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〈现在气温：零下二度。服装指数A，今日至明日将有强烈寒流来袭。〉
伦敦──埃缇卡等人抵达诺华耶机器人科技公司总公司的时候，被夜晚吞噬殆尽的天空已经飘起雪花。过了晚上八点的技术大楼内当然寂静无声。
「不只是伦敦的雪，这个时间的访客也一样稀奇。」
出面迎接的安格斯室长藏不住脸上的紧张──好像是十时联络了他，表示「想立刻找史帝夫谈谈关于法拉夏岛的事」。对安格斯来说，这么突然的要求大概让他感到心神不宁吧。
「很抱歉临时来打扰。」十时以形式化的态度道歉。「我在刚才的电话中也提到过，情况非常紧急。因为是搜查机密，请恕我无法告知详情。」
「是，我明白。我已经叫史帝夫到现场了，请跟我来。」
安格斯立刻迈步走在冷清的走廊上。他当然不知道十时遭到停职的事。埃缇卡与哈罗德也快步跟上他──透过YOUR FORMA接通的多人语音通话，佛金的报告传进耳里。
『十时课长，我在诺华耶总公司附近巡逻，目前没有特别发现异状。』
「还是不能松懈。」十时小声回覆。「既然为了通讯而长时间卸除绝缘单元，『同盟』就有可能锁定我们的定位资讯，并且采取某种行动。」
佛金在总公司前让埃缇卡等人下车以后，继续开着共享汽车在附近巡逻。目前似乎还没有危险的迹象，但不能掉以轻心。
「对了，十时搜查官。」安格斯回过头来。「请问哈罗德的维修该怎么办呢？要先跟史帝夫谈完再开始吗？」
「他暂时离开也没有问题，请同时进行吧。他在电索的时候勉强自己，发生了严重的卡顿，所以我想还是早点处理比较好。」
「安格斯室长，请就你可以处理的范围来诊断吧，麻烦你了。」
如此说道的哈罗德走在埃缇卡身旁，英俊的脸上面无表情。他将这个举止解释为电索的负荷过大，导致故障恶化，没有多余的处理能力可以分配给情感表现──除了埃缇卡以外的所有人都深信不疑。
「当然没问题。」安格斯一脸严肃地点头。「我会尽我所能，放心吧。」
不论如何，哈罗德必须负责拖住安格斯。
埃缇卡想起先前在开往伦敦的车内对话的内容──得知「同盟」即将召开会议的现在，十时提出尝试潜入的巧妙方法。不过，为此向史帝夫求助的主意，对埃缇卡来说有些出乎意料。
『十时课长，虽然这么问有点晚，你为什么想找史帝夫帮忙呢？』
共享汽车从伯翰姆伍德的排屋出发，行驶在单侧三线道的高速公路上，朝伦敦前进。等间隔排列的路灯灯光抚过车顶，向后方飞逝──对于埃缇卡提出的问题，副驾驶座的十时这么回答：
『他不是有建模方面的知识和技术吗？要冒充葛雷格的身分潜入「同盟」的会议，不只需要伪造绑定YOUR FORMA的使用者资料，也需要「葛雷格的全像模组」。』
『原来如此。』哈罗德率先理解。『我哥哥以前确实曾经做过冰枝电索官的全像模组。』
埃缇卡也终于想起那件事──那是侦办知觉犯罪时发生的事。史帝夫遵照伊莱亚斯•泰勒的指示，私下制作了埃缇卡的全像模组。那是投影用的模组，却极度精巧地重现了本人的特征，不管从什么角度都看不出破绽。
靠他的技术，应该能在短时间内完成潜入所需的全像模组。
『要怎么跟安格斯室长解释？』佛金握着方向盘问道。『不清楚「同盟」关系人躲藏在哪里的情况下，还是尽量别告诉他详情比较好……』
『是啊，我只说是紧急的办案需求。』十时望向哈罗德。『很抱歉，路克拉福特，我要利用你的维修。安格斯室长专心维修你的期间，应该也不会特地来查看我们的情况吧。』
『那么，我会尽量拖延时间。』
『如果你的故障可以顺便修复完全，那就更好了。』从十时的铁面具里，可以隐约看出后悔与体贴。『总之……我们要加快脚步。光靠林他们护卫葛雷格，总让人不太放心。』
必须穷尽一切手段，成功潜入会议。
终于逮到查出「同盟」真面目的好机会，绝对不能错过。
埃缇卡将思绪拉回现实──一行人正好抵达技术大楼的会客厅。造型简约的沙发井然有序地排列着，可以享用轻食的吧台桌也很完善。窗外有伦敦的夜景，雪花渐渐被吸入下方的摄政运河。
空无一人的会客厅里，一具独自坐在沙发上的阿米客思站了起来。
「──很高兴你别来无恙，冰枝电索官。」
史帝夫•豪威尔•惠斯登──与「弟弟」哈罗德如出一辙的容貌还是跟以前一样面无表情。唯一不同的是，他对埃缇卡伸出了一只手。埃缇卡有些惊讶地与他握手。
「那个，谢谢你愿意临时协助我们。」
「毕竟是安格斯室长的指示。最重要的是，这件事并非与我无关。」
阿米客思的微温手掌放开埃缇卡──思想操控系统原本就是史帝夫过去服侍的泰勒所开发的产物。在法拉夏岛，他也曾协助查出「同盟」的存在。但是仍然没能掌握证据，对想要清算泰勒留下的旧帐的史帝夫来说，这应该是非常不如意的结果。
「史帝夫，我是十时。我们在侦讯的时候见过几次面。」
「我知道。」
史帝夫先跟十时简单打招呼，然后才跟哈罗德对上眼。两人只是不发一语地对彼此点头。他们的关系从以前就很淡泊，到现在还是没变。
「那么哈罗德，我们去维修室吧。」安格斯轻推哈罗德的背部。「冰枝电索官，你上次也监督过史帝夫，所以我想应该没问题……不过万一发生什么事，请用后颈的温度感测器让他强制停止运作。」
埃缇卡点头回应，然后若无其事地问道：「请问维修大概需要多久的时间？」
「有两个小时应该就够了。就算延迟，我也会在跨日之前完成。」
考量到准备的时间，恐怕没有什么空档。
于是，安格斯与哈罗德走出会客厅──留下的埃缇卡与十时不约而同地望了彼此一眼。YOUR FORMA显示的现在时间已经过了晚上八点半。距离「同盟」的会议开始，只剩下一个半小时。
「史帝夫。」十时冷酷地开口。「我就开门见山地说了。我们接下来要拜托你的事，希望你可以在我允许之前对安格斯室长保密。这跟『同盟』有关。」
「我知道了。」史帝夫的眼神微微改变。「看来案情有什么进展吧？」
十时开始依序说明状况。史帝夫非常认真地听着──法拉夏岛事件以后，他曾经接受几次电子犯罪搜查局的讯问。这次能锁定那些死亡的出资者，有很大一部分是多亏了史帝夫的协助。
埃缇卡认为他拒绝我方要求的可能性非常低。
「──既然是搜查局的请求，我很乐意接下制作全像模组的任务。」
一听完十时的说明，果不其然，阿米客思毫不犹豫地这么答道。
「谢谢你。你能这么快就理解，真是帮了大忙。」
「事不宜迟，可以马上提供葛雷格的外表资料给我吗？」
「我们刚才拍下来了。也有声纹资料。」十时从外套口袋里取出USB交给史帝夫。「另外，我也想请你查出与会者的连线来源。」
「我会试试看，但总不能在这里进行。可以移动到办公室吗？」
「不，不能在诺华耶公司的装置里留下通讯纪录。我带了『设备』过来，马上开始准备。」
十时走向吧台，将单手提着的手提箱放到桌上。她从中取出的是在路上的量贩店采买的笔记型电脑。比起不确定是否已经受到「同盟」掌控的诺华耶总公司的装置，这样至少比较安全。
看着十时熟练地准备，史帝夫小声对埃缇卡说：
「话说电索官，哈罗德装病是为了跟你保持距离吗？」
埃缇卡差点愣住──平时都待在诺华耶总公司的史帝夫果然不可能不知道弟弟的「故障」。
「大家都相信他真的故障了。」埃缇卡压低声音叮咛：「你不要多嘴。」
「我不会说。」他一丝不苟地眨着眼睛。「不过，我有时候真的很受不了他的愚蠢。」
「他有他的想法。」
「你也赞成他的想法吗？」
「没错。」回答的时候，喉咙有种堵住的感觉。「为了彼此的安全，我们认为这是最好的方法。」
史帝夫眯起干涸泉源般的眼睛。「我还以为人类会更贪心呢。」
……这句话是什么意思？
在埃缇卡反问之前，十时便呼唤他。史帝夫快步走向吧台，开始确认十时启动的笔记型电脑。规格好像勉强够用。史帝夫马上安装需要的应用程式，着手进行准备──虽然很在意他刚才说的话，现在当然不是能促膝长谈的状况。
接下来的时间，自己只能默默等待。
埃缇卡让残留倦怠感的身体沉进沙发里，用YOUR FORMA追逐一刻刻流逝的时间。史帝夫默默地面对电脑，十时则在一旁看着，有时与佛金通话。充满会客厅的寂静愈来愈浓，浓得带着黏性，渐渐包裹全身。窗外的雪不知不觉开始下个不停。
彷佛永远不会结束的寂静，在会议开始的大约十分钟前中断。
「虽然是临时打造的，以全像模组的精致度而言应该足够。」
史帝夫的手离开电脑──埃缇卡从沙发上跳起来，走向吧台，跟略显疲惫的十时一起窥视萤幕。
建模完成的葛雷格全像模组摆出T形姿势，面无表情地注视着这里。
──真了不起。
「干得好。」十时脸上毫无笑意。「我想要把这个安装到冰枝的YOUR FORMA，当作她的全像模组来使用。声音当然也要替换成葛雷格的声纹。办得到吗？」
「我在原开发公司利格西堤工作过，马上就能办到。」史帝夫的平淡回答听起来非常可靠。「请问也要伪造YOUR FORMA的使用者资料吗？」
「要，麻烦你了。除非所有细节都跟葛雷格相符，否则应该没办法参加会议。」
既然十时要负责联络与指挥，潜入的职责必然会落到埃缇卡的头上。这是一行人在共享汽车内讨论后决定的工作分配──利用全像模组冒充他人的行为，本来是违反国际通讯安全法的，但是在隐密搜查等特殊情况下可以获得允许。希望这次也能勉强合法。
「电索官，请过来这里。」
在史帝夫的催促之下，埃缇卡坐到吧台的凳子上。他将HSB转接线插到电脑上，然后连接到埃缇卡后颈的连接埠──YOUR FORMA辨识到外部装置，自动开始进行全像模组的覆写。同时，自己的通讯状况也会反映到萤幕上。
这么一来，十时他们也能窥探会议的状况，并且取得实质纪录作为证据。
「我分析了会议伺服器和应用程式。」史帝夫边操作电脑边说道。「两者都不是利格西堤提供的各项服务，看似是法拉夏岛特有的东西。」
「大概是为了防止机密泄漏吧。他们的资安措施恐怕很牢靠。」
「几乎没有什么措施是万无一失的。」阿米客思面无表情。「我会回应各位的期待。」
埃缇卡听着两人的对话，为了舒缓紧张而深呼吸。她转动凳子的方向，与史帝夫面对面──阿米客思的目光坚定地注视着埃缇卡。他眼里的色调自然而然地与不在这里的哈罗德重叠。
「冰枝电索官，我调查连线来源的时候，请你以葛雷格的身分争取时间。」
「我知道了。」
在那之前千万不能被看穿真面目，必须小心再小心。一切会不会化为泡影，就看自己的表现了。
绝对不允许失败。
「冰枝。」十时的手碰触埃缇卡的背部。「交给你了。」
──再过不久，晚上十点即将到来。
〈密码、使用者资料已通过认证。获准进入会议伺服器「eed586865893」……〉
成功连线后，会客厅的景象立刻被广大的天空取代──转眼之间，埃缇卡已经站在一望无尽的「湖面上」。无风的湖面有如明镜，映照着苍穹。流动的云朵描绘出清晰的阴影，令人有种被关在天与天之间的错觉──彷佛不存在于人世间的绝景有些似曾相识。
乌尤尼盐湖。
背景设定为玻利维亚的观光胜地，位于安地斯山脉的盐盘──看来这并不是将对象的全像模组召唤到会议地点，而是透过YOUR FORMA的混合实境来转换场景的沉浸型线上会议应用程式。
这等技术很有法拉夏岛的风范。
还来不及欣赏绝景，便有玻璃制的圆桌出现。中央有洞的环形桌围绕着它，逐渐排列到第二、第三层──到了第四层便停止。外围的桌子非常大，必须转头一圈才能完整看见。
埃缇卡身在从内侧数来的第二圈，没有特别移动就已经自动入座。放在桌上的手映入眼帘。这确实是葛雷格的全像模组，有着一双中年男性的粗糙手掌。
周围的座位开始出现一个一个全像模组，所有人都是陌生的男女老少。埃缇卡开启与会者名单，方便十时他们确认个人资料──不经意地回头一看，发现连外围的桌子都已经在不知不觉间坐满了人。
难以言喻的绝望感涌上心头。
人数早已超乎想像。
这些人竟然全都是「同盟」的关系人。
『──各位晚安。今天也先从定期报告开始吧。』
空间虽然宽敞，声音却像是从身旁传来似的──发言者是围绕着中央圆桌的其中一个「虚拟化身」。没错，他们不是全像模组，甚至也不是人类的模样。围绕着圆桌的是看似茧或蛹的光滑白色团块。六个座位中，除了空着的座位以外的四个座位上，都坐着身分不明的虚拟化身。
埃缇卡勉强藏起充满敌意的表情。
从目前的状况看来，主持这场会议的人正是这些茧。可能是因为身处「同盟」的核心，才会隐藏自己的真面目吧──埃缇卡确认与会者名单，发现那四个人都没有显示名字，而是以字母的A、B、C、F来代称。
不知为何，其中缺少D与E。
『四十七号、五十号、七十八号同志。』与刚才相同的中性嗓音──A这么说道。『请告诉我们，搜查局先前追查的出资者被「肃清后」的发展。家属的情况如何？』
『奎因的妻子与女儿没有什么变化。』被称为四十七号的的年轻白人男性全像模组说道。『虽然女儿有怀疑死因的言行，终究只是一时的。』
他们果然会监视出资者的亲友。埃缇卡感到毛骨悚然，同时也很焦虑。看来每一名与会者都被分配了固定的号码──然而，桌子或座位上都没有类似的编号。如果是座位是按照号码排列，那就能推测到一定程度，但从刚才回答问题的成员看来，号码恐怕是随机排列。
葛雷格是几号？
只能从对话内容找出蛛丝马迹了。
换句话说──这么做不只是方便区分，也是为了揪出「间谍」。
〈冷静一点。〉十时传了讯息过来。〈史帝夫正在优先调查字母虚拟化身的连线来源。你只要尽量拖延时间就好。〉
埃缇卡在桌子下紧紧握住膝盖。
──专心思考如何维持连线吧。
接着，全像模组们继续报告。从对话的内容听来，待在这里的全像模组似乎属于「同盟」之中的基层人员──大概就像默默支持神秘组织的同志吧。他们到底是用什么手段招募到这么多人的？埃缇卡立刻想到思想操控系统的支配，但是它应该还没有问世……
『──班菲尔德的妻子正在要求卫生局调查丈夫病死的原因。』七十八号的中年女性说道。她看似随处可见的家庭主妇。『她在搜查局的通知下得知检体的检验结果，所以诉诸媒体，试图厘清丈夫是如何病死的……』
『搜查局已经祭出报导管制。当初就是因为你的监视太松散，班菲尔德才会逃到技术限制区域，甚至连病死的事实都曝光了。』
C如此批评。这也是男性的声音，听起来隐约有点耳熟──「有点耳熟」？
对了。
以字母代称的成员虽然隐藏了外表，却没有连声音都完美掩饰。
『全怪到她头上可不公平。』B──很适合香水的女性嗓音说道。她操着一口流利的美式英语。『没能成功阻止检体的移送，你也有错吧？』
『能够赶到无人机运输路线的同志之中，没有人是击落它也不会遭到怀疑的。』C这么说道。『我收买了当地猎人，但狙击的技术实在不像话。』
『虽说你顺利解决了其他出资者，没有确实监视十时才会这样。』A这么说。
『听好了，如果你们要把这件事怪到我头上，八十号也同样有责任。』
C不屑地说道，圆桌便顿时陷入沉默。四个茧一动也不动──埃缇卡迟了一刻才发现周围的全像模组都朝自己望了过来。
──八十号。
这就是葛雷格的号码吗？
『他好像没听见。你被叫到名字也无所谓吗，葛雷格？』C用烦躁的口气说道。『听说你被十时绑架了，不过看来你没事。你现在在什么地方？』
害怕的事情马上就发生了。埃缇卡赶紧编了个借口。「我已经回到伯明罕的郊外。十时等人放我走之后就消失了……」
『同志中的搜查官正透过监视无人机追查你的行踪。他们还细心地带走了搜查局的绝缘单元呢。』所幸对方还没有察觉我方卸下了绝缘单元的事──但是从发言的内容听来，C毫无疑问与电子犯罪搜查局有关。他到底是谁？『十时问了你什么？冰枝电索官好像也失踪了，你有见到她吗？』
「他们怀疑我跟『同盟』有关，我坚称自己什么都不知道，他们好像就放弃了。至于叫作冰枝电索官的人，我不太清楚是谁……」
『先前有提过吧？就是一个日本人的女性电索官。』
「啊啊，我好像有见到她。」好像愈说愈牵强了。当初应该多探索机忆，至少了解一下葛雷格与「同盟」的关系。「他们没有电索我。」
『那还用说。』C的语气很冷淡，不过应该没有被他看穿。『不论如何，你都要负很大的责任。首先，你的儿子擅自安排运送检体的无人机时，你还在自己家的床上呼呼大睡。』
「非常抱歉。」
『如果个人说教还要持续很久，我要暂时限制连线了。』
A用傻眼的语调说完，坐在周围位子上的全像模组便一口气消失──乌尤尼盐湖只剩下假扮成葛雷格的埃缇卡与字母所代表的四个人而已。
……开玩笑的吧？
口内极度干渴，手掌早已因冷汗而发黏。
〈还需要一点时间。再撑五分钟。〉
十时的讯息跳了出来──要是对方再提出私人方面的问题，情况会相当糟糕。况且，自己真的能在这个状态下度过难关吗？虽然不知道，总之只能硬着头皮上了。
『你到底为什么没有把「蜜蜂」的设计图处理掉？』或许是因为没必要在意他人的目光了，C的声调显得更加愤怒。『想报复我们挟持你的儿子吗？但是追根究柢，贾克伯能有今天的地位，都是多亏我吧？』
「不，我绝对没有报复的意思……」
埃缇卡一边回话，一边从这一点联想到葛雷格的机忆──他提供生物武器专用的无人机给「同盟」，却很害怕成为杀人的帮凶。但是，可能是身为他儿子的加德纳搜查官受到「同盟」关系人的监视，所以他才不得不协助，以保护儿子的安全。
那么葛雷格与其他同志不同，并不是自愿加入「同盟」的吗？企图暗杀出资者的「同盟」为了实现使用无人机注射奇美拉病毒的犯案手法，最近才拉拢他加入？
假设在那个时候，他的儿子遭到挟持，使他无法反抗。
──能够施舍「现在的地位」给加德纳的人，只有一个。
『还有其他更大的问题吧？』B的说话方式听起来果然也很耳熟。『如果班菲尔德病死的事实没有曝光，事情就不会变成这样了。十时等人应该会因为出资者的猝死而碰壁，不得不放弃思想操控系统的证据。』
『为了避免尸体留下他杀的证据而特地使用病毒是错误的决定。』A念念有词地说道。『检体的运送出乎我们的意料。即使奇美拉病毒被查出，说到底，将国家机密「伪装成TFC的制造物」还是太牵强了。就算不演那一大出戏，应该也有方法能让十时等人捡到那个USB才对……』
『A现在说这些是什么意思？为了骗过跟搜查局有关的人，这是必要的表演吧？』
『有可能是凯对冰枝灌输了什么观念。我还以为他是个视钱如命的男人，但从十时盯上葛雷格的行为看来，他或许背叛了跟我们订下的契约。』
埃缇卡只是茫然地听着他们的对话。
我方对眼前发生的事究竟有多大的误解。
现在都渐渐明朗了。
至少从字母们的对话可以得知，凯并不是「同盟」的一员。他只是被「同盟」雇用，将那个USB夹在笔记本里，目的是让埃缇卡等人找到──A说奇美拉病毒根本不是TFC的制造物，而是「国家机密」。既然如此，也难怪在巴哈完全找不到类似的迹象。
那是某个国家拥有的机密生物武器。
发生在费城的事自然而然地浮现在脑海。
埃缇卡等人当时造访的是美国国防部管辖的卫生研究所。负责接待的米勒是「感染生物学研究室」室长，而对我方透露奇美拉病毒出自TFC的人则是「美国国家安全局」的库克──这么说来，病毒属于美国吗？
最重要的是──
向他们请求协助的，应该是施洛瑟局长本人。
如果加德纳搜查官说得没错，局长与葛雷格认识彼此，身为儿子的他就是靠这层关系才能进入局里工作。假设局长是为了应付「万一」才卖人情给葛雷格……
眼前渐渐发黑。
如果真是如此，那就不只其中一人。
造访费城卫生研究所的时候，除了我方以外，待在那个隔间里的所有人。
──「全都是『同盟』的成员」。
『早知如此就应该按照我当初的提议，再次将十时等人纳入思想操控系统的支配之下。』A的声音听起来莫名遥远。『我们演的戏失败了。即使撤换十时，冰枝等人依然在台面下继续行动。下次就换我们变成跟D一样的废人了。』
埃缇卡总算理解──D指的就是塔尔伯特吧。
『D变成那个样子的原因不明，不确定是不是十时等人造成的。』C──施洛瑟局长答道。『A忘记冰枝电索官不受思想操控的影响了吗？』
『这个人脑袋就是不太好。』B──库克似乎很傻眼。『之前不是说过只要埃缇卡•冰枝还在，就算十时等人受到思想操控，我们终究也会被抓住小辫子吗？她身边还跟着一个异常优秀的阿米客思搜查官呢。』
『就算如此，他不是也故障了吗？那我们就应该赌一把。实际上十时等人还没有放弃。虽然葛雷格躲过了电索，再这样下去──』
『就算遭到电索，也还有〈机忆屏障〉。即使是冰枝电索官也应付不来。没错吧，F？』
施洛瑟呼唤始终保持沉默的一个茧。F没有回应。A与库克烦躁地叹了一口气──过了不久，细微的杂音传出。
『啊啊，抱歉。你们闹内哄的样子实在太难看，让我不小心打了瞌睡。』
埃缇卡这次真的停止呼吸。
──这个声音，自己不可能忘记。
温度就像从体内深处被吸走似的渐渐流失。看着这一幕的史帝夫和十时肯定也一样吧。因为，这种事──根本不该发生。
况且，「她」应该正被收容在没有网路的环境才对。
『F，我们正谈到你制作的〈机忆屏障〉。』施洛瑟用嫌麻烦的口气重复说道。『一般的资讯处理能力无法突破它，没错吧？』
『没错，你们大可放心。』
『思想操控系统改良得怎么样了？』A这么说。『好像开始测试了吧？』
『很顺利，感觉就像建立了自己的王国。』F明目张胆地打呵欠。『但是实用化还早得很。想让冰枝电索官言听计从，还需要一段时间。』
『既然如此，选项就更有限了。』库克的语调愈来愈冷。『要是继续放任十时等人，他们迟早会查出这里。在他们循线往上查之前，我们得想办法应对。』
『将他们灭口并不实际。』施洛瑟这么说。『我以前也说过了，一次有好几名搜查官丧命会让人起疑。而且冰枝电索官特别出名，死因想必会被放大检视。』
『不过事到如今，也只能请他们消失了吧。像这次一样再演一出戏，统一处理掉。最好可以对外宣称是不幸的意外。烧死或溺死之类的。』
『他们也不是笨蛋，如果真的那么容易就不必这么辛苦了。』
『既然如此，先从眼前的问题开始思考吧。』A愈来愈难以掩饰自己的烦躁。『首先，葛雷格的失态需要相应的处置。』
『我已经着手安排了。』施洛瑟简短答道。『葛雷格，请你深切反省。』
从状况看来，可以充分预料到他们不会原谅葛雷格这次的失败。但是，埃缇卡已经没有多余的心思可以去想那种事。怎么会──来自十时的讯息再次跳出。
〈查出B与C的连线来源了，是库克和施洛瑟局长。再稍微撑一下。〉
埃缇卡咬牙。
还能如何争取时间？
虽然感受到极限，埃缇卡依然勉强自己开口。
『──话说回来，你到底要假扮葛雷格到什么时候，「冰枝电索官」？』
湖面被无形的风吹过，「镜子」因此漾起涟漪。
埃缇卡无法呼吸，注视着圆桌。有如茧的虚拟化身明明一动也不动，却能感觉到四人份的目光贯穿了自己──埃缇卡可以在没有任何五官的表面，想像F露出明确的微笑。她的漂亮虎牙清晰地浮现在脑海。
──她不是在打瞌睡。
那段沉默的期间，F恐怕也一直在摸索我方的连线来源。
『什么？』库克发出高亢的声音。『F，这句话到底是什么意──』
埃缇卡立刻选择登出。整齐排列的圆桌和乌尤尼盐湖等一切景象都如同被风吹散的沙粒一瞬间消失。耀眼的蓝天变回单调的会客厅天花板──埃缇卡差点从凳子上跌落，于是史帝夫扶了她一把。十时的手将插在自己后颈的转接线拔除。
冷汗紧紧黏在背部。
──情况不妙了。
「史帝夫。」十时用僵硬的表情询问：「我们被F反探测了吗？」
「我没有侦测到非法连线。」史帝夫放开埃缇卡，瞥了画面转暗的电脑萤幕一眼。他的眼里罕见地浮现慌乱的神色。「况且F……她是机器人工学博士。即使有网路相关的知识，她应该也没有足以骗过我的反探测技术。」
「就算是虚张声势，我们的真面目也被看穿了。有必要马上行动。」
十时迅速阖上笔记型电脑──她的脸色变得很接近蜡黄色。埃缇卡自己恐怕也一样。包含原本信任的施洛瑟局长在内，所有人都跟「同盟」是一伙的。我方打从一开始就只是按照他们的剧本演出罢了。
老实说令人难以接受。
屈辱与震惊的情绪太过强烈，甚至有点缺乏真实感。
「佛金搜查官，你听见了吧？」十时透过多人语音通话，用很快的语速呼唤。「现在的第一要务是找出加德纳搜查官。另外还有林电索官，最好也联络比加。我们不能保证她不会遭遇危险。」
『我知道了。』佛金用急迫的声音回覆。『十时课长打算怎么办？』
「我想先逮到已经查出连线来源的库克和施洛瑟局长。」十时苦恼地闭上眼睛。「但是光靠我们太困难了。我会向伦敦警察厅求助。」
『可以保证安全吗？』
「不保证，这是个赌注。」没想到她也有说出这种话的一天。「总之电子犯罪搜查局内已经被『同盟』污染，别相信任何人。现在要优先确保加德纳搜查官的安全。」
『我知道了。我会暂时使用绝缘单元。』
佛金切断通讯──十时回过头来的时候，埃缇卡已经迫不及待地开口：
「请让我去阿士福特的私立监狱一趟。」
「我正想拜托你。」她点头答应。「只不过，最好避免单独行动。」
「我会请安格斯室长马上结束路克拉福特辅助官的维修。」
「好，希望不会有问题……你逮到本人就告诉我。回程时我会把移送地点传给你。」
十时把电脑塞进手提箱，随便盖上盖子便快速走出会客厅。埃缇卡也想立刻动身──却在无意间跟史帝夫四目相交。阿米客思虽然没有开口，他的手半伸向空中，试图挽留埃缇卡。
过去曾经「失控」的他若没有伦理委员会的许可，就不能离开诺华耶总公司。
「史帝夫，虽然你可能也想一起去──」
「我知道不行。但是如果你从她口中问出事情原委，可以告诉我吗？」
对史帝夫来说，从泰勒手中偷走思想操控系统的凶手──「同盟」竟然跟自己的制作者有所牵连，简直就是一场恶梦。
「当然可以。」埃缇卡只能真诚地点点头。「我一定会联络你。」
然后，埃缇卡这次真的冲出会客厅。在走廊上奔向维修室的过程中，心里一直在思考该如何向哈罗德说明。思绪乱糟糟的，感觉头好痛。
自己打从一开始就觉得她是个难以捉摸的人。
即使如此，她也是唯一一个共同承担「秘密」的人类对象。
──必须从她口中问出一切。
2
「你终于回来了，加德纳搜查官……」
电子犯罪搜查局伦敦分局──明明已经过了晚上十一点，特别搜查组的办公室仍有几名搜查官专心地守在办公桌前。比加也揉着疲劳的眼睛，对刚踏进办公室的加德纳打招呼。
「比加？」他用缓慢的动作回过头。「你怎么还在？我还以为你已经回去圣彼得堡的学院了……」
「我原本要搭傍晚的飞机，但是你完全没有回覆我，所以我错过了啦！」比加用半迁怒的口气说道。如果他再晚一个小时出现，自己肯定已经在访客用的沙发上呼呼大睡了。「你看过洛伊德的别墅报告书了吗？如果有问题，我还得重写。」
「啊啊，嗯，我看过了，很完美。谢谢你。」
「那你就应该早点回覆我──」
比加正想抱怨，这才发现加德纳的脸色很苍白，身体状况显然不太好──他有些心不在焉，彷佛想逃离比加似的走向自己的办公桌。加德纳今天的行程应该是跟埃缇卡等人一起造访罗宾飞达公司。
「你是不是身体不太舒服？」
「我没事。」加德纳的声音很虚弱。「你也快点回饭店吧。」
「呃，我确实要回去没错……」他看起来实在不像没事的样子，但自己跟他并没有特别深的交情，所以也不方便追问。「无人机的事情怎么样了呢？你跟冰枝小姐一起去确认了蜜蜂的无人机吧？」
「什么也没查到，好像是她会错意了。」
「这样啊……」比加难掩失望。埃缇卡想必也感到十分灰心吧。「冰枝小姐也回来了吗？」
加德纳不再回答。
比加虽然一头雾水，终究也只能背着肩背包走出办公室。走廊上也没有埃缇卡的身影。不论如何，自己已经答应她要回到学院，所以不该多管闲事──走在缩减照明的走廊上，靠工作麻痹的失恋情绪便死灰复燃。虽然还有点难受，却也开始渐渐平复了。
至少自己现在已经不会有莫名想哭的冲动。
也有可能单纯是因为其他烦恼太多了吧。
由于是深夜，电梯间寂静无声。从指示器看来，电梯停留在一楼。比加懒得走阶梯下楼，于是碰触操控面板。
〈来自汉萨的新讯息。〉
比加心里一惊。
肩膀不由自主地绷紧──自己传送讯息给汉萨这个儿时玩伴，是在里昂的饭店发烧而卧病在床的时候。他接到自己的请求，只简短回覆「我有什么发现再通知你」，接着就没了音讯。
可是现在回想起来，自己实在太离谱了。之所以那么冲动地采取行动，也是因为被哈罗德甩掉而意志消沉的关系。
若非如此──自己竟然「怀疑埃缇卡」。
「……我还有其他该思考的事吧？」
比加出于自我厌恶，不禁喃喃自语。而且联络汉萨的行为也非常欠缺考量。彼此明明都还没有碰触到那次的告白──不论如何，自己从来不曾把他当作异性看待。因为从小就跟他朝夕相处，他顶多是个可爱的「弟弟」。毫无疑问，这一点今后也不会改变。
自己必须早点告诉他，就趁这个机会说明白吧。
要尽量选用不会让往后的关系生变的词汇。
抱着难免忧郁的心情，比加开启讯息。她满脑子都在想该怎么拒绝汉萨的告白。
所以，脑袋晚了一点才读懂映入眼帘的讯息。
〈我收到HSB之后，用转接线连接到装置上调查过了。你的猜想应该没错。〉
──咦？
一瞬间，文字彷佛凌乱地渗进思绪，让大脑停止理解。
不客气的铃声响彻四周，电梯抵达了。比加反射性地抬起头──差点将讯息的事情忘得一干二净。走出电梯的是不该出现在这里的，留着一头深褐色卷发的佛金搜查官。
「伊凡？」比加不禁大声叫道。「你怎么会在这里？」
他为了私下调查「同盟」，自愿接受停职处分。在那之后，虽然他曾说过要联络十时──佛金身穿便服，罕见地板着一张脸。他好像是从停车场跑来的，羽绒外套上黏着潮湿的雪片。
「比加？我听说你回学院了……算了，总之你没事吧？」
「咦？」比加一头雾水。「呃，我很好。你怎么会来伦敦？」
「我晚点再说明。加德纳搜查官人呢？」
「他在办公室。」比加愈来愈疑惑了。「啊，等一下！」
佛金抛下一脸困惑的比加朝走廊奔去。到底怎么了？比加交互看着电梯和他的背影──然后决定暂时关闭汉萨的讯息追上佛金。尽管不清楚详情，看来非同小可。
接着当比加抵达办公室的门口时，佛金已经逼近到加德纳的办公桌前。映入眼帘的景象让比加不禁倒抽一口气──站起身的加德纳拔出了自己的枪，枪口正对准佛金。
怎么回事？
现场的其他搜查官也紧张地站了起来。
「谁来替他上手铐。」加德纳的脸色比刚才更糟了。「你这个绑架犯，把我爸带去哪里了……」
「冷静一点，加德纳搜查官。」佛金举起双手，却没有退缩。「葛雷格平安无事，他想跟你谈谈。总之你得马上离开这里，隐藏自己的行踪。」
「我告诉你，我爸是无罪的，他跟『同盟』一点关系也没有。没错，我们跟他们一点关系也没有。可是为什么局长要特地……」
「局长？」佛金注意到这句话。「你跟那家伙谈过了？」
「总之我爸是无辜的！」他彷佛用尽力气大叫。「我都知道──」
这个瞬间，加德纳的肢体就像断了线的人偶般「瘫软」。
因为实在太突然，比加一时搞不懂发生了什么事──眨眼的时候，加德纳的上半身已经撞上办公桌，然后滑落到地上。从他手中落下的枪越过办公桌，掉在佛金的脚边。
几乎会让耳朵发痛的寂静笼罩现场。
什么？
比加正感到错愕的时候，办公室内的紧张气氛一口气爆发。其他搜查官纷纷奔向加德纳。有声音指示他人叫救护车──佛金拨开涌向加德纳的几个人，在他身旁蹲下。碰触他的脖子后，佛金立刻摇摇头。
──怎么会有这种事。
身体顿时发寒，感官变得很迟钝──离开加德纳身边的佛金笔直朝比加走来。他沉默地抓起比加的手，拉着她走出办公室。其他搜查官忙着进行急救，没有人叫住两人。
快步走在走廊上，比加这才发现自己正在颤抖。她看着被佛金抓住的手。他的力道虽然强得吓人，却神奇地没有造成疼痛。
怎么会这样？直到前不久为止，自己还能跟他正常对话。虽然他看起来确实不太舒服──「看起来不太舒服」？
难不成……
佛金拔掉被高领毛衣遮住的绝缘单元，拨打语音电话。
「是十时课长吗？是……我人在现场，但他好像已经被『蜜蜂』螫过了。」
比加感到一阵晕眩。
「对，没错──加德纳搜查官被『同盟』杀死了。」
＊
埃缇卡与哈罗德抵达阿士福特时，时间已经过了凌晨十二点。
「你看过刚才的录影应该也发现了，F毫无疑问是莱克希博士。」
从伦敦市内的停车场租来的共享汽车在断断续续的降雪中也毫不退缩，持续行驶着。挡风玻璃的雨刷正奋力拨开飞来的雪片──埃缇卡瞪着前方，重新握好方向盘。距离目的地的监狱，只剩下几分钟的路程。
「是，看来没错。我实在不知道该说些什么……」
副驾驶座的哈罗德关闭穿戴式装置的全像浏览器。他刚刚才看过「同盟」的会议影片──那张侧脸露出十分严肃的表情，似乎已没有余力贴上量产型的笑容。
埃缇卡本身也难以接受这个事实。
「而且从对话听来，博士似乎也干预了他们的思想操控系统。」
「就算如此，她的专业应该还是机器人工学。我不懂她为何会负责改良思想操控系统。」
「不论如何，如果系统经过改良，变得可以操控我这种资讯处理能力高的人类，那就大事不妙了。」倘若「同盟」获得完整的思想操控系统，恐怕再也没有手段能出乎他们的意料。「总而言之，我们得当面问出所有真相。」
「监狱的会面时间已经过了。而且我们并没有重新逮捕的拘票。」
「总会有办法的。」埃缇卡确认周围没有其他车辆通行，将油门踩得更深。「不说这个了，我中断你的维修，你没问题吗？」
「没有问题。毕竟安格斯室长本来就只能调整我的『外壳』。」
在那之后埃缇卡敲响维修室的门，向安格斯室长告知紧急状况，硬是将哈罗德带了出来。安格斯当时一脸错愕，改天得再找机会向他道歉才行──总之事情既然已经演变成这样，接下来就分秒必争。
埃缇卡用单手触摸后颈的绝缘单元。
──在「同盟」出手妨碍之前，必须加快脚步。
过了不久，坐落在视野辽阔的山丘上的私立监狱出现在眼前。山脚被高大围墙包围的阴郁建筑在雪势的掩盖之下几乎是一片模糊──马达的运转声之间，有微微的叹息传进耳里。转头一看，便发现哈罗德阖起双手的手指，抵着自己的额头。
现在不管说什么都安慰不了他吧。
进入私立监狱的土地时，两人差点被面有难色的警卫阿米客思赶走，但是埃缇卡用ID卡当挡箭牌，闯进了停车场。下车的时候，不知停歇的细雪遮蔽视线。地上已经累积一层淡淡的积雪──希望带走莱克希的时候，高速公路不会禁止通行。
哈罗德问道：「你打算怎么将博士带出监狱？」
「只能想办法说服本人和狱警了。不论如何，绝对不能把她留在这里。」
既然她能光明正大地参加线上会议，就表示监狱里也有「同盟」的内应，置之不理肯定没有好处。
虽然自己这么想──还是马上就发现现实比推测更加糟糕。
埃缇卡与哈罗德一踏进已经熄灯的入口大厅，便看见一名狱警独自站在里面。他用昏昏欲睡的双眼看见两人，接着马上转身说：「请跟我来。」──埃缇卡不禁跟哈罗德面面相觑。我方并没有向监狱预告这次的来访。两人跟狱警当然也没有私人的交情。
这代表一件事。
──『思想操控系统改良得怎么样了？好像开始测试了吧？』
──『很顺利，感觉就像建立了自己的王国。』
埃缇卡起了淡淡的鸡皮疙瘩。
意思是──整座监狱都被改良中的思想操控系统支配了吗？
「我总算明白了。」哈罗德一个人点了几次头。「日前接受维修的时候，我曾经跟博士透过网路通话，她说自己已经跟狱警『打好关系』。」
「这样啊……」埃缇卡有苦难言。「看来他们的交情确实不错。」
失去法拉夏岛这个实验场以后，「同盟」大概是转为利用这座私立监狱了吧。既然如此，也难怪莱克希能够连上网路。其他受刑人应该无法卸下绝缘单元，所以只有狱警受害吗？
总觉得自己开始耳鸣了。
好像不管走到哪里，都逃不过他们的手掌心。
「冰枝电索官。」
「我没事……」埃缇卡摇摇头，努力恢复冷静。「怎么了？」
「如果可以，能让我跟博士单独谈谈吗？」哈罗德沉稳得令人害怕。「『同盟』应该能预测我们的行动，就算切断定位资讯也不宜久留。我会迅速取得证词，说服她配合。」
埃缇卡瞥了YOUR FORMA的显示时间一眼，自从脱离那场会议，已经过了两个小时──正如哈罗德所言，「同盟」应该也采取行动了。
比起不擅言词的自已，他的交涉能力比较好。
「那我会在会客室入口看守。要等你几分钟？」
「有五分钟就够了。」
两人轻轻对彼此点头，这次终于跟上狱警的脚步。
单调的会客室让人联想到被遗忘的废弃自助餐厅。
哈罗德一踏进里头，狱警便在背后关上门──天花板的LED照明大多已经熄灭，排列整齐的桌椅沉入深深的阴影之中。只有接近中央的一盏灯洒下明亮的光芒。看起来简直就像照亮舞台演员的聚光灯。
「──我还以为冰枝电索官会来呢。」
灯光之下──莱克希•薇洛•卡特博士在桌上用手撑着脸。带着蓝色调的深褐色头发受到光影的影响，几乎呈现漆黑色。从受刑人制服里延伸出来的脖子很赤裸，原本戴在身上的颈炼型绝缘单元已经消失无踪。
看来她不打算再隐瞒了。
「她在外面等待。」哈罗德瞥了狱警一眼。狱警带着空虚的眼神守在墙边，并没有试图插嘴的举动。「如果只是要说服你，我一个人就够了。」
「你觉得我会对她灌输什么关于你的情感引擎的事吗？你想太多了。」
莱克希用下巴指了指正面的椅子，于是哈罗德走过去坐下──他重新面对「母亲」那张正好可以用薄命来形容的脸庞。黑夜般的眼瞳在银框眼镜后方，笔直回望着哈罗德。从中看不出任何罪恶感或纠葛。
一如往常。
哈罗德早就明白，她的伦理观念不知道已经被抛到什么地方去了。不过，那终究是对机器人工学的偏爱所造成的结果，跟充斥在社会上的智能罪犯的欲望有着明确的区别。不过──
如果她与「同盟」有关，就表示自己认知有误。
「我本来就不觉得迟钝的葛雷格能逃过十时搜查官他们的追捕……不过也没想到冰枝电索官竟然会假扮成那种大叔。而且，大家都没发现。」莱克希忍不住低声窃笑。「史帝夫的技术还是一样厉害呢。」
「你是何时加入『同盟』的？」
哈罗德明白地如此质问。即使压抑着情感引擎，依然显露了淡淡的轻蔑之意──他将右手放在桌上，戴着手表型穿戴式装置的左手则放在大衣的口袋里。莱克希应该看不见自己为求谨慎而启动的录音应用程式。
「你别这样瞪我嘛，我说就是了。反正也没必要再瞒下去。」她就像挨骂的孩子般缩起肩膀。「我被关进这里之后，塔尔伯特就来邀请我加入『同盟』了。与其说是他自己的意思，感觉比较像是上头的指示。」
上头──也就是目前仍未曝光的「同盟」主谋吗？
「主谋是什么人？」
「你是明知我不会回答还故意这么问的吧？」她嗤之以鼻。「我也没见过对方。」
不知这句话究竟是真是假。「『上头』主动找上你的理由是？」
「因为他们需要优秀的工程师。不只是思想操控系统，他们好像还有在作各式各样的尝试。」既然「同盟」吸收了法拉夏岛的出资者，她的解释确实说得通。「我今后还要在牢里待十五年，当然会答应了。整天被一成不变的监狱劳动和无聊的家伙包围，实在令人窒息。」
「你是为了打发时间才建立『王国』吗？」
「最近是。我一开始接到的是其他指令，要我制作针对机忆的防护茧（Cocoon）之类的东西，我先前一直在忙那个。刚才的会议也提到过吧？就是〈机忆屏障〉。」
发生在塔尔伯特与葛雷格身上的机忆混淆似乎就叫这个名字──自己曾推测那是特殊的防卫机制，看来并没有错。
就算如此。
「博士，你的专业应该是机器人工学才对。」
「毕竟我是天才，什么都办得到。」这句话与其说是玩笑，听起来更像是在模糊焦点。「都是多亏你们先前在法拉夏岛大闹一场，使得思想操控系统的改良变成第一要务，所以我也被调过来了。」
「他们认为这座监狱很适合当作新的实验场吗？」
「大概是吧。这里是恰到好处的封闭空间，也不容易被外界的眼光察觉。」
她滔滔不绝地说着，哈罗德却感到吊诡。如果莱克希真的是为了逃避无聊的日子才加入「同盟」，就算在掌控狱警的当下尝试逃狱也不奇怪。但是她没有那么做──哈罗德总觉得这么做并不像她的作风。
「你就这么中意屏障和思想操控系统吗？」
她挑起眉毛。「什么意思？」
「因为你是个非常任性的人，只会接自己感兴趣的工作吧？」哈罗德试图观察莱克希。「母亲」那张难以解读的脸庞浮现在眼前，跟以前一样。「究竟是哪里吸引你了？按照我对你的认识，掌控他人的行为不会让你感受到喜悦。并非阿米客思的『人类』反而是你最不在乎的对象。」
「人是会变的喔。」莱克希的浅笑缓缓溶解。「啊啊，不过……我刚刚才想起来，我很讨厌你这种地方。」
她用缓慢的动作摘下眼镜，靠到椅背上──以莱克希而言，她似乎正罕见地思考着下一句话。定睛朝上注视着自己的眼瞳深不见底。
寂静。
只有空调设备的呼吸正在确实膨胀。
她果然有所隐瞒。但是，自己完全看不穿──哈罗德对莱克希原本就像对埃缇卡一样，始终无法澈底掌握，现在甚至想不出任何可能的推测。
自己已经渐渐沦落为一具无能的机械了吗？
又或者是──看漏了超乎系统预测的某种东西？
「话说回来……你的情感引擎抑制得还顺利吗？」
莱克希把手中的眼镜放到桌上──她很明显在转移话题。哈罗德操作口袋里的装置暂停录音。
──『如果你真的觉得自己不需要情感引擎，到时候再来找我谈谈吧。』
她日前说过的话在记忆中一闪而逝。
「目前我不认为有必要请求你的帮助。」
「你不用这么逞强。」妖艳的虎牙从嘴唇的缝隙间露出。「如果这里有镜子，我就能照出你那张脸了。看看你那拼了命想让我招供的眼神。能完美控制感情的机械可不能露出这种表情。」
真是廉价的挑衅。
情感引擎的抑制并不完美，这一点连自己都已经深刻体会到厌烦的地步──自从回到工作岗位，自己就一再努力成为量产型阿米客思。没有任何感觉或想法，专心执行必要的任务。
然而结果是一塌糊涂。
一开始的异状出现在埃缇卡在TFC被凯一伙人绑架的时候。认知到她正遭遇危险的那一刻，原本能巧妙控制的情感枷锁瞬间松脱──思绪的处理因此受阻，使自己在预期之外的时机选择疏远比加。跟埃缇卡一起行动之后，情况又变得更加糟糕。不管改写情感引擎的程式码多少次，它都会自动开始修复，硬是要浮上台面。
一切都在不断发出哀号。
即使如此──从旁人的角度看来，自己的行为举止应该还没露出破绽。
「你的目的是什么？」哈罗德忽视她的挑衅。「如果你想以去除我的情感引擎为交换条件，要求我放过你，我不能接受。」
「你觉得我会提出那么小家子气的要求吗？你应该看得出我在想什么才对。」
「不论如何，冰枝电索官都会将你带走。」哈罗德刻意用冷淡的态度回应。「姑且不论逮捕当时，你现在的机忆没有经过变造，电索应该可以查出一切真相。」
「如果我用了〈机忆屏障〉呢？」
「她有办法突破。这也在你的计算之中吧？」哈罗德眯起一只眼睛。他忆起刚才看过的「同盟」会议影片。「你为什么要向『同盟』的伙伴谎称〈机忆屏障〉万无一失？」
埃缇卡潜入葛雷格的机忆时，成功抵抗了其中的〈机忆屏障〉。虽然只有很短暂的时间，也正因为她战胜了屏障，才能取得「同盟」会议的详细资讯──哈罗德不认为那是出乎莱克希意料的情况。
果不其然，她的薄薄嘴唇描绘出弧度。
「理由很简单，因为我从来没把他们当作『伙伴』。」
「这句话是什么意……」
忽然间，莱克希从椅子上起身。她的光滑手臂伸了过来，抓住哈罗德的大衣衣领。还来不及挣脱，自己就被她拉了过去──博士以几乎要撞到额头的距离，用说起悄悄话的音量低语：
「──你来帮我吧，哈罗德。」
黑夜般的双眼重叠，彷佛合而为一。
「你虽然难以理解冰枝电索官，还是忍不住对她抱有执着吧？我很能体会被某种事物束缚的心情，因为『我也一样』。」莱克希的脸上挂着没有温度的微笑。「如果你愿意帮我，我就告诉你我为什么要加入『同盟』。我当然也会给你其他好处。你可以理解冰枝电索官的一切。」
哈罗德一时听不懂她到底在说什么，在处理上费了一番工夫。可以理解埃缇卡的一切──系统得出非常糟糕的推测。
「难道你想靠思想操控来拉拢她？」
「不，我有方法能解决更根本的问题。」
「我拒绝。」哈罗德反过来抓住莱克希的手腕。「我知道你正在策划某些事。关于那些事，我也会请你在新的拘留地点说明详情。」
「你想强行带我走吗？我可不管会有什么后果喔。」
哈罗德决定充耳不闻，抓着她的手腕站起来。已经取得证词了。接下来只剩限制她的人身自由──莱克希用另一只手的指甲抓着哈罗德的手背，力道强得不像是一名女性。
「我再说一次，哈罗德。」
她的表情骤变，冰冷得彷佛虚无的具象化。
「协助我。如果你拒绝，我就『向社会告发你的神经模仿系统』。」
──真是荒谬的威胁。
哈罗德静静地感到傻眼。说起来莱克希当初之所以会入狱，就是为了隐瞒RF型的「秘密」──神经模仿系统。她宣称史帝夫与马文的攻击性源自于自己写入的失控程式码，借由主动认罪的方式让案件落幕──这些行为的目的都是要让警方或国际AI伦理委员会远离真相。
明明应该是如此。
「博士，就算要虚张声势，也还有更好的威胁方法吧？」
「我没有在虚张声势。这是你的选择，已经跟我无关了。」
「我不明白你的意思。一旦告发我，你的刑期恐怕会变成无期徒刑。」
即使「同盟」有手段能将刑罚一笔勾销，莱克希违反国际AI运用法的罪名也会不可避免地广为人知。所以对她来说，这么做没有任何好处──在根本上具有非常严重的矛盾。
但是，博士竟然不以为意。
「我一旦告发系统，你就会被关进诺华耶总公司，跟史帝夫一起接受废弃处分。你会再也见不到达莉雅小姐和冰枝电索官，这样没关系吗？」
──她是不是也被思想操控系统支配了呢？
这个推测忽然浮现。如果莱克希的地位与塔尔伯特相当，可能性或许偏低，但也无法断言绝无可能──若实际上真是如此，她会表现出这么缺乏一致性的言行举止，也就有合理的解释了。
「很抱歉，博士，我们一带你离开就会马上调查YOUR FORMA。」
「你好像以为我正受到思想操控呢。」莱克希哑然失笑。「看来连你引以为傲的观察眼都开始退化了，哈罗德。你变得愈来愈像人类，愈来愈不完美。为什么你能变成这个样子呢？」
「随你怎么说。」
「这是最后的机会。协助我吧。」
「我拒绝。」哈罗德再次说道。「博士，你得跟我们一起走。」
「啊啊，这样啊。好吧，虽然我也大概猜到了……总觉得好失望呢……」
半刺进皮肤的指甲很干脆地放开了。莱克希的视线在空中游移，寻找夜空中的星星似的扫过天花板──伸出的手抓着空气。不知道是在操作YOUR FORMA，还是看见了某种幻觉。
「我到现在还是无法理解感谢的概念，但我依然很『感谢』你。」
不特别对谁这么诉说的莱克希放松脸颊，表情看起来十分幸福。
简直像是胜利者的笑容。
──「不对」。
非常不合常理的某种思绪让系统窜起一股电流般的直觉──这并不是思想操控。那么究竟是什么？自己看漏了，却没办法立刻导出理论上的答案。
只对这张笑容抱有强烈的既视感。
到底是为什么？
哈罗德的嘴唇自然而然地发出疑问。
「──你『真的是博士吗』？」
她的眼神，那双不知星光为何物的眼瞳朝这里流转。
鲜明的炮火代替答案撕裂了黑暗。
＊
会客室中爆出一声枪响。
在走廊上待命的埃缇卡慌慌张张地推开门，并且迅速地拔出插在腿部枪套的自动手枪──正要举枪的时候，第二声枪响传来。埃缇卡屏息。狱警在阴暗的墙边射穿自己的太阳穴，于是颓然倒地。
埃缇卡茫然不解。
──这是怎么回事？
「电索官，快叫救护车。」
哈罗德的声音使得埃缇卡回过神来──她转头一看，发现阿米客思正以单膝跪在地上。微弱的灯光照亮了被飞溅的鲜血染红的桌子。银框眼镜独留在桌上──埃缇卡几乎是情不自禁地靠过去。
然后看见倒在桌子后面的那个人影。
呼吸顿时停止。
莱克希以仰躺的状态昏了过去。无法对焦的眼瞳从微开的眼睑缝隙之间望着虚空。鲜红色的花朵在她的腹部盛放──哈罗德努力用双手按住不断涌出血液的伤口。
「狱警突然从背后对她开枪。」阿米客思看似正专注于保持冷静。「他受到思想操控。莱克希博士本身拒绝被我们带走，所以我想她可能是操控了狱警，企图自杀。」
震惊化为晕眩，冲击着大脑。
──开什么玩笑。
她不惜做到这个地步，也要隐瞒跟「同盟」有关的真相吗？
「我马上叫救护车。」埃缇卡忍着剧烈的心跳，拔掉绝缘单元。虽然有可能泄漏行踪，现在顾不了那么多了。「辅助官，你没事吗？」
「只有被流弹擦过。子弹贯穿了博士的下腹部，再这样下去──」
「我知道！」
埃缇卡拨打语音电话给报案专线（999）。电话立刻接通，于是她传达了监狱的地址与患者的状态。距离救护车抵达，似乎需要十分钟左右。狱警的伤势应该已经回天乏术──就连莱克希也不一定能撑到那个时候。目前的出血量相当多。最糟糕的结果闪过脑海，引起一阵寒意。
嫌疑人的自杀未遂，明明在拿波罗夫当时就经历过了。
这次完全是疏于防备。
──不能在这里失去莱克希。
「我报案了。」埃缇卡挂掉电话，回头面对哈罗德。「我去外面等救护车抵达。你在这里继续止血──」
〈紧急更新通知。请立刻点击确认。〉
YOUR FORMA的通知在视野中央跳出──埃缇卡感受到强烈的烦躁。偏偏挑在这种时候。她想滑动以删除通知，但好像一定要经过阅览才会消失。啊啊，真是够了！
埃缇卡只好开启通知。
这瞬间，来路不明的程式码忽然涌出。程式码如同洪水，一口气淹没整个画面。因为气势太强，埃缇卡不禁当场后退──这不是更新通知。是伪装成通知的病毒攻击，或是骇客入侵吗？皮肤顿时起了鸡皮疙瘩，但YOUR FORMA没有当机的迹象。
埃缇卡在困惑之中，阅读不断灌输大量程式码的分页名称。
头脑因此一片空白。
〈诺华耶机器人科技公司开发阿米客思／RF型／「神经模仿系统：全系统码」。〉
──这是什么？
不可能。
「电索官？」哈罗德一脸疑惑地呼唤道。「你怎么了？」
埃缇卡几乎听不进去──既然是以紧急更新的名义发送，就表示来源是身为开发商的利格西堤吗？但是，一家企业没道理做出这种事。既然如此，难道有谁骇进了利格西堤的系统──考量到时机的话，会是「同盟」干的好事吗？但目的是什么？难不成他们也知道RF型的秘密？
──冷静一点。
还不确定这是真的。知道RF型的神经模仿系统的人，只有莱克希和艾登•法曼。造假的可能性也很高。
如果对方的目的是出其不意，现在就不是动摇的时候。
「你听得见吗？」哈罗德重复问道。「电索官，你究竟是怎──」
「有人骇进利格西堤了。」埃缇卡尽量冷静地挤出这句话。「骇客掌控管理系统，对YOUR FORMA上传宣称是你们的神经模仿系统的程式码，但这大概是要逼我们就范的假──」
下半句话彷佛被吞噬，渐渐融解──因为哈罗德的目光不为所动地仰望着埃缇卡。湖水色的眼瞳里没有慌乱或惊讶的神色。就连一丝丝都没有。
不。
不该如此。
「那恐怕是真的。」阿米客思的精美嘴唇明确地编织一字一句。「我刚才受到莱克希博士的威胁。她说如果我不协助她，就要公开RF型的秘密。」
埃缇卡虽然张开嘴巴，却没办法马上发出声音。「什么──」
「我原以为她只是随口吓唬……看来她准备得很周到。」
怎么会有如此荒唐的事。
错愕的埃缇卡脑中，浮现莱克希曾经说过的一句话。
──『如果你改变心意了，想揭发真相也没关系。』
埃缇卡一直以为那是博士的无心之语。因为从她的立场看来，这样的言行未免太矛盾了。不过……
──『其实是因为我在不久前发现，那大概没什么大不了的。』
实际上，那是纯粹的真心话吗？
感官很迟钝。就像隔着望远镜，操控别人的肉体。跳出的视窗无法关闭，仍在继续放出RF型的系统码──不知道有多少人能够正常理解，并且解读这些程式码。
但是，如果这是暂时夺取利格西堤的管理系统所上传的内容。
如果这一切真的都不是白日梦。
就表示「全世界的YOUR FORMA使用者都在同步观看这一幕」。
莱克希究竟在想什么？如果只是要逃避查缉，应该没有必要将神经模仿系统摊在阳光下。可是──现在不是慢慢推理的时候了。
接下来会发生什么事？
最糟糕的结果，有如雷电在脑中奔驰。
不行。唯独这件事，绝对……
「──站起来。」
埃缇卡几乎是在本能的驱使之下，抓住哈罗德的手臂。
「不行。」阿米客思的手没有从莱克希身上移开。「我不能停止止血。」
「就算你们的系统正暴露给全世界的YOUR FORMA使用者？」声音沙哑得连自己都不敢相信。「快点离开这里。像是技术限制区域之类的，总之要逃到没有人找得到的地方，否则你──」
「电索官，难道你忘了我们为什么要保持距离吗？」
难以用恐惧形容的某种情绪缓缓爬升。
──『假如……有一天我的「秘密」曝光了，请你千万不要袒护我。』
没错。
为了对方好，彼此决定分道扬镳。哈罗德是为了现在这种时候，不将埃缇卡拖下水。而埃缇卡本身也假装尊重他的想法，为的是避免让他察觉自己的心意──自己下意识地抓住哈罗德的手臂，但这个行为违反了约定，等于是让至今的努力化为泡影。
自己现在正对他做出非常失礼的行为。
埃缇卡就像想起正确的态度，放开哈罗德的手臂。
「我会再告知你博士的就医地点，请你暂时离开现场。」阿米客思的眼神依然很机械化。「目前不能确定这次的告发并不是『同盟』的策略。如果是，他们应该会趁着混乱查出你的行踪。又或者，这可能是将你们灭口的第一步。」
库克确实说过将埃缇卡等人杀害，并伪装成意外死亡的提议。
但是，就算这是「同盟」的策略──若将哈罗德留在这里，他会有什么下场并不难想像。就连即将抵达监狱的救护队员，应该也知道RF型的系统码一事。他迟早会被搬上台面。
即使如此，如果要尊重哈罗德的意愿，自己就什么都不该做。
假设今后要接受关于RF型系统码的侦讯，自己理应坚称「不知道」。万一机忆有受到窥探的危险，就该偷偷将它删除。
这就是现在的自己能做到的一切。
然而──
埃缇卡的双脚彷佛冻结般，离不开原地。只有明确的预感紧抓着内心的边缘──现在离开这里的话，自己恐怕再也无法跟他在如此没有隔阂的地方说话了。
也许这就是最后一次。
过去一个月内，自己都将所有感情塞进玻璃瓶中，盖上盖子。
虽然不像阿米客思处理得那么快速，人类也被设计成总有一天会适应环境的样子。总是如此。不论有多么喘不过气，迟早都会习惯──例如母亲抛下自己的时候、父亲不爱自己的时候，以及以电索官的身分将辅助官的大脑烧坏的时候。
所以，这次也能撑过去。
全部都当成回忆，巧妙地放下。
实际上，刚结束葛雷格的电索时，自己能够那么想。
但是──前提是哈罗德能够平安地度过每一天。
如果不能保守他的「秘密」，什么意义也没有。
「──你这个人真是没救了。」
哈罗德的冷漠低语将意识拉回现实──阿米客思脱下大衣，以束紧莱克希腹部的方式绑在她身上。他站起来，毫不犹豫地用染红的手抓住埃缇卡的手臂。绝对甩不开的强烈力道让心脏一下子发寒。
等一下。
哈罗德就这么拖着埃缇卡，朝会客室外走去。
「不要这样。」埃缇卡立刻挣扎，却一点用也没有。「不行，辅助官！」
「我是搜查副官阿米客思，你要我说几次才懂？」
拼了命抵抗也是徒劳，埃缇卡就此被带出会客室。两人返回刚才在狱警的带领之下走过的路线，朝入口大厅前进──一走到建筑物外，刺骨的寒风马上扑向埃缇卡的全身。从位于山丘上的监狱，可以将沿着和缓斜坡排列的阶梯与停车场一览无遗。包围监狱用地的围墙另一头──被阵阵白雪模糊的私人道路上，点状的蓝色警示灯正在移动。那应该是自己刚才呼叫的救护车。
怎么办？
──到底该怎么办才好？
「请你快走吧，电索官。」
哈罗德总算放开埃缇卡的手臂。他用推开的方式放手，让埃缇卡踉跄了几步──与面对面与注视着自己的阿米客思四目相交。
「不再继续将你拖下水，是我最大的愿望。」始终保持淡漠的机械现在皱起了眉头，彷佛正在忍耐什么。「如果你自认是我的『朋友』，请你尊重我的决定。」
埃缇卡微微咬牙。
明明已经变回单纯的同事，他却又在这个时候提起「朋友」一词──埃缇卡当然知道他是为了说服自己，才会刻意选用这个词汇。实际上，自己能切身体会哈罗德的心情。如果埃缇卡站在他的立场，一定也会做出相同的事。
那么──现在离开，就是自己能为他致上的最后一份敬意。
要让决裂后仅剩的信任升华到最美的境界，这是唯一的方法。
所以自己不该像现在这样，高举这份自私得无可救药的感情。
重新将松开的玻璃瓶好好盖紧。
这样就好。
「………………我知道了。」
勉强挤出的一句话被混着雪花的风吞噬。即使如此，阿米客思的听觉装置应该也能轻易接住这句话──哈罗德点头。被风吹乱的金发抚过彷佛正在忍耐疼痛的那双眼睛。
「谢谢你。」他发出的声音跟表情正好相反，沉稳得有些做作。「我很庆幸能认识你。」
这个语调虚假得很荒唐。
埃缇卡用力咬着嘴唇内侧。铁锈的味道淡淡地扩散开来。
──已经盖不住了。
「我……只有一个请求。」
「没有时间了。」
「很快就好。因为这可能是最后一次了。」
埃缇卡边说边生硬地张开双臂。因风而鼓起的袖子上有刚才被哈罗德抓住的时候，沾到莱克希的血而形成的污渍──埃缇卡知道自己正在做一件非常不像自己的事。而且，身体或许还在微微颤抖。
即使如此，也只剩下这个方法了。
「那个…………我希望你能抱我一下。」
哈罗德微微睁大眼睛。不知是出于轻蔑，还是单纯的讶异，现在的自己已经没有余力分辨了。埃缇卡想像他拒绝的样子。也许会被他发现──正在思考的时候，阿米客思朝自己迈出步伐。他的手臂毫不犹豫地伸过来，反而让埃缇卡感到惊讶。
他一句话也没有说。
哈罗德只是保持沉默，轻轻拥抱埃缇卡。环绕到背后的手臂就像害怕着什么，没有明确地碰触，而是模糊地将自己抱在怀里──明明是在这种状况下，自己却想起知觉犯罪落幕后，在普尔科沃机场的圆环与他重逢的回忆。那个时候的哈罗德见到分别几个月的自己，便送上了一个非常不客气的拥抱。
相较于那次，现在的他十分慎重。
就连阿米客思的偏低体温也几乎感受不到。
什么方法都好。
只要──让他接近到触手可及的距离就行了。
「……谢谢你。」
埃缇卡轻轻踮起脚尖，伸手环绕哈罗德的脖子。阿米客思一瞬间绷紧身体──自己就这么果断地「碰触哈罗德后颈的强制停止运作用温度感测器」。
对不起。
恍然大悟的他立刻试图远离，却太迟了。
「埃缇卡──」
哈罗德没能把话说完。强制停止运作程序随即启动──身体失去控制的阿米客思朝自己倾倒。埃缇卡勉强抱住这份重量。她没能完全抵消力道而晃动，同时查看阿米客思靠在自己肩膀上的端正面容。
他彷佛陷入沉睡，正渐渐闭上眼睛。
──已经无法回头了。
自己做出了践踏哈罗德感受的恶劣行为。
即使如此。
埃缇卡吐出纯白色的气息，试图安抚胆怯的心跳。
即使如此──自己还是希望他能逃走。
必须让他逃走。
3
「这到底是什么！该不会是骇客攻击吧？」
比加忍不住在共享汽车内的狭窄空间高声大叫。她为了联络十时而卸下绝缘单元，但是自从开启YOUR FORMA刚才发出的紧急更新通知，便有来路不明的程式码不断涌出──分页上写着〈诺华耶机器人科技公司开发阿米客思／RF型／神经模仿系统：全系统码〉。
「不管是什么，利格西堤的系统肯定已经瘫痪了。」
驾驶座的佛金转动方向盘，将车子停在路肩。因为跳出的视窗遮蔽了视线，他似乎认为即使在半自动的状态下，继续驾驶仍然有危险──在深夜的伦敦市区行驶的车辆虽少，依旧能看到前方有紧急停止的几辆车。喝醉的行人们正在朝空气怒吼。比加将车窗打开一个缝隙。「喂，不要传奇怪的东西过来啊！」「这是怎样，当掉了吗？」等声音传了过来。
虽然有一点时间上的误差，似乎所有人都看到了同样的东西。
「难不成这也是『同盟』的攻击？」
「就算是，也不至于为了我们而把所有YOUR FORMA使用者拖下水吧？」佛金也难掩困惑。「这个看起来好像是诺华耶公司的商业机密之类的东西……比加，把窗户关起来。」
被他这么告诫，比加赶紧把车窗关上。加德纳搜查官才刚在伦敦分局被「蜜蜂」杀死。现在还是小心为妙──光是要压抑无处宣泄的恐惧，就令人费尽力气。
就在这个时候，有电话打来了。
〈来自忧•十时的多人语音电话。〉
＊
「史帝夫，很抱歉，你需要接受紧急维修。」
诺华耶机器人科技公司总公司技术大楼，特别开发室──史帝夫躺进放在维修室的分析舱。安格斯室长正在操作连接到分析舱的平板电脑。不知为何，他的脸色很苍白，似乎相当焦虑。
埃缇卡等人离开总公司以后，史帝夫就像过去的每个晚上一样，回到技术大楼内的一间空仓库──这个房间的用途是关押正处于启动状态的自己，设置在此的机器会不分昼夜地搜集各式各样的资料。
在那场「同盟」会议见到的情况，对史帝夫来说也是一大震撼。
正因为如此，他才打算在睡眠模式（Sleepmode）中仔细整理记忆，却被突然到来的安格斯带往维修室。时间已经过了凌晨一点，平常这个时候，他应该早已回到邻近总公司的阿米奇堤亚地区的自家才对。
「关上舱门之后，你就会自动停止运作。没问题吧。」
「我明白了。」史帝夫虽然点头，却也感到吊诡。「请问发生了什么事？」
安格斯一时语塞。他非常不善摆扑克脸，不论好坏都是个老实的男人──从这副神情看来，想必有什么不好的事情发生了。
史帝夫想起在会议上扮演F的莱克希。
不知道埃缇卡与哈罗德是否已经顺利见到她。博士究竟是从何时开始加入「同盟」的？不，事到如今这种事情已经不重要──不论如何，既然莱克希有出手干涉思想操控系统，就不可能不知道那是泰勒开发的产物。
看到为了保护泰勒，最后被关进诺华耶公司这座牢笼的「儿子」。
她究竟是什么心情呢？
「没什么。」安格斯答道。「单纯是我突然想起对你的调整出了一点差错。虽然有点大费周章，一定得用分析舱好好检查……」
「根据我的自我诊断，所有功能都很正常。」
「史帝夫──」
「我只是想知道原因，安格斯室长。」
史帝夫等待安格斯的回应。然而他始终苦恼地紧闭双唇，不愿意回答──他的手突然作势关上舱门。速度快得就像害怕落入陷阱的猛兽，急着要把这个威胁关到笼子里。
所以史帝夫迅速伸出手臂阻挡舱门。
「别这样。」安格斯发出哀号般的声音。「我得让你停止运作！」
他的态度如实说明了一件事。
看来有人向安格斯透露了RF型的真相。
史帝夫提高人工肌肉的效能，强行将半关的舱门往上撑开。安格斯不知所措，后退到墙边──从舱内起身的时候，他已经举起双手。不过，他没有逃走的举动。安格斯不只是老实，责任感也很强。
「室长。」史帝夫毫不犹豫地踏出分析舱。「我并不打算伤害你，只希望你能回答我的问题。」
「我不知道。我什么都……」
「是谁『告诉你关于神经模仿系统的事』？」
安格斯投降似的紧紧闭上眼睛。他的嘴唇用几乎只是吐息的声音挤出一句「我不知道」──不知道？
「有骇客入侵，对YOUR FORMA的更新通知动手脚。」他断断续续地说道。「包含我们过去维修的，你们表面上的系统码，再加上神经模仿系统的程式码……我很熟悉那个怪癖。那是莱克希博士写的，不是造假……就连要怎么开启你们的神经模仿系统，也写在里面。」
绝大多数的人都无法解读，也不懂那是什么意思。
「但是全世界的YOUR FORMA使用者……应该都看到这个了。」
史帝夫极度无动于衷地听完这番话。没有惊讶或慌乱，什么感觉也没有──不论犯人的目的是什么，自己早就明白事情不可能永远这么顺利。过去曾经涉险那么多次，能够隐瞒到现在反而是奇迹。
如果可以，自己很想见证思想操控系统的消失，达成收拾善后的愿望。
但是──内心也已经有所觉悟。
「刚才国际AI伦理委员会联络我们了。」安格斯的脸色愈来愈差，就像个死人。「他们要求让RF型停止运作，立刻进行分析……史帝夫，你可能什么都不知道。我明白这么说对你很残酷。可是现在，你们的存在违反了这个社会的规范。」
无意间，不在现场的「弟弟」闪过脑海。
哈罗德跟自己不同，还抱有留恋。他尚未查出杀害家人的犯人。岂止如此，就连埃缇卡•冰枝的事也还没有结果。
──彼此心中并不存在所谓的手足之情。
至少不会以人类认为的形式存在。
所以，自己单纯是对相同型号的对象产生了肤浅的自我投射。
「把我停止运作也没关系，但请你们放过哈罗德。」
「没办法。」安格斯马上摇头。可想而知。「我们也在找他。定位资讯已经中断了，但是如果不把他找出来，诺华耶公司就会──」
「看来谈判破裂了。」
史帝夫抓住连接到分析舱的缆线，轻而易举地扯断它。他将缆线如同绳子般拉到手边，安格斯的表情便渐渐染上恐惧。
「室长，我要收回先前说过的话。我接下来可能会伤害你。」
「别这样。我们一直照顾你到今天，就算你在这里杀了我──」
「我没有说要杀死你。我只会想办法让你坐上谈判桌。」
史帝夫缓缓迈出步伐。
然后看见被逼急的安格斯快速拔出藏在腰间的枪。
＊
『你们两人都还平安吧。知道冰枝和路克拉福特在哪里吗？』
停在伦敦市区路肩的共享汽车内──比加与佛金正开始跟十时进行多人语音通话。她一开口就这么问道，因此两人不禁面面相觑。
「冰枝小姐他们不是去找莱克希博士了吗？」
『是啊。照理说他们应该已经逮到人了，但我联络不上他们两个。』
──什么？
比加从佛金口中听说，「同盟」似乎有意将包含埃缇卡在内的我方成员灭口。实际上，加德纳就在办公室中丧命了──不好的预感一口气涌上心头，于是比加努力压抑。冷静点，现在还不确定。
「是不是还没逮到人，所以没有卸下绝缘单元？」佛金虽然嘴巴上这么说，还是面露紧张。「啊啊，不对，连哈罗德都没有回应就太奇怪了……」
『有可能是「同盟」找上他们两人了。』十时的紧张语调锐利地刺进比加的心脏。『另外关于那些系统码，刚才安格斯室长联络我了。』
「是『同盟』干的好事吗？」佛金问道。
『还不知道。只不过，这个好像是路克拉福特他们的系统码。』十时有点急切地说道。『有必要马上找到他，把他带回诺华耶公司。』
比加只能隐约理解她的言下之意。「请问那是什么意……」
『安格斯室长说他们是违反国际AI运用法的违法机型。』
──咦？
比加一脸茫然地注视着挡风玻璃外的街道。始终亮着的头灯照耀不断降下的雪花，使纯白道路上的胎痕原形毕露──哈罗德是违法机型？
真是莫名其妙。
「呃，这不是很奇怪吗？」比加的嘴巴擅自开口。「如果真的是那样，维修的时候应该会发现吧。先前明明什么问题都没有，为什么会突然──」
『我也没有听说详情。为了确认事实真相，安格斯室长说要分析同型的史帝夫……关于这件事，路克拉福特有跟你们说过什么吗？』
「没有。」比加只能摇头。
「我现在才知道。」佛金也一脸怀疑。「他原本就是次世代型吧？我只知道他的性能非常强……就算说他是违法的，我也没什么概念。」
『是啊。』十时冷酷地应付过去。『冰枝呢？你们觉得她知道吗？』
「如果冰枝小姐知道，她应该会先向课长报告才对。因为她是很认真的人……」
比加无意间想起汉萨刚才传来的讯息──埃缇卡是正直的搜查官。如果她发现哈罗德有可能违法，绝不会默不作声。她是个忠于职务的人，就算会多少带入私人感情，也不会知法犯法。
但是。
──『你的猜想应该没错。』
内心有一股难以压抑的惶恐袭卷而来。
如果那不是什么误会。
如果她真的知道哈罗德有可能违法。
──这难道不是十足的动机吗？
『比加？』「你怎么了？」
十时与佛金发问的声音重叠了。比加的嘴唇维持在半开的状态──不该说出来。这只是自己的猜测，一旦说出来，好像就会真正转化为对她的怀疑。自己跟埃缇卡之间虽然发生了很多事，她现在仍然是很重要的朋友。哈罗德也一样。
可是──到头来，他们两个人什么都不愿意告诉自己吗？
不是的。因为什么事也没有，因为是清白的，他们才没有说。哈罗德根本不是什么违法机型。可是如果埃缇卡早就知情，为什么他们两个人……
──我不懂。
自己已经不知道该怎么办了。
「比加。」佛金的手碰触到肩膀，比加这才发觉自己刚才憋住了呼吸。「喂，你没事吧？」
「我没事。」比加吞下仅有的口水。因为太过烦恼，眼头正在发热。「这大概是……我的误会。那才不是冰枝小姐的东西──」
『你冷静一点，比加。』十时的声音很温柔。『你说冰枝有什么东西？』
比加像是在哀求什么，抓住自己的胸口。
自己或许不该说出来，但──
「…………『机忆变造用HSB』。」
厚重的沉默充满车内。
佛金碰触比加肩膀的手明显变得更用力了。
突然间，果然应该继续隐瞒的强烈后悔在心中萌芽。
「那个──」比加继续说道，深怕会被不安压垮。「那是装在冰枝小姐项炼里的东西……我觉得有点奇怪，所以就用限时包裹寄给我从小认识的生物骇客，请他帮忙调查。结果──」
『那是什么时候的事？』十时这么问道，所以比加详细回答了。『你为什么没有说？』
「对不起不是那样的。」比加喘息似的回答。「我不想把事情闹大，因为──」
『没关系，你别慌。所以……你把那条项炼还给冰枝了吧？』
「对。因为我觉得那是她很重要的东西，早点还给她比较好……」
比加将机忆变造用HSB换成市售的同型HSB，装在项炼里还给了埃缇卡。若等待汉萨将东西寄回，不知道要等到什么时候。如果什么问题都没有，比加本来打算诚心向埃缇卡道歉，再将真正的HSB还给她──只不过，由于内心的一丝不安，比加不敢对她明说这件事。
但是，自己几乎是乐观看待。
比加总认为是自己误会了，甚至到了现在也这么想。
「冰枝小姐会不会跟十时课长一样，都是被陷害的呢？」比加也能感觉到，自己说话的速度变得很快。「我想一定是有什么误会。她怎么可能有那种东西──」
『已经够了，比加。』十时委婉地打断。『她还戴着那条项炼的事，我确实也觉得有点奇怪，但好吧……』她用自言自语的方式说道。『我正在跟伦敦警察厅商量，暂时走不开。最糟的情况下，可能得忙到早上。』
不好的预感开始涌现。
「课长。」比加虽然知道十时看不见，还是挺身向前。「那个，我──」
『佛金搜查官，你把比加送到安全的饭店后，就去阿士福特的监狱看看。我会视情况，向伦敦警察厅请求支援。』
佛金似乎咬着牙。「我知道了。」
不，别这样，不要怀疑他们。
──我不想怀疑他们。
比加费尽力气才把内心发出的哀号吞回去。
十时用前所未有的压抑语气，下达明确的命令。
『不论如何都要找到冰枝和路克拉福特。』