好一段时间才察觉，这声叫喊出自于我的嘴巴。但是，看见儿子紧绷的表情之后，我察觉到这个事实……察觉的时候，一切都已经太迟了。