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接替十时的鲁本•史密斯新课长是一名看起来相当顽固的美国男人。
「我实在很怀疑十时搜查官的判断。让一具故障的阿米客思参与办案有什么用？」
电子犯罪搜查局里昂总部──前天还是由十时使用的电索课课长专用办公室，一转眼就成了史密斯的地盘。贴在墙上的猫咪海报全都被撕掉，现在只摆着一个具备除臭功能的人工盆栽。
「哈罗德，我向诺华耶总公司问过你的事了，但对方坚称『维修已经结束』。」坐在办公桌前的史密斯用神经质的视线看着电脑萤幕。「总而言之，其他搜查官返回圣彼得堡分局的时候会带你走，在那之前你就安分一点吧。」
哈罗德抬头挺胸地站好，仔细观察史密斯的一举一动──年龄大约三十五岁左右，是个显而易见的机械派。育有两子，但已经离婚。由于教养费的需求而期望加薪，因此爽快地答应施洛瑟局长突如其来的洽询──大概是这么一回事吧。
「但是──」哈罗德表现出真诚的态度。「辅助办案就是我的工作。我确实有故障，但这对不需要高阶资讯处理的工作并没有影响。」
「真是讲不听的家伙。我的意思是我跟十时不同，不会把工作交给你。万一你不小心犯了什么错，责任全都会落到我头上。」
「那么，我该做些什么呢？」
「你就去打扫吧。我今天早上打开茶水间的冰箱时，看到里面累积了不少污渍。」
史密斯课长就像要说「快点滚出去」，用手势赶走哈罗德。恐怕很难再继续待下去，于是哈罗德以顺从的态度离开专用办公室──按照课长的吩咐前往茶水间的路上，佛金搜查官从特别搜查组当作办公室使用的会议室中走出来。关上门的时候，哈罗德看见隔着办公桌争论的林电索官与一名男性搜查官。「十时课长才不会做出那种事。」「我们现在的老大是史密斯课长吧？」佛金沉默地摇摇头，跟哈罗德一起迈出步伐。
「──所以，情况如何？」
一走进茶水间，他便保持别开目光的状态发问──佛金站在浓缩咖啡机前，用非常自然的动作将咖啡注入纸杯。茶水间没有门，经过走廊的人都能看得一清二楚，所以他应该是在提防别人吧。
──现在根本无法确定局里的什么地方有「同盟」的内应在监视。
自从哈罗德提起这个推测，佛金明显变得很神经质。
十时遭到撤换的骚动已经过去两天──施洛瑟局长的人事调动非常迅速，隔天早上史密斯新课长立刻就被分配到电索课及特别搜查组。案情实质上已经回到原点的现在，他一上任便下令重新彻查法拉夏岛的出资者，并且勘验先前始终不得其门而入的保罗•塞缪尔•洛伊德的别墅。
「史密斯课长处于灰色地带。」哈罗德小声传达。「从立场看来，他也有可能是『同盟』的内应。只不过，我认为他或许本来就是以自保为优先的性格。」
「你没办法完全看穿他，是因为故障的关系吗？」
「不，单纯是因为断定对方与『同盟』有关的根据不明确。如果像老套的电影，所有神秘组织的成员身上都有刺青，那就简单多了。」
哈罗德边说边打开冰箱的门。卫生状况确实不太好，近期需要清理一下──不知道是谁带来的过期香肠放在冰箱里。
有必要「在肉质腐烂之前想想办法」──哈罗德心想。
佛金面无表情地开玩笑：「那我们去扒掉史密斯的衣服，看看他身上有没有刺青吧。」
「首先，内应可能不只一人。」
「不管怎么样，那个新课长肯定有问题。」他罕见地显露烦躁的情绪，拿起装着咖啡的纸杯。「冰枝说过凯在巴哈向她提出了一笔交易吧？我跟史密斯提议过，是不是应该用她爸爸的软体当诱饵，尝试再次跟凯接触。」
「那么做风险太高了。」
「我想不到其他更好的方法。虽然我本来就不抱期待，你知道他说了什么吗？他说：『凯的USB是十时搜查官伪造的物品，没有证据显示凯本身跟「同盟」有关。』至于我们在巴哈没有找到的生物武器和替代装置，他坚称：『美国国家安全局这个可靠的情报来源已经证实了。』」
看来佛金对史密斯相当不满──不只是他，正如刚才的林电索官，无法接受十时遭到撤换的大部分同事都这么想。事实上，史密斯很难称得上优秀。虽然单论对搜查局内部规定与高层指令的忠诚度，他确实是个不折不扣的资优生。
现在的状况令人深切体会到，十时究竟有多么尊重个别搜查官的工作方式。
「我说佛金搜查官，你现在负责什么样的工作呢？」
「检视法拉夏岛的出资者名单，打电话给每个人。『搜查局您好，能请教您当初出资的具体理由吗？』听说这样就能看出对方可不可疑了。」
「真是有如推销员的迷人工作。」
「十时课长被停职这件事，本来就很不合理。要是再不想想办法，就正中他们的下怀了。」
佛金面露气愤，一口气喝光咖啡──对局里的内应置之不理，确实会让事态不断恶化。虽然局长说要着手彻查关于那个USB的事，别说证明十时的清白了，连「同盟」的调查本身都有可能不了了之。
哈罗德透过模拟呼吸，静静地叹了一口气。史密斯比十时更容易批准辞职，所以对自己来说比较有利。
但老实说，事情的发展并不乐观。
「很遗憾，目前恐怕无法期待十时课长回归。我们也应该对自己的行动多加注意。」
经过这次的事，可以明显看出「同盟」已经将渐渐接近真相的我方视为威胁。特别是在局内，认为思想操控系统确实存在，而且有权力指挥特别搜查组的十时是非常大的阻碍──所以她第一个失去地位。
就某种意义而言，算是杀鸡儆猴。
「所以知道思想操控系统确实存在的我和冰枝等人，也有可能被除掉。」特别搜查组的成员可能迟早都会大洗牌──佛金这么自嘲。「听说冰枝和比加去查洛伊德在英格兰的别墅了？」
「是的。她们俩都不能接受十时课长的处分，所以大概是被支开了吧。」
洛伊德开发了使用于AI「TOSTI」的程式语言，疑似与「同盟」有关。他的别墅迟迟申请不到搜索票，就算想调查也无计可施──但是史密斯课长一上任，搜索票就突然核发了。
这个时机未免太过巧合。
「既然这样，只能把所有职员带到你面前，揪出『同盟』的关系人了。」佛金摆出半放弃的态度。「你的测谎功能还没有衰退吧？」
「我并非万能。况且『同盟』的内应基于其性质，恐怕对自己的行为并不感到内疚，所以像拿波罗夫当时一样无法看穿的机率很高。」
「不过，你没说史密斯完全是清白的。」
「我们是搜查官，伊凡。」哈罗德刻意呼唤佛金的名字，让他回过神来。「你懂吗？这种时候就冷静地采用正规战术吧。」
总而言之，必须回到原点。
除了班菲尔德以外的五名出资者，直接死因都尚未明朗。
班菲尔德的死因是感染名为奇美拉病毒的生物武器，而病毒的出处已经确定是「无线自由国家」──但是TFC内并没有出现制造生物武器的证据。特别搜查组潜入据说是武器制造据点的巴哈，不过谁也没有发现相关痕迹。这一点可以解释为对方隐藏得太巧妙，单纯是我方没有察觉。
即使如此，也应该暂时改变观点。
「正规战术？」佛金把空的纸杯捏扁，丢进垃圾桶。「我们以前也都脚踏实地地办案，你说还有什么方法？」
「虽然不知道能不能突破僵局，还有一件尚未确认的事。」
他挑起眉毛。「什么事？」
如果连这个猜测都落空，自己或许就真的束手无策了。
「佛金搜查官，我需要人类的陪同，你的联络网工作很忙吗？」
「就算我真的很忙，大概也会回答『我闲得要命』吧。」
佛金的脸上浮现不负责任的笑容，于是哈罗德也扬起嘴角。自从开始抑制情感引擎，自己就很久没有如此自然地微笑了。
「所以，你要我带你去哪里？」
哈罗德瞥了走廊一眼，然后对他低声说：
「──『冰箱』。」
＊
保罗•塞缪尔•洛伊德的别墅位于英国牛津一处宁静的住宅区。
「比加，这个洛伊德是做出AI『TOSTI』的人吧？」
「没错。另外他在法拉夏岛创立的阶段就有参与其中，所以疑似跟『同盟』有关。死因也很可疑，五年前在酒醉的状态下犯下杀人案后自杀……啊啊，真是的，请你自己看搜查资料啦！你明明就拿到了吧？」
「我确实拿到了，但我觉得问你比较快嘛。」
比加似乎忍无可忍，瞪着加德纳搜查官。他就像个挨骂的孩子，加快走路的步调。自从在最近的停车场走下共享汽车之后，他们就一直是这个样子──埃缇卡隔着用YOUR FORMA开启的地图看着两人。这是自己第一次跟加德纳一起行动，看来他是个比想像中还要我行我素的人。
埃缇卡看向林立在四周的独栋洋房（Detached House），这时比加来到身边。
「史密斯课长为什么要把那个人分配到这里？」比加小声抱怨，瞥了走在前方的加德纳一眼。「我知道洛伊德的事本来就是伦敦分局的管辖范围，但他隶属于网路监视课，在勘验方面是门外汉吧？」
比加直到昨晚都有轻度的发烧，今天早上才终于痊愈。其实她应该再休息几天比较好──看来她也渐渐感染工作狂的毛病了。
「伦敦分局的特别搜查组好像也有很多其他案子要忙。」埃缇卡关掉地图。「不过真要说的话，新课长或许是想把我们赶出来。」
「的确，他好像觉得还在研习的我很碍事。」比加似乎想起出发前，在里昂总部跟史密斯对话的经过。「可是，为什么连冰枝小姐也遭殃？」
「我跟十时课长合作很久了，他可能是嫌我难应付吧。」
「问题就在这里！施洛瑟局长根本不够冷静。再怎么样也不该怀疑十时课长。」她气得脸颊都鼓起来了。「特别搜查组里面也有人相信十时课长真的伪造了USB，真是太离谱了！」
「加德纳搜查官好像也是那一派的？」埃缇卡觉得心情再次沉重起来。「毕竟，本来就有一些搜查官不了解十时课长，或是不认同她的作风。」
自从史密斯新课长上任，特别搜查组内的气氛就不太融洽。搜查官主要分成无法接受十时遭到撤换的一派，以及深信她伪造了USB的一派，彼此之间隐约有些隔阂──如果这也在「同盟」的意料之中，那还真是了不起的策略。
「事情果然就跟哈罗德先生说的一样吗……」
比加用严肃的表情低语。
──『电子犯罪搜查局里也有「同盟」的内应。』
哈罗德的推测是由埃缇卡转达给她的──如果如他所言，不只是USB的事，也能解释为何洛伊德的别墅到了现在才核发搜索票。虽然没有确切的证据，不过既然「同盟」能够干涉局内事务，搜查迟早会受到阻碍。根据情况，说不定连正常办案都会有困难。
不──应该假设必然如此。
「总而言之，不能再这样下去。」埃缇卡揉揉眉心。「包含十时课长背黑锅的事情在内，一定得想想办法。」
「我也这么认为。可是，不知道该怎么办才好……」
比加也伤脑筋似的咬住下唇。自己完全可以体会──注视着她的表情，埃缇卡忽然想起哈罗德与她之间发生的事。比加大概是不想让别人担心，才会表现得跟平常一样。虽然哈罗德拜托自己安慰她，老实说，自己大概没有机会出场了。
她的坚强非常耀眼。
自己也应该向她看齐。
「对了，除了这件事以外──」比加的大眼睛突然转向埃缇卡。「我一直想把这个还给你。」
她摸索自己的肩背包──看到她拿出的东西，埃缇卡不禁停下脚步。比加也因此停下脚步。
「你在巴哈被绑架的时候，十时课长捡到它。后来是由我暂时保管……可是我一直找不到空档还给你，对不起。」
在比加的手掌上闪闪发亮的东西，正是那条药盒项炼。就连表面的细小刮痕，都跟埃缇卡的东西一模一样。
没想到是在她的手上。
因为原本以为再也找不到了，埃缇卡放心地垂下肩膀──却又马上萌生强烈的紧张。
比加看过药盒炼坠的内容物了吗？
「谢谢你。」埃缇卡尽量自然地接过项炼。「我原本几乎要放弃了，幸好能找回来。」
「侦办知觉犯罪的时候，你也戴着这条项炼吧？我想这一定是很重要的东西。」
比加不知道药盒炼坠原本装着缠。她顶多只能透过哈罗德当时的推理，得知这是埃缇卡的心灵寄托──所以就算她看过内容物，应该也只会当作普通的HSB。正如哈罗德所说，她不可能看穿真相。
所以──自己会觉得她的眼里藏着一丝怀疑，一定只是错觉。
只不过是心虚的感受引起的负面想像。
「该怎么说呢？这个东西……装满了我跟家人之间的回忆。」
「既然这样，可以物归原主真是太好了。」比加的微笑看起来有些生硬。「我们走吧！加德纳搜查官要丢下我们了。」
她快步往前走──埃缇卡也跟上她的脚步，同时将手里的项炼戴到脖子上。趁着比加不注意的时候，埃缇卡打开药盒炼坠。里面依然装着HSB，跟弄丢之前没有什么不同。
这几天因紧张而僵硬的全身总算放松下来。
真是太好了。
今后得特别小心，千万别再弄丢了。
不论如何──多亏有比加，自己才能放下心中的一颗大石。
洛伊德的别墅位于和缓的斜坡上方──盖在角地的一间冷清独栋洋房。白色的外墙因岁月的摧残而转变成黯淡的灰色，从梯形的屋顶突出的烟囱悲伤地仰望乌云密布的天空。屋檐下有旧蜂巢被置之不理，窗户也被窗帘完全遮蔽，看不见屋内的模样。
一眼就能看出这是一栋空屋。
「现在好像是他的远房亲戚在管理。我借来了备用钥匙。」加德纳打开玄关门的门锁。「我去调查二楼，你们可以去看看一楼和地下室吗？」
「我知道了。」埃缇卡点头。「曾经有警方的人进入这栋房子吗？」
「洛伊德犯案又自杀之后，当地警方好像有来调查过。可是没有找到跟案情有直接关联的证据，纪录里写说他们只拍了照片就离开。」
加德纳边说边推开玄关门──走廊上铺着旧地毯，重重的霉味冲进鼻腔。他夸张地捏住鼻子，快步登上通往二楼的阶梯。
「既然当地警方没有动过──」比加吸入灰尘，打了个小喷嚏。「这里搞不好还留有跟『同盟』或拉塞尔斯有关的证据。」
「前提是真的没人动过的话。」埃缇卡扫视屋内。「搜索票下来之前，曾有一段可疑的空档。如果局里有内应，或许已经趁那段时间湮灭证据了。」
这是目前最令人害怕的事。
「如果真的是那样，实在太卑鄙了。」比加也摆出虚脱的表情。「另外我在想……把二楼交给加德纳搜查官一个人没关系吗？」
埃缇卡明白她的言下之意。既然搜查局里有内应，在揭穿其真面目之前，就算不愿意也得怀疑同事──情况真的变得相当麻烦。
「只能晚点再偷偷过去看了。总之，先调查我们负责的范围吧。」
埃缇卡与比加为了掌握格局，首先在一楼到处走动。共有三个房间，除了客厅以外的两个房间都已经化为置物间，堆放着大量的纸箱。埃缇卡试着打开附近的纸箱，里面似乎全都是纸本书或文件。
比加很讶异。「我还以为别墅是更悠闲的地方呢……」
「他在伦敦的住家好像很狭窄，大概是把这里当作仓库使用吧。」
「好像还是分头调查比较好。」她一副提不起劲的样子，戴上手套。「我会确认这里，冰枝小姐就放心去地下室看看吧。」
「谢谢，拜托你了。」
埃缇卡把现场交给比加，来到走廊上。她走下通往楼下的螺旋阶梯──充满室内的霉味混入沉重的湿气，让人更加郁闷了。
地下室有可以勉强辨识景物的淡淡光线。埃缇卡原以为这里会是一片黑暗，但北侧的厨房兼餐厅似乎是半地下室，所以会有光线从采光窗照射进来。
房间有两个，其中一个房间是备有家庭用3D列印机等工具的工作室。自己以前也在莱克希的别墅看过类似的设备，这些也许是机器人工学领域必备的工具吧──埃缇卡靠近工作桌。桌面整理得很干净，但相对地，墙壁上贴着密密麻麻的便条纸。便条纸紧密重叠着，有如鱼鳞。
埃缇卡开始阅读一张张便条纸。大部分都是难以解读的潦草笔记，主要是采买的材料与工具的使用顺序，另外也有伟人的格言或名著的引用，内容五花八门。其中有几张看似熟人的邮件地址，于是埃缇卡当场记录下来。有几篇电子新闻的报导埋没在便条纸里面。这些似乎是特地列印下来的报导，主要撷取了洛伊德本身的成就。每一篇都只有文字，内容相当简短。
其中有唯一一篇看似头版报导的剪报。
【国际人工智慧会议史上首次，连续三年获奖】。
在斗大的标题下方，刊登着一张年轻女性抱着奖杯的照片。这个人一脸无聊地歪着头，看起来非常眼熟──埃缇卡静静瞪大眼睛。
莱克希•薇洛•卡特博士。
报导的日期很旧，已是距今八年以前。整篇报导都在吹捧莱克希，内容写道「她年仅二十一岁便才华洋溢，开发出世界首款次世代型泛用人工智慧『RF型』，史上头一遭的三年连续获奖可说是众望所归」──报导的结尾列出了其他部门的获奖者，洛伊德的姓名也小小地写在上面。
洛伊德曾参与法拉夏岛的创立，应该是一名很优秀的机器人工学博士，但似乎还是比不上莱克希的光芒。
埃缇卡无意间移动视线，焦点停留在报导旁边的一张便条纸。
〈星星、云与风都想联合起来嘲笑我吗？如果你们觉得我是个悲哀的家伙，就碾碎我的感官与记忆，让这副身体化为虚无。否则就离去吧。消失吧。将我独留在黑暗之中。〉
──是《科学怪人》的一节。
这段笔迹与其他便条纸不同，非常情绪化。从处处晕开的浓烈墨水，可以看出翻腾着敲打在纸上的愤怒。
埃缇卡隐约感觉到一股寒意。
据说洛伊德杀害的德雷珀老夫妇完全不认识他。因此当地警方断定洛伊德是由于酒后冲动而犯案──他平时就怀抱着如此阴郁的感情吗？这份感情以引用书籍的形式，张贴在这里？
──如果哈罗德在现场，或许就能马上解开谜团了。
想起在里昂总部负责「打杂」的阿米客思，埃缇卡将叹息吞回肚子里。史密斯课长似乎对故障的哈罗德仍继续值勤的现状抱持疑问。希望不会发生什么麻烦事……
埃缇卡离开工作室，打开另一个房间的门。
这个瞬间，彷佛在墙上挖出一个洞的黑暗填满视野。看来这个房间没有窗户。但是应该有电源──埃缇卡摸索墙壁，按下照明的开关。
灯光毫不犹豫地照亮室内。
皮肤顿时起了鸡皮疙瘩。
单调的房间中央，放着一个不锈钢制的大笼子。YOUR FORMA立刻开始分析。〈饲养笼。主要用于超大型犬种。〉──光是高度就有到埃缇卡的颈部。至于宽度，就算让大人躺下也绰绰有余。笼内空无一物，周遭也找不到宠物用品。
个人资料中并没有洛伊德曾经饲养犬只的纪录。
如果是从非正规的宠物繁殖场等管道取得，经常会有疏于登记资料的状况。假设他是将过去饲养爱犬的笼子收纳在代替仓库的别墅，那还可以理解──但总是让人觉得有点不对劲。
埃缇卡受到难以言喻的恐惧驱使，于是轻轻关上门。
到目前为止，只能看出洛伊德的人格扭曲之处，找不到关于「同盟」或拉塞尔斯的线索。证据果然已经全部都被撤走了吗──总而言之，去叫比加吧。
＊
国际刑事警察组织的验尸设施是一栋独立盖在用地内的单调平房──直到电子犯罪搜查局创立为止，国际刑事警察组织都只是单纯的事务机构。由于空间的问题，总部内无法容纳停尸间等设备，才会另外建造独栋的设施。
哈罗德与佛金一踏进入口大厅，负责的女性法医便出面迎接。
「存放在这里的出资者遗体只有四位喔。包括在巴黎、凯萨琳堡与圣莫里兹死亡的三个人，还有几天前移送到这里的班菲尔德……」中年的瘦弱女法医从几十分钟前接到联络时就是这个态度，一脸嫌麻烦。「特别是巴黎的被害人，今天家属会来领取，你们这样我会很困扰的。」
「我们也是接到『上头的指示』，只是想请你让我们看一下而已。」
佛金流畅地说谎──法医厌烦地皱起眉头，领着哈罗德与佛金前往设施的深处。走廊的照明是熄灭的状态，显得有点阴暗。或许是因为职员的数量比总部少得多，建筑物内充满了奇妙的寂静。
说到哈罗德还没有直接确认的东西，就是除了班菲尔德以外的出资者遗体了。即使没有全部到齐，有四个人应该也能找到某种共通点。
「哟。」佛金压低声音搭话。「到目前为止都跟计画一样，接下来也是吗？」
「是的，拜托你了。」
法医前往的地方是停尸间──四周都被裸露的水泥墙包围，皮肤感测器可以侦测到偏低的室温。冷藏保存设备很类似货运无人机在公寓停靠的宅配包裹专用置物柜，设计上总共可以收纳几十具遗体。
「麻烦你把四个人都放到那边的台面上。」
佛金指着放在墙边的搬运用推车，不过法医立刻拒绝。她说被害人死后已经过了将近一周，所以要尽量避免接触外界的空气──就算在常温下放置几分钟，遗体应该也不会腐坏才对。
「脸可以露出来，请在这里确认就好。」
法医依序打开冰柜的方形门，拉出四人的托盘。上面分别放着尸袋，将拉炼拉开便露出头部──不过，光是看着出资者们的睡脸也没有什么帮助。哈罗德想知道的是整具遗体的状态。
话虽如此，在法医的注视之下，总不能光明正大地取出遗体。
一瞬间，哈罗德向佛金使了个眼色。
「对了──」佛金这样说，重新面向法医。「关于遗体的验尸结果，史密斯课长有事情想请你确认一下。他说自己有事先写了一张便条给你。」
法医皱起眉头。「纸本的便条吗？我没有收到耶。」
「会不会是其他法医代收了？请你去问问看吧。」
法医明显露出疑惑的表情，说了「请稍等一下」便走出停尸间──确定她的脚步声在走廊上远去以后，佛金迅速关上出入口的门。门的构造似乎无法从内部上锁，所以他将搬运用推车拉过来，以物理的手段封锁门。
就连哈罗德也没想到事情会这么顺利。
「一切『照计画进行』。」佛金放松肩膀的力道。「不过真亏你想得到这一招。」
「就算她去询问其他法医，也花不了多少时间。我们动作要快。」
哈罗德跟佛金分工将四人的遗体连同托盘一起取出。由于推车的数量不足，所有人都是直接排列在地上。两人将尸袋的拉炼完全拉开，检视遗体的每一个角落──包含班菲尔德在内的所有人都有明显的尸斑，但果然没有外伤。除了结束司法解剖后缝合的伤痕以外，什么异状也没有。
「如果是他杀，应该会留下什么痕迹才对……」佛金也蹲在地上，检查着遗体。
如他所说，一定会有什么线索。
现在放弃还太早了。
哈罗德调整视觉装置，仔细观察四具遗体。就连一根一根头发，甚至皮肤的每个毛孔都不放过──过了一阵子，入口的门发出响亮的敲击声。法医回来的时间比想像中还要快上许多。「怎么回事？把门打开，你们在做什么！」能听见带着烦躁的怒骂，但现在还不能就范。
法医很有耐心地奋斗了五分钟，试图撬开门。
最后，愤慨的脚步声逐渐远去。
「她一定是去叫史密斯了。」佛金擦了一下自己的脸颊。「这下肯定会被臭骂一顿。」
「要假装是门坏了吗？」哈罗德没有从遗体身上移开目光，这么开玩笑。「我会适当应对，以免影响到你的立场。请放心。」
「喂，如果要怪罪你的故障，我可不奉陪喔。」
哈罗德随口回话，继续凝视遗体──无意间，注意力停留在一个人的左脚踝。这个人是在圣莫里兹死亡的出资者，名叫布莱恩•奎因。哈罗德用指尖触摸皮肤，便感觉到黏腻的触感。
化妆用的遮瑕膏。
因为是在很狭小的范围内，融入了没有血色的皮肤，就连自己的视觉装置也花了一段时间才辨识出来──哈罗德仔细擦掉遮瑕膏，一个点状的痕迹便露了出来。他用手指按压，钜细靡遗地观察。这与尸斑不同，看似是血液在皮下凝固所造成的。
先前忽略的痕迹想必就是这个。
「怎么了？」正在观察另一具遗体的佛金察觉异状。「你找到什么了吗？」
「是的，奎因的左脚踝有个斑点。这不是尸斑，应该是内出血。」
「怎么会有这种痕迹？」
「我不知道。也确认其他三个人的状况吧。」
哈罗德与佛金分工合作，检查剩余三个人的脚踝──虽然左右不一，包含班菲尔德在内，所有人果然都有小小的斑点。从同样使用遮瑕膏遮盖的手法看来，很有可能是见不得人的痕迹。他们的遗体都由刚才那名女性法医负责管理，是她使用了自己的化妆用具吗？
不论如何──这应该不是基于她个人的判断。
「既然会刻意隐藏，就表示这个斑点可能跟猝死的原因有关。看起来像是用细小的针头……例如医疗用针筒，穿刺皮肤而引起的内出血。」
「可是从个人资料看来，他们既没有长期就医，也没有使用毒品的纪录啊。」
佛金比对四个人的斑点，捏着自己的下唇──没错，「四个人」都一样。
就连唯一死于病毒感染而非心脏衰竭的班菲尔德，也有斑点。
前提被推翻了。
「不论如何，现在已经可以确定一件事。」
哈罗德擦掉指尖沾到的遮瑕膏，同时这么说道。
「──这些出资者的死因并不是心脏衰竭，『所有人都是被注射奇美拉病毒而死的』。」
班菲尔德的感染途径原本不明，但既然发现了斑点，就应该推测他是经由直接注射至血液而感染──「同盟」方面一开始应该没有考虑到搜查局会查出奇美拉病毒的存在。我方之所以能察觉班菲尔德的感染，也是多亏偶然出现在陈尸处的生物骇客汉萨有随身携带保存工具组，但是一般的搜查官不会准备这样的东西。即使对遗体的体温抱有疑问，搜查官也只会按照程序，交给法医鉴定。
当时的自己没有想到「同盟」的魔手已经伸进搜查局内。
因此才会坦然相信验尸结果。
「『同盟』或许是收买了法医，企图将出资者的死因定调为『心脏衰竭引起的猝死』。」
「这么说……太牵强了吧？」佛金皱起眉头。「这六个人死在世界各地耶。按照你的推理，『同盟』岂不是收买了每个分局的法医？」
「是的，事实恐怕『正是如此』。」
在法拉夏岛与塔尔伯特对峙的时候，他说过的话在记忆中重播。
──『明明连我方的规模都不清楚，真亏你们敢来这里啊。』
法拉夏岛原本就会接受世界各地的投资。参与「同盟」的塔尔伯特甚至是国际AI伦理委员会的委员长，占据重要的职位。对手的势力范围有多么宽广，并不难想像──不过，这可以说是相当大胆的手法。
「开玩笑的吧？」佛金似乎感到一阵晕眩。「既然这样……刚才那个女法医也被收买了？她跟『同盟』是一伙的吗？」
「不，我想应该是外人。就是为了避免内幕被抖出来，他们才会采用收买的方式。如果只是付钱请人办事，隐瞒自己的真面目也不会有什么问题。」
「所以我们要是随便询问她，对方可能会发现我们察觉了猝死的把戏，下次可能就换我们被灭口了。」既然搜查局里有内应，他的推测确实很有可能发生。「我想问一个问题，收买这件事并没有证据吧？」
「我们收到的验尸结果和这些尸体之间的差异，应该就能充分证明了。」
佛金可能是无法接受现实，默默陷入沉思。
「同盟」恐怕曾试图连同运输用无人机一起击坠从班菲尔德身上采集到的检体。但是子弹只有在桨叶上留下刮痕，以失败告终──经过检体的分析，原本会被澈底掩盖的出资者死因随之曝光，大大打乱了他们的计画。
将十时杀鸡儆猴，就是被迫改变战术的结果。
──看来「同盟」也受到不小的威胁。
「就算这样，我们还是抓不到对方的把柄。」佛金搔乱自己的头发。「况且，我们打从一开始就推测出资者是被『同盟』自行灭口的。就算知道死因是奇美拉病毒，也没有任何意义啊。」
「现在我们知道病毒是被直接注射到出资者体内的。」哈罗德温和地打断佛金。「现场没有他杀的痕迹，犯案时间前后也没有其他人出入。但是病毒依然直接入侵到他们体内。如果能解开这个谜团，就能突破僵局──」
门再次受到剧烈的敲打。
从力道的强度与传来的怒吼可知，赶来这里的人并不是法医──哈罗德与佛金互望一眼。确认过遗体的现在，已经没有理由继续死守在屋内。
「……总而言之，待在搜查局（这里）也没办法破案。」佛金重重叹了一口气。「听好了，别跟任何人提起我们找到斑点的事。否则下一个目标就变成你了。」
「好的。」哈罗德点头，从他的神情看出了端倪。「你有什么计画吗？」
「这个吗……算是吧。你先假装袒护我一次。」
佛金就像要重新拿出干劲，稍微卷起袖子并远离遗体。哈罗德立刻理解他的「计画」──像个机械般，呆站在原地。
然后佛金将门口的推车挪走，门便猛然敞开。
「──你到底在想什么！」
冲进停尸间的人正是史密斯课长。他的额头上冒出青筋，以几乎要出手揍人的气势逼近佛金──看似将史密斯叫来的女法医伫立在门口。她看见排列在室内的四具遗体，脸色一下子发白。
「你竟然把她关在门外，擅自调查遗体！」史密斯的嘴角喷出泡沫。「我根本没有给你任何指示。我明明叫你打电话给出资者，你为什么──」
「是我拜托他『帮忙清理冰箱』的。」
哈罗德按照吩咐，一度替佛金说话──史密斯用咄咄逼人的态度转向哈罗德。看来他很害怕部下的自作主张会害他丢掉好不容易得到的职位。
「冰箱？这里确实是『冰箱』，但我说的是茶水间的冰箱！」
「我的听觉装置出了一点问题，不小心听漏了。我还以为那是叫我去『调查遗体』的一种比喻──」
「我这次一定会把你送去诺华耶公司维修，维修结束就马上给我滚回圣彼得堡！」
「──所以我才会拜托佛金搜查官帮忙。」
哈罗德对史密斯的怒吼充耳不闻，转头望向佛金。
「是的，我按照哈罗德的要求，帮了他的忙。」佛金点头回应，口气彷佛一点也不把史密斯的愤怒放在心上。「虽然我们最后『什么也没找到』……与其像个推销员一样猛打电话，我还宁可清理冰箱。」
他的态度嚣张得离谱。佛金把拇指挂在口袋上，用一脸烦躁的表情瞪着上司──这很明显是刻意演出的态度，但盛怒之下的史密斯无法看穿。
「佛金搜查官，你是什么意思？」
「我的意思是我看你的作风不顺眼。」佛金几乎要吐出口水。「要我们把凯和生物武器全部忘掉，重新从出资者开始查起？你大概是不想延续十时课长的做法吧，但你那份廉价的自尊心只会妨碍我们工作。」
──怎么想都说得太过火了，不过总比太保守而失败来得好。
史密斯目不转睛地看着佛金。「……想更正自己的发言就趁现在。」
「如果你希望我更正，就跟十时课长一样认真工作啊？」
「为了自己的职涯伪造证据叫作认真吗？」
史密斯如此耻笑，佛金便看准这个机会冲了上去。他揪住上司的衣领，用力将他压在墙上──史密斯也反抓佛金的衣领，立刻将他拉开。虽然是发生在一瞬间的事，新课长的瞳孔依然清楚放大。
「不准你侮辱她。」佛金不屑地说道。「她比你聪明多了──」
话还没说完，史密斯的拳头便陷进佛金的脸颊。哈罗德不禁皱起眉头──佛金踉跄了几步，却坚定地回瞪着上司。
从敞开的冰柜溢出的寒气慢慢流向地面。
「佛金搜查官，交出你的枪和ID卡。马上。」
史密斯伸出单手。佛金不发一语地从枪套中拔出手枪，连同ID卡一起压在上司的胸口──不知从何时起，门口的女法医已经消失无踪。
只有史密斯因愤怒而颤抖的命令高声回响。
「由于向上司施暴及违反命令，我要对你下达停职处分。期限会再另行通知。」
＊
「这种做法再怎么说都太强硬了，故意被停职有什么好处！」
洛伊德的别墅──在杂草丛生的后院，比加的悲痛呐喊响彻四周。声音好大。埃缇卡慌慌张张地竖起食指，回头望向别墅。所幸加德纳搜查官没有循着声音现身的迹象。
『现在的搜查局就像「同盟」的地盘，反正根本无法正常办案。』隔着布满铁锈的花园桌，佛金的全像模组若无其事地说道。『我也跟哈罗德谈过了，对手的包围网大概比想像中还要广。你们看过他的讯息了吗？』
「看过了。听说『同盟』收买了好几个法医。」
埃缇卡重新阅读哈罗德的讯息──内容是非常简洁的报告。里面提到所有出资者都是被注射奇美拉病毒而死，以及各国法医将死因定调为「猝死」的事。
既然是哈罗德的推断，几乎不会有错。
──情况或许比预料中还要糟糕。
『洛伊德的别墅怎么样？』
「我跟比加正在调查大量的纸箱和工作室，但没有找到任何跟『同盟』或拉塞尔斯有关的东西。」埃缇卡藏起失望，这么回答。「既然搜查局里有内应，证据很有可能已经在搜索票迟迟没有核发的期间处理掉了。」
『果然还是应该假设局内已经沦陷了。』佛金叹了一口气。『冰枝打算怎么办？』
「咦，什么怎么办？」比加很困惑。「这句话是什么意思？」
『你有没有打算跟我一样暂时离开搜查局，协助「个人调查」？』
埃缇卡不禁仰天。虽然自己也觉得总得想想办法──实际上正如佛金所说，现在搜查局内遭到「同盟」掌控，要以正规方法破案恐怕很困难。就像十时当时那样，迟早会面临阻碍。
姑且不论做法，自己可以理解他的决定。
然而──这同时也是危险的赌注。
「要是被搜查局发现，后果会很严重啊。」比加脸色发白。「这次搞不好会被开除。」
『反正只要能揪出「同盟」，搜查局里有内应的事实就会变得比较重要。最后再宣称是隐密搜查就行了。』
「就算可以，这种行为也跟私家侦探没有两样。」埃缇卡的目光回到佛金的全像模组上。「这么问或许很失礼……你为什么不惜承担风险也要继续办案？」
埃缇卡本身是父亲亲悟可能与「同盟」有关，所以不考虑放弃。况且，因为自己违法电索塔尔伯特，才会助长撤换十时的决定，必须负起责任──可是佛金不一样。
「虽说你曾经一度被思想操控系统波及，你跟我不同，应该没必要执着于这个案子。现在收手的话，你就不会遭遇危险了。」
『那确实是不会碍到我……』佛金就像第一次想到这个问题，搔了搔脸颊。『万一思想操控系统这次真的问世怎么办？别说是像十时课长一样失去工作了，甚至有人会失去思想的自由。』
搞不好连我的家人或朋友都会受害──他低声说道。
『与其等到失去时再后悔得要死，冒着一点危险行动还比较好吧？』
佛金的话语带着奇妙的重量──现在回想起来，自从第一次遇见他，他就不时会表现出非常害怕他人遭遇不测的态度。埃缇卡过去每次碰上危机，他总是会吐露这样的感情。
虽然只是猜测，他或许有什么自己不知道的隐情吧。
埃缇卡模糊地点点头，舔了舔嘴唇内侧。
反正自己正在寻找突破僵局的方法──再加上自己也受到「同盟」的戒备，继续待在搜查局也不是明智的选择。
「我知道了。我也会想办法妥协，跟你们会合。」埃缇卡下定决心这么说道。「成员只有我们和路克拉福特辅助官吗？」
『不，我打算也联络十时课长。虽然不知道她会不会赞成，她应该也不想一直吃「同盟」的闷亏──』
「等一下等一下。」原本默默听着的比加主动发言。「我也要一起帮忙！我身为前生物骇客，或许能派上用场。」
『不，你回学院去吧。那里应该比搜查局安全。』佛金断然说道。『而且你不是还在研习吗？万一发生什么事，你的搜查官之路就要断绝了。』
「话是这么说没错，可是──」
『不行。』他坚持否决。『总之冰枝，我们这边有什么消息就会跟你联络。另外关于哈罗德的讯息，你如果有什么情报就回覆他吧。』
埃缇卡重新阅读开启在视野一角的讯息。
〈关于注射病毒所使用的「针」，如果你有什么头绪，请联络我。〉
文末写着这段文字。
──虽然有很多话想对哈罗德说，现在只能吞回去了。
结束与佛金的全像电话以后，潮湿的寂静回到现场──虽然是寒冬中的午后，依然有温柔的阳光从乌云的缝隙之间洒落，轻抚埃缇卡的后颈。某处响起清丽得不合时宜的鸟鸣。
毫无疑问，事情突然变得非常棘手。
不过──既然十时遭到解任，这或许也是某种必然吧。
「为什么只有我要被担心？」比加一脸不满地低语。「不管怎么想，明明都是冰枝小姐你们比较危险……」
「你留在搜查局，也能刺探内部的动向。」虽然只是求个心安，自己必须说服比加。埃缇卡本身也不想让她暴露在危险之中。「不管怎样，调查完洛伊德的别墅之后，你就听佛金搜查官的话，暂时回学院吧。」
「就算一个人回去圣彼得堡，我也会满脑子都在担心大家的事。」
「可是──跟路克拉福特辅助官待在一起，你也很难受吧？」
埃缇卡委婉地指出这一点，比加眨眼的动作就停了下来。某种脆弱的情感第一次闪过她的绿色眼瞳──不只是单纯的动摇。埃缇卡看得出来，她一直巧妙压抑的感伤一口气涌上她的心头。
虽然自己很想尽量不要碰触到这个话题，还是得让比加待在安全的范围。
「那个──」埃缇卡谨慎地编织一字一句。「你突然发烧，好像有点反常，所以我想应该是发生了什么事……抱歉，我本来打算等你主动开口的。」
「不会！很抱歉我什么都没说。」比加好像正在努力维持开朗的表情。「我就知道瞒不住。其实我比想像中还要平静，完全没事……」
语尾被和煦的阳光灼烧着──即使如此，她的瘦小肩膀也没有为悲伤而颤抖。她只是深呼吸，彷佛要安抚自己。
「他说我的感情不是真心的，就像在疼爱一个布偶。」
埃缇卡的胸口也感受到锐利的刺痛。「嗯。」
「阿米客思好像不会谈恋爱。他说他们只会表现出正在谈恋爱的样子。」阳光包围着比加的淡淡睫毛。「就算这样，我还是觉得哈罗德先生真的有『心』……可是我已经什么都搞不懂了……」
机械装置朋友只能表现出正在谈恋爱的样子。
埃缇卡也从哈罗德口中听过这个论点。当时他们正在监督侦讯，侦讯的对象是与身为阿米客思的伯纳德结婚的舒舒诺娃──那个时候的自己跟比加一样，试图将哈罗德当作例外。
实际上，他所搭载的神经模仿系统与量产型阿米客思有很大的差异。
话虽如此，看到变成现在这个样子的哈罗德，埃缇卡也不禁认为自己当初的解释是错的。如果要形容，他正处于完全抑制感情的状态。人类办不到这么灵巧的事，哈罗德却能轻易达成。
果然──他的构造与人类有着天壤之别。
「可是……最让我错愕的是我自己。」比加的微笑很无力。「没有办法在经历这件事之后继续喜欢他的念头，让我觉得更难受……我很差劲吧。这个样子，就跟哈罗德先生说的没有两样……」
「比加──」
「所以，我会乖乖回学院的。原本以为自己没问题，但时间还没过多久，如果因为一些奇怪的疙瘩而妨碍办案就不好了──」
埃缇卡将苦楚吞回肚子里。
对于这件事，自己根本无能为力。顶多只能祈祷她的伤痛可以尽早痊愈──虽然心里明白，自己还是提起了这个话题。
「对不起，说了让你不开心的事。」
「没关系，你也是为我好嘛。我知道你在想什么！」可以听得出比加多么努力用开朗的音调说话。「另外我刚才忘了说，我现在还是很希望你跟哈罗德先生可以和好。」
「──两位，可以请你们过来一下吗？」
忽然间，加德纳搜查官的呼唤传了过来──他从敞开的二楼窗户探出头，对两人招手。埃缇卡与比加不约而同地望了彼此一眼。
差不多该回到眼前的工作上了。
「总之比加，你别担心我们。我们会做好该做的事。」
「如果有需要，我随时都愿意帮忙。那个……你们真的真的要小心。」
埃缇卡跟比加小声对话，一起朝别墅走去──然后从后院走下通往地下室的阶梯。斜坡上的岩石花园装饰着陶土制的狗造型摆饰。看着摆饰头部的几条裂痕，埃缇卡想起刚才看到的笼子。
总觉得不太对劲，但也没办法再进一步调查了。
比加率先穿越通往厨房的后门。
埃缇卡正要跟上她的脚步──却觉得鞋底突然有某种踩到枯叶般的触感，因此伫足。一抬起脚，便看见一只被门框夹死的蜜蜂。屋檐下确实有个被置之不理的旧蜂巢，也许是那个蜂巢的蜜蜂吧。
尸体早已干枯，毒针无力地静止不动，干燥的翅膀也崩解成细小的碎片。在微风吹拂之下，碎片轻轻飘起。
「针」。
灵光一闪的念头从背部滑落。
不会吧。
──『一般来说，应该会使用搭载真空单元的农业用授粉者才对。』
──『你是说昆虫型号的超小型无人机吗？』
日前在巴哈与十时对话的内容在脑海中复苏。
埃缇卡立刻用YOUR FORMA搜寻专门散播花粉的农业用授粉者。搜寻结果不到一秒便显示在眼前──目前几乎只有一间公司正在开发并贩售这种无人机，独占了市场。埃缇卡进入贩售公司的官方网站，快速浏览线上型录。正如学生时代在课堂上学到的知识，每种型号都跟真正的昆虫一模一样。蝴蝶、苍蝇、虻……
「蜜蜂型号」很快便出现，于是埃缇卡停止滑动画面。
「冰枝小姐？」比加一脸疑惑地回过头。「你怎么了──」
埃缇卡跑了起来。她穿过吓了一跳的比加身边，一口气奔上螺旋阶梯。还来不及喘气，她便冲向二楼──因此差点从正面撞到在阶梯上方等待的加德纳。多亏他惊讶地后退，彼此才勉强没有撞在一起。
「你也不用跑得这么急吧。」加德纳吓得往后仰。「其实也不是什么重要的事啦。有书之类的东西夹在床垫下面，所以我需要人手──」
「──农业用授粉者的真空单元可以『运送病毒』吗？」
埃缇卡急切地这么问道，加德纳便露出极度疑惑的表情。
「你突然间说些什么啊？」
「你的父亲经营一家无人机开发公司吧？罗宾飞达公司。」埃缇卡边说边将线上型录的连结分享给加德纳。「这家公司开发的农业用授粉者的真空单元好像是用来传播花粉的，这种构造可以注射病毒吗？」
「呃，抱歉，我完全不知道，为什么要突然问这种──」
加德纳似乎难以招架，不禁后退──比加的脚步声从背后靠近。「冰枝小姐，你突然间是怎么了！」她的手安抚似的碰触埃缇卡的背部，但是埃缇卡当然冷静不下来。
「我大概找到了。」
埃缇卡回过头，便看见目瞪口呆的比加。
不会留下他杀的痕迹，还可以从细小的缝隙出入，就算被摄影机拍到也不会有人留意──现在回想起来，奎因死亡的时机是在正打算出门，却又回到屋子里拿东西的不久之后。简而言之，就是打开玄关门之后。这种时候，就算有一只小虫飞进屋里，他应该也不会发现。
根据搜查资料，班菲尔德死亡的房间里，窗户也有稍微打开一个缝隙。
既然如此。
「将病毒注射到出资者体内的……可能是『带有针头的农业用授粉者』。」
也就是──蜜蜂。
2
〈现在气温：一度。服装指数B，午后请注意各地降雪。〉
伯明罕是英格兰首屈一指的工业都市──覆盖街景的MR广告全都被汽车或无人机等工业产品占据。其中，沿着伯明罕运河水路网铺设的干道附近，有许多工业公司的办公大楼紧密相邻。
「冰枝电索官。」加德纳搜查官的表情始终闷闷不乐。「今天我们本来应该在分局整理关于洛伊德的别墅的报告书，你却……」
「比加会替我们完成。而且这件事是史密斯课长直接交代给我的工作。」埃缇卡面不改色地说谎。自己对这种事好像愈来愈在行了，连自己都觉得可怕。「总而言之，他要我去调查罗宾飞达公司的农业用授粉者……加德纳搜查官，我们需要你这个CEO的儿子帮忙。」
可以从停车场看见的罗宾飞达总公司是一栋近代风格的高楼大厦，由形状不一的玻璃窗构成很有格调的造型──埃缇卡等人朝建筑物走去。大型卡车从旁边的干道驶过。或许是因为停在路肩的车辆很碍事，速度放得特别慢。
「我当然会帮忙，不然就不会来这里了。可是总觉得……」
在洛伊德的别墅看见蜜蜂的尸体而联想到犯案的工具可能是农业用授粉者，已经是昨天的事了──就算过了一晚，加德纳似乎还是不太赞同埃缇卡的推理。又或者，他可能是不想考虑自家公司的产品遭到滥用的可能性吧。
埃缇卡自己当然也做好了落空的心理准备。但是到目前为止，这是最实际的犯案手法──也可以说是单纯没有其他灵感就是了。
「就算真的可以用真空单元运送病毒──」加德纳这么说。「要像针筒一样注射到皮肤里是不可能的。别说是蜜蜂型号了，授粉者根本没有那种功能。」
「我当然知道，可是──」
「──如果能看看设计图之类的资料，或许对案情有帮助。」
隔着半步的距离走在两人后方的「哈罗德」委婉地开口──阿米客思穿着厚实的切斯特大衣，以一副理所当然的态度出现在这里。
「我爸（CEO）是个大忙人，而且我们又没有预约，不知道他能配合到什么程度。」
「那就轮到你表现了，加德纳搜查官。我很期待呢。」
看到哈罗德的完美微笑，加德纳不知道有什么想法，认命似的叹了一口气。
埃缇卡自己也很想大叹一口气，把一切都吹走──自己在今天早上才跟他会合。埃缇卡与加德纳正要从伦敦分局出发的时候，他跟着被派来办公的林电索官等人，突然悠悠现身。他说自己基于史密斯课长的指示，傍晚要去诺华耶机器人科技公司总公司接受维修──在那之前的空闲时间，他要以搜查副官的身分同行。
老实说，心情还追不上情况的变化。
只能暂时当作有可靠的帮手加入了。
一行人抵达罗宾飞达总公司的入口大厅，柜台的阿米客思便出面迎接。加德纳说明来意的期间，埃缇卡与哈罗德并肩等待──尴尬的沉默实在令人难以忍受。埃缇卡看着嵌入墙壁的萤幕播放的影片，试图转移注意力。冗长的影片内容是公司的变迁与自家产品的介绍，一点也进不到脑袋里。
「电索官，我知道你想说什么。」哈罗德小声搭话。「我们顺利联络上十时课长了。她表示愿意与我们会合，担任指挥官。」
真令人意外。十时那么正经八百的人竟然会答应这个提议──但是仔细想想，她这次被「同盟」玩弄在手掌心。也许她认为不该就这么乖乖地背黑锅，任由「同盟」继续玷污搜查局。
「我也会想办法早点『罢工』。你打算什么时候溜出来？」
「史密斯课长命令我，一结束维修就返回圣彼得堡。」
「所以你不会真的回去，而是去跟十时课长他们会合吧。」埃缇卡无法拿捏与他的距离感。「那个……你为什么要特地跑来这里？呃，虽然你确实能帮上忙。」
「因为我认为你对农业用授粉者的看法值得期待。」哈罗德事务性地回答。「根据我的推测，这是目前很有力的线索。我想尽量提供协助。」
埃缇卡完全听不出这究竟是不是他的真心话──不论如何，既然哈罗德迟早会辞掉电子犯罪搜查局的工作，现在的一分一秒都非常珍贵。
可以的话，自己想跟他好好共事。
如果能查明犯案手段，那就更好了。
「──听说我爸才刚出门。」加德纳走了回来。「看来我们只能自己去看设计图。我已经先取得浏览公司机密的权限，所以可以进书房。」
埃缇卡问道：「不先取得本人的许可没关系吗？」
「我先传了讯息给他。反正不是什么不正当的理由，我想应该没问题。」
于是在加德纳的带领之下，一行人移动到顶楼的CEO书房──出入口设有生物认证装置。他解锁后，带着埃缇卡与哈罗德进入里面。
以企业规模而言，书房稍嫌狭窄，装潢也很平凡。嵌有调光玻璃的窗边有一张看起来很牢固的办公桌。上面放着桌上型电脑与几台平板电脑，整理得很干净。装在墙上的多层抽屉柜是半透明的材质，可以看到里面整齐收纳着USB。
「全部的资料都是电子档，所以不需要多大的空间。」加德纳站到抽屉柜前，毫不犹豫地拉开其中一个抽屉。「我记得授粉者的资料在这里。」
埃缇卡很惊讶。明明有这么多资料。「你都记得里面有什么吗？」
「我还是学生的时候经常来帮忙。」他表现得若无其事。「因为适性诊断说我不适合经营公司，我才会来当搜查官。」
「原来你有当搜查官的资质啊。」
「冰枝电索官。」哈罗德用略带谴责之意的眼神看着埃缇卡。
「我也知道自己在犯罪现场没什么用处啦。」加德纳耸肩说道，埃缇卡的内心因此感到尴尬。自己好像久违地说错话了。「正确来说，我的诊断结果是适合IT方面的工作。而且，我爸本来就认识施洛瑟局长，所以我就顺势进入网路监视课了。」
「这么说来──」哈罗德说道。「你真的如传闻所说，是靠着父亲的人脉进入搜查局呢？」
这次换埃缇卡轻瞪阿米客思一眼。「喂。」
「我有乖乖去学院研习，也有通过考试啦。」加德纳如少年般生起闷气。「毕竟我爸的公司会提供无人机给警方，如果说我没有得到特殊待遇，那就太假了，但我好歹也有在认真工作。」
「请原谅我的无礼。」哈罗德用非常制式的语气道歉。「对了，加德纳搜查官，请问你是春天出生的吗？」
啥？因为这个问题实在是没头没尾，不只加德纳，连埃缇卡也皱起眉头。
「不，我是夏天出生的，七月……」
「让我猜猜看，是二十八日吧？」
「是三日。为什么要突然问这个？」
「大概是因为故障的关系。」埃缇卡慌慌张张地说道。「请别太介意。」
「啊啊，听说他状况不太好？所以史密斯课长才会把他送去维修啊……」
加德纳恍然大悟。或许是因为没有理由对故障的机械发脾气，他开始将取自抽屉柜的USB插到平板电脑上。埃缇卡松了一口气──她瞄了哈罗德一眼，发现他正以事不关己的态度在书房中到处走动。
刚才那番话很明显是考虑到埃缇卡会帮忙说话的举动。虽然不知道他究竟在想什么……这也算是「当个好同事」的一环吗？
「──找到了。你们看，就是这个。」
加德纳递出平板电脑──显示在萤幕上的是很普遍的农业用授粉者的3D设计图。从文字与造型看来，可以得知这就是埃缇卡正在寻找的蜜蜂型号。上面到处都注有专业符号或术语，但正如加德纳所说，毒针并不具备针筒的功能。
可以的话，自己实在不希望推测落空。
埃缇卡问道：「请问有其他类似授粉者的超小型无人机吗？」
「大概就是用在救灾的无人机了吧。为了进入倒塌的建筑物缝隙，体积做得很小。」加德纳打开另一个抽屉柜。「可是，我记得那种无人机没有搭载真空单元或针筒。」
既然如此──也许应该换个角度思考。例如在巴哈看到的环境美化用机器人，会不会是对农业用授粉者加装了针筒？虽然不无可能，由于需要相应的技术，外行人恐怕很难办到。如果「同盟」有这方面的专家，那就另当别论了……
「──这也是设计图吗？」
哈罗德这么问道，埃缇卡与加德纳便回过头──阿米客思正打开办公桌的抽屉，取出一个USB。抽屉装有使用数字键的简易保全装置，灯号却显示为「已解锁」的绿色。或许是这个空间必须通过生物认证才能进入，所以办公桌仍然维持老旧的设备，这也就算了──
「奇怪？」加德纳频频眨眼。「我爸忘了锁吗？」
「是的，我看见的时候『已经打开了』。」
埃缇卡费了好一番工夫才保持面无表情──哈罗德的谎言实在太粗糙了。从他事前问出加德纳何时生日的举动看来，很明显是刚刚才解锁的。
「把它放回去吧。那大概是我爸的私人物品。」加德纳听信阿米客思的说法，走到他面前。「……呃，等一下。我就叫你放回去了。」
哈罗德无视于他的要求，将USB连接到办公桌的平板电脑上。还来不及阻止，内部档案便显示在画面上──就算加德纳从旁拿走平板电脑，哈罗德也只是一脸错愕。
「非常抱歉。我的听觉装置出了一点问题……请问你刚才有说什么吗？」
埃缇卡很想捂住自己的脸。
「他的故障也太严重了吧，冰枝电索官。」加德纳也很困惑。「是傍晚要维修吗？老实说，现在马上把他送过去比较好吧？」
「也许你说得对。」埃缇卡只能这么说。
「这样真的很糟糕。这个大概是我爸的私人物品，要是被他知道我们擅自拿来看的话──」
加德纳正要从平板电脑上拔出USB，动作却停了下来──他的视线紧盯着画面不放。埃缇卡也窥探平板电脑。显示在上面的资料是看似无人机的3D设计图。
双眼不禁睁大。
其造型毫无疑问是蜜蜂──外观模拟比一般蜜蜂更大的虎头蜂。看起来是装有锐利毒针的构造，体内搭载了烧瓶形状的真空单元。但是按照尺寸标示，它比农业用授粉者还要小上许多。
这到底是什么东西？
「看起来好像有毒针（针筒），与具备冷却功能的真空单元直接相连呢。」哈罗德的冷酷分析被铺在地上的地毯逐渐吸收。「加德纳搜查官，这段代码是什么意思呢？」
阿米客思指着显示在画面右上角的一串英数字。
「我不知道。」立刻回答的加德纳脸色很差。「我又不是这里的员工。」
「你有浏览机密资料的权限，而且才刚说过自己以前会到公司帮忙。」
哈罗德注视着加德纳──阿米客思似乎认为他其实知道代码的意思，却刻意装傻。埃缇卡只能交互注视着两人。哈罗德一动也不动，加德纳则反覆眨眼。
「加德纳搜查官。」埃缇卡也委婉地拜托他。「请告诉我们。」
他彷佛陷入苦思，一度紧紧闭上眼睑。
「我想…………大概是军用武器的开发代码。」
──武器。
用于杀害出资者的凶器，也是为了军事用途所设计的生物武器（奇美拉病毒）。
「但是武器开发不是我们公司的专业，而且我没记错的话，以前只有承接过一次。」加德纳一脸尴尬，断断续续地说：「我还在这里帮忙的期间，我们曾经接到政府的委托，替英国军方制造侦察无人机……我不知道有没有实际拿来运用，这个消息也没有对外公开。总而言之，当时的设计图我也曾经看过。」
哈罗德问道：「那么，这就是当时的产品吗？」
「不，完全不同，只是代码一样而已。那个产品根本不是蜜蜂的造型。而且我们的股东大多都是稳健派，公司的理念也是不制造具有杀伤力的武器。」他说话的速度愈来愈快。「可以运送病毒的武器，再怎么说都太离谱了。不管怎么想都不是我们的业务范围──」
暂且不论加德纳的情绪性论述。
埃缇卡不发一语，与哈罗德互相使了个眼色。两人可以理解彼此想说的话──首先能确定的是，有必要澈底调查这份设计图。
为此──
「加德纳搜查官。」埃缇卡坚定地开口。「可以请你叫CEO来这里吗？」
「他大概已经回来了。」他似乎操作了YOUR FORMA，表情很僵硬。「我刚才传送的讯息收到了回覆，他说……『不要让搜查官进书房』」
──情况变得更加可疑了。
「那么我们先离开这里，去入口大厅接令尊吧。」
哈罗德轻轻从加德纳手中抽走平板电脑。
埃缇卡等人下到入口大厅后不久，加德纳的父亲便回到公司──现身的中年英国男人长得跟儿子十分相似，脸上戴着方框眼镜。他顶着被风吹乱的头发，用手阖起看似才刚套上的大衣衣襟，来到埃缇卡等人面前。似乎是他秘书的量产型阿米客思晚了好几步才从他背后跟上。
〈葛雷格•加德纳。五十五岁。无人机开发公司「罗宾飞达」CEO。〉
「你至少也要在三天前联络我啊。」葛雷格一开口便这么训诫儿子。「你们好。请问电子犯罪搜查局找我有什么事呢？」
「葛雷格先生，很抱歉初次见面就如此失礼，请容我开门见山地发问。」
现在卖关子也无济于事。埃缇卡将取自书房的平板电脑拿到葛雷格面前──显示在画面上的是那份模拟蜜蜂造型的军用无人机设计图。
葛雷格一瞬间望向身为儿子的加德纳搜查官，眼神中带有责怪之意。
果然有什么内幕。
「对不起啦，爸。我收到你的讯息时已经开始搜索了。」加德纳搜查官一脸愧疚地说道。「拜托你详细说明关于这份设计图的事。办案上有需要──」
「贾克伯，我晚点有话要跟你说。」葛雷格打断儿子的发言，重新看向埃缇卡。「这是我们公司的机密资料。你们没有搜索票就擅自翻找我的办公桌，是很严重的问题。」
「加德纳搜查官告诉我们，这好像军用武器的设计图吧？」
哈罗德保持温和的态度问道，葛雷格的双肩就明显变得紧绷。
「呃，是的……这是在英国政府的委托之下开发的产品，但最后没有采用。」
埃缇卡问道：「英国政府订制的产品不是侦察无人机吗？」
「我的意思是，这就是侦察无人机。因为模拟昆虫的无人机具有拟态的优势，不是只有我们公司，各国都会开发。」
「那么，这个构造也是侦察无人机需要的吗？」埃缇卡指着设计图中的毒针部分。「这里看起来像是可以注射某种液体的构造。比如说……『病毒』之类的东西。」
葛雷格的瞳孔明显缩小，额头微微渗出汗水。
他的表情比任何语言都还要有说服力。
──这个男人毫无疑问是「同盟」的关系人。
「……骗人的吧？」加德纳错愕地低语。「等一下，爸，你这个反应──」
「已经够了。」埃缇卡把平板电脑塞给加德纳。「葛雷格先生，不好意思，请你跟我们说明详细情形──」
话还来不及说完。
葛雷格突然将埃缇卡推开。因为实在太突然了，埃缇卡来不及站稳脚步。她大幅踉跄，被哈罗德撑住──抬起头的时候，葛雷格已经冲出入口大厅。擦身而过的员工一脸错愕地回过头。
「爸！」加德纳大喊。「你要去哪里！」
──啊啊，真是的，饶了我吧。
「电索官，我要启动事先设下的捕鼠器。」
「现在不是胡言乱语的时候！」
埃缇卡抛下不知道在说什么的哈罗德，赶紧追上葛雷格──她跌跌撞撞地冲出建筑物，看见圆环上停着一辆黑色的富豪汽车，尾灯正好发出红色的光芒。葛雷格的僵硬表情映照在后照镜之中。
糟了。
「等等！停下来──」
埃缇卡马上跑过去，但葛雷格当然不会乖乖听话。富豪汽车一口气出发，转眼间便驶出圆环。车辆跑在视野开阔的私人道路上，朝干道暴冲──早知道事情会变成这样，一开始就应该用上铐的气势逼问他。
埃缇卡咬紧牙关，立刻转身朝先前停车的停车场奔去。
这时却有痉挛般的刹车声响彻四周，让她顿时一惊。
埃缇卡望过去，发现从干道滑进私人道路的对向车与葛雷格的富豪汽车正以面对面的状态急煞。再晚个一步，恐怕就会从正面对撞──对向车是一辆银灰色的厢型车，从车牌号码可以看出那是共享汽车。葛雷格猛按喇叭，但对方没有让路的举动。不只如此，甚至有一对男女从厢型车的驾驶座与副驾驶座下车。
埃缇卡哑口无言，呆站在原地。
因为那对男女正是自己也非常熟悉的人物──佛金与十时。两人都穿着轻便的服装，十时还戴着太阳眼镜。他们叫葛雷格放下车窗，开始跟他一问一答。
难不成「事先设下的捕鼠器」是指这个吗？
埃缇卡一下子虚脱──简而言之，哈罗德一开始就请十时和佛金在外面待命，让他们陪同办案。虽说原本是跟不知情的加德纳搜查官一起行动，应该也有时间用讯息说明才对。
看来自己的扑克脸非常不受信任。
「──为什么十时课长他们会在这里？」
埃缇卡回过神来。她一回头，便看见加德纳搜查官正来到圆环──他当然知道十时正处于停职期间。这种状况实在非常不妙。
「她应该被停职了才对。」加德纳看着埃缇卡。「到底是怎么回事？」
「这──」
「加德纳搜查官，你现在应该先担心自己吧？」
紧接着，极度镇定的哈罗德现身──加德纳想反驳，却又把话吞了回去。他难以压抑自己的震惊，交互看着被十时他们拉下车的父亲，以及眼前的哈罗德。
从这个反应看来，姑且不论葛雷格，身为儿子的他恐怕真的什么也不知道。
「你的父亲跟『同盟』有关。」哈罗德断言。「现在，搜查局里有内应存在。十时课长遭到他们陷害，令尊应该知道详情。」
「不对，这一定是哪里搞错了。」加德纳显得非常狼狈。「再说十时课长不是伪造USB的犯人吗？她也有动机，你们为什么会觉得这是『同盟』干的好事？」
「我们已经查出证据。如果你愿意协助我们，我们就可以让你看看。」
「我从刚才开始就听不懂你在说什么！你们只是对史密斯课长有意见罢了。」
「我再提醒你一次，你应该担心自己的安全。」哈罗德毫不留情地重复。「既然父亲已经被逮到，身为儿子的你也可能有危险。『同盟』迟早会对你出手。」
「我就说我爸跟他们无关了，你好像真的有哪里故障。冰枝电索官，你也说些什么吧。」
加德纳用哀求的眼神望着埃缇卡──他大概很希望哈罗德的发言是出于故障吧。但是加德纳的父亲看见那份设计图便试图逃走，是不争的事实。
自己能选择的措辞并不多。
「搜查官，我能理解你的心情……但是请你冷静下来，听听他说的话。」
加德纳的表情明显浮现绝望的神色。
「我很不想这么说，但你们根本疯了。我要向史密斯课长报告。」他害怕似的后退，跟埃缇卡等人保持距离。「这种荒唐的事不应该被允许！」
加德纳单方面抛下这句话，便朝停车场奔去──埃缇卡正想追上他，却又停下脚步。以他现在的状态，别人说什么都听不进去。埃缇卡瞥了十时他们一眼。看似投降的葛雷格正要乖乖坐上厢型车。
──这下该怎么办呢？
「我好像有点误判了。」哈罗德走到埃缇卡身旁。「按照加德纳搜查官的性格，我还以为他会为了保障自身安全而跟我们合作。」
埃缇卡咬牙切齿。
虽然不知道这次的他预料、算计到什么程度──
「也许还有什么更好的方法……可以说服加德纳搜查官。」
「根据我的系统，这就是最佳策略。」哈罗德的音调里不含一丝温情。「我会再找机会跟他谈谈。现在还有其他应该优先处理的事。」
情况确实正在恶化──加德纳一旦向史密斯课长报告这件事，迟早都会传进搜查局里的内应耳中。只要「同盟」察觉我方的动向，想必会以某种手法试图妨碍。
在那之前，必须想办法应对。
「不论如何，这么一来你就不必思考罢工的理由了。」
哈罗德只留下这句话，便朝十时等人的方向走去──埃缇卡在原地动弹不得，凝视着阿米客思的背影。凝视着被风抚过的金发，以及飘扬的大衣下摆。
埃缇卡早就察觉他的异状。
然而──现在的他已经完全变回将人类当作「棋子」使用的那个时候。
唯一清楚的是，自己已经无权干涉他了。
3
「葛雷格先生，你涉嫌协助『同盟』，设计生物武器专用的无人机，杀害六名出资者……这一点没有错吧？」
混在宁静住宅区里的出租排屋──佛金在客厅持续侦讯葛雷格•加德纳。佛金身穿高领毛衣与牛仔裤搭配而成的休闲服装，其中一边脸颊稍微泛红。那好像是他遭受停职处分的时候，被史密斯殴打的痕迹。
另一方面，坐在沙发上的葛雷格则是一副惶惶不安的样子，双眼到处游移。
「我就说事情跟我无关了。而且你们为什么不带我去搜查局？」
「搜查局正在进行改装工程，现在这里就是我们的办公室。」佛金随口胡诌。「如果你真的无关，为什么你的书房里会有那种设计图？」
「我已经说了好几次，那是我们提供给英国军方的无人机废案！」葛雷格似乎再也无法忍受，举起被铐上手铐的双手手腕。「快把这个拿掉。明明还不确定我是嫌疑人，这种对待太不合理了。」
「如果又让你逃跑，我们可就伤脑筋了。只不过，待在这里应该比逃跑安全吧？」佛金一派轻松地翘起二郎腿。「『同盟』大概会把出卖情报给我们的你视为背叛者吧。也许下一个被灌进奇美拉病毒的人就是你。」
葛雷格哑口无言，一下子没了血色。但是，他仍然频频摇头。
「……就算你们威胁我，我也绝对不会说。」
──行不通吗？
从门缝窥探的埃缇卡与身旁的十时面面相觑。她用动作示意埃缇卡跟上，于是两人一起离开现场──十时放下平时总是高高绑起的黑色长发，身上的衣服也不是一丝不苟的灰色西装，而是皮制夹克。
自从将葛雷格带来这栋排屋，时间很快便过了几个小时。
他还是坚决不松口。
「没有时间了。」埃缇卡小声说道。「得想办法让他承认……加德纳搜查官一旦向史密斯报告，『同盟』一定会试图将我们灭口。」
「如果史密斯本身不是内应，应该还有时间。」
两人一边对话，一边走到排屋外面──过了下午三点的天空已经开始乌云密布。根据YOUR FORMA，今晚好像会下大雪。住宅区鸦雀无声，彩绘家家户户外墙的砖头也随着太阳的下山而渐渐失色。
选择在伯翰姆伍德这里设立据点的人，正是十时──这附近距离伦敦只有一个小时左右的车程，交通相对方便。而且与饭店不同，不需要在意员工的目光，街上也几乎没有监视无人机巡逻，非常便于行动，所以才会获选。
话虽如此──既然搜查局里有内应，定位资讯的伪装绝对少不了。
「没想到我身为搜查官，竟然也有戴上这东西的一天。」十时稍微拨开头发，便露出插在后颈连接埠的球状绝缘单元。这是佛金遭到停职的不久前，从负责在搜查局管理用具的阿米客思那里骗到手的东西，包含埃缇卡在内的所有人都不得不装上它。「真是伤脑筋……」
她从口袋里取出香菸的盒子。看着十时用纤长的手指抽出香菸的模样，埃缇卡也碰触一直放在外套里的电子菸──不，还是算了吧。
「我都不知道课长也会抽菸。」
「我已经有大约十年没抽了。以前同居对象经常唠叨这件事，我就戒掉了。」十时叼着香菸点燃打火机，前端便慢慢燃起。她口中的同居对象想必不是指猫。「早在事情变成这样之前，我就该注意到『同盟』的陷阱了。那样一来，也不必让你们做出这种事……」
淡淡的烟雾从她的嘴唇泄漏。烟雾随着潮湿的风流逝，埃缇卡用双眼追逐──十时鲜少如此示弱。她之所以下定决心指挥隐密搜查，应该是想为自己中了「同盟」的圈套，因而让部下身陷危险的失误负起责任吧。
事情的严重性更加沉重地压在肩膀上。
「我们是自愿这么做的。」埃缇卡也抱着为佛金代言的心态说道。实际上，总不能就这么让「同盟」继续为所欲为。「课长愿意助我们一臂之力，我们心怀感激。」
「就算只有我一个人，我也会这么做。事情会变成这样也是我的责任……况且如果现在不采取行动，我成为搜查官就没有任何意义了。」
将你们拖下水，反而是我最不乐见的事。
十时的目光追随着袅袅烟雾──埃缇卡加入搜查局的这四年间，都是以对待上司的方式与她相处。但是现在回想起来，除了适性诊断以外，自己从来不曾当面问过十时立志成为搜查官的理由。埃缇卡自己也有很多没有向她坦白的事。
明明已经共事很长一段时间了，彼此却还有许多不了解的地方。
「我并不觉得自己是被拖下水的。能跟课长一起工作，我很光荣。」至少对埃缇卡来说，自己的上司始终只有十时。在办案方面，没有人比她更值得信任。「特别搜查组果然还是需要十时课长的指挥……」
「我把行程排得那么紧，你不是经常觉得很烦吗？」
埃缇卡被说到痛处。「这跟那是两回事。」
「不管怎么样，带入个人情感可不是好事喔。」十时一脸傻眼，但埃缇卡知道这也是她掩饰害羞的方式。她垂下睫毛，长发便抚过脸颊，将表情遮住。「身为带领你的上司……我很骄傲你能成为独当一面的搜查官。」
这是自己从十时口中听过的最顶级赞美。
所以──埃缇卡对发出刺痛的愧疚视而不见。
「……谢谢课长。」
「很抱歉让各种事情都停摆了。」十时重新抬起头的时候，平常那张伶俐的铁面具已经回到她脸上。「这件事解决之后，我会好好帮你找个电索辅助官。就算我不能回到原本的职位，也不会让你的职业生涯就此断绝。」
「关于那件事，我也已经有所觉悟了。」
埃缇卡这么回答，同时尽量努力不去多想关于新辅助官的事。自己不想深入思考，也知道现在没有闲暇烦恼那种事。明明如此，胸口深处却彷佛快要裂开──忽然间，车辆的头灯在住宅区的街角闪烁。
看来他们平安回来了。
「时间到了。」十时熄灭香菸的火苗，吐出残留在肺里的烟。「冰枝，我要趁现在向你道歉，很抱歉我为塔尔伯特的事将你停职。」
「不，违反规定的人当然要接受惩罚。」
「但是，这下子──我也是一丘之貉了。」
沿着道路驶来的轿车型共享汽车停在排屋前──下车的人是林电索官与伍德辅助官。埃缇卡也是刚刚才知道，两人在十时的邀请之下，加入了隐密搜查的行列。原本就与十时共事许久的林等人对她遭到撤换一事表达不满，因此受到史密斯课长的排斥。
「很高兴能再次见到课长。」林电索官露出笑容，与十时紧紧握手。「请问要马上开始吗？」
「嗯，很遗憾这次没有必要等待电索票。」
「确实。」伍德用戏谑的态度点了点粗短的下巴。「真的很遗憾。」
要从保持缄默的葛雷格•加德纳身上查出真相，只有一个方法。
那就是电索。
这就是十时作的决定。恐怕所有人都知道自己正不断朝危险的道路前进。这或许已经逾越隐密搜查的合理范围。但是现在也没有其他手段了。
在不知道谁跟「同盟」有挂钩的情况下，只能依靠熟悉的老同事。
「葛雷格在里面。因为电索时得卸下绝缘单元，要速战速决──」
十时催促林与伍德进到排屋中──埃缇卡回过头，便看见哈罗德正从轿车的驾驶座下车。这次由他担任司机，到伦敦市区接送林电索官他们。
「辛苦了。」埃缇卡简洁地打招呼。「搜查局那边怎么样？」
「据林电索官所说，搜查局似乎还没有发现。不过也有可能是在台面下行动。」哈罗德越过埃缇卡身边，打开玄关门。「葛雷格招了吗？」
「没有。只能期待电索了。」
哈罗德与埃缇卡一起穿过玄关门──一进到屋里，葛雷格的怒吼立刻从客厅传了出来。哈罗德走进客厅的时候，埃缇卡从门缝间看见十时等人与葛雷格的互动。「你们不可能有我的电索票。」「已经核发了。」「不对，法官绝对不可能允许！」
虽然不甘心，自己没有机会出场。
埃缇卡一个人走向尽头的厨房。以灰色为基调的朴素厨房放着几个纸袋，里面装有十时从当地超市买来的食品──一旁有个白色毛球蠕动着扩展开来。十时的爱猫甘纳许正以不像是机械的动作伸懒腰。
这个可爱的举止让埃缇卡稍微扬起嘴角。
同时──藏在内心深处的玻璃瓶盖子，一定也不小心松脱了。
「同盟」的案子必须尽早侦破，自己也很想侦破。这是真心话──另一方面，不安如污渍般渐渐扩散。哈罗德一定会在近期离开搜查局。就算能破案，而且自己保住了电索官的职务，想必也会跟新的电索辅助官搭档。那个辅助官大概是人类，所以又会再……
可是──让自己痛苦的并不只这一点。
为什么呢？
到目前为止，明明一直都紧紧地盖着盖子，为什么会突然这样？
「──好像有冷冻炖饭。你要不要也吃一点？」
埃缇卡吓了一跳──原来佛金也来到厨房了。他从冷冻库里拿出包装好的芦笋炖饭，放进厨房内附的微波炉。微波炉的型号相当老旧，转盘发出阵阵噪音，开始回转。
「葛雷格真的很惨，伍德辅助官勉强压着他施打了镇定剂。」佛金打开吊柜，似乎对完全没有餐具的事情感到失望。「反正接下来会是长期抗战。趁十时课长他们在现场监督的时候得吃点什么……喂，你怎么了？」
回过头来的他惊讶地睁大眼睛──埃缇卡知道此刻的自己丑态百出。眼头莫名发热，也能感觉到睫毛已经湿了。
以为不会有人来就松懈的举动，让埃缇卡非常后悔。
「不好意思。」她立刻低下头。「我去外面吹吹风。」
埃缇卡逃也似的迅速转身。被这个动作吓到的甘纳许突然从桌面跳到地上──白色的蓬松尾巴一溜烟穿过脚边。埃缇卡下意识地躲开，因而严重踉跄。
糟糕，要摔倒了。
埃缇卡心惊胆跳──却在千钧一发之际被佛金扶起双肩。虽然勉强恢复平衡，脑袋却快要因为自我厌恶而爆炸了。从刚才开始，自己到底要出糗几次？
「好险。要是不小心踩到甘纳许，可是会被十时课长杀掉。」
「不好意思。」埃缇卡重复说道。「我已经没事了。」
「不，你这个状态怎么看都不像没事吧？」
「我只是打了一个呵欠。」
「我说你啊，说谎也要打草稿──」
「──你们在做什么？」
埃缇卡与佛金同时望向门口──不知从何时起，哈罗德已经站在那里。他还穿着大衣，甘纳许从他的双脚之间钻了过去。阿米客思的双眼就像包裹着铅一般冰冷，让埃缇卡没来由地感到尴尬不已。
──希望他没有发现自己哭丧着脸的样子。
「冰枝不小心滑了一跤。」佛金放开埃缇卡的肩膀。他大概不相信呵欠的谎言，但没有继续追问。「发生什么事了吗？」
哈罗德彷佛回过神来，绷紧表情。
「是的，请你们马上过来。林电索官刚才潜入葛雷格，却『昏倒了』。」
……什么？
一瞬间，所有感情都被抛到到九霄云外。
埃缇卡等人赶忙冲进客厅，躺在沙发上沉睡的葛雷格便映入眼帘。林电索官仰躺在旁边的坚硬地面，伍德辅助官与十时正在查看她的状况──十时将耳朵凑到林的嘴边，频频点头。
「知道了，接下来交给我们。」十时温柔地说道。「伍德，你可以送她到床上吗？」
伍德赶紧作势抱起林，却费了一番工夫。看不下去的佛金立刻上前帮忙──过了不久，两人将林带出客厅。在门口擦身而过的时候，埃缇卡清楚看见她的脸。被抱在怀中的她失去血色，浏海吸收汗水而潮湿。空虚的眼神呆呆注视着天花板。
到底是怎么回事？
「发生什么事了？」埃缇卡询问十时。「看起来有点像贫血……」
「不知道。才刚开始电索，伍德就察觉异状，拔掉了她的〈探索线〉。」十时也一脸严肃，把林的〈探索线〉拿给埃缇卡看。微微烧焦的连接头被灯光照亮。「林只说自己『没办法潜入』。她好像……受到某种非常强烈的负荷。」
──强烈的负荷。
一股微凉的触感沿着背脊滑落──在法拉夏岛电索塔尔伯特的经验浮现在脑海。不知为何，他的机忆处于混合几千人的状态，也就是所谓的混淆。当时的自己虽然想要继续下潜，最后因为承受不了负荷而不得不停止。
自己被抽离的时候，连接头也微微烧焦了。
正如刚才的林电索官。
埃缇卡瞥了一眼葛雷格。哈罗德说过的话与他的睡脸重叠。
──『他们是不是设下了防止秘密曝光的特殊防卫机制呢？』
假设──葛雷格也被设下「机忆混淆」的防卫机制，而林因此遭到阻挡。身为电索官的资讯处理能力落在平均值的她，就连要潜入都有困难。如果她光是轻轻碰触就被庞大的资讯量吞噬，导致身体出状况呢？
「总之现在束手无策。搞懂原因之前，不能继续电索。」十时把〈探索线〉放到矮桌上，拨起头发。「看是要等葛雷格的镇定剂失效再继续讯问，还是……」
自己或许能潜入葛雷格。
埃缇卡舔了下唇。
但是说出这个提议，恐怕会导致某个人──以现在的状况而言，就是将伍德辅助官的大脑烧坏。另一方面，「同盟」不会乖乖等着。既然已经走到拘留葛雷格这一步，除非抢先掌握破案的线索，否则我方全都会遭到灭口──都做到这个程度了，事情却会在毫无进展的状态下结束。
相同的情况，有法拉夏岛那一次就够了。
只要停止思考即可。
过去──不是也做过好几次同样的事吗？
「以伍德辅助官的资讯处理能力，可以维持几分钟？」埃缇卡坚定地询问十时。「如果由他来当我的辅助官，大概可以撑多久？」
她的双眼明显扭曲，浮现为难的神色。
「冰枝，问题不在这里。还不清楚电索为何失败的情况下，潜入的行为本身就很危险。」
「单纯来说，只要灌输的资讯量超越对手的处理能力，就能让电索中断。葛雷格的机忆会不会是含有类似的机关？」因为不能向十时透露关于机忆混淆的事，埃缇卡只好用模棱两可的方式说明。「如果是那样，我或许撑得下去。我认为值得一试。」
「就算你撑得下去，伍德辅助官也会立刻昏倒。就像班诺当时一样──」
「既然这样，我一个人潜入的话呢？」埃缇卡知道自己的提议很荒唐，但也想不到其他办法了。「我大概知道自己能处理的资讯量和需要的时间。只要用计时器计算时间，经过几分钟就拔除我的〈探索线〉，理论上一个人也可以──」
「开玩笑也要适可而止。」十时断然说道。「启用电索官的初期，确实曾经尝试过你说的方法，但是经常发生意料之外的事故。没有辅助官的监控，我绝对不能让你潜入。」
「可是再这样下去，还没有抓到『同盟』的把柄，我们全都要面临危险了。」
「我当然知道。所以只要让葛雷格本人招供就行了。」
「怎么做？他已经保持缄默好几个小时了。」
「我会在他醒来之前想办法。尽量用合法的方式──」
「──如果十时课长允许，我愿意再次辅助她。」
埃缇卡与十时暂停争论──哈罗德正脱下大衣，挂到沙发的椅背上。阿米客思的湖水色目光带着坚定的意志贯穿了两人。
他突然间说些什么啊？
「虽然我有故障的情形，应该至少能撑得比伍德辅助官久。」
「不行。」埃缇卡马上脱口而出。「那么做的话──」
如果哈罗德这时扛起辅助官的职责，那就前功尽弃了。搜查局方面会发现他其实没有问题，并且试图让他回到电索辅助官的岗位上吧。一切努力都会化为泡影。
所以埃缇卡表达反对的立场。
「是的。现在辅助你，我的故障恐怕会更加严重。电索结束后，我或许再也没办法像现在这样担任搜查副官。」哈罗德保持沉稳的态度，将目光转向十时。「如果发生那种情形，请尽管『辞退我』。」
喉咙一紧。
──原来如此。
只要把这件事当作故障恶化的原因，别人就不会误以为他能继续担任辅助官了。
埃缇卡以不被两人发现的动作，用鼻子吸气──哈罗德原本就想找理由辞掉电子犯罪搜查局的工作。换句话说，这是他求之不得的好机会。
十时烦恼地皱起眉头，回望着阿米客思。她的无言挣扎彷佛要充满客厅的每个角落，渐渐渗入其中。
也许这份情绪是出自埃缇卡本身。
冷静一点。
想像一下。
在内心深处，将封在玻璃瓶里，已经无可救药地交缠成块状的感情，缓缓冰冻起来。趁着寒气泄漏，一切因此融解之前，快速盖上盖子。紧紧、紧紧盖上，紧到再也打不开。
为了对方的安全，彼此才会决定保持距离。
──已经决定了。
「……你的『眼睛』非常有用，失去会很令人惋惜。」十时终于挤出这句话。「所以，我们不该谈论万一。等事情真的发生了，再来想办法吧。」
「我不希望给各位添麻烦。到时候请课长当机立断。」
「我会的。」十时随口回应。她大概是赌在哈罗德可以顺利结束电索的可能性上，但这个阿米客思能假装故障。「冰枝，你要把自己的安全放在第一顺位。知道吗？」
「我知道了。」
埃缇卡机械式地点头。脖子很紧绷，好像光是做出这个动作，皮肤就要剥落了。
不论如何──没想到自己还会再次跟他一起潜入。
哈罗德靠了过来。埃缇卡用生硬的动作，拿出装在口袋里的两条线──跟他拆伙以后，埃缇卡也一直随身携带。因为十时没有特别要求归还，但自己大概只是害怕失去。
这次恐怕就是最后一次。
「路克拉福特辅助官。」
埃缇卡将〈安全绳（Umbilical Cord）〉插进后颈，一如以往地将连接头递给阿米客思。哈罗德接过连接头的手指擦过埃缇卡的手指──他将连接头插进左耳的连接埠时，埃缇卡将戴在身上的绝缘单元换成〈探索线〉，并连接葛雷格与自己。
睽违整整一个月。
比起紧张或怀念，内心只有──希望别开始的想法。
脑海一瞬间闪过这个卑鄙的念头。
埃缇卡用脚跟蹬了地面几次，放松因紧张而僵硬的身体。她降低视线，以免看到与自己面对面的哈罗德。他的皮鞋反射灯光，闪闪发亮。埃缇卡呆呆地数着鞋子表面的细小刮伤──趁感情开始融化，使玻璃瓶碎裂之前，必须快点出发。
该做的事只有一件。
埃缇卡谨慎地闭上眼睑。静谧的黑暗抹去杂念。
不需要担心。正眼看待，然后忽略就好。任何资讯、任何感情、一切的一切都是。就像自己过去那样。
呼吸。
感受肺部膨胀。
张开几乎要黏住的嘴唇。
「──开始吧。」
随着一把抓住大脑的错觉，埃缇卡被拉进里面。
这瞬间，无数的机忆碎片如暴风雪般迎面而来。这里没有平静的电子之海。感觉就像掉进惊涛骇浪之间──机忆混淆。情况果然正如猜想，跟塔尔伯特当时一样。阶层已经碎散，不分上下。它们彷佛早已虎视眈眈，将庞大的资讯灌入埃缇卡的脑袋。溢出的资讯带来一阵灼热的痛楚。这只是错觉，快甩开。埃缇卡朝无法分辨的资讯漩涡伸出手。『你涉嫌杀害六名出资者……这一点没有错吧？』『……就算你们威胁我，我也绝对不会说。』〈表层机忆〉的碎片掠过指尖。可是不对，自己要找的不是这个。
专心一点。
皮肤开始发热，很快便热得像是浑身着火似的。思绪几乎要被庞大的资讯洪流盖过。它们撞上试图抓取的手，接二连三地粉碎。
这到底有几千人份？
──不能被洪流吞噬。
埃缇卡硬是屏住呼吸。
必须用更快的速度筛选，只取得必要的资讯──多余的机忆开始分散，视野稍微变得清晰。相对地，全身都像被绑上铅块一样沉重。埃缇卡勉强眨眼，却仍然看不见。还不够，眼睛睁大一点。身体遭到绞挤，好像快四分五裂了。额头痛得彷佛要爆炸。可是，还撑得住。埃缇卡没有停止，也不想停止。
还没完呢。
这瞬间，轰轰作响的资讯漩涡骤然减弱。
埃缇卡睁大眼睛凝视周围。擦身而过的无数机忆突然慢了下来。又或者是，自己已经加速到超越对手的程度？不知道。怎么样都无所谓。
重点是──「看得见」。
所有阻碍都中断了，只剩葛雷格的机忆清晰地浮在半空中。
『竟然不惜恐吓也要让我听话。』随着加速的心跳，他的恐惧流了过来。平板电脑的萤幕在黑暗中发光。显示在萤幕上的是那份蜜蜂的设计图。『让贾克伯加入，就是为了当作人质吗？』贾克伯是加德纳搜查官的名字吧。『就算有出资者死了，那也不是我的错。我也没办法。这都是为了我儿子的安全。』
视野频频晃动，机忆窜起杂讯。暂时停歇的风暴似乎又要再次开始肆虐──还不行。还没有取得任何情报。谁跟「同盟」有关？一定得查出来。可是，全身彷佛快被绞碎。埃缇卡拼了命地锁定焦点。
然而，怎么也难以看清。
无法掌控。
许多声音正在闪烁。
『爸，我今天当上特别搜查组的组长了。』『如果你不照办，知道儿子会有什么下场吧？』『葛雷格，既然你这么怕被捕，我也会给你屏障。』『你都能提供侦察无人机给英国军方了，没理由帮不了我们吧？』『不会有人发现。法医全都被我们收买了。』『既然你赞同我们的理念，应该愿意帮忙肃清吧？』『不能让十时等人掌握系统的证据。』
快要被燃烧殆尽的思绪无法一一分辨这些对话──埃缇卡再次尝试锁定焦点。只要撷取葛雷格的机忆就好。风暴正在渐渐恢复原本的强度。埃缇卡又一次屏住呼吸。视野猛然摇晃。
即使如此。
这次──有可能是自己跟他的最后一次电索。
岂能空手而归。
埃缇卡硬是将一段机忆拉过来，握在手里──葛雷格的车。是富豪汽车内部。看似今天下午──伯明罕的街道在车窗外流逝。葛雷格接到儿子的联络，正火速赶回罗宾飞达总公司。『他们应该没进书房吧。』『只要设计图没有被看见，应该不会有问题。』葛雷格感受椎心的焦虑，看着平板电脑。不使用YOUR FORMA是为了避免留下通讯纪录──显示在画面上的是一则讯息。线上会议的日程。其中包含会议应用程式的下载用二维码，以及入场密码。一串英数字。『要是有什么万一，我根本百口莫辩。』『他们的阴谋太可怕了。』『我一定要保护贾克伯……』
意识差点模糊，却有一瞬间鲜明得可怕。
──难道这是「同盟」关系人将要参加的会议资讯吗？
埃缇卡回顾流逝的机忆，勉强记住逐渐远去的讯息里的日程──资讯的洪流彷佛溃堤重新回到身边，再也无法掌握主导权。埃缇卡就像被风吹起的树叶，只能随波逐流。思绪的核心被抓住，差点迷失自我。
一切都如碎裂般消逝。
「咚」的一声，背部感受到轻轻的撞击，于是眼睛微微睁开。彷佛有水滴进眼睛，什么也看不见。头晕得就像大脑被胡乱搅弄，感觉好想吐──画面渐渐清晰，可以知道自己正看着客厅的天花板。十时低头扶着自己，哈罗德则呆站在一旁。十时正在说些什么。因为严重的耳鸣，听不见声音。
不过──
「……就是、今晚。」埃缇卡用模糊的语调挤出这句话。「晚上十点，有『同盟』的会议。密码留在辅助官的、记忆（Memory）里──」
难以忍受的虚脱感缓缓袭来。
埃缇卡无法抵抗，失去了意识。
4
才刚苏醒，泥巴一般的倦怠感便包裹全身。
埃缇卡昏昏沉沉地注视着飘浮在视野中央的发光纸杯──脑袋花了几秒才理解那是LED灯泡的灯罩。沉入松软床铺的身体彷佛光是要维持原型就费尽力气。勉强抬起手臂触摸额头，才发现自己出了一点汗。
看来就跟林电索官一样，自己最后也昏倒了。
寝室的窗外已经暗了下来，可见太阳已经下山了。YOUR FORMA被重新接上绝缘单元，显示时间是下午五点多。在电索之后，整整过了三个小时以上──既然「同盟」的会议是晚上十点，那就还有一点空档。
总而言之，现在不是躺在这里睡懒觉的时候。
然而就算想起身，身体也紧紧黏在床上，撕都撕不下来。再说喉咙实在渴得不得了──埃缇卡一转头，便看见放在边桌上的玻璃杯。杯里装满了矿泉水，还插着吸管。旁边放着一张纸条，以十时的字迹写着「好好休息」。
埃缇卡抱着愧疚的心情，伸手去拿杯子。
「小心洒出来，电索官。」
另一只手从旁边拿走杯子──是哈罗德。就算看到他的脸，筋疲力尽的脑袋也没有余力错愕。埃缇卡只是乖乖接过他递出的杯子，调整吸管的角度并吸起矿泉水。水分温柔地滋润差点干涸的体内。
杯子空了以后，脑袋才慢慢开始转动。
事到如今──自己跟他的电索已经结束的事实才如浪潮般阵阵来袭。
「……为什么连你都待在这里？」
挤出的声音几乎就像个病人，连自己都很傻眼。
「我假装因电索而引起卡顿，所以要暂时休息。」仔细一看，哈罗德坐在床缘，将埃缇卡的玻璃杯放回边桌上。「林电索官刚才已经醒了。她目前在厨房，跟其他人一起讨论今后的计画。」
「讨论要怎么处理『同盟』的会议吗？」
「是的。总而言之，请你优先照顾自己的身体。」
哈罗德背对自己，注视着窗外──埃缇卡呆呆望着他的身影。后脑勺的金发还是一样稍微翘了起来。不知为何，自己不禁回想刚认识时的无聊对话。
──『你后面的头发还是乱翘啊。』
──『这是故意的。因为留点小缺陷才比较可爱嘛。』
埃缇卡知道自己的嘴角正自嘲地扬起。
那个时候的自己根本连作梦都没想到，自己将来竟然会这么信赖他。
「对了，电索官，你好像找到那条项炼了呢。」
「啊啊，嗯……」埃缇卡不经意地伸手碰触颈部。藏在衣服里的炼坠掉了出来，落在床单上。「是十时课长找到，然后请比加转交给我的。」
埃缇卡用笨拙的动作，将带着黯淡光泽的药盒炼坠收回衣领内。放下的手臂落到床上──只要再把手伸长几公分，就能碰触到哈罗德的毛衣下摆。
他随时都在身边。
但是彼此的距离好像总是最遥远的。
到头来还是构不到。就连想构着的念头，都早已令自己害怕。
可是，这样──一定就够了。
「……幸好跟你的最后一次电索可以顺利拿出成果。」埃缇卡在阿米客思身旁，用排列一字一句的方式低声诉说。「我今后也不会对任何人说出你的『秘密』。关于索颂刑警的事……我也衷心期望你以后可以找到真正的犯人。」
能够毫不犹豫地说出这些话，大概是因为电索造成的影响还没有消退吧。
唯有现在，埃缇卡很感谢自己的思绪如此呆滞。
反正都要结束──希望能至少维持体面的模样，什么都不被发现。
哈罗德没有马上回答。只有放在膝盖上的手指微微抽动。
「谢谢你。」他还是没有回过头来。「我也衷心期望……你可以找到适合自己的人类辅助官。」
说完，寂静如纱幕般淡淡落下。只有中央暖气的细微噪音沿着地面爬行。
适合自己的人类辅助官。
──如果他是人类。
如果他不是机械，真的只是随处可见的平凡青年。
这样的想像轻轻从耳朵后方滑落。
后来大概过了几十分钟，匆匆忙忙的脚步声奔上阶梯──十时的身影很快便出现在敞开的寝室入口。埃缇卡的动作已经比刚醒来的时候灵活一些，却还是有点迟钝地坐起身来。
「冰枝，幸好你没事。身体状况怎么样？」
「没有问题。」虽然留有一点倦怠感，还在可容许的范围内。「怎么了吗？」
「我们刚结束讨论。」她略为急切地说道。「路克拉福特，你今晚的维修原本是预计七点开始吧？」
「是的。」哈罗德可能是要假装状态不佳，所以没有从床边站起来。「有什么问题吗？」
「我联络诺华耶公司，请他们延后开始的时间了。我也很想快点解决你故障的问题，但我觉得这样比较方便。」
……她到底在说什么？
不理会一脸困惑的埃缇卡与哈罗德，十时光明正大地继续说：
「──我们接下来要借助史帝夫的力量，『以葛雷格的身分潜入「同盟」的会议』。」