年初，即将迎来二月的时期。
酷寒的季节仍然持续，位于海姆王国南方的港都劳登哈特，停泊着一艘不属于海姆王国的船只。
「是那艘船吧。」
来到海港的爱莲纳语毕，站在她身旁的文官回应：
「没错。那艘是会定期巡回大陆的商船。」
「那是巴德朗特商人的所有物吗？」
「是的，是个规模约为刚满上等的商会，据说和各国都有来往。」
「和我听说的一样。」
「另外有一点也和第一王子殿下说的一样，他们最近似乎生意不顺，借款愈来愈多。」
「雷凤殿下真的很了解这种事情。」
「……应该可以说是为了自己的目的才会如此详细吧。」
「或许是吧，我也不打算深究。」
以前曾被沃廉评断没有价值的雷凤，拥有一项爱莲纳及家臣们都不知道的能力。
若是为了自己的目的，他的头脑运转速度会大幅度上升，并将那份聪慧用在图谋不轨上。
「会长千金的外貌有这么美丽吗？」
「根据传闻，各国贵族的求婚似乎络绎不绝。」
「这样啊……所以雷凤殿下想要那位千金吧。」
大概是盘算着让自己帮忙还清债款，收下对方的千金作为交换吧。
他恐怕在台面下向会长提议给与资助。
停泊的船只放下梯子。
接着几位男人上了船。
「他们是澈澈底底身无分文的人们。已经难以筹措资金，不只是女儿和妻子，所持有的财产和商社……以上绝大多数都交给了第一王子殿下。」
「以防万一我要确认一下，他们的国籍是？」
「没有任何一位出身于海姆。」
而且所有人之前都是贵族和富豪。
「所有人都已经丧失国籍。他们无法依靠祖国，倒不如说是被祖国债主搜索的人。」
「────这样啊。确实是有利我们使用的存在。」
「您的话语似乎和心情相反，看起来不是很痛快呢……」
「我并不是在同情他们，毕竟做出超乎自己能力的事情，导致破灭的人正是他们自己，一切都是自作自受。不过────」
作为女性，她对于同样身为女性的境遇感到不悦。
毕竟那些女子，均是热爱酒池肉林的雷凤想放在身边的女子。
即便不听闻状况也不难想像情况。
「虽不明真意，不过据说第一王子殿下承诺他们，待这次工作结束后就会解放他们的家人。」
「我不喜欢违背约定。我等等会去确认这话究竟是否属实。」
反正肯定是说谎。爱莲纳这么想。
不过为了让这些男人拼命，没有比这些话语还要更便于用来操控了吧。
「还有，稍后带那艘船的拥有者来奥古斯特宅邸。」
「有什么事情吗？」
「没什么特别的要事，只不过还有父亲留下来的工作，我只是对此要进行商谈罢了。」
若事情圆满落幕，至少那艘船的主人不至于被夺走女儿。
同样身为有女儿的母亲，爱莲纳没办法坐视不管。
虽然必须想个好借口，以免雷凤知道之后处罚她。
「被夺走的千金们不知道身在何处。」
「我记得────」
爱莲纳听到文官说出的情报，澈底感到无语。
「我都不知道他竟然为了这种目的，甚至还建造了小宅邸。」
爱莲纳虽想对雷凤胡乱使用税金抱怨，然而木已成舟。
她不禁烦恼，下次是否要干预财政。
────同天晚上。
回到都城的爱莲纳如先前所说，一下子就和商人达成共识。
正当她思索最后只要再准备一个可用的借口就行的时候。
「夫人，私兵团的各位已经回来了。」
「谢谢。目标呢？」
「照他们的情况来看，我想应该顺利完成了。」
「那就是在地下室了吧。」
说完，爱莲纳离开房间，朝宅邸深处走去。
她穿过艾因也曾走过的巨大门扉，走下阴暗的阶梯，走在布满灰尘又潮湿的道路上，最终抵达地下室。她轻轻敲门。
门一打开，里面的私兵团们一齐低下头。
「绑得这么牢实可就放心了。」
爱莲纳视线彼端躺着一名全身被捆绑的骑士。
不过对方既不是海姆的骑士，也不是洛克坦姆的骑士。
「……哦，你就是库洛涅大人的母亲吗？」
骑士开口说道。
「而你则是伊修塔利迦的骑士吧。」
骑士身穿的盔甲是伊修塔利迦正规骑士的装束。
「爱莲纳大人，为了捕抓这一名骑士，我们私兵团甚至有人身负重伤。」
「该说不愧是伊修塔利迦的骑士吧。」
「您说得是。」
「真的费了不少工夫呢──你们几个出去吧。」
「这样是否会太危险？」
「不，不要紧。」
虽然私兵团似乎欲言又止，却仍遵从她的指示离开地下室。
地下室只剩下爱莲纳与伊修塔利迦骑士。
「要不要做个交易？」
「哦？原来只是想要让我失望吗？」
「这话是什么意思？」
「我的意思是────不要小看身负荣光之白银的骑士。」
愤怒袭向爱莲纳全身。
我们海姆可也有罗卡斯这么一位猛将。
「……没想到只是一名骑士竟然这么厉害。」
对方究竟还有几名如眼前这个骑士一样的人？除了驻留在埃伍勒以外的人，这样的人才在伊修塔利迦本国肯定多不胜数。
爱莲纳的脖子流下一滴汗水，却仍旧往骑士靠近。
「你看看这个吧。即便如此你还是要拒绝吗？」
「无聊，你以为我会受物品吸引？」
「不，我不认为那种东西有办法和你做交易。你仔细看看吧。」
爱莲纳拿出一张羊皮纸。
她将其在骑士面前摊开，让对方阅读上面的文字。
「这是……！」
「有兴致听我说话了吧？」
既然骑士展现出兴趣，爱莲纳便确定自己获得了胜利。
「────你、你是认真的吗？」
「我说谎又没有好处。」
「开什么玩笑……你到底想要什么……！」
「竟然问这种答案明显的问题。」
面对慌张的骑士，爱莲纳堂堂正正地开口：
「我想对伊修塔利迦伸出魔爪，并将胜利献给海姆。为此，我要和你做个交易，并利用你这个存在。这个回答可以吗？」
接着过了几分钟之后，骑士沉重地说：「我会和你谈谈。」
听到这句话，爱莲纳露出神似库洛涅的微笑，并为骑士松绑。
◇ ◇ ◇
艾因身在奥莉薇亚的卧房。
洗完澡后碰巧遇到的两人觉得机会难得，于是决定聊一下天。
至于现在的艾因遇到了什么情况？他坐在沙发上，身后站着的奥莉薇亚正为他梳理头发。
「话说回来，艾因，我也会一起去喔。」
「去哪里？」
「啊……好了，不可以动喔，还没有梳完。听到了吗？」
艾因的头发比以前长了一点。
魔王化归来后，他遵照和库洛涅、克莉丝的约定，将头发长度调整得比之前稍微长一点。
不过这么一来，若不好好保养，发尾便会乱翘。
也就是说，奥莉薇亚便能以此为借口花更多时间陪在艾因身旁。
奥莉薇亚一边哼着歌，一边愉悦地帮艾因梳理头发。
话说回来，睡前的奥莉薇亚穿着十分暴露。
对于在感觉上没有完全将她看作母亲，而是当成亲戚大姊姊的艾因来说实在太过刺激。为此，艾因低下视线，努力不去看她。
「母亲。」
「什么事～？」
「那个，您说要和我一起去是……？」
「我也会一起去玛格纳。」
「呃────咦？」
「是母后帮我向父王进言的喔。母后说我最近能和艾因相处的时间变少，偶尔也要一起出门。」
「可以久违地和母亲一同到玛格纳城镇玩乐了呢。」
「嗯，就是说啊。我现在就已经非常期待那一天的到来了。」
两人一边聊着天，艾因的头发也梳理完成。
接着奥莉薇亚正准备要将梳子收起来。
「换我吧。」
距离就寝还有一点时间。
而且母亲都帮他梳头发了，若就这样结束也让他觉得不好意思。
再加上他自己也有想要帮奥莉薇亚梳头的念头。
「既然这样，我就恭敬不如从命了。」
「如果会痛要告诉我喔。」
艾因用梳子梳理和自己发色相近的秀发。
接着两人开启新话题，聊得不亦乐乎。
……距离前往港都玛格纳处理公务的日子并不远。再过几周就要离开都城，前往那充满回忆之地。
虽是身兼公务前往，不过一定会很快乐。艾因暗自想像。
◇ ◇ ◇
隔天，艾因一如往常地醒来，并一如往常地前往学园。
艾因在身体长大后第一次去学园，是在年初的时候。过了一星期后，学生们也习惯了他的模样，现在已经不会有人为此感到讶异。
他和巴兹肩并肩走在熟悉的训练场外面。
「话说回来，我们四个人六年级好像也是一班（First）。」
「结果只有我们从一年级便一直维持在一班。」
「看来是这样。虽然身为一班的我说这话有点自大，不过我们是特别的。」
在这间比其他任何学园都难考的学园中，一班又是更加稀有的菁英集团。
分班是依据一整年的成绩来挑选学生。
所以一班学生的轮替十分激烈。
「这么说起来，他们两人呢？」
「里奥纳多和罗兰都有工作。真是的，那些家伙好像不知不觉间开始做些类似实习的事了。」
「啊啊──……」
「怎么？你知道？」
「罗兰那边我有听说过。」
与其说听说不如说看过。不过艾因不会说出口。
「不过巴兹不也一样，今年要考试吧？」
「是、是啊，我也有骑士的录用测验。」
巴兹的目标似乎是近卫骑士。
据说去年社会实习时他便怀抱这样的想法，并将其当作目标。
「不过学园比平时还要安静。是因为那个传染病导致的吗？」
经巴兹这么一说，艾因才发现学园内非常安静。
「原来有传染病吗？」
「现在似乎流行一种经由人类传染的麻烦疾病。」
「是喔……得小心点才行。」
巴兹接续话题。
「那你要怎么办？」
「什么怎么办？」
「还问我什么……就是那个啊，你是王储吧？所以我好奇你以后打算要怎么办。」
「还会有一段时间是王储啊。」
你在说什么傻话啊？艾因用这种表情回答巴兹。
「我的职位大概不会改变吧，不过加冕过后就不是王储了。」
「说得也是……但也不可能一如往常吧？」
「……嗯？」
「毕竟我们再一年多就要毕业了。」
这么一来就没办法轻易再见面了吧。巴兹如此示意。
该说有种空虚感吗？
人不会永远是小孩，虽然这是理所当然的事────
「有点令人寂寞呢。」
「是啊。」
话虽如此，艾因他们和其他学生不同，并不会变成遥不可及的存在。
「罗兰似乎会作为研究学者变得很厉害，所以我想应该不要紧。里奥纳多大概也会成为文官，若巴兹的目标是近卫骑士，我们或许意外会很常见面吧？」
「对、对耶！经你这么一说，确实是这样！」
仔细想想，在这个学园的成绩优异者，几乎等同于先一步获得未来可以担任要职的保证。
一定会有机会能和同学们见面。
「经你这么一说还不坏呢！好！」
「巴兹？」
「我去挥一下剑！」
两人已经走了一段路，离开了建筑物并朝着校门前进。
结果巴兹却选择回头。
他朝着几分钟前经过的训练场前进。
「咦咦……」
被留在原地的艾因呆愣地目送巴兹离开。
这一定是因为他的心中涌出干劲了吧。
「────回去吧。」
目送完巴兹后，艾因轻笑一声迈开步伐。
校门已近在咫尺。
过了中午时刻，似乎没有一班以外的学生在这附近走动。望着静谧的的校舍，艾因在心中决定要好好享受剩下的这一年。
细心修整的草地走起来十分舒适。
因为现在才二月，点缀树木的绿意还不多，不过很有季节感。
（等回到王城后，我也来做一些去玛格纳之前要做的工作吧。）
实际上，和魔法都市伊思忒、冒险家之镇巴尔特的时候相比，其负担相当小。
除了需要的移动时间较短，危险性考量也包含在内。
纯粹就是因为港都的治安良好。
「咦？」
接近学园自傲的巨大校门时，艾因突然发现。
「欢迎您归来。」
说出这句话的人是迪尔。
接送艾因一直都是克莉丝的工作。再加上最近她获得艾因专属护卫的立场，因此更频繁处理艾因的相关护卫。
「难得是迪尔来接我。」
「其实克莉丝大人有隐情才无法前来。」
「在忙什么吗？」
不过以往她也有过繁忙的时候，最近艾因没特别感觉到有异样。
「克莉丝大人身体不适，目前正在休养。虽然在下也没有听到详细情形，不过听说库洛涅大人也一样身体不适……」
不管怎么样，这都是一件大事。
既然她们两人会请假不去工作，可见程度相当严重。
而且艾因也在意她们两人同时病倒这件事。
「真令人担心，我们快回去吧。」
艾因带着迪尔，用比平时还快的速度离开了学园。
◇ ◇ ◇
到了王城后，艾因首先前往设置在治疗所内部的房间。
室内飘散着消毒水的气味，整面墙壁的架子被许多药剂填满。坐在桌子前的女子对刚到房内的艾因开口：
「她们两位都患上了传染病，必须静养几周才行。」
穿着白衣的芭兰淡淡说道。
现在的她已经没有过去孤儿时期的影子。她似乎相当勤勉，至今已算得上是一位医生。
（传染病……是巴兹说的那个吗？）
正当艾因独自表示理解，芭兰紧接着继续说明。
「大概有十天左右没办法进行会面，毕竟不可以传染给殿下。」
「应该不会传染给我吧？」
「啊……说、说得也是！经您这么一说确实没错。」
「毒素分解太棒了。事情就是这样，我可以去她们房间帮忙治疗吗？」
「我个人并不推荐。」
「咦？为什么？」
「因为即便借殿下的力量治好，也只是一时的治疗。」
「……该不会是为了让她们有免疫力？」
芭兰闻言点点头。
「虽说是传染病，不过也是人生中肯定会得一次的疾病。只要体内有抗体就不会感染第二次，只要两位忍耐这一次就不会有问题了。」
因此即便艾因出手帮助，两人之后还是有可能会染上同样的病。
艾因并不会随时待在她们身边，因此现在轻易治好她们的病不是正确的选择──这大概就是芭兰的想法吧。
「我也已经告诉过两人这件事情，她们说这次会自己慢慢养病。」
若此刻面临重要工作，她们大概就会勉强自己硬撑了吧。
「而且这次的公务并没有重要到需要她们勉强自己。」
「是的……两位恐怕会迟一些参加，或是不参加这次的公务。」
没有必要硬撑着身子，导致身体状况变得更差。
「艾因殿下，在下会连同两人的分一同努力。」
「嗯，迪尔真是可靠。」
接着────叩！叩！
房间的门板传来敲门声，迪尔和艾因交换视线。
迪尔前去开门，出现在门后的人是梅。
「打扰了……啊！艾因殿下！欢迎回来！」
配合娇小的身材制作的制服包覆全身，梅今天也很有朝气地呼唤艾因的名字。
「喂！梅！在殿下面前怎能如此随便……！」
「芭兰，我不在意。那么小梅有什么事情吗？」
「是的！玛莎小姐要我请艾因殿下过去！」
「我知道了。那么玛莎小姐人在哪里？」
「那个……那个……好像在中庭的露台和王妃殿下一起等您！」
「和外婆吗？那得快点过去才行。谢谢你。」
说完，艾因摸了摸梅的头。
看到她似乎感到有点痒而笑出来的模样，满足的艾因连忙离开治疗所。
中庭露台。
这里是奥莉薇亚和拉拉露亚喜欢的场所，种植了许多美丽的花草树木，再加上使用白色石材建造的许多水路────
这里是以这些元素悉心打造出来的，王城自傲的角落。
「外婆，您有什么事情找我吗？」
正确来说，叫艾因出来的人是玛莎。
不过身为仆役的玛莎不可能擅自这么做。
「欢迎回来，艾因。站着也不好说话，坐下来再说吧。」
她露出高雅的微笑。
拉拉露亚还是老样子，看不出来已是壮年。
至少她和辛鲁瓦德的年龄差应该不会太大，然而却有着不管怎么看都像二十几岁女性的年轻美貌。
不知是否因为是黑暗精灵这个种族，她和奥莉薇亚站在一起，看起来简直像是姊妹一样朝气蓬勃。
「失礼了。不过外婆和玛莎小姐在一起，真是难得。」
「其实是因为贝丽雅也身体不舒服请假，所以我才会拜托玛莎来帮忙。」
闻言，艾因感到讶异。
毕竟贝丽雅可是王妃拉拉露亚的贴身仆役，同时也是担任总管的女子，更是之前玛莎曾说过是自己师父的女性。
艾因至今为止从没有听说过贝丽雅请假。
「真是罕见，感觉她明明比沃廉先生更少请假。」
「是啊……不过贝丽雅也有年纪了，虽然本人不愿承认，但身体总是会变虚弱的。」
「……原来如此。」
艾因点了点头，端起玛莎准备的茶润喉。
「贝丽雅小姐也感染传染病了吗？」
「不是喔，贝丽雅只是单纯身体不舒服而已……说到传染病，我想起来了，艾因有听说她们两人的事了吗？」
「若您是指库洛涅和克莉丝的话，刚刚我已经听芭兰说明了。」
「那就好。探病要适可而止喔。」
「咦？我还以为您会阻止我，原来不是啊。」
「反正你不会被传染吧？不过她们都是女孩子，我只是觉得你太频繁随意进出的话，会让她们感到害羞罢了。」
「说得也是。总之等她们状况比较安定之后，我再去见见她们。」
只是完全断了联络，彼此似乎都会感到有些寂寞。
既然这样，稍后来写封信吧。
这么一来她们两人醒来时就能读信，而且这点程度的问候应该也不至于造成负担。
「话说回来，外婆，我还没有听您说为何要叫我过来？」
「没什么要紧事，我只是在想不知道你偶尔能不能陪我喝杯茶而已。」
「这么重要的职责可没办法交给其他人呢。」
艾因调整位置，往后坐满整张椅子，好好地与拉拉露亚畅聊。
两人度过了悠闲的时光，直至傍晚夕阳时分。
◇ ◇ ◇
在过了晚餐时间的夜晚时光。
芭兰来到在办公室已经结束工作的艾因身边。
「这是两位的诊断书。」
「虽然是我请你拿过来的，不过我可以看吗？」
立场上没有问题，不过对方是女性。
「两位已经猜到殿下会有这样的想法，因此是两位吩咐我要将诊断书交给殿下。」
「……那么我就收下吧。内容我稍后会确认。」
「麻烦您了。她们两位都不断赔罪……」
「别在意。稍后能帮我转告她们不需要道歉吗？」
「是，我明白了。」
虽然这样非常有库洛涅和克莉丝负责的作风……
但对艾因来说，至少在这种时候希望她们能够毫无顾虑地休息。
「嗯──……」
感到疲惫的艾因缓缓地伸了个懒腰。
「因为手上有公务，也还有海姆的事情要处理呢。」
「……小的能理解。」
两人脸上露出苦笑。
接着艾因开口闲聊：
「那个人也是，如果他能压制弟弟和王子就好了。」
「您说的……那个人是？」
「我原本的父亲。不过毕竟是别国的事情，我也无意插嘴。」
「原来是这么回事────看来彼此都因家父受苦呢。」
「你是指你的父亲吗？」
「是的，我和梅……还有母亲也因父亲受苦。」
陈述此事的芭兰似乎怀抱着复杂的感情。
上一秒还露出苦笑，接着脸颊却不悦地扭曲，话语间混杂着叹息，双眼望着虚无。
艾因也一样，因此看得出来她有一段苦涩的回忆。
「话虽如此，他在我小时候便离家不知去向，因此我也记不太清楚了。」
「咦？意思是到了伊思忒之外的地方吗？」
「我也不知道。他只说了句『扫兴』便突然消失无踪，母亲也感到莫名其妙，甚至还找了父亲一阵子……却迟迟找不到人。」
「自那之后就住进暗巷里了？」
「不、不不！我们本来就住在贫民窟，因此生活几乎没有改变。」
艾因不禁心想。
她的父亲远比罗卡斯还要过分。
虽然艾因对罗卡斯颇有微词，不过至少他仍提供艾因足够的食物和住处。
在这方面相比，他远比芭兰的父亲来得好。
「你比我还要辛苦呢。」
「不过殿下在那之后便带我们来到了这里，光是这样我们就感到很幸福了。」
「太好了。在王城里有没有什么不便？」
「当、当然没有！」
她慌慌张张地提高音量。
「……我们真的已经很幸福了。」
「────那就好。」
「唔！突然谈起这件事，真是非常抱歉……！不小心说了这么无趣的事情。那、那么，小的差不多要回去工作了！」
芭兰夸张地低头鞠躬，并离开艾因身边。
「若有任何吩咐，请您随时传唤。」
「嗯，谢谢你。」
听到回应后，芭兰立刻离开了办公室。
另一方面，艾因垂下眼，思考起刚才的对话。
「这世上真是有各种不同的父亲。」
有多少人就有几种家庭形式。
大家都会经历某种辛劳吧……他强烈地感受到这件事。
「好！就来看看诊断书吧────不，在那之前……」
艾因站了起来，打开窗户。
夜晚还有些凉的风吹了进来，屋内的空气焕然一新。
占满视野的星空万里无云。当他看见格外明亮的星星时，不禁祈祷卧病在床的两人能够平安无事。