「我们总算到了。真是的，这地方实在远得莫名其妙。」
这里是积雪覆盖着树木的茂密森林深处。
看着眼前这座洞窟，亚斯顿忍不住咒骂。
据说他们这次要来讨伐的火狐，就栖息在北方雪原的森林洞窟之中。
马车无法驶进森林，让他们必须在积雪中步行前进。
「竟然让我浪费这么多体力。」
亚斯顿身后的其他队员也一个一个跟着抱怨。
「真难受，我的宿醉还没完全消退耶。」辅助魔法师盖尔这么说。
「我们赶快解决那些魔兽，回去镇上继续喝酒吧。」弓术士尤玛这么说。
「我赞成。酒馆里的女孩一听到我们是『黄金不死鸟』的人，眼睛就会立刻亮了起来呢。」攻击魔法师安德雷斯这么说。
这支成功讨伐好几只A级魔兽，而且还都是毫发无伤的当红队伍的名声，甚至已经传到这种边境地区了。
「喂，安德雷斯。你可不要给我偷跑。我也看上那女孩了。」
「尤玛，这种事本来就是先抢先赢吧？」
「喂喂喂，你们不要为了争夺酒馆的女人吵架啦。反正以后不管是贵族的千金大小姐，还是其他更好的女人，都能让我们随意挑选。」
听到亚斯顿这么说，所有人都扬起嘴角露出淫笑。
在他们往洞窟深处前进的路上，寒冷的空气也开始夹杂着热气。
火狐是住在北方的罕见魔兽，每年都会在这个时期躲在洞窟里养育孩子。虽然它们的皮毛会在这个时期发热变红，但它们的脾气也会在这个时期变得特别暴躁，所以当地的冒险者都不会接近这个地方。
不过，这种魔兽的讨伐等级就只有B＋，不是成功击败过许多A级魔兽的「黄金不死鸟」的对手。
「喀喀喀，找到了。」
当他们抵达洞窟深处时，他们看到了两只火狐。
两只火狐身后还有几只发出可爱叫声的幼兽。
这两只火狐似乎是那些幼兽的父母。它们正压低身体，发出凶狠的低吼声。
它们好像早就发现亚斯顿等人来到这里了。
「哈，它们好像都警戒起来了。」
「毕竟是最强的猎人找上门来，这也是很正常的反应。你们决定好要杀哪一只了吗？」
「听说幼兽的毛皮比较柔软，可以卖到更好的价钱。」
「哈，全都杀光不就行了吗？芬尼尔大臣应该也会很开心吧。」
说出这句话后，亚斯顿拔出挂在腰际的剑。
就在这一瞬间，火狐的毛皮变得更红，全身笼罩着一团红莲之火。
「你们可要让我们玩得尽兴点啊。盖尔，麻烦你帮我们施展防护魔法。」
「交给我吧。」
盖尔迅速地在地上画出魔法阵，举起手中的护符。
在他咏唱咒语的同时，绿色的光芒也覆盖住全体队员。
吼喔喔喔！
火狐发出咆哮扑了上去。
虽然亚斯顿挥剑砍向其中一只，却被火狐巧妙避开，还被火狐从旁边用身体撞了一下。
「啐，想不到这些家伙的速度这么快。不过，就凭你们那种软弱无力的攻击……好烫！」
被猛力撞上的左手传来一阵剧痛。
他低头一看，发现手臂的皮肤变得红肿，还冒出了水泡。
「咦？这是怎么回事？」
「呀啊啊啊啊！」
在距离稍远的地方，弓术士尤玛大声惨叫。
因为另一只火狐咬住了他的肩膀。
「好痛！痛死我了！」
「啐！那家伙在搞什么啊？」
虽然他想要过去支援，但另一只火狐不断从嘴里吐出火球，让他只能忙着闪躲。
「安德雷斯，快点发动破坏魔法！」
「我……我已经在准备了！」
站在队伍最后方的安德雷斯高举着魔杖，表情显得有些焦急。
虽然破坏魔法的威力很强大，但准备魔法阵和咏唱咒语都要花上许多时间。
让亚斯顿在前面挡住敌人，尤玛负责用弓箭从旁掩护争取时间。
这样安德雷斯就能趁机完成咏唱。这就是他们平时的战术。
「太慢了，动作快点行不行啊！」
亚斯顿勉强用剑弹开火球后，叫了出来。
这把剑是他以前被某件小事搞得心情很差的时候，为了泄愤叫杰诺斯去某个地下迷宫拿回来的宝剑。
那是一座古代大贵族的坟墓，里面埋藏着各式各样的宝物，但也是鬼魂、食尸鬼与地狱犬这类魔物四处横行的危险地区。只要能从那里随便拿回一件宝物，就能在公会领取到相当高昂的奖金，但他原本以为杰诺斯很快就会哭着逃回来，结果杰诺斯竟然带着七件宝物回来。因为杰诺斯不知为何完全没有受伤，他当时还觉得这家伙实在运气很好。
虽然那些宝物几乎都被他拿去换钱，不然就是送给女人当礼物了，但因为这把剑实在太过锋利，他就留在身边使用至今了。
可是，就算手里握着这种宝剑，火球的热量还是能让亚斯顿的肌肤逐渐烧焦。
「安德雷斯，快点发动破坏魔法。你该不会是睡着了吧！」
「我不是说过正在准备了吗？你才应该给我努力撑住吧！」
「啐，废物一个。」
我迟早要把安德雷斯踢出退伍。亚斯顿在心里如此想着。
从左手传来的痛楚变得愈来愈强烈，让他完全使不上力气。
他只能想到一个原因。
「盖尔，你真的有对我们施展防护魔法吗！」
「我……我有啊！只是我今天的身体状况好像不是很好……」
「什么？你是喝太多了吗？开什么玩……」
「咕哇啊啊啊！」
尤玛的惨叫声响彻洞窟。
「可恶！」
每个家伙都是废物。不过，要是队伍的战力折损了，他也会觉得很伤脑筋。
亚斯顿好不容易才赶走那只咬住尤玛的火狐。
两只全身冒着火焰的魔兽发出低吼，向他们发出警告。
安德雷斯依然高举着魔杖，怯怯地开口发问：
「亚……亚斯顿，我们现在该怎么做？」
「破坏魔法准备得怎么样了？」
「如果要把毛皮带回去，我就必须把魔法的威力控制得刚刚好。我还需要一点时间才能调整好威力。」
「……可恶，没办法了。我们暂时撤退吧。」
亚斯顿懊悔地紧咬着牙，然后就拖着不省人事的尤玛回到洞窟入口。
幸好火狐把注意力都放在那些幼兽身上，没有继续追击他们。
「敌人不过就是B＋级魔兽，你们怎么会打得这么狼狈？」
「你自己不也是被打得毫无还手之力吗？你那种慢吞吞的攻击是怎么回事？」
「你说什么？」
就在亚斯顿与安德雷斯快要打起来的时候，盖尔小声这么说道：
「喂，虽然我觉得不太可能，可是……」
盖尔发出吞下口水的声音。
「杰诺斯那家伙说的话该不会都是真的吧？」
只要有同伴快要受伤，我就会立刻施展治疗魔法。
而且我还会施展防护魔法与能力强化魔法，让大家变得不容易受伤。
他还记得杰诺斯曾经说过这种话。
「想也知道不可能会有那种事吧。你该不会是还没酒醒吧？」
「你……你说得对。抱歉，亚斯顿，是我想太多了。」
盖尔这么告诉自己，接连点了好几次头。
从手臂传来的痛楚让亚斯顿板起脸孔，像是突然想到般小声说出这句话：
「……不过，我们或许应该雇用一位治疗师。不是杰诺斯那种没用的贫民，而是真正本领高强的治疗师。」
离这个讨伐任务的最后期限还有一段时间。
他们预先拿到了许多资金，就算临时发出紧急委托，应该也能请得到人。
光明的前途就在眼前了，他们绝对不能在这种地方跌倒。
「很好，那我们先回到离这里最近的城镇，再去公会找人吧。盖尔，你不准给我再喝酒了。」
「我……我知道了。」
毁灭的脚步声正在逐渐逼近这支队伍。
＋＋＋
后来又过了十天。
「想不到竟然会用掉这么多时间。」
再次回到那个森林里的洞窟后，亚斯顿在洞口发出咂嘴声。
虽然他们跑到距离最近的城镇找寻临时治疗师，但因为他们是仓促发出委托，所以迟迟找不到人，只能眼睁睁看着芬尼尔大臣设下的期限逐渐逼近。结果他们只好向公会提出无理的要求，找来了一位碰巧前往附近村子帮人看病的治疗师。
「那就万事拜托了。我很期待你的表现。」
「你可不要太过期待。我平时都在王都担任治疗师，只是姑且拥有冒险者执照。」
亚斯顿雇用的这位女性治疗师名叫乌米恩。
她戴着一副圆框眼镜，留着一头及肩的蓝发，肩膀上还积着一层白雪。
「话说回来，你们可是连A级魔物都能毫发无伤击败的『黄金不死鸟』，怎么会找我这种中级治疗师来帮忙呢？」
「……因为我们这边遇到了不少问题。」
亚斯顿不太高兴地这么说。
「对……对了，治疗师小姐。尤玛的伤势怎么样了？」
「尤玛是那位用弓箭的先生吗？虽然他勉强保住一命了，但想要继续当冒险者恐怕就……」
听到辅助魔法师盖尔这么问，负责帮尤玛治疗的乌米恩低着头如此回答。
「亚……亚斯顿，我们现在该怎么办？」
「没什么好烦恼的，我们只需要杀死猎物，把毛皮带回去就行了。安德雷斯，你该不会是害怕了吧？」
「可是……」
想要把火狐的毛皮做成围巾，当成生日礼物送给女儿。
这就是芬尼尔大臣的愿望。
如果考虑到交通时间，他们就非得在今天拿到毛皮踏上归途不可。
他原本还打算赶快杀掉猎物，然后在回程途中尽情玩乐，风风光光地回到王都。
亚斯顿心中的不满已经达到了顶点。
「啐，尤玛终究还是配不上我们这只光辉灿烂的『黄金不死鸟』。就算队伍少了弓术士，还有盖尔负责防御，我也会帮忙削弱敌人，最后让你用破坏魔法解决敌人。这样就不会有问题了。」
「是……是这样没错啦……」
「拜托你这次准备魔法的时候动作快点。」
「我知道。我已经事先做好准备了。」
「盖尔，你这次应该没喝酒了吧？」
「呃……嗯，你放心。」
盖尔不断点头，紧紧握住手中的护符。
队伍慢慢往洞窟深处迈进。
可是──
吼呜呜呜呜！
在队伍抵达巢穴之前，两只火狐就发出凶狠的吼叫声冲了过来。它们八成是闻到味道，知道是同一批猎人又来了吧。
两只火狐率先发动攻击。
「呜……！」
火狐不断吐出火球，但亚斯顿都用剑勉强弹开了。这把剑上刻着特殊的纹路，连火焰都能弹开。在地下迷宫里找到这把剑，可说是杰诺斯那个废物为数不多的贡献。
「盖尔，快发动防护魔法。」
「没问题，交给我吧。」
盖尔迅速画好魔法阵，高举手中的护符。在他咏唱咒语的同时，绿色的光芒也笼罩住队伍。
这样就可以放心了。再来只要慢慢削弱敌人就行了。
可是──
「咕哇啊啊啊！」
「混帐东西，你到底在做什么？还不快点给我站起来！」
安德雷斯被火球打个正着，痛得在地上打滚。
亚斯顿斜眼看着他，忍不住破口大骂。
虽然有防护魔法保护，但他还是太过大意了。
亚斯顿挥剑砍向火狐，却被火狐轻松避开，剑尖完全碰不到猎物。
「可恶！为什么我就是砍不到！」
只要可以砍中敌人，这把剑就能造成不小的伤害。
他体内的酒精明明早就完全消退了，身手却有些迟钝。
「那个……请等一下！」
正当他举着剑大口喘气时，他听到治疗师乌米恩的喊叫声从后面传来。
他回过头去，发现乌米恩跪在倒地不起的安德雷斯身旁。
「你还要继续打下去吗？要是不快点接受治疗，这个人恐怕会有生命危险。」
「你说什么？」
安德雷斯被火球直接击中的胸口变得红肿，有些地方甚至还被烧成焦炭。他气若游丝，躺在冰冷的泥土上动也不动。
亚斯顿胡乱挥剑，借此拉开自己跟火狐之间的距离。
他现在身手变得迟钝，很难凭借一己之力杀掉这种魔兽，无论如何都需要安德雷斯的破坏魔法。现在安德雷斯倒下了，就算他继续打下去，也只是在浪费体力。
「可恶……」
亚斯顿紧咬着牙，但他还是退向后方了。
「喂，这到底是怎么回事啊！」
回到洞窟的入口后，亚斯顿一把揪住辅助魔法师盖尔的衣领。
「你有认真在打吗？可别告诉我你这次也是身体状况不好！」
「我……我也不知道是怎么回事……」
「不，防护魔法确实生效了。如果没有防护魔法保护，这个人应该早就没命了。」
乌米恩一边帮安德雷斯施展治疗魔法，一边这么解释。
「可是他最后还是受了重伤，那不就根本没意义了吗？你不是治疗师吗？快点帮我治好他。」
「请你不要说得这么简单。我必须配合伤势建立术式，然后咏唱咒语才行。我已经帮他完成急救了，我们必须快点把他送到设有回复魔法阵的治疗院。」
「什么？我们可没有那种闲工夫。我要你立刻在这里完全治好他。」
「你在说什么傻话啊？想要在这里完全治好他，就算是上级治疗师也办不到。如果要说有谁可以办到那种事，顶多就只有少数特级治疗师，不然就是圣女大人了。」
「……」
亚斯顿惊讶得说不出话，脑海中浮现出那个过去被他踢出队伍的男人的名字。
他不愿承认这个事实。
不过，「这支队伍开始会在战斗中受伤，就是在赶走那个男人之后」。
我会用防护魔法与能力强化魔法从旁支援，就算有人受伤了，也会在一瞬间就帮忙治好。
杰诺斯确实这么说过，只是他们不愿相信。
「不会吧……」
他觉得好像有股寒意在一瞬间窜上背脊。
「喂，你叫做乌米恩是吧？世界上有那种没有治疗师执照，却能使用特级治疗魔法的家伙吗？」
「这个嘛……我实在很难想像会有那种人。难道说你认识那样的人吗？」
「不，我不认识那种人……」
亚斯顿摇了摇头。
我到底在说什么傻话？想也知道一个贫民不可能办得到那种事。
一定是我想太多了。我把那家伙带在身边，只不过是把他当成队伍的奴隶罢了。
不过唯一可以确定的事情，就是这次的任务已经注定无法完成了。
「可恶啊……！」
亚斯顿愤怒咆哮的声音，在这片雪原上空虚地回荡。
＋＋＋
──对你们有所期待是我太蠢了。请你们以后永远不要出现在我面前。
当伤痕累累的亚斯顿等人回到位在王都的据点后，他们看到了芬尼尔大臣寄来的书信，而且上面还写着这样的话。
亚斯顿彷佛听到了某种东西在脚底下分崩离析的声音。
「请……请等一下！拜托让我当面向芬尼尔大臣解释！」
亚斯顿拼命留住这位把书信送过来的男子。
可是，男子摇了摇头。
「大小姐的生日已经过了。事到如今你们还想解释什么？」
「请听我说……！」
「亚斯顿大人，芬尼尔大臣这次会生气，不光是因为你们没能成功讨伐魔兽。当初给你们的期限应该很充足才对。如果你们发现自己无法达成任务，应该可以早点联络我们不是吗？如果你们至少可以做到这件事，芬尼尔大臣就不用空着双手迎接大小姐的生日，蒙受那样的奇耻大辱了。」
「那是因为……」
亚斯顿握紧拳头，站在原地动也不动。
因为与大贵族打好关系的机会就摆在眼前，我当然不可能说自己办不到吧？这句话差点就要脱口而出，但又被他硬是吞了回去。
「你……你误会了。」
「我误会什么了？」
「我们没有失手，当时只差一点就能成功讨伐火狐了。」
「……你到底想说什么？」
「都……都是因为我们的队伍中出了个叛徒。」
使者露出狐疑的表情。亚斯顿一脸严肃地这么告诉他。
对了，我只要把过错全都推给那家伙就行了。
「一切原本都很顺利，就在我们只差一击就能杀掉火狐时，杰诺斯那家伙突然妨碍我们。」
「……杰诺斯？」
使者纳闷地歪着头。
「奇怪了。我可没听说过『黄金不死鸟』中有叫做这个名字的队员。」
「唔……！」
亚斯顿想起来了。
为了避免留下贫民曾经待在队伍中的记录，只要是在正式的场合与文件之中，他都不会让杰诺斯的名字有机会出现。
「请问这位杰诺斯到底是什么人？」
「抱……抱歉，是我搞错了。是尤玛才对。那个名叫尤玛的弓箭手背叛了我们。」
「喂，亚斯顿。你到底在说什么啊？」
盖尔在后面听到这些话，忍不住抓住亚斯顿的肩膀。
「少啰嗦。那家伙派不上用场也是事实不是吗？」
他们两人一副快要打起来的样子，结果被那名使者出声制止。
「虽然我觉得很遗憾，但那是你们自己队伍的问题，应该由你们自己去解决。这跟芬尼尔大臣完全无关。」
「你说得对……」
亚斯顿放开抓住盖尔的手，转身面对那位使者，向他九十度鞠躬。
「算我求你。拜托再给我一次机会吧！」
如果是贵族就算了，为什么本大爷非得向一个男仆低头不可？
亚斯顿没有表现出内心的想法，就这样一直低着头。
他这一路走来始终都很顺利。
从小时候开始，他就靠着利用别人在社会闯荡。
只差一点，他就可以爬上顶点了。
他无论如何都不能在这种地方跌倒。
男仆看着亚斯顿的后脑勺，忍不住叹了口气。
「我听说你们的队伍有两个人身受重伤正在住院。一个搞砸任务，队员还只剩下一半的队伍，到底要别人给他们什么样的机会？」
「这点请你放心。很快就会有优秀的队员加入我们，请再给我们一次机会！我们这次肯定不会让大臣失望！」
亚斯顿猛然抬起头来。男仆被他的气势压倒，往后退了一步。
「……我会帮你把这些话转达给芬尼尔大臣的。」
「感激不尽！」
亚斯顿大声道谢，就这样送走男仆。
客人离开以后，盖尔立刻冲到亚斯顿面前。
「喂，你说那种话是什么意思？我们根本就没有人选吧？」
只要去拜托公会，就能够募集到新队员。
不过，如果要招募优秀的队员，当然得要花上不少钱。
因为他们之前一直乱花钱，所以手头现有的资金并不多，现在还失去了芬尼尔大臣的金援，资金自然也变得愈来愈拮据。
「啊，我懂了。你打算用『黄金不死鸟』这个名号募集队员对吧？」
「这招现在不管用了。虽然很教人不爽，但我们搞砸任务的风声已经在公会里传开来了。我们只能暂时低调行事。」
听到亚斯顿这么说，盖尔露出紧张的表情。
「那……那我们不就没辙了吗？」
「别担心，盖尔。我们的队伍不是还有一个人吗？就是那个奴隶啊。」
盖尔皱起眉头。
「……你是说杰诺斯？可是他已经……」
「不会有问题的。他应该也很想回来才对。只要我去叫他回来，他应该会喜极而泣吧。」
他不认为杰诺斯是这支队伍的救世主，也不想这么认为。
可是，当时一切都很顺利也是事实。
正是因为这一切就快要失控了，他才必须让自己再次回到原点。
他要像以前那样利用杰诺斯，让已经坠地的名声重新找回光芒。
不死鸟将会再次复活。
亚斯顿发出低沉的笑声。
「真是拿你没办法呢。杰诺斯，你可要好好感谢我喔。因为本大爷就要亲自去迎接你了。」