时间已过晚上十点，谒见厅却不同以往，仍然灯火通明。
这里聚集了几位大人物，正在质问国王辛鲁瓦德。
「父王！所以我才在问，您到底拜托艾因去办什么事了！」
失去平时的优雅，奥莉薇亚用急切的神情询问辛鲁瓦德。
拥有姣好面貌的奥莉薇亚激动地逼问，一头光泽的褐发因而摇动。胸前的星辰琉璃结晶摇晃着，她很担心赠送此物的艾因，担心到无以复加。
「冷、冷静点，奥莉薇亚……！」
然而即便被这么逼问，辛鲁瓦德也答不上来。
毕竟辛鲁瓦德只收到艾因说要顺道去巴尔特一趟并会晚归，而且希望可以对奥莉薇亚她们保密的联络而已。
「陛下。」
接着向他搭话的人是库洛涅。
「库洛涅啊！你能不能也帮朕跟奥莉薇亚说几句话？」
朕什么都不知道。正当辛鲁瓦德要这么说时，库洛涅抢先开口：
「虽感惶恐，不过您究竟命令艾因去做什么了？」
辛鲁瓦德原本还指望库洛涅，不过她也同样担心艾因的安危。
库洛涅的神情冷静，然而话语中隐隐带刺。
自傲的一头银蓝色头发散落肩膀，带侵略性的脚步渐渐缩短与辛鲁瓦德之间的距离。
紫水晶般的双瞳在宛如陶瓷的美丽肌肤衬托下，直勾勾地盯着辛鲁瓦德。
双眼蕴含着令人不禁想撇开视线的魄力。
「哎呀哎呀，陛下，您似乎遇上不得了的状况了。」
「沃、沃廉！别一边苦笑地捋胡子，你也说点什么……！」
「很遗憾，臣也没有听说任何内情，因此硬要说的话，臣恐怕是站在两位这边的。」
就连身为宰相的他也不是辛鲁瓦德的伙伴。
唔────那位王储究竟在做什么啊！
若从巴尔特出发，现在差不多也到了。正当辛鲁瓦德这么想，谒见厅的大门便被推开。
「各、各位原来都在这里。」
进入谒见厅的是身为一等仆役的玛莎。
她似乎是急忙跑过来的，正尝试平息紊乱的呼吸。
「喔喔，玛莎啊！你怎么突然跑来了？」
雪中送炭就是这么一回事吧。
辛鲁瓦德走近突然前来的玛莎，用比平时更亲切的语气向她询问。
「那个……艾因殿下归来了…………不过……」
这真是最棒的通知。
「艾因回来了吗？」
奥莉薇亚着急地说。
「是、是的，艾因殿下确实是……回来了没有错……」
看到玛莎支支吾吾的模样，奥莉薇亚和库洛涅沉下脸，露出不安的表情。
「难道说……艾因发生了什么事？」
「该怎么说呢……可以说他是……长大了吧……」
在谒见厅的所有人均不懂话中之意。
「我认为各位应该要亲眼看看……艾因殿下现在在大厅，还请各位前往。」
正当大家还感到困惑时，说完话的玛莎已经快步离开了。
虽然知道艾因回来了，却完全无法理解究竟发生了什么事。
为了亲眼确认，大家都离开谒见厅并前往大厅。
◇ ◇ ◇
时间稍微回溯。
王室专用水上列车回到都城后不久，艾因在白玫瑰车站下车时。
（刚刚的梦……）
从出现在梦里的名字可以推敲这应该是杜拉罕与死灵巫妖的记忆。
若是这样的话，魔王艾榭的性格应该非常沉稳才对。至少就那位少女的本质来看，实在难以认为她会为整个大陆带来灾祸。
「────她果然是在他人意图下被迫暴走的。」
语气沉重地低喃，手伸进裤子的口袋中。
触碰放在那里的樱色星辰琉璃水晶，再次确认昨天发生的事情并非梦境。
「艾因殿下，您有说什么吗？」
开口询问的是专属护卫迪尔。
「不，没什么……呼──终于回来了呢。」
「毕竟旅途意外变得很漫长。至于原因，在下就不多言了。」
「我、我知道啦！下次我会自重的！」
话说回来，艾因光是走路就感到有股新鲜感。
那股新鲜感源自于他的身体因魔王化变大。步伐大小不同，更重要的是视线的高低也完全不一样，熟悉的白玫瑰车站看起来简直像陌生场所。
「总之先赶路吧。」
「是啊，还不能让都城的人们看到我这个样子────」
「很遗憾的，并不是因为这个原因。而是为了避免陛下以及在王城内等您的各位担心。」
「……我们尽快赶路吧。」
两人急忙离开车站。
他们偷偷摸摸地坐上外头备好的马车。
────抵达王城后，艾因沐浴在不同以往的视线中。
这是因为艾因现在的外貌。
那位究竟是谁？在王城工作的人们不禁讶异地瞪大眼。走在迪尔身边的人拥有与奥莉薇亚相似的容貌，看起来也像艾因。以外貌来看，若有人说是长大后的艾因，大家都能率直地接受这种说法──他的外观看起来完全符合伊修塔利迦王室之人的特征。
但此刻的王族中并没有这个人，因此大家都感到疑惑。
艾因把搬来的行李放在地上后说道：
「玛莎小姐在吗？」
口中传出稍微加大音量的声音，正是艾因的音色。
只不过听起来比前些日子听到的声音还要低沉一点，让人觉得似乎稍微变了声，不过那确确实实是艾因的声音。
接着转眼间，玛莎不知从王城的哪一个角落赶了过来。
她一到现场立即向艾因低头行礼，接着迅速转向儿子迪尔。
「应该和你一起回来的艾因殿下在哪儿？」
「就在在下身边。」
玛莎实在没办法脱口说出「你在说什么傻话？」并否认迪尔。
因为她在抵达现场看到艾因后，便立刻冒出「难道说」的念头。但是面对这跳脱现实的现象，思绪无法马上跟上。
「没想到真的是艾因殿下……」
「发生很多事就长大了。详细情况等我和爷爷谈过之后再说吧。」
「虽然完全不明白这是怎么回事……不过我知道了。我唯一理解的一件事情，大概就是现在的艾因殿下必须更衣吧。」
玛莎看了看艾因的四肢，衣服及裤子的长度明显不够。
「这件事也麻烦你了。然后可以告诉爷爷他们我回来了吗？我会在这里整理行李。」
艾因看起来似乎相当疲惫，不过即便如此仍一如往常地露出笑容。
「还有，如果可以给我一条绑头发的绳子就好了。头发变得太长，我有点困扰。」
头发的长度简直像奥莉薇亚一般。
再加上他的容貌，化妆后说不定看起来像是有两个奥莉薇亚。虽然还残留着少年的影子，不过此刻的他光是轻轻微笑便带有成熟魅力。
「我会转达，也会拿可以整理头发的东西过来，还请您稍待。」
「嗯，收到。」
艾因望着玛莎速速离去的背影，视线转向搬运过来的行李。
他一边整理行李，一边开口：
「啊，话说回来，迪尔。」
「什么事？」
「挑下次你有空的时候就好，陪我去买东西吧。」
听到艾因这番突如其来的话，迪尔停下伸向行李的手。
「在下乐意陪伴，不过您打算买什么？」
「身体长大之后我想买点衣服，所以希望你能陪我一起去。」
「这样的话，在下介绍您一些熟悉的店家吧。」
两人的互动一如往常，这般情景看在周遭人眼里感到不可思议，也不禁在内心思索究竟发生了什么事情。
在没有一个人得到解答的现场，有位佳人前来。
「艾因殿下！您回来了────」
说这句话的人，是担任艾因与奥莉薇亚专属护卫的克莉丝。
艾因在前些日子曾称赞过其美貌堪称月亮女神，那双苍蓝双瞳有着胜过任何宝石的美丽。和以往不同，没有绑起金丝般的长发，克莉丝晃着飘逸秀发走过来。
「您回来…………了吗…………？」
若她有长尾巴的话，此刻大概猛烈地摇着吧。
听到艾因回城就是感到如此开心，然而快速的步伐却在渐渐接近艾因的同时趋缓，并带着疑惑的神情停在几步之遥的距离。
简直像是猫看到久别归宅的主人一样，保持微妙的距离。
「我回来了，克莉丝。抱歉，迟了一点。」
艾因带着有些歉意的笑容这么说。
「奇……奇怪？是……艾因殿下吗？」
「嗯，是艾因喔。」
艾因停下整理行李的手，走近克莉丝。
靠向自己的他，身影无论怎么看都不同以往，克莉丝会感到慌张也是理所当然的。
「为什么长大了……头发也变长了。」
两人的身高差距也是，明明直到最近都没什么差别。
但现在艾因明显比较高。
「发生了很多事情才变成现在这样，很奇怪吗？」
听到艾因这么回答，克莉丝眨了眨几次眼后抬头。
「您看起来十分英俊挺拔……我认为很有气概……不过……我担心您是否真的是艾因殿下……」
「这是我平常穿的衣服，对吧？还有这把剑。」
艾因比手画脚地证明身分，脸上带着一如往常的微笑。
「我可以更近一点看看吗？」
「虽然我觉得已经够近了，不过可以啊。」
他们两人的距离只剩两步。
不过克莉丝又更加逼近，两人间的距离仅剩几公分。
「哼……哼……」
咦？看到她的举动，艾因半张着嘴露出讶异的神情。
如果他没有看错，克莉丝不是用眼睛，而是用鼻子做确认。克莉丝的脸靠近艾因的胸膛，毫不在乎周遭人的视线仔细地嗅闻。
她刚刚说要更近一点看，又是怎么回事？
克莉丝的吐息掠过他的胸膛，让他感到有些搔痒。
「嗯、嗯。」
克莉丝表示出理解的模样点头。
「您真的────您真的是艾因殿下啊！」
接着她高兴地抬起头，终于相信眼前的人真的是艾因。
（靠味道就能辨认吗……）
看来在这几天不见的期间内，克莉丝进化到了忠犬等级，不过艾因实在没想到她竟然还有这种辨认方式。
不久后，几个新的声音传了过来。
「喔喔，艾因！你终于回来────」
来到此地的辛鲁瓦德表现出来的惊讶神情，简直不输给克莉丝。
◇ ◇ ◇
「在这里就行了吧。」
他们进入在谒见厅内深处的小房间后，辛鲁瓦德叹着气说。
「这么强硬带我过来，不用管母亲她们没关系吗？」
「在朕把你强硬带出来的时候，就已经遭受责难了。毕竟大家都引颈盼望着你的归来，会有这样的反应也是莫可奈何，但朕必需了解事情原委才行。你可要好好安抚大家啊，这一切责任都在你身上。」
「是，对不起。」
艾因稍稍低头赔罪。
接着他用玛莎给他的发圈将头发绑起。
「如实告知吧，你为什么擅自行动？身体又为什么长大了……不管要花多少时间都无妨，一五一十地全部告诉朕。」
辛鲁瓦德一脸疲惫地坐到沙发上。
看来让他操了很多心。看到辛鲁瓦德的模样，艾因才深深反省起来。但是这次的调查是必经之路，而且也获得了十分的成果。
────不过，要将一切全盘托出，却让艾因感到有些抗拒。
（初代陛下想要隐瞒自己的过去。）
为什么他会被埋葬在魔王领？又是谁将他埋葬在那里？虽然艾因不知道答案，不过至少纪录上没有提到，初代国王洁珥是在旧魔王领诞生的。
也就是说，这是他自己决定要隐瞒的真相。这么思考比较合理。
但是艾因非说不可，因为这件事必须告知身为国王的辛鲁瓦德。
「我现在要说的事情，请您当作是我们两人的秘密────我是在前几天，造访初代陛下墓前的时候才能确定。」
于是艾因开始陈述事情原委。
自己为何会寄信告诉辛鲁瓦德要前往旧魔王领，还有自己做了什么样的行动。
辛鲁瓦德静静地聆听。
他有时候会露出严峻的表情并叹气，不过却没有插嘴，只是专心聆听艾因的话语。
艾因继续阐述事情经过。
在梦中世界见到杜拉罕及死灵巫妖。魔王城的构造和这座王城别无二致，且在同样的王室墓园中，发现了初代国王真正的墓碑。
并且也告诉他，自己与玛可进行一对一的胜负。
「这件事确实不得泄漏，除了朕以外的人不能得知。」
「……不过，我仍为自己擅作主张赔罪。」
「嗯，这次使用王室专用水上列车的事情也一样，责任在艾因身上，不过现在没有时间谈论这件事。若你的调查为事实，我们伊修塔利迦真正的初代陛下，正是魔王本人。」
他会感到困惑也在所难免。
住在伊修塔利迦的人们可说是对其表达一切敬意也不为过的初代国王，竟然和魔王有血缘关系，或者可说有亲近关系。听闻此事让人实在难以理清思绪。
「没想到这把剑竟然会衍生出这样的结果。」
看着艾因身上配戴的长剑，辛鲁瓦德涌出复杂的情感。
「初代陛下并没有埋在自己墓中的这项事实，爷爷应该不知道吧？」
「朕既没有听过，纪录上也没有记载。当然，朕的父亲，也就是上一代国王应该也一样。」
魔王艾榭的暴走带来了许多灾害。
有许多人因此丧命，也留下了无数伤痕，这都是事实。正因为如此，为了不让伊修塔利迦陷入混乱，他们才会隐瞒这些事实吧。
「朕再重申一次，刚刚那些事情全部不得泄漏。」
「我明白，剩下的交由爷爷判断。」
「就这么做吧。要不要传给后世之人，之后朕再和你讨论。」
「我明白了。」
「话说回来，与你同行的迪尔知道多少？」
「方才告诉爷爷的情报他完全不知情，不过他见证了我和玛可先生战斗的始末。」
「这样的话，稍后朕再和他谈谈，告诉他关于这次的所有事件全数禁止外传。毕竟这些事情都不得公开。不过这么一来，你调查的成果也不得领取报酬。」
「无所谓。但相对的，您不会处罚我擅作主张吧？」
听到艾因的回答，辛鲁瓦德忍俊不禁地「呵」了一声。
「你还是老样子这么精明。」
「毕竟我在爷爷身边学习，获益良多。」
万一要处罚艾因，也必须要公开其理由。这么一来，就必须昭告天下艾因在哪里、做了些什么等详细情形。
所以最好的方法就是当作什么都没有发生。
终于报告完和初代国王相关的事项后，辛鲁瓦德没有给艾因休息的闲暇，继续询问：
「那么接下来，说明一下你的身体为什么会长大。」
虽然辛鲁瓦德会问这个问题是理所当然的，不过艾因也期待过如果可以的话，至少今天不要提到这件事情。
一想到状态分析卡的事情，要回答这个问题比报告初代国王的事情还要让他感到更加犹豫。
「你在犹豫什么？都到了这一步，现在才犹豫也太晚了。」
艾因沉重地点头后在怀中翻找，从紧绷的衣服中拿出状态分析卡。
「上面写明了理由。」
再次呼出深深的叹息，辛鲁瓦德低着头对艾因伸出手。
他简短说了一句「让朕看看」，接着像是抢夺般接下状态分析卡，并战战兢兢地看向卡面。
首先他看了看名字，接着视线向下。
「唔────！」
看到身分栏时，辛鲁瓦德不禁屏息。
「朕现在……朕现在是在做梦吗？」
「魔王」两个字映照在眼中，让他不禁瞪大了眼睛。除了身分以外，技能栏上也确实记载了魔王的字样。
顺带一提，技能栏还新增了「眷属」这项能力。
这项技能应该是吸收玛可魔石带来的影响。
「实在太夸张了，这实在是太胡闹了……！」
光是刚才的情报就已经很难处理了，这次竟然是变成了魔王。
「你的意识怎么样？有没有什么异样？」
「这方面倒是完全一样……啊，不过有一个不一样的地方。」
看到艾因露出察觉某件事情的表情，辛鲁瓦德的紧张感达到了最高点。
「难道你有什么危险的冲动吗！」
「不，那个……我的衣服变小了，所以想要新的。」
接着，辛鲁瓦德的双眼失去光辉。
他站起身，来到艾因身边。艾因用不可思议的表情回看，他突然大大挥起自己的拳头。
「哈啊──！」
宛如矿石般坚硬的拳头狠狠打上艾因的头顶。
「好……好痛……！您突然做什么！」
「朕虽然不喜欢体罚，不过太过乐天的孙子需要一点制裁。」
「这也没办法嘛！因为真的很紧啊！真的小到紧紧勒住身体，太痛苦了！」
「……喝！」
「好、好痛！为什么又要打我？」
降下第二个铁拳的辛鲁瓦德，露出满足的表情坐回沙发。
「近日去调度几件吧。要叫御用商人来王城也行，去城边市区采购也行。」
祖父的铁拳非常痛。
摸了摸头，头上似乎肿了个包，感觉得到肿胀处渐渐热了起来。
「顺便去把头发剪了吧。虽然是和奥莉薇亚一样美的秀发，不过恐怕会妨碍挥剑吧。」
「是，我也打算这么做。」
「真是的，艾因你啊……上一秒才觉得你完成了丰功伟业，下一秒又说自己成了魔王然后又装傻，真的是令人难以捉摸的王储。不过一想到现在的容貌就是你长大后的模样，这件事情也不算坏。你的轮廓很不错。」
听到这些话，艾因不禁往窗户方向看去。
就他的外貌年龄来看，大概成长了四、五岁。目前的外观看起来大概比库洛涅大了一、两岁。
「不过关于外貌方面，该怎么向母亲她们说明好呢？」
「不能说是因为魔王化造成的，只要说是因为吸收了魔石导致身体长大就行了。对百姓则说这是因为你作为树妖族有了急遽的成长吧。」
毕竟前阵子才刚作为树妖族成年，这个借口不会让人感到异样。
虽然要说谎令人感到痛心，不过这也是莫可奈何。
「话说回来，关于那两个技能。」
辛鲁瓦德指的是魔王和眷属吧。
「我也不是很清楚，因此眷属的部分我打算找凯蒂玛阿姨商量。」
「就这么办吧────那么你已经能使用杜拉罕的绝招了吗？」
接着艾因想起在精神世界中发生的事情。
他想起蜜丝缇说过，等回到家后或许就能使用。说不定那句话是预测到他可能会转变成魔王的发言。大概是因为成长前的身体还不足以使用杜拉罕的力量吧。作为代理人前往埃伍勒公国回程的事件就是一项好例子。
「我想……应该做得到。」
艾因想到的是前几天，自己身穿的漆黑盔甲。他还记得身穿盔甲的感觉。
一点一滴回想起那种感觉，艾因的手渐渐被黑色影子包覆。
粗犷又充满魄力的漆黑盔甲出现在艾因的右臂。既然出现在手臂上，应该是铁手甲？和盔甲似乎有点不一样，不过细节就不追究了。
「不愧是魔王啊。」
两人吐出不知道第几次的叹息，对这个状况不禁苦笑。
◇ ◇ ◇
过了一段时间后离开谒见厅，外头有一群人等着艾因。
分别是克莉丝、库洛涅以及玛莎三人。
────盯……
简直像是要出现音效一般的视线死死盯着艾因。视线的主人是库洛涅，她眼睛眨也不眨地凝视着艾因。
「那个……」
即便艾因露出困惑的模样回望，她仍保持这种状态。
库洛涅一脸严肃地盯着他，并站在比平时还要远的距离。
「…………」
「那个……要是你们不说点什么，我会担心的。」
沉默不语的库洛涅虽然奇怪，不过她的视线让艾因感到新鲜。因为不久前的视角高度几乎一样，但现在库洛涅必须仰望艾因。
他的男人心感到些许愉悦，这时库洛涅终于开口：
「殿下，我是否能再靠近您一点？」
库洛涅态度拘谨得简直像是在对陌生人说话般询问。
「当然没有问题……」
库洛涅没有回应这句话便靠向艾因。
接着十分大胆地拉近与艾因的距离，近到简直要紧贴在一起。
「那么，失礼了。」
最后她抓着艾因的衣襟，踮起脚尖让脸靠近艾因的脖子。
「呃……？」
不只艾因对如此热情的动作感到困惑，附近的克莉丝与玛莎也是如此。
这个动作彷佛紧紧相拥一般大胆。尽管艾因的身体长大，内涵仍完全没有变，于是他的双颊瞬间染上了霞红。
「嘶……嘶……」
库洛涅的脸顺着脖颈、锁骨的顺序渐渐往下，最后将脸埋在艾因的胸口。
（怎么有股既视感？）
找回冷静的艾因立刻想起刚回到王城时的事情。
这动作简直和克莉丝一样。
但和克莉丝当时有点不同，库洛涅这么做的时候像是在深呼吸一样吸气，其紧密程度简直不能比。
库洛涅的眼神充满柔情，下一个瞬间露出讶异的神情开口：
「唔……你、你真的是艾因啊。」
「那个，现在很流行这种确认方式吗？」
没想到会连续被人用同样的方法做确认，艾因遭到一股无法言喻的微妙感情包覆。
艾因回到王城后一直在思考的事情，就是现在的服装实在太紧了。
但没有符合尺寸的服装也是事实。
回到房间后，艾因穿过客厅来到卧房，站在全身镜前思考。
「是不是应该先跟爷爷借点衣服来穿比较好？」
辛鲁瓦德的体格比现在的艾因还要壮，因此他认为辛鲁瓦德大概也没有适合的衣服可以出借，再加上向国王借衣服感觉似乎会出什么问题。
「没办法了────啊，玛莎小姐。」
「怎么了吗？」
「我只有刚回来的时候见到母亲一面而已，她现在还好吗？」
「她看起来十分幸福地回房间了。」
「……嗯？」
「毕竟至今为止，她是比任何人都还要深爱艾因殿下的人，看到您成长得如此英俊，我想她大概是失去理智了。今后恐怕会比以往要更加宠爱艾因殿……哦，失礼了。」
原来如此。毕竟奥莉薇亚就是这样的女子。艾因不禁表示理解。
艾因勾起唇角，接着解开衣服的钮扣脱下衬衫，穿上一旁备好的浴袍。
「非常抱歉，只能为您准备这样的衣物。」
「没关系，毕竟是突然长大的我不好。」
连他自己听到这句话都差点要笑出来。
「虽然还有宾客用的服饰，不过实在不好让您身着宾客服饰……明天我会准备几套衣服，还望您能谅解。」
「这件浴袍穿起来也很舒服，我不介意。」
「感谢您的体谅。那么若您有任何事情，还请吩咐我。」
玛莎说完便离开艾因的卧房。
艾因过了一会儿后也走向客厅。
库洛涅和克莉丝就坐在那里的沙发上。
「艾因，你要剪头发吗？」
「当然要剪啊，因为很不方便。」
「太可惜了！我认为不用剪也没关系！」
「是啊，我也和克莉丝小姐一样，觉得剪掉很可惜。」
就算她们这么说……艾因一边思索该怎么办才好，一边坐到两人对面。
「我可以摸一下吗？」
库洛涅不等艾因的回应便站起来。
「我还没有说可以呢。」
「哎呀？不可以吗？」
「也不是不行。」
「呵呵，那不就好了。」
她一如往常地露出令人着迷的笑容，并坐到艾因身旁。
库洛涅一开始还很开心地触碰艾因的发丝，但不久后表情渐渐产生变化。
「咦？不会吧……等等，真的吗？」
「那个……库洛涅小姐？您怎么了吗？」
「……请等我一下。」
库洛涅回应克莉丝之后，立刻伸手摸了摸自己的秀发。
那头保养得很好的银蓝色秀发简直犹如丝绸般柔软。库洛涅刚才彷佛在确认触感般，由上往下抚摸艾因的头发，而此刻她对自己的秀发也做出一样的动作。
「不会吧。」
「你从刚刚开始就在讶异什么啊。」
艾因终于忍不住了。
像是在追击一般，艾因对呆愣的库洛涅提出问题。
「你别问！艾因先别动……克莉丝小姐，请到另一边摸摸看艾因的头发。」
「────我吗？」
「像这样，从上面摸到发尾……慢慢地摸摸看。」
「虽然没有问题，不过艾因殿下允许我触碰吗？」
「要怎么碰都可以。这么说似乎会有语病，总之可以喔。」
所以这头长发究竟怎么了？
竟然还特地叫克莉丝来摸，艾因感到莫名其妙。
不过这一点先不提，来到艾因身旁的克莉丝缓缓伸出手。艾因用从玛莎那里拿到的绳子，将一头及腰长发束在脑后，不过头发仍然长到会垂落至沙发。
克莉丝一开始只是轻轻摸了摸，随后果然和库洛涅一样感到很讶异。
「你们不说话一直摸我的头发，让人很难为情。」
「库洛涅小姐。」
「……是啊。」
「很遗憾，这似乎是真的。」
两人一边对话，并表示理解般点头。
（插图005）
「从刚刚开始就一下子说什么『不会吧』、『真的』之类的话，还两个人自顾自地表示理解……」
「啊────抱歉，一时没忍住。至于我们为什么会这么惊讶，我想你自己用手摸摸看比较好。」
库洛涅伸出了右手。
「用我的手？」
「就是这样。来，快点，你自己确认比较快。」
虽然不是很懂，不过艾因乖乖回应库洛涅的要求，将手放到了她的掌心。
库洛涅的皮肤光滑，光是触碰便让人感到舒适。
「你可以一路摸到发尾。要仔细确认喔。」
库洛涅半强硬地拉着艾因的手触碰她的秀发。她的发丝的触感宛如绸缎般舒服，散发好闻的香气。
不过艾因仍然无法理解事情为何会演变成这样。
「和平常一样轻柔，是很漂亮的头发。」
虽然嘴上说和平常一样，不过他也不是每天都会触碰库洛涅的头发。
无论如何，艾因现在处于想回她一句「所以呢？」的心境。
「因为我明明每天都很努力……接下来你摸摸看自己的头发。」
「好是好，不过你得先放开我的手。」
「维持这样就好，和我的头发做比较！」
艾因伸出空着的另一只手触碰自己的头发。
────不懂。他感到疑惑。
接着库洛涅莫可奈何且不满地嘟起嘴唇说道：
「艾因的头发比较柔顺，对吧？」
艾因理解了库洛涅想表达的意思，即便如此仍没有乖乖点头。
「我觉得库洛涅的头发摸起来比较舒服。」
「唔────虽、虽然你这样说，我真的真的觉得很开心──」
「毕竟我们身为女性，输给艾因殿下实在不甘心……」
「就、就是这样！」
「所以说，艾因殿下，我认为您剪掉头发非常可惜。」
库洛涅同意克莉丝的话语。
她用力点了点头，用充满期待的眼神望着艾因。
「要我一直维持这个长度可能有点难。」
留着一头及腰长发，要保养还得费一番工夫。
像奥莉薇亚、库洛涅还有克莉丝这样会认真保养自己头发的女性很多，不过对于以往没有这种困扰的艾因来说，并不想要经历这种辛劳。
而且最重要的是，长发在挥剑时实在太碍事了。
「那么将头发留到肩胛骨如何？」
艾因用手在自己后背比了比。肩胛骨大概在这一带吧……他确认了一下长度。
即便留到肩胛骨果然还是太长。他不太想要维持这种长度。
「抱歉，即使是这样好像还是有点麻烦。」
库洛涅仍然死咬着不放弃。
「无论如何都不行吗？」
「留长发会妨碍行动，应该很难。如果只是比之前要长一点的话还可以。」
「这样啊……虽然很遗憾，我屈就于你说的长度吧。」
库洛涅继续说道：
「不过，我想奥莉薇亚殿下大概也会说一样的话，你得努力拒绝才行呢。」
于是艾因又得面临新的问题了。
◇ ◇ ◇
隔天早晨。
窗外天色还有些阴暗，黎明前的深蓝色笼罩着天空。艾因在沙发上醒来，记忆却有些模糊。
大概是昨晚聊天聊到一半，不小心在沙发上睡着了吧。
库洛涅和克莉丝很担心艾因的魔物化问题。
（但是我完全感觉不到有什么异样。）
不如说甚至觉得安心。
曾在精神世界和身为杜拉罕的莱姆萨说过话，再加上见证了玛可的生存方式，让艾因得以相信他们所说的话。
在聊完这些话之后发生了什么事……
刚睡醒的脑袋无法运转，艾因首先尝试起身。
「…………咦？」
身体动不了。
感到疑惑的艾因看了看周遭，接着马上了解原因。
大腿上躺着克莉丝，而库洛涅则靠在肩上，紧挨着他发出均匀的呼吸声。
「呼──……呼──……」
库洛涅的呼吸十分平稳。
「不可以……要吸的话，要再温柔一点……」
躺在他腿上的克莉丝说出奇怪的梦话。
她到底梦到什么了？坚持要对方吸收的态度简直值得表扬。
「所以我不是说过很多次了吗？我不会吸的。」
好了，该怎么从这里逃出去呢？
呼唤仆役的铃铛放在桌上，当然是无法触及的距离。也就是说，他没有办法叫玛莎过来。
不过他也不想要吵醒还在睡的两人。
该怎么办好呢？艾因一边思考，接着尝试小声地唤了一声：「玛莎小姐──」
她不可能听见吧？艾因苦笑。几十秒后房门便被敲响。
「殿下早安，您叫我吗？」
「玛莎小姐超级厉害……」
将这个声音视为回应的玛莎打开了门。
「您有什么事────？」
艾因的情况映入她的眼帘。望着被两位女子倚靠的艾因，她不禁睁大双眼伫立原地。
手上拿着要给艾因更换的衣服，不禁掉落地面。
接着维持惊讶的神情开口：
「……小的认为您应该要尽早决定一位第一王妃殿下。即便艾因殿下不想分出高低，不过这种情况恐怕会让臣民感到不安。」
「不是的，你有天大的误会。」
「不过存在复数王妃毕竟是理所当然的事，以我们仆役来说也非常欢迎。小的并不是对陛下有所不满，只不过也可以说作为臣子，这样也会比较放心……」
「抱歉，玛莎小姐，听我说话……听我说啊。」
「那么……就不打扰了。」
玛莎说完，将那件掉落地上，要给艾因的衣服捡了起来。
她迅速将衣服放到沙发旁，并快步离开艾因的房间。
「好了……」
该怎么逃离这个地方呢？
艾因开始思索起新的方法。
◇ ◇ ◇
结果，正当艾因感到困扰时库洛涅正好醒来，帮了他一把。
艾因请她帮忙让还没醒的克莉丝躺下来后，离开沙发，换上玛莎一大早为他准备的服装。光是穿上尺寸符合的衣服便没有昨天的紧绷感，轻松了许多。
之后他将克莉丝交给库洛涅，离开房间。
下了几个阶梯后，艾因走过长廊。
「────嗯，你真的长大喵。」
有一位背靠着墙壁的女子朝他搭话。
那是艾因的阿姨，同时也是大公主凯蒂玛。她是就算在伊修塔利迦也难能可见的异人族猫妖，且是一位头脑聪慧的才女。
看到艾因的外观，她虽感到讶异，却也比至今为止遇到的任何人都还要冷静。
「看来研究结果太慢出炉喵。」
「研究结果是……？」
「关于你的魔物化喵。」
凯蒂玛靠近艾因。
两人以往的身高差距本来就很大，如今又更加显著。
「在魔法都市伊思忒时我也提过，魔物化果然应该要断定为进化的现象喵。魔物进化的过程和艾因变强的过程是一样的，而且你也吃了很多很厉害的魔石喵……所以我工作结束后，本来想要告诉你这件事情喵。」
「……那个──」
「你什么都不用说喵。看到你现在的模样，我大概猜想得到发生了什么事情喵。而且父王昨晚也叮嘱过，要我别针对这一点探究太多喵。」
凯蒂玛一定有发现艾因身上发生了什么事情。
虽然不确定她有没有猜到艾因成为魔王，不过即便她猜到也没什么不可思议。
不过──
「只要艾因还是艾因，就算进化了也无所谓喵。」
她得出这样的结论。
关于魔物化最让人担心的，就是艾因会失去自我。若魔物化是一种进化，只要艾因能够保有自我，就没什么好担心的了。
「抱歉，谢谢你这么说。」
「不用在意喵。总之如果有我能帮忙的事情就告诉我喵。」
凯蒂玛露出无所畏惧的笑容后转身。
「亏我还以为你肯定是在当地有了小女友之类喵……」
「那个……你刚刚说什么？」
「没什么喵！以后要是有事情，就马上来我房间喵！」
她离开的脚步比平时还要轻盈。
「真的是个敏锐的人呢。」
即便艾因什么都不说，她仍能掌握状况。艾因十分佩服她聪明的头脑。
就算辛鲁瓦德事先叮嘱过不要探究太多，凯蒂玛仍适度给予建言，还说要是有万一，可以依靠她，这让艾因感受到凯蒂玛的器量之大。
她看起来完全不像平时总做出无厘头举动的人。
艾因往凯蒂玛离去的反方向前进。
「好了。」
他没有目的地。散步时顺道去一趟中庭吧。
艾因边这么想边迈开步伐，不久发现有个男人迎面而来。他似乎同样也发现了艾因，脸上浮出笑容靠近。
「艾因殿下，早安。」
「早安。沃廉先生也很早呢。」
「哎呀哎呀，虽然我昨晚也这么想，但现在看到变得如此英勇的艾因殿下，就算是我也感到有些困惑呢。」
「不过我之后就要把头发剪掉了。」
「喔？那还真是可惜。」
「库洛涅和克莉丝也这么说，但现在这样太不方便行动了。」
说了几句招呼和简单的对话后，艾因询问：
「这么早就要开始工作了吗？」
沃廉平时的出勤时间就很早。
他的工作量多是原因之一，不过今天似乎又更早了。
「因为今年也快要结束了，必须处理一些琐事。顺带一提，我也在安排明年年初王族各位大人的公务行程。」
「明年？我也预定要处理公务吗？」
「是的，目前预定要让您前往港都玛格纳。」
「该不会是因为赤狐的事情？」
「不，这次和那件事情没有关系。虽然玛可阁下告诉艾因殿下的情报中有许多让人好奇的地方，不过前往港都玛格纳的公务是完全不同的行程。」
主要的工作内容，是进行视察以及与贵族会面。
「目前预定会在将近春天时前往。」
原本带着微笑的沃廉此刻突然收敛表情。
「剩下的行程虽尚未确定，不过我想夏天会进行与海姆的会谈。」
对艾因而言，有种这一天终于要来了的感觉。
「感觉会是一段艰辛的过程呢。」
「您说得是。陛下必定会参加会谈，海姆的国王也预定参加，这么一来两国将军级的人士理所当然也会出席……」
「意思就是……罗卡斯（父亲）也会参与吧。」
「除此之外，服侍第三王子帝革鲁阁下的令弟，大概也会莅临。」
沃廉说到这种地步，就是贴心地表示希望艾因不要勉强自己。这般会谈必定会让艾因感到不快，而避开这一切的方法仅有不参加一途。
不过艾因摇了摇头：
「会有这场会谈是因为我说的话，我不会逃也不会躲。」
「────呵呵！您真的变得十分有气概啊。」
「谢谢称赞。这是因为锻炼我文武两方面的师父功力高深。」
「能获您如此肯定，倍感光荣。好了，关于这些事情的日程若决定好，我会马上转告艾因殿下。若您有任何在意之处，请尽管告诉我。那就先失陪了。」
沃廉说完便离开了。
不知不觉间，窗户外头阳光开始显现。
太阳渐渐升起的都城景色，今天也十分晴朗而美丽。
「好。」
他用简短的话语鼓起干劲。
缓缓打开窗户，艾因沐浴在早晨冰凉的风中，露出舒爽的笑容。
紧接着转向遥远的魔王城的方向，眯起双眼。
他回想起和玛可进行激烈战斗后成为魔王的那一天的事，并朝天空伸出掌心，用力紧握。
艾因感受着身体里高涨的力量，在心中决定从今天开始还要继续努力。