「汝当嫁至雨果之君，然之身侧。」
这是海神颁布给瑶的谕旨。瑶是个十四岁的纤弱少女，生着一头这一带罕见的银发，总是忐忑不安地低垂着头。
宣告谕旨之后，侍奉巫女王的老媪们将瑶带至位于深宫的泉水处。她们解下她的发髻，褪下她的衣裳，令她一丝不挂地浸入泉水之中。泉水微温，感觉不到身体沾湿的触感，相当不可思议。
泉畔生着形似牡丹的树木，将花影投映于水面。巫女王便在那树木的阴影处，半身浸在泉水之中。她与瑶同样赤裸着身子，解开了发髻，光润秀丽的黑发在水面上散开。
巫女王灵子看向瑶，微微一笑。
「美丽的女孩，你必定能得雨果之君宠爱。」
灵子如是说。这是谕旨吗？瑶无从得知。正当她不知所措地犹豫是否该回话，灵子便已来到了她的身边。她看见灵子额上那块白鳞般的印记，螺钿似的闪耀着光芒，如此美丽。
灵子抬起濡湿的手，触碰瑶的脸颊，那是只柔软却凉冷的手。
「去获得属于你的幸福吧，这是海神与我的愿望。然后再回来吧，等你化作美好的灵魂，再回到这里——」
她听见鸟类拍动翅膀的声音，一只冠鹫在上空盘旋。它落下一片羽毛，轻飘飘地浮在水面之上。
＊
那一夜狂风暴雨。雨果的领主，然，伫立于岩地之上，望向漆黑翻腾的海面。
——是海神在抗拒吗……
不愿将「海神之女」送来。
然所站立的岩地是个潮池，平时平静无波，如今却风云变色，狂暴的大浪翻涌而来，在礁石上激起破碎浪花。海浪与雨水已将然淋得全身湿透，供作辨认的篝火也早已熄灭。
今宵，他们原本该迎接来自海神之岛的小船靠岸，不料夜半却忽然刮起大风，转眼间形成风暴。如此恶劣的天候之下，「海神之女」乘坐的小舟也支撑不了一时半刻。本来，小舟自海神之岛驶来的时候，大海理应是风平浪静，唯有一缕月光如道路般照在海面上，引领小舟前行才是——
「主君……请退后吧！再这样下去，连您都要被海浪卷走了。」
祭祀官扯开嗓门说道，抓住了然的手臂，拉着他离开水边。黑鸦鸦的大海彷佛要捉住然似的，巨浪一波接着一波汹涌而至。
然将届二十四岁，是个体型高大、身材魁梧的男人。肌肤晒得黝黑，皮肤底下肌肉纠结，硕大得几乎能将其撑破。自胸口到手臂一带刺有格子状仿鳞纹的纹身，在他流汗时反射出耀眼光泽，是个与太阳强烈的辉光十分相衬的青年。
雨果多山，岛上能供百姓居住的土地不多，因此岛屿占地虽广，居民人数却并不算多。岛上有矿山，经贸上不至于陷入贫困，但雨果缺乏耕地，也称不上特别丰沃。
在雨果，即使是贵为领主之人，也会亲自拉网捕鱼、修理渔船，将山上砍下的木材运到海边。尤其，然更是不辞劳苦地参与制盐、出海捕鱼，勤于工作。他的足迹踏遍岛屿每一个角落，亲自访视开采砂铁与丹红的矿山，关切岛民生活起居。自然，岛民也对他信赖有加。
不只是然，岛上的男人也全都像他这样结实健壮，魁梧的身躯上刺有纹身，不结发髻，头发只在后脑扎成一束。服饰也一样，除了祭祀与婚仪之外，人们都穿着质朴无纹样的麻布衣裳。即便是领主，平时也不太穿着华服、佩戴金银珠宝。
只不过，成为领主的都是受海神爱护之人这点，倒是与其他领国相同。
暴风雨隔天，然接获消息，说是有个女孩被海浪冲上了岸边，他于是急忙赶往海岸。渔夫们聚在岸上，远远打量着海陆交界之处，见到然来了，便为他让出条路来。昨夜的风雨恍如一场幻境，他看见海浪平静和缓地涌上岸边、又退去，一名少女便倒在那里。
然急忙奔向前去。「怎么没人照看她？快来人——」
话说到一半，一只鹫鸟便伴随尖锐的鸣叫声俯冲而下，降落在倒卧的少女身前，展开宽广的双翼威吓然。
「就是那只鹫鸟一直不让人靠近，我们没法救她。」
其中一名渔夫说道。
那鹫鸟展开双翼，大得能遮住少女的身驱。它有着黑褐色头顶，灰色双颊，后脑勺长有带白斑的短羽冠。嘴喙则是灰色，嘴喙根部至眼周一带是黄色的，全身生着褐色带白斑的羽毛，是冠鹫。
然毫无顾忌地走近。冠鹫张开嘴喙，不过那双黑色瞳仁紧盯着然看了一会儿，便收起了张开的羽翼，往旁退开，露出它身后少女的身影。
那少女一丝不挂，衣裳恐怕是在海中浮沉之际被冲得松脱了。一头长发服贴在身上，盖住雪白的躯体。那是头罕见的银发，看来她的先祖是许久以前自异国远渡而来的异族。
自发丝之间，能看见她背后生着白色鳞片般的东西，然心下一惊。但这可不是细细检视的时候，然抱起少女的肩膀，确认她的鼻息。她还有呼吸，胸口也上下起伏。
——她还活着。
这多半就是「海神之女」不会错，她没在那场风暴中丧命，还被海浪带到了此地，一切都是海神的旨意吧。然脱下自己的衣物，裹住少女的身躯，将她整个人抱起。
少女肢体纤弱，轻得惊人，抱起来只有孩童般的重量。领国内的女人个个身强体健，骨架粗壮、身体结实，因此然吓了一跳。或者她真的还是个孩子？难道海神当真将如此年幼的少女送来给领主做妻子吗？
——她在发冷。
少女的身躯凉冷。虽说此时正值夏季，但她在海中漂流了一整晚，身体想必已彻底失去温度，得快点让她取暖才行。
然交代侍人先回去烧些热水，便举步走回府邸。
＊
瑶在温暖的床榻上醒来。她头脑恍惚地想，自己是死了吗？离开海神之岛，航向雨果的途中，她忽然遇上了暴风雨。小舟倾复，瑶被抛入海中，意识逐渐朦胧，只感觉得到裹住身体的海水是多么冰冷。
谁也没想过此行会遇上暴风雨，因为「海神之女」出嫁时，总是受到海神庇护的。海面平静无波，唯有顺着航向的风轻轻吹拂，天空晴朗无云，月光照亮前路——理应是这样的。
——可是，为什么？
她「唉」地呼出一口气，面颊上恢复了温度，瑶于是察觉自己尚未死去，还裹在柔软的被褥里。她眨了几次眼睛，打量周遭环境，这里似乎是室内，能看见挑高的天花板。阳光自窗口照进室内，将整间房照得明亮，能清楚看见土墙上以朱红绘制的纹样，以及丹漆柱子、赤漆的橱柜。
——都是红色……
瑶想起她在海神之岛上见过的夕阳。
「你醒了？」
蓦然间响起男人的声音，瑶浑身猛然一颤。门扇敞开，一名年轻男子站在门口。那是个晒得黝黑的魁梧青年，黑发在身后扎成一束，穿着织有漩涡纹的薄茶色衣裳，赤褐色衣襟，系着青绿色条纹腰带。自短袖袖口与宽松的衣襟底下，能看见他格子纹的纹身。
青年跨着大步走近，瑶于是慌忙坐起身，整个人向后缩去。兴许是瑶脸上的神情太过惊惧，青年停下了脚步，安抚似的告诉她「不必害怕」。
「此处是雨果领主的府邸，你被海浪冲上了岸边。还记得吗？」
「雨果的……」
瑶以嘶哑的嗓音呢喃。
「我是此地的领主，然。你就是『海神之女』吧？」
——雨果之君。那么，这个人就是……
瑶目不转睛地看着然的脸，点了点头。然露出微笑，双手撑在膝上，蹲低了身子，与瑶视线齐平。
「你叫什么名字？」
「……瑶。」
「瑶啊。你几岁了？」
「十四岁。」
然露出甚是为难的表情。自己说了什么不恰当的话吗？瑶登时忐忑不安起来。
「当真还是个孩子啊。究竟为什么……岛上常有像你这般年纪的女孩出嫁吗？」
瑶不知道，于是摇了摇头。
「这样啊。抱歉，你才刚刚清醒，就问东问西的。你一定累坏了，在恢复精神之前就乖乖休息吧。」
然叮嘱孩童似的说完，便转过身去。
「我会分派个侍女给你，若有任何需要——对了，你饿不饿？肯定饿了吧，我差人替你准备点吃食，水放在那儿。」
然伸手指了指放在台面上的水壶，便离开了。瑶深深呼出一口气，她想喝点水，朝着水壶伸出手，才首度察觉自己身上穿着崭新的衣衫。这是件蓝染衣裳，想必是为了嫁至此处的瑶特地准备的。她往杯里倒了水，啜饮一口，心情总算稍微缓和了些。
过一会儿传来一阵香味，侍女端着盛有漆碗的膳台走了进来，恭恭敬敬地朝她奉上，那是道白身鱼和蓼菜煮成的羹汤。她以汤匙一点一点舀入口中，身躯内里便逐渐暖和起来。
那侍女年约十五、六岁，是个乖巧的女孩，她告诉瑶：「我就在门外待命，夫人若有什么需要，请随时吩咐。」
那之后几天，瑶都在这房里度过。除了偶尔到中庭散步以外，她从不出外走动，接触到的只有侍女一人，然也没再到这里来过。
那侍女名为舒。她从不叽叽喳喳地主动向瑶说话，平时总是坐在门外。瑶好奇她都在做些什么，后来才发现她在纺苎麻纱。剥下苎麻茎的外皮，便能取出白须般的纤维，再将这些纤维细细撕开，捻成纱线。瑶也在海神之岛捻过线，一看便明白了。拿苎麻纱线织成的布料比麻布更薄。
舒坐在地面上，以指甲将苎麻纤维细细撕开，再将它们捻搓成一股纱线，手法相当嫺熟。察觉瑶从门口探头看着，舒有些难为情地垂下脸。瑶默默坐到她身旁，拿起一束纤维，缠挂在左手手指上，以右手指甲迅速将它一绺绺撕开。捻成的苎麻线呈青白色，拥有美丽光泽。随着苎麻种类以及纤维干燥方式不同，所成纱线的色泽也不尽相同。
「您手真巧。」
舒发出掺杂了几分钦佩的惊叹声。「没想到夫人您会捻苎麻纱。」
「我想，每一个『海神之女』都会吧……」
瑶听了才惊讶。至少在瑶生活的海神宫中，为了向海神献上神御衣，她周遭的每个女孩都像这样纺麻织布。先前嫁到雨果的那些「海神之女」都不做这些吗？
「除了您以外的『海神之女』，我也只见过太夫人一位而已。」
「那位太夫人不会捻苎麻纱或织布吗？」
舒露出不置可否、五味杂陈的笑容，视线为难地游移。「是可以这么说……」
瑶偏了偏头，不太理解舒此刻流露的情绪。
「太夫人在哪里呢？」
「太夫人不住在这栋府邸，她和主君的弟弟一起住在东边的宅邸里。」
「主君他有弟弟呀。」
瑶对此地一无所知。她知道然是领主，这代表他的父亲，亦即前任领主已经亡故了。然的母亲，上一任「海神之女」还活着，且与次男同住于另一栋宅邸里——这是件寻常事吗，还是不寻常？瑶不明白。
「太夫人出生于花陀喔。」舒这么告诉她。这表示她与瑶出生于同一个领国，但瑶没有答腔。
「主君住在这栋府邸吗？」
「是呀。」
舒睁大眼睛，彷佛想说，这不是理所当然吗？
「那么，为什么他从不到这里来？」
「为了不惊吓到夫人您呀。」
闻言，瑶定睛凝视舒的脸庞。
「夫人您一直住在海神之岛，肯定不习惯看见男人吧。何况雨果的男人又这么壮硕，主君说，您会感到害怕也无可厚非。在夫人身子康复、习惯在此地生活之前，主君说他还是先回避一下比较好。」
瑶只见过然那么一面，已不太记得他的模样。当时她才刚清醒，心下动摇，也没看清他的脸，只记得那人身材魁梧，确实有那么点可怕。
舒微微一笑。
「主君是个温厚善良的人喔。我本来是个打杂的佣人，但主君说夫人的侍女要挑个年纪相仿的年轻女子才好，所以才让我当上了侍女。还有，在这儿替您办事的都是年轻的竖（小姓），没有高壮的男人，对吧？这也是主君特意的安排。」
瑶默默垂下眼，看向手中那束苎麻。日光照射下，撕开的纤维细丝如波光般闪耀。
她回想起然说话的嗓音。那声音粗厚洪亮，入耳却带有几分柔和。
「假如夫人您同意，主君就会到这里来喽。需要替您转达吗？」
瑶微微点了点头。她并不是不害怕然，只是觉得，既然自己以「海神之女」的身份嫁至此地，总不能说自己害怕，就仰仗着别人的好意逃避职责。
午后，然来到了她面前。或许是顾虑到瑶的感受，他没带侍人等仆从随行，只身前来。那时瑶正和舒一块儿坐在地板上捻苎麻纱，因此只是愣愣地抬起头，仰望踏进房里的然。
舒急忙收拾起一束束苎麻，将地方让了出来。然单膝跪地，探头打量瑶的脸庞。从近处看，然的五官相貌不似体态那样威风凛然，他的鼻梁直挺，容貌昳丽，脸上带着柔和的微笑，那眼神彷佛正看着年幼的孺子一般。
「我有所耳闻，但没想到你真的这么擅长捻苎麻纱，真教人惊讶。」
瑶不知该作何回答，磨磨蹭蹭地将苎麻束从手指上解开。
「要不要一起到外头看看？长时间不外出走动，腿脚会衰弱的。如何？」
——外头……
外头，指的是哪里？瑶求救似地看向舒，但舒只是笑咪咪地回望她。
「你应该是害怕人多的地方吧，那不如到海岬上走走怎么样？不但能看看海，也能看见海神之岛喔。」
总之，瑶姑且是点头答应了。「好，走吧。」然说道，朝她伸出手。瑶的目光在那只手和然的脸庞之间来回游移，然露出一抹苦笑，握住了瑶的手。那是只粗糙的大手。瑶顿时浑身紧绷，脸色发白，然见状立刻放开手。
「吓到你了吗？真对不起。别怕，我不会做出任何违背你意愿的事。」
然如是说道，耐心等待瑶平复内心的动摇，自己站起身来，像守望一只不习惯与人接触的野犬。
瑶低垂着头，跟在然身后往外走。从府邸后门一出去，便是一整片广阔的丘陵地，低矮的灌木与绿草繁茂生长。各处散见大大小小的赤褐色岩石，远看彷佛原野染上了斑斑血迹。
然说道：「那些岩石都是丹红的母岩。」
「丹红？」
瑶一开口，然便回过头瞥了她一眼，神色间平添几分笑意。
「就是朱砂。我们用它将各种器物漆涂、印染成红色，它还能入药，能冶炼金子。沙文岛上盛产金石，但要将金石制成不掺杂质的金子，丹红是必不可少的关键。这座岛上有许多能采掘到丹红的矿山，都是海神的恩赐。」
瑶回想起屋内的墙面等处绘有赤红纹样，丹红想必就是作为这一类用途了。
「丹红在群岛这一带大多用于涂料或染料，据说在遥远的异国则被视为珍贵的灵药。」
「灵药……」
「但贪求来自海神的恩赐将遭到神罚，不可贪得无厌，过度开采。毕竟坑道容易坍塌，长期待在里头也会损伤身体。所谓药物，本质上与毒物无异。」
「毒物……」
瑶不明白它究竟是灵药抑或是毒物，只理解了贪婪无度将招致海神的愤怒，这番话多半就是此意吧。
行走之间，脚下的岩石愈来愈多了。瑶穿着麻鞋，踩在上头容易滑溜，令她走得提心吊胆。然也穿着同样的麻鞋，却健步如飞，她不懂究竟哪里不同。然屡次停下脚步，等待瑶自后头跟上。
「你还不习惯，岩地很不好走吧。脚疼不疼？有没有擦伤？」
瑶的肩膀起伏着喘气，在原地停下脚步，低头去看自己的脚。然说中了，她的脚跟和脚趾都磨得破皮，隐隐作痛。然察觉了一二，蹲下身来看了看她的脚，问她：「疼吗？」瑶无力地摇了摇头，她觉得自己不可以喊疼。
「不必逞强。」
然笑道，说了句「冒犯了」，便一把将瑶抱了起来，像抱起一只小狗那样毫不费力。
瑶吓了一跳，但在她来得及感到恐惧之前，便已为眼前豁然开朗的风景惊呼出声。她的视线高度往上抬升了一大截，天空变得更近，她看见了大海。
海岬岩地的另一端便是汪洋，海风轻轻拂过脸颊，瑶放在然肩上的手自然而然抓得更紧了些。
然似乎也感受到瑶昂扬的心情，露出了微笑。这是第一次，瑶触碰到了成年男人，却不感到任何一丝恐惧或嫌恶。
＊
——这女孩究竟是什么来历？
然不禁如此寻思。他抱着瑶来到海岬边上，眺望大海。辽阔的海面似乎平静了瑶的心神，方才紧绷的神情已软化几分。她银色的发丝扎成了三股辫垂在身后，是舒替她扎的吧，松开的几绺发丝在海风中飘摇。
瑶的五官生得漂亮端丽，肌肤却苍白如纸，瞳眸与神情都欠缺生气。她说她十四岁，体态看上去却更加幼小瘦弱。她们在海神宫中应不致遭到苛待，或许是更早之前的生活所致。
银发的人民大多数都是隶人※，不是供作劳役使唤，而是当成珍禽异兽那样赏玩，不论男女。尤其幼儿，能调教得服从恭顺，又尚未沾上别人经手的痕迹，特别受人喜爱——这原因令人作呕。
隶人：因犯罪沦为官奴而服劳役的人。
然只在渡海到花陀时见过银发隶人，他们全都被精心装扮，一身珠翠华服、披金戴银，眼神却宛若已死之人。花陀便是这样的领国。
「啊……」
瑶仰望上空，轻呼了一声，一只大型鹫鸟在两人正上方盘旋。
「那就是你被冲上海岸时，一直守在你身边的冠鹫吧。」
「啾啾。」
瑶呢喃道，鹫鸟便高亢地鸣叫了一声。
「啾啾？这是那只鹫鸟的名字吗？」
瑶点点头。「它是海神的使部……」
「海神的？真了不得，那得好好礼遇它才行。」
听见然这么说，瑶目不转睛地看着他，接着微不可察地笑了。
「除了我以外，啾啾不会接近其他人……」
「那么即便我喊它，它也不会下来喽？」
真没意思，然说道。这一次，瑶被逗乐了似地笑出声来。
——太好了，这女孩会笑。
然见状，稍微放宽了心。瑶实在过于纤瘦孱弱，然打算先让她养好身子，多吃些滋补的膳食、多晒晒太阳，多散散步。
然确实忧心那日暴风雨从中作梗，婚仪或许没能成立，但也别无他法，还是先让瑶恢复健康为上。与其勉强完成婚仪，海神想必也更希望他珍爱的女儿先调养好身体才是。
虽然婚仪一经推迟，东侧宅邸那儿只怕又要闹出些棘手事端来了——
＊
打从懂事起，瑶便已经是花陀富商的玩物。
倘若富商所言不假，瑶在还是个婴孩时便被双亲卖掉了。实际上究竟是被卖掉，还是被抢走或掳走不得而知，总之可以肯定的是，她从父母怀中辗转流落到隶人商手上，又被卖给了富商。
富商将瑶打扮得花枝招展，教她歌舞音曲，让她在宴会上陪侍表演。表现不如人意的时候，便拿针刺她的指甲缝，如此即便惩罚她，也不致在她身上留下伤痕。
瑶十岁那年，海神的使者来到了她面前。幸好使者在初潮来临之前便来迎接她了，否则富商原打算等瑶成长到能生孩子的年纪，就让她与银发的隶人配种生子。他会像训练瑶那样训练她产下的孩子，到了瑶不再有用处的时候便将她抛弃。
隶人一旦惹主人厌倦、不高兴，或是年老色衰了，便只有遭到舍弃一途。花陀人不会将银发隶人纳为妾室，就像人再怎么宠爱犬猫，也不会将它们娶作妻妾一样。
到海神之岛生活之后，瑶仍然经常作指甲缝遭到针刺的梦。她想起那些主人要胁拿针刺她眼睛的时刻，被富商与宾客抚遍全身的感觉在脑海中复苏，她好几次都吐了。
她现在还是会作这种梦，在睡梦中痛苦呻吟，最后大叫着惊醒。天色还朦胧未明的时刻，舒也吓得立刻自隔壁房间飞奔赶来。刚到雨果来的时候，许是还心神不宁，这样的夜晚持续了好一阵子。但不久后便渐渐改善了，尤其是白日里和然一起度过的日子，她总能睡得安稳。舒转达此事之后，然每次一得空便来看望她。瑶能够好好吃饭了，气色也好了一些。
「这是鹌鹑与蓼菜熬成的羹汤。」
舒为她端来了膳台。除了羹汤以外，还有醋拌野蒜鲈鱼、芹菜菹（腌菜）、黍饭等饭菜，摆满了整个膳台。在这里端出的每一道菜肴都美味可口，而且有羹汤、醋拌菜、炙肉和腌制蔬菜等各种不同菜色，每道盛一点点，瑶食量虽小，也能够吃得完。每一顿饭都为了瑶费尽心思准备，她能清楚感受到这份心意，因此也更有食欲。
舒曾说然是个温厚的人，她所言不假。随着日子一天天过去，瑶深有所感。
用膳之后，瑶走出户外，来到中庭。中庭四周环绕着一圈回廊，正中央有座围成四角形的水池，莲花自池面上笔直探出花苞。回廊上的柱子都涂了丹漆，散发出赤红色辉光，墙面上也绘有朱红纹样。
瑶扶着围绕池畔的石制栏板，探头看向水面。偶尔，啾啾会幻化为鱼，在这里游动。但今天她没看见游鱼，却看见一道鸟影掠过水面。那不是啾啾，是比它更小的鸟，发出微弱的鸣叫声。
瑶追着它的身影望去，看见小鸟停在对面回廊的屋顶上，那是只金腰燕，一身黑色羽毛，唯有腰部一带是赤褐色。但那只金腰燕的羽毛黯淡无光，看上去脏兮兮的，缺乏神采。
——是海神的使部……
只消看上一眼，「海神之女」便能立刻辨认出使部。难以用言语说明它们与其他鸟儿有何不同，却能感觉得到。
——它看起来为什么那么疲惫？
自回廊深处传来阵阵衣料摩擦声与脚步声，一群人正朝这里走近，舒轻呼了一声。出现在她们眼前的是一名四十来岁、身穿蓝衣的美丽女子，以及相貌与女子神似的青年，后面则跟着成群的侍女及小姓。
「这是太夫人，以及主君的弟弟。」舒附在瑶耳边轻声告诉她。
那么，这位便是上一任「海神之女」了。然的母亲绾着高高的发髻，插上翠笄玉栉，妆容艳丽。耳朵上佩戴「海神之女」特有的乳白色珠串耳坠，脖颈上有金项炼熠熠生辉。蓝衣衣摆长得曳地，上头以金线绣有华丽图纹，悬挂于腰带的玉佩雕饰也作工精巧，步步玉声琤瑽。瑶曾听闻她出身花陀，这确实是一身花陀风格的华贵打扮。
然的母亲名为垂。垂目不转睛地注视着瑶，半晌后露出笑容朝她走近。
「听说你身体孱弱，近来可好？」
垂如是问道，声音高亢。瑶在她的脸庞、嗓音里寻找与然相似之处，却没能找到。
瑶迟迟没能回话，垂仍然不以为意地开口：「你的脸色确实不太好呢。」
垂轻声笑了，瑶听不出那笑里蕴含什么样的情绪。
「白得发青，简直像死人一样……哎呀，失礼了。不过，你这头银发可还真好看，我还在花陀的时候，也见过像你这样的女孩。那都是多漂亮的女孩呀，打扮得那样奢华……」
说话时，垂也直勾勾地打量着瑶，视线彷佛将她从头到脚舔舐过一遍。瑶默不作声，头顶上传来冠鹫的鸣叫。垂惊得仰头望去，倒退了一步。
「那是分派给你的使部？」
闻言，瑶点点头。「哼……」垂瞪了冠鹫一眼，转身吩咐站在一旁的青年「回去了」，便沿着回廊折返。青年脸上面无表情，默默跟着母亲离开，宛如垂身后的一道影子。瑶抬起脸，寻找金腰燕的身影，只见那只燕子摇摇晃晃地飞远了。
舒呼出了一大口气。
「唉，吓了我一大跳，没想到太夫人会从东侧宅邸跑到这儿来。」
「很难得吗？」
「自从主君继任领主以后，我从来没在这儿见过她喔。」
舒眉眼间蒙上一层阴霾。她往周遭看了看，凑近瑶身边，压低了声音道：「那毕竟是主君的母亲，我不想说得太难听，可是……太夫人她会公然宣称，主君的弟弟才是比主君更配得上领主之位的人。我也不清楚缘由，但她从以前就特别宠爱次子……究竟为什么呢？主君明明是那样优秀的人。」
瑶偏了偏头。「配不配得上，是由海神决定的。」
「是呀，那是自然，您说得没错。」舒连连点头。「但太夫人还是想让次子当上领主。真不明白为什么……无论哪一位，明明都是太夫人忍着腹痛产下的孩子呀。」
瑶也不甚明白。她不清楚那位母亲厌恶然的原因，也不明白她溺爱次子的理由，只知道分派给她的使部，已十分衰弱了。
「不过话说回来，太夫人究竟为什么会到这儿来呢？大概是想来看看夫人您吧。」
「为什么要看我？」
「她身为上一任『海神之女』，总想知道嫁过来的『海神之女』是什么样的人吧？难免会好奇的。」
「是吗……？」
她们马上便知道垂为什么来看望瑶了，谣言传到了府邸里来。
「太过分了！」舒气得七窍生烟，跑去向然的侍人报告去了。
闲言碎语传得沸沸扬扬，说现在的「海神之女」面色憔悴，骨瘦如柴，身体孱弱，简直像死人一般，是个死人姬。源头是东侧宅邸——多半是垂散播的谣言。
「怎么有这么阴险的人！」舒气得跳脚，瑶却只是茫然注视着她。由于瑶不生气，舒也渐渐冷静下来，露出讶然神色。
「夫人，您不生气吗？」
「我不明白……」
瑶没有愤怒的情绪，那种情绪早已被刺进指甲缝里的针尖一点一滴消磨殆尽了。瑶握紧拳头，藏起自己的指甲，将手放到胸前。
然来了，他跪了下来，打量着瑶的神色，眼中盈满关切。
「真对不住，让你遇上了这么难堪的事。我会交代东侧宅邸里的人，不许再到这儿来打扰你了。」
比起瑶，反倒是然脸上的神情更加苦涩。
「你还好吗？被人说得这么难听，肯定伤透了心吧。」
听见然这么说，瑶感到不可思议。
「伤心的不是我，而是你吧。」
然一时哑口无言，睁大了眼，透过那双眼睛，瑶看见然的真心。然心里受了伤，多半从许久以前便已伤痕累累，却把那些感受深深锁在内心深处。
然默不作声，只是将大手覆在瑶的拳头上。如今，瑶对此已不再恐惧，她松开拳头，将然的手裹进两只手心。
那一晚，瑶作了梦。不是从前那些可怕的梦，却同样怵目惊心，那是她从未见过的光景。瑶站在一个闪耀着赤红光辉的洞窟当中，无论地面、壁面或顶部都被红色岩盘覆盖。瑶手持烛台，拿烛光一照，便能看见岩石表面渗着水滴。
洞窟一路通往下方，过一会儿，瑶便察觉这是人工挖掘而成的洞窟。通道边打着木桩，有木头铺成的阶梯，四处散乱着系有绳子的竹篮和石制工具。
温热的风从洞窟深处的黑暗中吹来，周遭闷蒸暑热，难以呼吸。瑶闻到水的气味。她浑身寒毛直竖，心想，得快点逃命才行。
响起一阵落雷般的轰鸣声，地面为之震动，尘土自头顶上落下。轰鸣声从洞窟深处迫近，是水流。壁面坍塌，洞窟顶部也出现龟裂。
——啊，不好了。
在暗处涌来的急流将她吞没的瞬间，瑶醒了过来。
「夫人。」
她深吸了一口气，没有窒息，也没被水流淹没。四下一片黑暗，手持烛台的火光亮得眩目。瑶自那光源别开脸，反覆吸气、吐气。梦——是梦，她作了好可怕的噩梦。
舒将烛台放在地面上，碰触瑶的肩膀。
「夫人，您没事吧？」
瑶点点头，然后才察觉她多半看不见，答了声「没事」，嗓音细如蚊蚋。
「您作梦了？」
瑶在噩梦中惊醒是常事，舒也不会因此大惊小怪了。
「红色……红色的洞窟坍塌了。」
意识朦胧之间，瑶将梦中所见说出了口。
「水朝我涌来……把我整个人吞噬了。」
「夫人——」
舒听着瑶的叙述，神情紧绷。
「那是哪一个洞窟？」
「咦？」
「您说的多半是丹坑吧，在哪一座矿山？」
「我……我不知道，只知道洞窟里都是红的……」
只不过是一场梦呀，看见舒严肃的神情，瑶困惑不解。
「我的亲人和朋友也在丹坑工作。夫人您所作的梦，有可能是海神托梦吧？坑道里有时会涌水、坍塌，这可能是海神给我们的警示。」
没有时间蹉跎了，尽管天还没亮，舒还是急匆匆出了房间，多半是通知什么人去了。但这也可能只是寻常的梦呀，倘若无事发生，自己会不会遭到责骂？瑶一颗心七上八下。
但瑶并未遭到责骂。因为隔天，她在梦中见到的那场坍塌，便在其中一个丹坑发生了。听舒说，若不是然当机立断，决定停止开采，许多人免不了要因此丧命。
「夫人，矿工们给您送来了好多礼物。」
舒喜孜孜地带来谷物和酒水等馈赠。不只是矿工，岛上其他百姓也送来了赠礼，但瑶只是作了个梦，对此感到不知所措。
然也大喜过望。
「打从前一任领主在位时，坍塌便益发频仍，牺牲了许多性命。因此这一次得以避祸，民众也格外喜悦。」
言下之意是，上一任的「海神之女」没作过这种梦吗？瑶想起垂那张美丽的容颜。
礼品一项接一项被送进府邸的库房，瑶望着这一幕，胸口越发沉重。
——一旦作了这种梦，人们便也会期待我下一次的梦境同样灵验。
倘若梦境不灵验，不免要遭人抨击非议吧。要是打从一开始就没作过什么预知梦，就不会有任何人对瑶寄予期待了。
小小的鸟影掠过头顶，瑶蓦然抬头仰望，是金腰燕飞过。那只燕子飞向了伫立于回廊的妇人身边，那是垂。她伸出手让金腰燕栖停，接着定睛凝视着瑶。从脸上那副表情看不出她内心所思所想，但那是双阴沉幽暗的眼睛。
「倒不如从来不作这些梦，你还比较幸福。」
仅抛下这句话，垂便背过身去，离开了回廊。
瑶变得食不下咽，夜晚也难以成眠。她害怕作梦，也害怕自己不作梦。万一作了不灵验的梦怎么办？没梦到该作的梦怎么办？这些恐惧和不安充塞了她的心胸。
「怎么了？哪里疼吗？还是身体不舒服？」
然心下挂念，到房里来探望她，瑶却只是摇头，她不晓得该怎么说才好。
然注视着瑶的脸庞一会儿，不知想到了什么，轻拍了下自己的大腿，道：
「好，我们稍微到海上转转吧。」
然将瑶带到海口，让她乘上小舟，亲自摇橹，驶离了船只停泊的小码头。这一带是大河河口，自上游冲刷而下的泥沙在此堆积成沙洲，状似海岸向外伸出了一条手臂。地处浅滩，不会有吃水较深的大船来去，海浪也和缓平静，阳光照得人心旷神怡。
大海一直延伸到视野尽头，一整片蓝天横陈其上。传说，汪洋尽头有片怪物栖息的迷雾，名叫「海隅蜃楼」，但看着如此明朗的大海，瑶总觉得难以置信。神宫位于那片迷雾的另一头，灵魂若能平安抵达神宫还好，一旦被困在海隅蜃楼，便会化为怪物。
灵魂抵达神宫之后，将在星河中巡游，早晚要化为新生命降生于世。瑶在碧波悠悠晃荡之中，想像那迢遥的路途。星河是灵魂的摇篮，夜空中群星每一次眨眼，都是生命在呼吸。想像着那悠久的奔流，瑶内心稍稍平静了一些。
「听说家母年轻时也经常作梦。」
然摇着橹说道：「她的预知梦曾经十分准确，但不知从何时起便不再灵验了，渐渐地也不再作梦。丹坑里相继出了意外，百姓说这都是『海神之女』力有未逮的错。我无从得知母亲内心的想法，但她想必有过许多纠葛吧。毕竟我父亲也是个厌恶麻烦的人，他私底下蓄了妾，成天在妾室那儿逗留。」
瑶抬头仰望然的脸庞，晒得黝黑的肌肤上渗着薄汗，她觉得好美。
「『海神之女』的负担肯定相当沉重吧。初次见到你的时候，你看上去实在太过幼小，我一直担心巫女的职责、妻子的责任，对你而言是否都还太艰辛了。」
然看向瑶，那眼神仍然像面对孺子般充满慈爱之情。
「如果你害怕作梦，那就别作梦也没关系。如果害怕说出自己作了什么梦，那就保持沉默也没关系。如果你不希望自己无意间说出口的内容遭人公开，我会交代舒不可声张。或是你只告诉我一个人也可以，我会把你吐露的一切埋藏于心。这样如何？」
言下之意是，然要代替瑶背负她肩上的重担。
即便是领主，也不可能代为完成「海神之女」的职责，然这番提议弄个不好，甚至有可能惹怒海神。然却在海上说出了这番话，不是因为他有勇无谋、胆大包天，而是因为他是个内心全无虚饰的强大之人——瑶如是想道。
如同瑶欣赏他这样的特质，海神肯定也欣赏他吧。在然身后，是一整片清澄的蓝天，蓝天之下是汪洋大海。清风自海面上涌来，拂过然的发丝。瑶内心的波澜沉静下来，如一片无风无浪的海，宁静感涌上心头。
——没事的。
那感觉就像心间点着了一盏光亮，静静往外扩大。
然是个受海神喜爱的人，瑶对此深有所感。然前往海滨的日子，拖网里便会捞上许多好鱼；他出海的日子总是风平浪静，屡屡有鱼儿自己跳进船里来。正因如此，有件事教她大惑不解。
然要娶亲不可能不受海神祝福，那么婚仪那晚，究竟为什么刮起了暴风雨？
瑶怎么想都摸不着头绪。
——是我的错吗？
然说，因为瑶看上去太过幼小，当时他吃了一惊。是因为瑶不够好，所以大海才掀起了波涛吗？
瑶探头望进池塘，向幻化成黑褐色鱼儿的啾啾如此探问，但啾啾只是一脸事不关己地兀自游动。
垂和其他住在东侧宅邸里的人都不再到这儿来了，但偶尔，瑶还是会看见金腰燕的身影。它羽毛凌乱，一身灰扑扑的颜色彷佛被煤烟熏过似的，眨着圆溜溜的眼睛，飘摇不稳地拍着翅膀飞行。
然总会来到瑶的身边，有时和她一同用餐，有时带她一同外出。在然带领之下，瑶曾经登上岩地，一眼望尽底下的村邑；也曾经寻找山鸟，在潮池里发现鱼儿的踪迹。瑶不喜受人注目，因此然也总是带她到人烟稀少、清幽静僻的山野或海岸边去。
初次看见的美丽花朵和鸟儿令瑶心中跃动，然告诉她，这便是「快乐」的心情。
舒语带无奈地说道：「比起夫妻，主君和夫人更像是亲鸟带着幼雏呢。」
然气宇轩昂地笑道：「这也无甚不好。」
瑶逐渐习惯了安稳的日子，开始相信这样的时光将永远延续下去。
但她想错了。
秋季，然搭上堆满丹红的船只，前往海神之岛，向海神进献丹红。这是雨果的惯例，船只将经由花陀驶向海神之岛，来回约半个月的航程。水手们对这条航路相当熟悉，海流也并不复杂。
船上有祈求航海平安的巫同行，水手们从妻子那儿收下贴身衣著作为护符。然也请求瑶赠予他一件平时随身佩戴的东西，说这是雨果的习俗，瑶于是将一只「海神之女」的耳坠交给了然。只是这样，她还是没来由地放心不下，于是呼唤了冠鹫的名字。「啾啾。」啾啾旋即拍着翅膀飞了下来。
「你去跟在主君身边。」
瑶这么说完，啾啾便像领了命似的飞上然的肩头。
「这样好吗？」
瑶只是点头，心中涌现的那些暗云，她说不出口。但兴许是她内心的不安表现在脸上了，然露出明朗的笑容。
「别担心，我不久就回来。」
在能够清晰望见港口的海岬上目送船只驶远，瑶在吹拂而来的风里嗅到不安的气味。
过了一旬（十天）左右，出现了异变之兆。
有巫的尸骸被冲上了海岸。一旦航海中遇上暴风等阻碍，巫便会投身海中，以求海神息怒。巫的尸骸被冲上岸来，就代表船只在航程中遇上了危难，船上发生了不寻常的异变。
整座岛上顿时群众哗然。然还平安吗，或者当真出了什么差错？发生了什么触怒海神的事吗？船又怎么了？为了知晓那艘船的去向，雨果向其他岛屿派出了船只，但目前为止，无论从海神之岛或其他岛屿，都未曾收到任何消息。
——海神不可能会危害然。
瑶如此相信。
啾啾也没回来。瑶站在海岬上，等待船只返航。
「太夫人说，海神降下了神谕——」
舒跑来叫瑶回去，脸色铁青。
「说是要将主君的弟弟立为新一任雨果之君。」
——不可能有这种事。
「主君他会回来的。」
「当然，您说得是。」
舒抬起袖子，掩住了脸。
然的胞弟名为巢。巢自诩为雨果之君，闯入了瑶的闺房。
那个像母亲影子一样的青年，在一片只点着烛台的昏暗之中，看上去仍然只像个影子。巢整个人压了上来，瑶胸臆间有某种物事如滚水般沸腾起来，那热气冲开了瑶的嘴。
「海神不会饶恕你的。」
她冷酷地放话道，巢正要剥下她衣衫的手便停了下来，那道覆在她身上的影子注视着瑶的面孔。
「母亲说——只要把你也变成我的人，我就能当上雨果之君。」
「我是海神的人。若有人胆敢从旁掠夺，将招致神罚。」
那道影子显然怕得退缩了，因为瑶这番话而恐惧的人，不可能得到瑶。然尽管敬畏海神，却从不害怕，他不畏惧海神，反而在海上为瑶卸去了肩上的重担。
瑶逃离巢的臂弯，自居室飞奔而出。沿着月光照耀的回廊，她一路跑向东侧宅邸。奔跑之间，乌云蔽月，狂风骤起，雨点纷纷落下。电光乍现，一时间雷声大作。
瑶在通道半途停下脚步，暗处有道女人的身影，闪光照得她白皙的脸孔在黑暗中幽幽浮现，是垂。
「你为什么伪造谕旨？」
瑶颤声问道。雨势渐强，话声几乎被雨声盖过。
「为了巢好，我想让巢当上雨果之君呀——」
垂歌唱似的说道，身影又一次沉入黑暗之中。
「才不是。」
瑶回道：「你肯定不这么想。」
她若是真的爱着巢，不可能做出这种勾当。伪造神谕即便能让巢坐上领主之位，也终将招致神罚，巢迟早难免一死。既然她是「海神之女」，理应明白才是。
那道影子笑了，不，抑或是在哭泣？
「我从来不想当上什么『海神之女』，谁想嫁到这种枯燥无趣的岛上来？我想在花陀生活呀。生的孩子也不可爱，主君纳了那样——那样下贱的小妾！」
垂哭喊道：「我绝不会赐予你们什么海神的庇佑，反正你们也瞧不起我，说我是无能的巫女。预知梦灵验的时候交口称赞，不灵验的时候便那样口无遮拦地辱骂我。你们何尝知道那是多么沉重的负荷，所有人都那样自私自利——没有一个，从来没有一个人愿意瞭解我的苦楚。成天只求恩惠，出了坏事就全都怪到我头上！这些该死的败类！」
垂尖声叫喊着怨怼之词，愤怒地跺着脚，她肩膀起伏，大口喘息，狠狠瞪视瑶，那双眼目光如炬，闪烁着异样的光辉。垂发出彷佛来自地底般阴沉混浊的声音。
「雨果早该毁灭才好，所以在你来到此地时，我也施加了诅咒。」
撕裂天空般的雷鸣轰然作响。
——诅咒。
瑶回想起婚仪那一晚惊涛骇浪的海面。狂风呼啸而来，巨浪掀翻了小舟，海水将瑶吞噬。那场风暴原来是诅咒吗？
瑶倒抽了一口凉气。
「莫非主君的船也——」
垂发出刺耳的尖笑声，听上去像极了鸟叫。
「我诅咒了他！好让那艘船不能再返航，好让他从此葬身大海。」
瑶双腿发颤。不消说，诅咒自然是不可触犯的禁忌。蕴藏海神之力的女儿施行诅咒，等同于违逆海神的意旨，岛上的老媪是这么告诫瑶的。那等同于唾弃海神，诅咒自身。
正因为「海神之女」的力量如此强大，所以此事才被再三禁止。
——这样的诅咒，却施加在主君身上……
双腿的颤抖传遍全身，瑶紧握着拳头，按住胸口。她难以呼吸，方才面对巢那种胸口沸腾的感觉再一次涌现，彷佛有某种炙热的硬块涌上喉头。
她回想起这就是愤怒。瑶松开拳头，她已不再需要藏起指甲，那些拿针尖刺她指甲缝的人已经不在了。
她不必再畏缩惧怕，有权感到快乐，也有权感到愤怒——是然教会了她这些，是然替瑶取回了她的一切。
「主君会回来的。」
瑶颤声说道，垂的笑声戛然而止。
「他会回来的。」
一道闪光乍现，垂大叫一声，也不晓得在想什么，突然便自通道跑了出去。骤雨转眼间淋湿了垂的身躯，下一瞬间，眩目的亮光迸裂开来，轰然巨响撼动大地。
一股冲力自地底往上席卷而来，瑶当场蹲坐在地。由于强光的关系，她半晌看不清周遭景物，当她闭着眼等待视野恢复的时候，暴雨声与焦臭味逐渐弥漫周遭，她一时弄不清究竟发生了什么事。
是落雷——落雷贯穿了垂的躯体，直到众人赶到，周遭闹得纷乱不已，瑶才意会过来。不可思议的是，恰恰就在同一时间，巢也因落雷而丧命，人们纷纷道是海神降下了神罚。
到了黎明时分，雷鸣与骤雨已然停歇，薄云后方能窥见鱼肚白的天空。
金腰燕动也不动地蹲伏在回廊一隅。瑶轻轻将它裹进掌心，燕子便抬起头来，一双翅膀抖了抖。圆溜溜的眼睛里映照着瑶的身影，金腰燕自瑶手中拍拍翅膀飞了起来，灵巧地在她头顶上盘旋。
「你要回灵子大人身边去吗？」
带着垂的魂魄——
——她曾揶揄我是个「死人姬」，但真正活得像死人的，却是她自己……
瑶同为「海神之女」，或许是最能理解垂内心痛苦的人了。假如能和她好好谈谈，事情也许能有不一样的发展——望着燕子振翅的身影，瑶如是想道。
金腰燕发出优美的鸣啭，朝天空飞远。不消多久，那身影便再也看不见了。
瑶前往海岬，眺望大海。朝霞将天空与大海染上了赤红之色，在那片赤色当中，瑶看见孤零零的一粒黑点，差点惊叫出声。
那是船！瑶看得出来，她连忙自海岬赶往港口。渔夫们看见瑶都吓了一跳，她不顾一切地自那些人之间穿梭跑过。看见船只的人们欢呼出声，纷纷聚拢过来。船只靠上岸边，一名肌肤晒得黝黑的魁梧青年走下船来，肩上停着啾啾。
「瑶——」
然还来不及说些什么，瑶已扑进他怀里，教然吃了一惊。脸颊上感觉到然的体温，瑶放声大哭。
＊
金腰燕振翅飞来，灵子在泉水之畔伸出手。燕子栖停在她白皙的手上，灵子抬起指尖，温柔抚摸它的脸颊。
「欢迎回来，看来你已疲惫不堪了。」
灵子看向泉水边的树木，一朵白色花苞逐渐膨胀，开出花朵。
「啊……」
但在完全盛开之前，花瓣便自边缘开始变为褐色，逐渐枯萎。灵子走向树木，伸手轻触那朵花，它便悄然零落了。凋萎的花朵消失不见，不留一点残片。
灵子轻声叹息。「她触犯了禁忌呀，多么愚昧。海若会伤心的。」
——但愿下一朵绽放的花，能开得灿烂一些。
灵子跪地屈身，亲吻泉水水面。