雷纳德一行人抵达了比加斯坦更西边的城市，并前去当地的酒吧物色下一件委托。
这里距离人类与魔王军的激战地不远，不仅是冒险者，佣兵之类的人也会聚集在此处，使得城市的热闹喧嚣看起来有些动荡不安。
在酒吧里，有一名男子走近雷纳德。
「您就是雷纳德先生吗？我听说您在各地讨伐魔人。」
这名男子身型微胖，长着一张不必挤弄表情也像在微笑的圆脸。
「嗯，是我没错。你又是谁？」
「我叫做拉鲁夫。我正在寻找能够接下工作的人，但不是随便哪个人都好，我希望可以请真正有实力的人接下委托。」
拉鲁夫露出讨喜的笑容说道。
透过酒吧委托给冒险者的工作不能指名对象。于是有些人就会像拉鲁夫一样，直接委托自己期望的冒险者。只是这么做很劳心劳力，采取这种做法的人并不多。
「那倒是没问题，不过我们的价码可不便宜喔。我们明明都能漂亮完成工作，但因为酬金，委托人对我们的评价很差呢。找别人可能会比较好吧？」
雷纳德自嘲地扬起嘴角说道。
「哎呀～～最近经得起战斗的冒险者人数明显减少了呢。多花一点钱也没关系，我想找能够确实完成工作的冒险者。」
「是吗。不过，你付得起我们的酬劳吗？」
雷纳德上下打量着拉鲁夫的行头。
虽然他的仪容打扮不算寒酸，但也不像很有钱。拉鲁夫这个人本身，就是一位随处可见的普通市民。
「我不过是一名仲介，委托方另有其人。所以要是不能介绍能干的冒险者给人家，我就糟糕了呢。您能理解我的苦衷吗？」
任务的仲介不算稀奇。位高权重或是富商之类的人物都需要找一个细心周到的人来替他们办事。
「原来如此，所以委托内容是什么？不知道要干什么，可谈不下去哦。」
「那件事有点复杂，可以换个地方谈吗？这里没有不好，但是不太适合说话呢。我知道一个好地方喔，那里就能借个房间谈事情了。不管您愿不愿意接下委托，费用都由我们支付。您什么也不用做，就能赚到一个晚上的酒钱与饭钱喽。不是什么坏事吧？」
拉鲁夫能言善道，再加上他开朗的表情能使对方放下戒心，借此拉近彼此的距离。
「确实是个不错的提案。但是真的可以吗？我是那种会毫不犹豫地蹭人家饭的人哦？」
「我就是想找这种人呢，因为这个任务对胆子不够大的人来说有点困难呀。」
语毕，拉鲁夫便领着雷纳德走出酒吧。
雷纳德被带去一间富裕商人会光顾的酒吧。
那间店的格局略为华美，对初来乍到的顾客而言，可能需要一点勇气与财力。
拉鲁夫毫不迟疑地打开店面的大门。
店内的家具优雅且统一。客人不多，但穿着打扮都很有格调。
或许是因为这样，杀气腾腾的雷纳德一踏进店里，人们便对他投以质疑的视线。好在拉鲁夫圆融地打了声招呼，客人们也笑着应和，马上失去对雷纳德的兴趣。
拉鲁夫熟门熟路地与店家交涉，借到一间包厢后，便为雷纳德带路。
他们进入一间小包厢，里面有一张桌子两张椅子。店员立刻将酒水与餐点送来，俐落地摆上桌，随后静静关上看起来颇为坚固的房门，仿佛在说「接下来要讲悄悄话还是干嘛都随便你们」。
「所以？你的委托是什么样的内容？」
雷纳德不客气地喝光一杯酒，然后开启话题。
「能先用餐再来谈吗？其实我很饿了。」
拉鲁夫这么说道，建议雷纳德先享用食物与美酒，自己也开始用餐。两人聊着无关紧要的话题。他从自己的身世谈起，同时也从雷纳德那边巧妙地引出话题。
然后，两人的对话渐渐转变成互相试探对方的来历。
「就是说呀。没有钱的话根本就对这个世界束手无策嘛。」
拉鲁夫会适度地附和，做出对方期望的表情与反应。他很擅长从他人口中套出消息。
「是啊，所以我们也只是索求相应的酬劳。可是大家都不能理解，给我们的评价也不好，真伤脑筋啊。」
雷纳德也看似心情愉悦地说道。
「话说回来，雷纳德先生。这件事我们在这里谈就好，您觉得战况怎么样？」
拉鲁夫稍微压低音量问道。
「还能怎么样？人类阵营应该是打不赢了啦。要说能做什么，我看就只有祈祷自己还活着的期间，人类不要灭亡了吧？」
雷纳德草率地回答。
「您果然持这种看法呀。不愧是实际与魔人作战的冒险者，说话分量就是不一样呢。」
拉鲁夫点头如捣蒜。
「这是当然的啊。魔人比人类强大，不管力量还是魔力都是，他们还有智慧。再加上他们将魔王拱上最高位，展现出有条不紊的行动。相比之下，人类阵营现在各王国依旧分立。我们会赢才奇怪哩。」
「是啊，很遗憾，人类眼看就要面临那种结局了。」
「……那跟你的委托有什么关系吗？」
雷纳德压低嗓音问道。
「雷纳德先生，您说过只要钱给得够就愿意做任何事，这一点我没理解错吧？」
拉鲁夫没有回答这个疑问，反而向雷纳德提出问题。
「是啊，只要给我钱，我什么都做。这个世界上没有什么能胜过钱了，连生命都能用钱买到。前提是要准备相称的金额就是了。」
这时，拉鲁夫将一只小皮革袋放到餐桌上。喀嚓一声，袋中传出金属碰撞的沉闷声响。
「这些是预付款，请您当成准备所需的资金就好。」
雷纳德将皮革袋往手掌一倒，金币随即自里头滑出。
「还真是大手笔啊。所以呢？工作内容是？」
「杀人。」
讨喜的拉鲁夫眼中浮现一抹黑暗。
「……听起来还真不和平耶。你要我们杀谁？」
「勇者。」
「勇者？勇者是谁？」
雷纳德摆出疑惑的表情问道。
「还不知道。」
「你让我摸不着头绪了。」
雷纳德的表情渐渐变得严肃。
「请当成以防万一时的委托就好。如同雷纳德先生方才所说，就现状来看，人类的败战气息浓厚。魔王军胜券在握应该是无庸置疑了吧。但是，若存在唯一一项不安要素，势必就是勇者了。我的委托人是以魔王军得胜为前提在行动，要是局面被翻盘会让他很困扰。」
「你要我背弃人类，去杀掉勇者？」
雷纳德的双眼仿佛散发出冰冷的光芒，但拉鲁夫不为所动。
「雷纳德先生是个聪明人，也有先见之明。趁这个机会，是不是该下定决心选边站了？选择这一边的人比您想像中还要多，贵族与富商更是大有人在。大家都考量到人类战败后的事，聪明的大家都会这么做的。」
「不是只有您背叛」，拉鲁夫如此低语。他想说服雷纳德「不必觉得有罪恶感」。
眼下已经可以预见人类阵营的败北了。在这种战况下，他的提案不免让人觉得是个难以抵抗的诱惑。
「如果您来这一边，魔王军胜利以后也能确保您的性命。万一人类阵营获胜了，只要我们口径一致，事情也不会暴露出去。您不觉得这是低风险高报酬的交易吗？」
「原来如此……」
刹那间，雷纳德拔出长剑，抵在拉鲁夫的脖子上。
「我可真是被小看了啊。」
拉鲁夫没有露出慌乱的神色，唯有汗珠从额头上滴落。
「是预付款的金额不够吗？」
「不是，只凭你的话不足以保障我的性命。」
「……您的意思是？」
拉鲁夫的颈部被剑刃抵着，声音有些颤抖。
「我要你让魔人来保障我们的生命，这就是我的条件。做不到的话我无法相信你。反正你的上头就是魔人吧？他们是一群跟骑士一样充满荣誉感的家伙。跟人类不一样，他们不会说谎。但如果透过你来跟他们谈，事情难保不会有疏漏，毕竟也有可能是你擅自答应我们的。所以要谈交易的话，不跟魔人直接对谈一点意义也没有。」
「跟魔人直接谈？不，我不……」
「我要找别泽拉，你认识他吧？」
「……您为什么会知道那个名字？」
汗水自拉鲁夫的额头源源不绝地滴落。
「我可是马利卡的生还者唷。敌方大将的名号，我还是知道的。立于魔人们顶点的是魔王，不过指挥魔王军发动侵略的是别泽拉。只要能先跟他谈过，就不必担心事后约定会被作废了。不是吗？」
能够满不在乎地背叛人类的拉鲁夫，是一个与外表大相径庭，大胆无比的男人。但是听到雷纳德的话后，他开始动摇了。
（他对魔人太了解了。）
实际上，真的如同雷纳德所言。拉鲁夫从别泽拉那里收到了粗略的命令而付诸行动。他的裁量权很大，连暗杀勇者的方法也能自己决定。
拉鲁夫会背叛人类是因为人类阵营有很大的机率会战败。然而不仅仅如此。
人类之中存在一支倒戈魔王军的组织。其席次并非按照身分地位，而是依照工作表现而定。魔人们会公正评断人类的表现，只要被他们视为有能者，无论是谁都会得到提拔。
拉鲁夫长年在某个商人底下工作，从见习生做起。但他那位商人主子重视的是血缘，因此自己的实力没有得到认同，一直无法出头。
他开始对整个人类社会心怀不满，所以才倒戈，为魔王军的组织效力。在组织里，只要做出贡献，地位就会随之上升，拉鲁夫自身的能力也因此得到了认可。
（魔人不会被任何纠葛左右，只看重能力，他们比人类优异多了吧？）
拉鲁夫渐渐相信这件事，也愈来愈认真为组织工作。
现在拉鲁夫已经获得能统领整个组织的地位。在那个组织里，他的地位比贵族或大商人还要高出许多。
只是，虽说地位提升了，拉鲁夫依旧是个白手起家的人，重要的工作他经常独自进行。所以在听闻雷纳德的传言后，他慎重地调查了对方的评价，想亲手拉拢他进入组织。正因为蔑视着人类，所以他无法相信并使唤人类。这就是拉鲁夫这名男人的真面目。
被剑胁迫后，拉鲁夫对雷纳德这个男人改观了。
调查报告指出，他是「虽然身手了得，却对金钱贪得无厌的冒险者」。然而他的脑袋似乎很灵光，对魔人也十分熟悉。另外，与雷纳德交谈后，拉鲁夫对他的印象是──这个男人能够就事论事做出理性的判断，同时对人类社会抱持强烈的不信任感。
（为他引荐也没关系吧。）
拉鲁夫在脑中进行多方盘算后，得出了这个结论。
「我知道了。我会让您见他的。但是，要请您到我方指定的场所，这样没问题吗？我想应该会在魔王军的势力范围内哦。」
这是最起码，而且不能再退让的条件了。而且就算劳请别泽拉来一趟人类的势力范围，对方也不会答应吧。
「没问题。」
雷纳德将剑收回剑鞘，露出满足的表情。
「我会带另外三个伙伴过去。我猜那些家伙应该也想直接得到性命保障吧。」
拉鲁夫认为这点也没问题。就算是身手不凡的冒险者也不过才四个人。他们应该不会傻到都被强大的魔人们包围，还打算应战才对。
※ ※ ※
『你打算怎么做？』
那天晚上，预言师现身在雷纳德的房间中。
「原来你有在看啊？」
『没错。你一直在等待这个机会吗？』
「一开始我以为就是你。我以为你假扮成预言师在试探我，打算拉拢我去魔王军。甚至以为你打算把我引诱出去杀了呢。不论如何，我都没想过你会是真正的预言师。」
雷纳德露出苦笑。
『这就是你的目的吗？』
「可以这么说。自从魔王军再次发起侵略后，我就一直在寻找能杀掉别泽拉的机会。设想该如何接近他，又该怎么跟他作战。不知道能不能算幸运，我因为风评不佳，所以经常会有人跑来告诉我某个传闻，那就是──人类方有个与魔物为伍的组织。不过那些家伙各个行事谨慎。我只听说他们的根据地离战地很近，而且位在西方，但是不晓得在哪里。所以我才一边向西迈进，一边散播我的坏名声。不过，风评不佳倒不是我刻意为之就是了。」
『你们打算只靠四个人战胜别泽拉吗？』
「你不会认为我其实打算倒戈魔王军吗？」
雷纳德抖动肩膀，发出咯咯咯的笑声。
『不认为。你不是那种人。』
「考虑到现在的战况，拉鲁夫的提案其实并不坏。人类阵营处于劣势，魔王军要毁灭全部的国家也只是时间问题了吧。而且魔人也不是不能沟通的对象，据我所知，他们跟人类不同，不会撒谎。不如说，他们的脑袋比大部分国家的贵族还要灵光。一旦知道对己方有利，他们或许也乐意留下一定数量的人类。既然如此，倒戈魔王军还比较聪明吧。」
『就算都知道这么多了，你还是会去战斗吧？』
雷纳德收起笑容，笔直地看向预言师说：
「不好说唷，面对强大的魔人时，我说不定会夹起尾巴逃走哦。」
『……你没有逃，你注定死在那里。』
「原来如此，你已经知道我的下场了啊。所以才会亲切地劝告我『不要去西边』啊。」
即使得知自己将死的命运，雷纳德也不为所动。
『不要去，雷纳德。最后一次就听我的话吧。别泽拉是强大的魔人，逃走并不可耻。』
「恕难从命，这也是我同伴们的愿望。我也好他们也好，我们都在马利卡存活下来，然后从那时就开始裹足不前了。这不是胜败的问题。我们都有东西遗留在马利卡，所以必须去把它捡回来。我没办法逃走第二次。」
『静候佳机吧。你们应该没有现在非去不可的理由。』
「人类阵营快撑不下去了。我有说错吗？」
雷纳德凝视着预言师，双眼充满平静。
『那是……』
雷纳德的猜测命中了。这之后，魔王军将开始大举进攻，人类阵营会兵败如山倒。这恐怕是一个转捩点，但结局不曾被推翻。
就连抵达魔王面前的梭伦，也无视了这场战争，持续推进旅程。
「我没办法顾及战争。」这是那位大贤者的说法。预言师也知道大贤者的做法是正确的。人类没有万能到可以一次完成好几件事。
「就算你能顺利地指引勇者成功打倒魔王，失去的生命也不会回来。我好不容易救下来的难民也完蛋了。亏我都砸下大钱了，那样不是很可惜吗？」
『那不是你该在意的事。你不是说过自己的命跟钱才是最重要的吗？你不是说过金钱至上吗？你讲的话跟做的事完全不一样。为什么明知会死，你还要去战斗？』
「先说喔，我没打算赴死。一直说会死的只有你。」
『你不相信我吗？』
「我相信啊。」
『相信哪件事？』
「我相信你总有一天会去引导真正的勇者。虽然不知道你要花上一百年还是两百年，但你都为了拯救世界努力到现在了啊。这可是不得了的奋斗耶。总有一天会开花结果的吧。」
他一如往常地以玩笑口吻说道。
『你到底懂我什么了！你怎么会懂我几百年间独自一人走过来的心情？我做过的事谁都不记得，也没有人知道。就算一起旅行过，也会立刻被忘得一干二净。我很无力！好比说现在，你根本不听劝，打算去战斗不是吗！』
预言师放声大喊。这种状况，在这超过数百年的旅程中一次也没发生过。
「我多少知道一点。」
『咦？』
「我猜，你大概是女人，地位很高，而且是个美女。应该猜对了吧？」
雷纳德仿佛要追求预言师一般，语气变得温和又轻柔。
『……为什么你会那样想？』
「美女都会充满自信啊。因为总是被周围称赞，被温柔对待，所以不会有自卑的地方。你的声音让我听不出是男是女，但我从你的说话方式感觉到那种美女特有的自信。如果是有自信的男人应该会更加傲慢，会把自己认为正确的事强加到别人身上，可是我从你身上感觉不到傲慢。然后，你摆架子的语气是有点做作，但我能感觉到你很习惯那种用词。也就是所谓『正确的遣词用字』啦。因此你的地位高低就能想像出来了。再来我想想喔，大概就是对话的内容了吧。我猜得怎么样？」
『……我一点也不美。我是一个只能寄生在别人身上的丑陋女人。』
「也就是说我猜对喽？我就说嘛。我就在想是不是这样。我总是能马上发现美女哦。」
雷纳德「啪」地弹了下手指。
『你有在听我说话吗？我不是美女。我有年纪了，还有女儿。而且事物的美丑也不是只从外表判断。我让好几名年轻人成为勇者，还送他们去死。我很丑陋，我讨厌我自己。我已经……不想再继续做这种事了……』
预言师的声音渐渐变小，仿佛要断气似的。
「死掉的人就不必在意了吧？只要重来，那些事情就没有发生过了呀。那些家伙才没有死。只要你有一天顺利成功，事情就解决了。而且啊，那些人也是相信你才成为勇者的，这点应该不存在谎言吧。或许曾经有人跟我一样，发现你是个美女也说不定唷。这样一来，他们就会觉得你『值得自己赌上性命 』，然后同意成为勇者了。乐观一点嘛。」
雷纳德耸了耸肩说道。
『不要安慰我！你到底懂我什么了！就算重来，死者的脸也会一直烙印在我脑海里。每天晚上我都会梦到他们，梦到他们痛苦死去的景象。的确，重来以后他们也许还能活命，但是我会永远记得自己做过的事。我没办法当作没发生过。我会将自己的罪孽永远记在心里。就算大家都忘了我，我也不会忘记大家的事……』
预言师字斟句酌的遣词用字转变成她的肺腑之言。她语带哽咽。
每一次的重来，大家都会忘记一切，只有自己会不断累积失败与罪过。
一族的义务，对女儿的爱，以及对死者的赎罪，她将这些化作粮食一路走来，但已经濒临极限了。
「那就让我来记住你吧。没什么，这不会有多难啦。既然你都能记住了，多一个记得住的人，也不是什么不可思议的事吧？」
『没办法的。那种事不可能发生。这是神灵的……』
「很遗憾，我天生忘不了关于女人的事，我会把你牢牢记住的。在你漂亮击败魔王以后，我会证明给你看。我会去见你，对你说：
『你果然是个美女嘛，就跟我猜的一样啊。』你就好好期待吧。」
『雷纳德，那你更不该去了。听我的话吧。』
预言师央求般说道。
「恕难从命，这是我们的战斗啊。」
『那我就来引导你。直到你成功为止，无论几次我都奉陪。那么一来……』
「算了吧。」
雷纳德温柔地笑了。
「就算回到六年前，我们几个还是走不到魔王那里，这点我最清楚不过了。不要浪费时间，你就走你的路吧。别担心啦，我们几个也会不断重来，总会成功一次的。」
『那种事……』
──怎么可能──
预言师将差点说出口的话吞了回去。
「预言师，你去找别的勇者吧。无论你重来几次，我都会选择这条路。抱歉啦。」
如此说道的雷纳德往床上一倒，示意谈话到此结束。
※ ※ ※
「我们要请您以接受委托的形式，到魔王军占领的地区附近走一趟。」
拉鲁夫在同一间店的同一间包厢中与雷纳德再次碰面，并且如此告知。
「你们会在那里取一件值钱的物品回来。这是常有的事吧？东西我们会事先准备，而且也有一些傻贵族真的想要那件物品。以不在场证明来说已经很充分了，谁也不会认为几位是去与魔人见面的吧。」
语毕，拉鲁夫嗤笑一声。在事态日益恶化的状况下，还有贵族渴望入手那些灭亡国家的艺术品，他们的想法实在令人费解。
「原来如此，所以我能在那里跟别泽拉见面就是了。」
随着黄汤下肚，雷纳德的表情也跟着放松。
「是的。只要派得上用场，无论是谁，别泽拉大人都愿意予以认可。从这一点来看，人类与魔人没有差别。那位大人已经掌握了雷纳德先生等人的事情，他知道几位至今打倒了多名魔人，是有能力的人类。多亏各位的战绩，事情谈得很顺利呢。」
拉鲁夫说着便露出微笑。他自己也没想到，别泽拉他们会如此爽快地答应与雷纳德见面。倘若魔人们稍微露出难色，这椿事情就会告吹，拉鲁夫也不得不抹杀雷纳德了吧。要是演变成那种状况，他势必得费上一番苦力。
「……我们没有被他们记恨吗？」
雷纳德的视线落到装酒的容器上。
「没有。别泽拉大人很讲道理。像各位一样有实力的人类愿意加入魔王军，那位大人反而很欢迎呢。所以您不用担心这些。」
雷纳德心想──魔人都很正经，只要相处看看，或许会发现他们是比人类优秀的种族。
「不过……」
拉鲁夫的眼神变得锐利。
「请千万不要有非分之想哦。先跟您说，那里不是只有别泽拉大人而已，还会有护卫的魔人与魔物。只要行径稍显可疑就会立刻被杀掉唷。即便您试图与其他人类联手，也会立刻曝光的。请您想像自己的四面八方都有眼线在监视。我自己也有引荐的立场要顾及，所以请您多多留心哦。」
拉鲁夫是谨慎的人。虽然他在某种程度上很信任雷纳德，还是忍不住再三叮嘱。
「我知道。比起人类，魔人们聪明又强大，就算我们联手其他冒险者或骑士团，大概也会被对方发现吧。就算跟他们战斗，我们也只会被反将一军。我很清楚啦。还是说，我看起来真有那么笨吗？」
「……也不是这样。没错，跟您说的一样，魔人很强。事到如今人类已经不可能战胜了。请您小心，务必不要做出失礼的行为。」
「我知道啦。」
雷纳德拍了拍拉鲁夫的肩膀说道。
「我很珍惜小命，也想要钱。只是这样而已。人类不就是这种生物吗？」
※ ※ ※
我们聚集在旅馆的一间客房里。这是间高级客房，备有气派的桌子与符合人数的椅子。
索菲娅还顺便以魔法设置了结界，因此不用担心对话会被窃听。
桌上放了一张地图，我指向其中一处。
「我们最后的目的地决定了。是马利卡国曾经的王都──迦尔纳哈萨。」
伙伴们凝视着我指尖指向的地点。该处的郊区，即为十五年前的战场。
「别泽拉会去那里吗？」
埃弗赛看向我问道。他的眼神难掩激动并带有些许血丝。
「他不是一个人，还有其他魔人朋友也会同行的样子。」
「那家伙会来就已经足够了。其他魔人一点也不重要。」
「真可靠啊。」
我笑着说。别泽拉带来的魔人恐怕是魔王的直属部下，他们应该强得要命吧。正面对决的话，四个人一起上也未必能打倒一只。
「索菲娅，你做好心理准备了吗？」
我朝盯着地图僵住不动的索菲娅搭话。
「早就做好了，全是为了这一天。准备没有白费真是太好了。」
戴眼镜的魔法师，她的视线依旧注视着地图上的迦尔纳哈萨。
她此刻大概也是千头万绪吧。
妮娜看起来倒是有点害怕。毕竟此行就像去赴死，这也是当然的反应。
「妮娜，神灵对你说了什么？『快逃吧』吗？」
我半开玩笑地问道。如果她不想去，那么就此打住比较好。我是真心的。我不打算强迫人家，我希望她能遵从自己真实的想法。
「……我不会逃走。我遵从的不是神灵，而是自己的意志。」
妮娜瞪着我，眼里好像还是透出恐惧。
她一定是把我看成蛊惑自己的那颗「弱小心灵」了吧。我非常能够理解她的心情。我也知道自己心中还有另一个「我」，正期盼着某个人能对我说一声「收手吧」。然后我们就能「取消」，大家一起逃到远方，过上逍遥的生活。
这挺不赖的。如果可以的话，那该有多好啊。
──但事情并不如我所愿──
遗憾的是，现在不是那种时候。
曾几何时，我已经超过路克先生的年纪了。虽然没有孩子，不过现在的我应该可以理解路克先生当时的心情。
路克先生一定也很害怕，他应该也想跟家人一起逃走吧。那个人的确是勇者，但他也同样是一名人类。
只是，当时自己非得耍帅不可，路克先生很清楚这点。所以才会有今天的我们。
我们被托付了某件事，同时也遗忘了某些事。
当时逃走的我没办法成为勇者，但如果是要模仿勇者，我或许办得到。
「你那番话对畏战而逃的我来说，大概效果显着吧。」
我耸肩说道。
「我没有那个意思……」
妮娜露出困扰的表情。
「开玩笑的啦。不过说实在的，在场没有一个正经的家伙能对我说声『算了吧』，我还真难过。这个队伍里全都是疯子耶。」
埃弗赛与索菲娅笑了，妮娜紧绷的表情也放松了一点。
「那我们走吧。先说喔，我可没打算送死。拜托你们要做足准备喔。有办法活着回来的才是真正一流的冒险者啊。」
※ ※ ※
迦尔纳哈萨现在隶属于魔王军，距离战地也很遥远。
当然，与我们先前滞留的城镇也有一段颇长的距离。
即使我们租了辆马车，这段距离还是得花上至少三天。
只不过，一路上完全没有魔物的阻碍。顺利到令人毛骨悚然。
或许是因为别泽拉的命令有传到各处吧，一路上安全到反而让人变得不安了。
「简直就像一场普通的旅行耶。」
大家都点头同意我的话。
这是一段安稳的旅途。夜晚，我们围绕在营火边，一边吃饭一边聊着无关紧要的话题。
大家是不是都在期望「我们抵达目的地时，那里没有任何人」呢？
就这样，我们距离目的地只剩一天的路程。当晚，在我负责守夜时，预言师出现了。
006
『你不打算折返吗？』
那个声音一如往常听不出是男是女，年龄也不详。可是她此时的口吻，流露出一名温柔女子特有的氛围。
「很遗憾，我不打算。你也不要一直纠缠我了，快去找下一任勇者候补吧。」
『我会找的，无论几次我都会去找。』
预言师的声音透露出强烈的决心。她似乎恢复了精神，真是太好了。
『但是我这次决定要先见证你的未来。』
「你很鸡婆耶。我明明就不是勇者。」
『不，你是勇者。无论谁怎么说，即便你不是击败魔王的那个人，你都是一名勇者。』
「我不觉得自己是那么了不起的家伙就是了。不过我还挺高兴的啦。被预言师大人认定为勇者，感觉儿时的梦想好像成真了。」
没错，我会立志成为冒险者，就是因为憧憬童话故事中的勇者。
『不只是我，你一路上邂逅的人们一定也从你身上看到勇者的身影了。』
「不好说喔？我没什么好评价耶。不过那也是我刻意安排的就是了。」
那是我自己选择的路。我是个为了钱什么都愿意做的冒险者，是无法融入社会的异类，是被魔人们认定「最适合拉拢到己方」的人类。我一直扮演着这些角色。那与我的本质相近，所以我并没有特别耗费心力。
然后，我的目标渐渐达成了。
再来就要看我是否有能力战胜别泽拉了。
『难道没有其他做法了吗？』
「要是有更聪明的做法，我才想知道哩。别泽拉这个魔人，要比喻的话就像国王一样。平常都待在城堡里，被强大的骑士们包围。而且，国王自己也很强大。面对那种角色，我们这些冒险者要怎么打倒他啊？只能自己冲进他怀里了吧。」
『请其他人来帮忙之类的……？』
「你没看到拉鲁夫吗？那个男人从头到脚都一副人畜无害的样子，工作上也很能干。连那种人都投靠魔王军了，谁知道哪里还会有背叛者？不管是平民还是贵族，大家都一样贪生怕死。你想想看，如果这时候有人对他们说『我会救你们』，结果会如何？那种诱惑可是很难抵抗的哦。我也能理解他们的心情啦，毕竟我也是临阵脱逃的卑鄙小人啊，所以才更难相信别人。我会选择现在这些伙伴，也是因为他们在我逃走的战场上存活下来，是一群值得尊敬的人类。只能由我们几个上了。」
『……我引导的勇者之中，也有人被其他人类背叛。我第一个选择的勇者是里昂，他也是一样。他的实力毫不愧对剑圣之名，但我从来没想过他会被人背叛。贵族的高尚反而成了里昂的弱点。我这次原先打算引导的年轻骑士也是一个注重荣誉的人，但是他似乎遭到某人告密而被魔人袭击了。就算再怎么重来，要避免这点还是很困难。』
预言师的话有如一道深长的叹息。
「这就是所谓人类的弱点吧。堂堂正正且帅气作战的人，未必就很强大。」
我摇头说道。
「我想所谓的勇者，大概就是拥有不屈不挠的精神，并且愿意低调努力的人吧。也就是不论发生什么事，都不会放弃的人。当然，实力坚强是个大前提，不过不能只有那样。不是有个说法叫做『心灵的强大』吗？拥有那种心灵的人才当得了勇者啊。」
『那种人真的会出现吗？』
「一定有啦。勇者这种东西，其实谁都能当。但自己心中的勇者，总是会被当事人给扼杀。就像十五年前的我一样。但是人类有很多种，愿意到最后都扮演好一名勇者的人，一定存在于某个地方的。」
在我如此低语时，从同伴们就寝的马车里传出物体碰撞的声音。
可能是守夜换班的时间到了吧。我们的对话也就此结束了。
※ ※ ※
灭亡的国度马利卡国，其王都──迦尔纳哈萨。
此处也是十五年前人类与魔物展开激战的地点。
雷纳德一行人历经三天的旅途，终于到达了这块土地。
该处还残留着十五年前那场激战的伤痕。
在这座荒废都市的中心处，得以瞧见魔人们的身影。
魔人别泽拉──可将他视为魔王军实质上的指挥官。他赤红的双眼颇具知性，难以想像那是魔物会拥有的眼神。体格约莫有人类的一倍，全身披覆宛如盔甲般的鳞片。腰间挂着一柄巨大的剑，人类的大剑根本无法与之比拟。
别泽拉的身后还有三名魔人正在待命，不过体型略小。他们的身体果然也被犹如盔甲的鳞片包覆，颜色则分别是红色、蓝色与绿色。
红鳞的魔人双手持握长柄战斧。蓝鳞的魔人握着巨大的长枪。至于绿鳞的魔人，他同样也拿着需要用上双手才能操使的长棍。
进入迦尔纳哈萨之际，雷纳德等人便先行下了马车，慢条斯理地朝魔人走近。此时双方还有一大段距离。
『你就是雷纳德吗？』
别泽拉的声音虽然低沉，却响亮地传遍四周，仿佛某种乐器一样。
「没错，你就是别泽拉喽？」
『正是。我听说你的事了。我别泽拉会保全你们四人的生命，相对的，一旦人类的勇者出现，立刻杀了他。不问手段。』
别泽拉的言词简洁，仅使用最低限度的词句，毫无冗赘。
「如果你愿意直接保障我们的小命，当然没问题。话说回来，你的护卫只有后面的三人吗？会不会有点疏于防备啊？」
『这样就足够了。我判断要是带太多人手，你们可能会因为胆怯而不肯现身。这一趟的最佳成果是你们背弃人类。次佳的成果则是在你们暗算我等时，能当场杀了你们。无论何种成果，皆对我方有利无弊。所以，你们的选择为何？』
别泽拉早已将雷纳德等人会对自己发起战斗纳入考量，他以此为前提依旧只带了三名魔人充当护卫。
雷纳德的额头微微渗出汗水。
「怎么？你们认为我们会毁弃约定吗？」
『故弄玄虚是人类的常态，实在无可救药。不过你们是击败好几名魔人的强者，杀掉你们对我等来说也有意义。因此无论你们要背叛人类还是要违反约定，我都能接受。』
别泽拉与护卫们都一派泰然。
想必他们都认为雷纳德等人向自己发动攻击是再当然不过的事。
「真是的，你们魔人还真是无懈可击啊。我原本还希望你们能稍微吓一跳呢。」
雷纳德拔出长剑。埃弗赛举枪备战。索菲娅与妮娜开始咏唱咒语。
『选择战斗是吗？人类，你们毫无胜算哦？』
别泽拉也拔剑了。那柄剑刃上缠绕着漆黑的气息。
他背后待命的魔人们也相继上前。
就这样，雷纳德一行人最后的战役就此展开。
※ ※ ※
战斗的画面我已经目睹无数次了。
最初我会祈祷勇者们的胜利，但我也无数次地被迫知晓──祈祷是没有意义的行为。
我无能为力。我曾经以预言师的姿态尝试蛊惑勇者们的敌人，但无法移动幻影的我几乎派不上任何用场。
每当勇者们快要败北时，我就会垂下视线，有时还会解除与幻影的同调。
但是，相隔了数十年，甚至是一百年以上的时间，我为雷纳德等人祈祷了。并非对神灵祈祷，而是对自己所相信的某种事物。
埃弗赛、索菲娅、妮娜，他们三人引开了三名魔人护卫。
仔细想想，这三个人至今为止总是使用引开魔物们的战术。他们会进行这个战术，或许都是以「与别泽拉一战」为假想吧。
先不论身为战士的埃弗赛，身为魔法师的索菲娅与作为僧侣的妮娜，她们两位要跟魔人直接作战无非是自杀式行径。
然而，两人的行动却敏捷到难以想像是专攻魔法的职位。
可能是以魔法强化过身体了，她们勤劳奔波，吸引敌人的注意力。
这并非只靠魔法的力量，想必是平时训练的成果吧。细看就能发现，她们都穿着方便活动的靴子与服装。
魔力有很大层面取决于才能。更不用说，雷纳德的队伍成员应该皆年过三十，难以期待他们有更近一步的成长。因此两人才会锻炼尚可长进的体魄吧。
当然，她们并非一昧四处逃窜，一抓到破绽她们就会施放魔法。
能够从那样的行动中窥见她们「即使只靠自己也要打倒魔人」的意志。
只是──那依然是如履薄冰的战斗。
就算遭到魔法直击，魔人们也丝毫不见惧色。
虽然此时看起来陷入麻烦，但魔人们只要打中个一击，就能立刻分出胜负。
这对埃弗赛来说也是一样。
他与蓝鳞的魔人上演了一场长枪比武。但与对手的巨大长枪相比，埃弗赛的长枪与麦秆无异。
每一次互相碰撞，埃弗赛的长枪都会大大弯曲，感觉随时可能断裂。
看着就让我胸口一阵苦闷。可是埃弗赛没有放弃，他持续战斗，尽可能将魔人诱离别泽拉身边。
不管是埃弗赛、索菲娅还是妮娜，他们都拼上生命在争取时间。
他们都相信雷纳德会取得胜利。
而雷纳德本人露出了我从未见过的卖力表情战斗着。
他没有余力像平常一样耍嘴皮子，惊险地闪躲别泽拉那把散发漆黑气场的大剑。
我也是初次见到别泽拉，他是骇人至极的魔人。
当他纵向挥砍，大地就会裂开。当他横向扫过，废墟就会不留痕迹地粉碎。
有如剑与魔法合而为一的攻击。
雷纳德对此无所畏惧，多次尝试接近别泽拉。
他的身手敏捷灵活，如同杂技演员一般。但此时的他仿佛正朝着暴风雨中心迈进，好几次都不得不向后退开。
别泽拉的预测恐怕是对的，实在看不出雷纳德有何胜算。即使如此，雷纳德还是持续挺进。他扭转身体，试图强行冲破暴风前进。
恰似一旦踏错一步，便将与世长辞的钢索特技。
好几次的闪躲与好几次的挺进，他的努力也失败了好几次。
但雷纳德依然不断向前。他会无数次地与魔人一对一单挑，想必就是为了这一刻吧。
经过数十次的尝试，雷纳德第一次挥剑了。
这次的攻击轻轻划伤别泽拉的指尖。
但别泽拉的动作没有因此变慢。
雷纳德不敢大意，再一次攻向别泽拉。
这个做法犹如尝试以滴水穿石。
但是，像这样逐渐累积伤口后，别泽拉的动作出现紊乱了。不晓得那究竟是伤势所致，还是出于心中的波澜。
于是，雷纳德到达距离别泽拉仅差一步的距离。
他瞄准颈部大力挥下长剑。
──然而先击中目标的，却是别泽拉的大剑。
雷纳德高高举起的右手臂，自手肘以下，连同手中的长剑都被别泽拉斩飞。
『结束了。』
别泽拉扬起嘴角说道。
「别小看人类啊，魔人！」
雷纳德不曾惋惜失去的手臂，他反而利用遭受斩击的反作用力回旋身体，逼近别泽拉。
他以仅剩的左手抽出插在腰际的短剑。
那是雷纳德从卡迈恩的遗体上夺走的短剑。
──由我来继承这家伙的遗志──
我脑中闪过初次见到雷纳德时，他所说过的话。
我不为人知地跪下来为他祈祷。
祈祷那柄剑能触及目标。
那是稍纵即逝的瞬间。
在泪水流过脸颊前，雷纳德仿佛以全身力气冲撞对方一般，将短剑刺进别泽拉的咽喉。
这是奇迹般的一击──然而，短剑贯穿黑色鳞片的位置偏低，位于颈根附近。
我知道这一击不会对生命力强大的魔人造成致命伤。
此时，别泽拉的表情第一次扭曲了。
但与此同时，仅在须臾间，魔人挥动右手将雷纳德打飞。
短剑依旧插在别泽拉脖子上，而被击倒在地的雷纳德，光是要以左手撑起上半身就很吃力了。
这是当然的，鲜血自他只剩一半的右手淌出。
别泽拉拔出短剑，深红的血液随即喷出。
『打得漂亮，人类。』
那道声音中不带痛苦或愤怒，只有赞许。
『我认可你了，你就是勇者。然后，将杀死勇者的，是我别泽拉。』
「那还真令人高兴啊……」
雷纳德耍起嘴皮子，但出血导致他脸色惨白。
「但真正的勇者总有一天会出现在你面前。即便花上千年之久，那家伙也一定会做到。」
不知是否为巧合，雷纳德将视线转向本应不见形影的我身上。
他一如往常地笑了。那是我曾经厌恶的轻浮笑脸。
──然而如今就连那抹笑容也令我感到怜爱。
『我不明白你在说什么，一切都结束了。』
别泽拉的大剑无情地挥下。
放眼周遭，将魔人护卫们引诱至远处的埃弗赛他们，宛如结束使命般倒地不起。那三只魔人也各自返回此处。
结束了。我这次的旅途，在此宣告终结。
但这次的终结不像以往那般空虚。
雷纳德相信我，也为我明示了所谓勇者该有的人生态度。
我能够再来一次，再来几次都可以。
有朝一日，我一定能改变这种结局。
我感觉胸中一度熄灭的灯火又再次燃起了。