──「星空之村天文研究会」测验当天。
会场就在都内博物馆的会议室。
早上九点半后，我跟真琴转乘电车来到会场附近的上野站。
在集合时间前不久，我们走进主办单位指定的博物馆四楼的中会议室。
「就是这里啊……」
「是啊……」
以白色为基调的空间，令人联想到高中的视听教室。
整体比普通教室还要大一些。
前方放了一块大白板，几张白色长桌一字排开，今天来参加的学生们分散围坐在桌前。
「天沼高中的座位是……」
「啊啊，在这里。」
找到指定座位后，我和真琴并排而坐。
我望向四周，发现有人紧盯着参考书和题库看，有人在滑手机。在弥漫着独特紧绷感的气氛当中，每个参加者都在各自运用时间。
──最后有六间学校参加本次的测验。
总共有十人竞争研究会的参加资格。
在这些人当中，只有一间学校的两位学生能实际前往长野。
听说真正想参加的人不多，但照这样看来，每个人都是抱着全力以赴的心情来到现场，让我浮躁的心脏顿时揪紧。
然后……
「──唔！」
会场前方的入口处。
有个熟悉的男学生从那扇门走了进来。
──柔亮滑顺的黑发。
聪明伶俐的长相，散发知性的眼镜。
穿着春江高中立领制服的──七森学长。
他一个人走到会场中央后，就找到自己分配到的座位。
是紧邻天沼高中右侧的位置。
他当然……也注意到我们了。
「……」
他露出有些落寞的笑容，轻轻点头致意。
我们也没出声，同样点头回礼。
──我已经不再动摇了。
我明白七森学长是抱着殷切的心情来到现场。
也明白他的立场和二斗有些相似。
可是……我已不再迷惘。
我找到了想去的目的地，以及想留在身边的对象。
而我只想顺从这份坚定的心情。
「──各位早安，我是国立阿智村展望台的职员，敝姓长筱。」
时间一到，就有一名女性职员站上讲台。
「诚挚感谢各位参加『星空之村天文研究会』的选拔会。今天的选拔流程如下，稍后将在早上十点举行一个半小时的笔试，中间有午休时间，下午一点再举行面试。请各位多加配合。」
寒暄结束后，马上进入笔试环节。
考卷和答案纸发下来后，我们没有翻面，静待考试开始。
──没问题的。
我再次对自己喊话。
在先前的预习和模拟测验中，我跟真琴几乎都能全部答对考取满分。面试才是重头戏。
所以现在不必紧张，只要拿出平常的实力就能过关。
「……好。」
我低声呢喃。
并用只有身边的真琴才能听到的音量说：
「上吧，真琴。」
「嗯嗯。」
女性职员说了声：「开始作答。」
在场所有人便同时翻开考卷。
就这样──我们的战争拉开了序幕。
＊
「──很好很好很好，我们应该都是满分。」
「目前都如我们所料，相当顺利。」
笔试结束后──来到午休时间。
在上野公园的长椅上吃完自己带来的便当后，我和真琴为自己打了分数。
考试内容基本上都被我们猜中了。
行星的视运动，黑洞的相关知识。
还有宇宙中的生命体，赫罗图上的行星进化等等，全都是我们早就预习过的范围。
拜此所赐，我和真琴都预测自己能考到满分。
我们先为对方的努力表现赞美一番。
「幸好没扯学长的后腿，毕竟再怎么说，学长的天文知识实在是太渊博了，我一直很担心。」
「不不不，真琴才厉害吧。」
我喝了一口在自动贩卖机买的奶茶，忍不住笑出声来。
「明明对天文学一窍不通，短短一个月内就能考到满分，真的有够离谱，你未免也太优秀了吧……」
哎呀，我也只能笑了。
连高中生都不见得能解开的题目，国中生居然能轻松过关。
我深刻感受到她的才能。若光论底子，老实说她应该远比我优秀许多。
可是──
「只是因为我卯足全力准备而已。」
真琴露出苦笑坦言道。
「我真的很拼，甚至比考高中还要拼。高中只要随便考考就会上，但这场测验真的让我拿出了全力。」
「……你居然这么拼命啊。」
我觉得既感激又愧疚，用力握紧手中的饮料罐。
「其实听到你要参加的时候，我真的没想到你会这么拼命，谢谢你。」
我不禁试想，如果真琴没参加的话会是如何。
假如我一个人参加测验，一个人接受面试。
实在说不准。可能会顺利录取，也可能会超快就被刷掉。
七森学长那些话就足以让我心生动摇，说不定我会因为某些突发状况导致状态失衡，最后以失败收场。
仔细想想，我能从那种打击中重新站起来，也是真琴的功劳……嗯。
我真的很庆幸这家伙能陪在身边。
至少我这一个月过得非常开心，因为有真琴在。
「……对了。」
这时，某个疑问又再次浮现心头。
「你到底为什么要帮我到这种地步啊？为什么会忽然萌生自己也想参加的念头？」
没错，她到现在还没告诉我。
经过一次天体观测，或许真的会让人对星空燃起兴趣。
真琴的确也被望远镜另一头的月亮深深感动。
这或许是让她动力提升的某个契机。
但在那之前──
说穿了，她为什么愿意参加测验？为什么想和我一起参加研究会？
「你也该告诉我了吧？」
「嗯～这个嘛……」
真琴露出沉思的表情。
过了一会儿，她却对我笑了笑。
「……还是先保密吧。」
「咦？为什么？」
「我会在面试的时候说。如果面试官问了这种问题，我会发自内心认真回答，你就拭目以待吧。」
「这样啊……」
既然她这么说，我就再等一等吧。
离我们的面试时间还有两个多小时。
都已经等了一个月，这点时间我就忍耐吧。
正当我如此心想时──
「──嗨。」
有个熟悉的嗓音从右侧传了过来。
「你们在这里啊。」
是七森学长。
他可能已经吃完饭了吧，只见他身穿大衣围着围巾朝这里走来。
「……午安。」
「辛苦了……」
我们怀着淡淡的紧张如此回答。
我和他并没有闹到水火不容的程度。
虽然他说讨厌我的目标，我们还是朋友关系，目前我对七森学长依然抱持着好感。
所以……尽管仍有疑惑，我却无法对他置之不理。
「考得怎么样？」
他用有些慎重的语气问道。
「已经自己打过分数了吗？」
「嗯嗯，大概算过了……」
「你们都是满分吗？」
「应该吧。」
「果然很厉害啊。」
七森学长点头笑道。
表情看起来真的很开心，没有半点暗示或心思。
「七森学长考得怎么样？」
「哦，我也是满分。」
「我想也是。」
可想而知，七森学长当然也是满分。
他的天文知识渊博又充满热情，成绩怎么可能比我们还差呢。
「顺带一提，其他学校的学生啊。」
七森学长带着游刃有余的笑容继续说道：
「很多人在抱怨笔试很难、哪一题写错之类的。至少在参加者当中，我们几个一定是列居上位。」
「原来如此……」
这样一来。
我们果然就要在之后的面试环节一决胜负了。
谁能参加研究会，谁能找到小行星。
就要在最后这一战分出优劣。
「你已经决定……」
七森学长再次开口。
「要在面试时说什么了吗？」
「……是啊。」
我正面接下这个问题。
用明确的态度向他点点头。
「我会把心里的想法全都说出来。」
「……这样啊。」
七森学长微微一笑。
他的表情──相当悲戚。
看到那没有任何算计和企图的失落神情……我深刻体会到，至少这个人是真心把我当成朋友看待，也想继续维持这份友谊。
「就这样吧。」
说完，七森学长挥挥手离开现场。
「我们都要加油喔。」
我对他的背影如此说道，他也回过头来──
「……是啊。」
用饯别般的语气这么说。
＊
「──天沼高中的坂本同学、芥川同学。」
「是、是……！」
「轮到你们了，请到这个房间来。」
比预定时间晚了约二十分钟后，才轮到我们面试。
看来其他学校的面试过程也很竞争。
休息室那群结束面试的学生们，都带着难掩亢奋的心情准备返家。
七森学长也已经结束面试回家了。
他都说了些什么？又在面试官面前展现了何种热情？
我怀着紧张焦虑的心情走出房间，跟在工作人员身后走。
在看似医院的走廊上走了一会儿，来到写着「会客室」的房间门口时，工作人员表示「我们到了」。
这里就是──面试会场。
即将决定我们命运的地方。
我和真琴用预先学过的礼仪敲敲门，听到回应后才走进房间。
房间里──有三位大人。
是两名男性和一名女性，面前放着各自的名牌，我才知道他们是阿智村办公处和天文台的职员。
──心跳顿时加速。
方才心脏也以惊人的速度疯狂跳动。
此刻速度又往上飙升，使我双手发抖不停出汗。
「好啦好啦，别这么紧张。」
村办公处的壮年男性──轩下先生这么说，并催促我们入座。
「这不是那么严肃的场合，就当作是聊聊天认识彼此的机会吧。」
「谢谢……」
再次寒暄后，我开始自我介绍。
我是天沼高中天文同好会的学生，真琴是国中生。
对方提出问题后，我回答了平常的活动情形、同好会的状况和过去做过的事。
如轩下先生所言，整场面试的气氛都很和谐。
在宛如与亲戚大叔聊天般的自在氛围中，我和真琴介绍了社团活动。
成功阻止同好会消灭的话题让现场气氛相当热络，制作影片的方式也让他们赞誉有加。
「哇……感觉很有趣呢。」
任职于天文台的女性，也是刚才笔试监考官的长筱小姐，眼中散发着光芒。
「请问我现在能用手机看看吗？」
「可以，当然可以！」
他们看起来很有兴趣，我也开心地点点头。
「在YouTube搜寻天沼高中天文同好会，应该就能找到了。」
「我看看……啊啊，真的耶。」
影片似乎出现了，长筱小姐也将手机拿给身旁的男性观看，还不停点按萤幕。
「喔喔，有些影片的观看次数破万了呢……哇，影片水准也很高！」
「喔，也有和春江高中交流呢。」
另一位天文台职员，大概三十几岁的男性──柏野先生这么说道。
「刚刚也有面试到在影片里出现的七森同学呢。」
「他也是充满热忱呢。真不错，两间有利候选学校私下也有交流。」
──有利候选。
轩下先生脱口而出的这句话。
从他的嗓音听来，一定是真心这么认为吧。
至少我们是倍受期待的参加者之一。意识到这一点后，我的心脏又开始猛烈跳动。
随后──面试继续进行。
提问重点转移到我们的过去，以及初次对星空产生好奇的时刻。
「──以前与家人旅行时，回程的那天晚上。」
「──在返家路上，我抬头仰望星空，父亲对我说了很多天文方面的知识。」
「──我是跟坂本学长进行天体观测时，深刻体会到自己也是宇宙的一分子。」
「──我想透过寻找新行星，用更客观的角度感受自己的存在。」
目前面试官的反应也不错。
三人都露出微笑，聆听时偶尔还会频频点头。
聊着聊着，预定的面试时间也接近尾声。
面试官提出的问题，也渐渐着重于「往后的目标」。
然后──
「嗯嗯，谢谢两位。那么……」
做出这个开场白后，轩下先生做了个大大的深呼吸。
「请问坂本同学，芥川同学，你们为什么想参加『星空之村天文研究会』？」
终于──问出了这个问题。
「坂本同学、芥川同学，你们期望能透过寻找小行星得到什么呢？」
问到这里──众人的表情都变得严肃。
轩下先生、长筱小姐和柏野先生都一样。
周遭弥漫的气氛从方才的轻松惬意，转变成让人挺直背脊的专注气息。
他们的态度让我清楚意识到，这是相当重要的提问。
用先前的提问营造出双方交心的情境，探出我们对研究会的真实想法。
这一定是……刚才那段流程的目的吧。
「我……」
话才刚说出口──心中顿时出现迷惘。
如果我……老实说出一切，他们真的能理解吗？
二斗的话题跟天文学毫无关系，说穿了……就是随处可见的恋爱故事。
我真的该说出这件事吗……
──可是没想到。
连我自己都没料到，答案就这么顺势脱口而出了。
「我现在──在跟某个人交往。」
我说得斩钉截铁。
而且──心情还有些愉悦。
迫不及待想说出口的心情。
「那个女孩真的很厉害，在某场活动后，她目前的知名度也越来越高。或许各位也听过她的名字。」
没错──我就是很想说出口。
这些人可能会提供机会让我们寻找小行星。
可能会为我的人生带来千载难逢的大好机会。
我想让这些人知道真相。
就是想把自己的想法和目标告诉他们。
「她一定会离我越来越远，往后也会继续活跃，变成深受众人喜爱……特别的女孩。」
说着说着，我咬紧下唇。
想起第一轮高中生活时，只能看着她的背影渐行渐远。
她的成长已经是既定事实。
只要二斗还活着，就会达到高不可攀的地位。
她的璀璨光辉曾让我裹足不前。
她的光芒太过耀眼，让我的视野产生模糊光晕，甚至无法动弹。
可是──
「可是……不，正因如此。」
说完，我对所有面试官笑了笑。
「『我』要──用和她同样的速度，奔向我期望的目标。」
我眼前原本有康庄大道。
与二斗截然不同的道路，而且是真正想做的事。
只有一个方法能留在二斗身边。
我只能像她一样，努力跑过那条道路。
「如同我刚才所说，希望未来有一天能帮行星命名，也想成为天文学家。所以现在这一瞬间，我也想全力往前跑，为了不被她抛下，我要拼命往前跑。这──」
做出这个开场白后，我点了点头。
「──就是我想寻找行星的理由。」
──一阵短暂的沉默笼罩着会客室。
仔细一看……轩下先生开心地眯起双眼。
长筱小姐用敬佩的表情看着我……至于柏野先生，他的双眼看起来有些湿润。
──他们明白了。
我清楚感受到这一点。
我的心意和愿望，确实传进三位面试官心坎里了──
「……谢谢你。」
轩下先生用心满意足的嗓音说道。
「那么接下来……芥川同学呢？你们这次以少见的高中生和国中生搭档报名，你为什么想参加研究会呢？」
听到他接下来说的这句话──我总算放下心中大石。
──有机会。
我们绝对──跟其他候选者有得拼，甚至更有机会。
不对，我不知道七森学长和其他学校的学生说了什么。
或许有些人的理由更能触动人心，所以无从比较。
但绝对不会发生让我们担忧的状况。我们一定是有利候选──
「──因为我喜欢。」
（插图014）
真琴忽然抛出这种话。
「因为我喜欢──旁边这位学长。」
──喜欢。
真没想到。
我完全没想到她会说出这句话。
「听完刚刚他说的那些话，想必各位都知道这个人有多笨拙、多正直、多认真为他人着想、多重视对方了。」
真琴接着说的这些话，让面试官目瞪口呆。
意想不到的发展，使他们完全愣在原地。
我也没办法理解。
无论如何都无法消化这句简单的话。
「不只是对恋人，他对所有人都是这样，包含我和其他朋友。而我喜欢这样的学长。」
我往旁边一看……发现一滴泪水跌出真琴的眼眶。
尽管如此她还是挺起胸膛，甚至带着微笑，清清楚楚地说道：
「我最喜欢他了。」
我想先冷静下来。
喜欢也有很多种形式。
恋人的喜欢、家族的喜欢、朋友的喜欢、作为一个人的喜欢。
我不知道真琴说的喜欢是哪一种意思。
「这样的学长让我体会到观星的乐趣，所以我现在也想靠自己的力量找到新行星。」
说完，真琴对面试官笑了笑。
「这样……当然会想跟他一起努力吧。」
用和朋友闲聊的口吻如此说道。
「当然会想在最近的地方──看着他吧。」
──真琴对我抱有好感。
好感、恋慕与重视之情。
从她的表情、言语和嗓音，都能清楚感受到。
虽然我还一头雾水。
我可能也没办法厘清其中的意义……胸口却涌现一股热流。
第一轮高中生活是如此，她在第二轮也渐渐变成我心中特别的存在。
真琴对我抱持的情感，为我的心带来了和煦的暖意。
「所以──」
说到这里，真琴挺起胸膛。
「我──一定要参加研究会。」
她用宣示的语气说：
「我想和学长一起，寻找小行星──」
＊
面试结束后──我们回到休息室。
我虚脱地坐在椅子上。
「……真的很累耶。」
「……对啊。」
我和真琴对彼此嘀咕道。
「毕竟笔试和面试的时候……情绪都很紧绷嘛。」
「是啊，没错……」
全身充满了从紧绷中解放的疲惫。
我已经懒得站起来了，脑袋也频频当机。
今天我的能量已澈底耗尽，还是快点回家睡觉吧。
「在真的动弹不得之前赶快回家吧……」
「也对……」
我们慢吞吞地收拾行李，并从椅子上起身。
和周遭的学生与工作人员道别后就离开博物馆。
我抬起头──仰望上野公园的树林后方。
西沉的夕阳将那片比荻洼还要辽阔的天空染成了蓝紫色。
我一句话也没说，只是缓缓走在真琴身边。
──我觉得现在这样就好。
真琴在面试时说的那些话，「喜欢」这个词的定义。
说不在意是骗人的。
一想到就会心跳加速，觉得身旁的真琴好像变了个人。
不过……
面试结束到现在，她完全没有提起这个话题。
那……维持现状就行了吧。
我们之间的关系一定没有任何问题。
维持现状就好。
「……呼。」
我叹了口气，再次仰望天空。
薄云缓缓流动，东方的天空染成了群青色。
……把这抹色彩记在脑海里吧。
这个想法忽然涌上心头。
当作不想忘怀的十几岁的青春片刻，或是永不消失的记忆。
就这样烙印在心底吧。
对我和真琴来说，今天一定是如此重要的一天──
＊
「──老师，我来还钥匙了。」
「好～辛苦了。」
隔周生活又回归日常，结束天文同好会的活动后。
我像平常一样到教职员办公室找千代田老师，归还社团教室的钥匙。
「那我先走了。」
「啊，等一下，我有东西要给你。」
「嗯？有东西要给我……？」
会是什么呢？课堂讲义吗？正当我如此心想时──
「来，这是研究会的概要，这是地图。」
老师拿起一叠印刷物，一张一张交给我。
「这是总行程表，这是希望你们事先准备的事项，还有这张是请父母签名的同意书，这是个人情报的相关书面资料。」
「……嗯？」
接过资料后，我看了看纸上写的内容。
「星空之村天文研究会•概要」
「阿智村展望台交通方式」
「小行星探索事前准备」
「……这、这是……」
「嗯。」
见我终于理解状况后，千代田老师点点头。
「通过了喔。」
老师笑容满面地这么说。
「坂本同学和芥川同学──被选为星空之村天文研究会的参加者了。」
「──太好啦啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
──我放声大吼。
突如其来的好消息──让我下意识放声大吼。
周遭的老师们都惊讶地看过来。
我却无法抑制这股兴奋之情。
不禁握拳大喊，还在原地跳啊跳的。
「太好了！太好了！这样……我就能寻找行星！可以追上二斗了！」
──被选上了。
我和真琴被那些面试官选上了。
这件事……使我几乎要喜极而泣。
因为得到寻找小行星的机会，努力也有了回报。
感觉我们受到了肯定。
我和真琴在那场面试中如实展现自我，也获得了好评。
好像整个人都得到肯定的感觉，我们的心愿本身获得好评的成就感──
「恭喜你，坂本同学。」
千代田老师没有制止我的行为，而是面带微笑地说：
「你们真的很努力呢，我也很开心。」
「是啊，谢谢老师……！」
听老师解释完这些资料后，我便再次鞠躬走出教职员办公室。
然后──前往校舍入口的途中。
我就迫不及待地拿出手机。
校内虽然禁止通话，唯独今天我实在忍不了。
想尽快把这个好消息告诉她──
我连忙启动LINE打电话给真琴。
响了几声后，真琴马上就接了。
『喂？』
手机另一头传来她疑惑的声音。
在这个时间轴，我是第一次跟她用LINE通话。
她似乎有些混乱。
「喂，通过了！」
『咦？』
「我们通过了！『星空之村天文研究会』的测验！」
隔了短短几秒。
彷佛无比震惊，正在理解事实的短短几秒。
然后──
『这样啊。』
──没想到她的语气十分镇定。
『太好了。』
「咦～喂喂，真琴你太冷静了吧～」
她跟我的情绪落差太大，让我忍不住笑出声。
「应该更开心一点吧？」
『我很开心啊，非常开心。可是……』
说到这里，她稍作停顿──
『我本来就觉得我们会成功。』
再用充满自信的嗓音斩钉截铁地说道：
『我从一开始就猜到结果了，所以不意外。』
「……是吗？」
不知为何，我带着笑容说出这句话。
原来这丫头这么有自信啊。
在第二轮高中生活，我不断发现真琴的崭新面貌。
我在第一轮高中生活到底错过了多少事情啊？事到如今我才明白，当时的自己真是损失惨重。
『──一定要找到喔。』
真琴用坚定不移的语气这么说。
『我跟学长一定要找到小行星。』
从那平静的嗓音中，我听出了对未来充满确信的自信。
真琴应该早就看见我和她找到小行星的未来光景了吧。
「……是啊，你说得对。」
我苦笑着心想「真是败给她了」，并隔着手机对她点点头。
＊
──当天晚上。
七森学长传了LINE的讯息给我。
七森拓也：『我听说测验结果了。』
七森拓也：『坂本同学，你们合格了呢。』
七森拓也：『恭喜！』
巡：『谢谢。』
巡：『那个，说这种话可能会惹你生气……』
巡：『但我真的觉得有一部分是七森学长的功劳……』
巡：『真的很谢谢你……』
七森拓也：『不不不，这是你们的实力啊。』
巡：『是吗……』
七森拓也：『所以你们一定要找到喔。』
七森拓也：『小行星。』
巡：『我们会拼尽全力！！！』
隔了几分钟后──
七森拓也：『我也──』
七森拓也：『重新思考过了。』
巡：『是吗……』
七森拓也：『所以，如果可以的话。』
七森拓也：『希望以后──』
七森拓也：『能再和你一起进行天体观测。』
看到这则讯息──我忍不住笑逐颜开。
我在床上兴奋地挥动手脚，一字一字充满感情地给出回覆。
当、然、没、问、题！