统一历一九二八年一月一日 帝都
这天，康纳德参事官进宫参加了新年宴会。这是解决社会需求的一部分，对高级官员来说必不可少。
像他这样的务实主义者，根本不想在虚荣的宴会上喝什么社交酒。如果可以，他宁愿找个借口推掉。
毕竟他一点兴趣也没有。
更遑论要在这个战火未歇，帝国阴云罩顶的情况下，笑呵呵地参加这种金碧辉煌得如梦似幻的酒宴了！
梦幻与现实的反差逼得他不反胃也难。可以的话，康纳德还真想问问主办人，这是不是他精心策划的拷问？
然而，伴随职位而来的义务总是难以避免，好比说要承担外交部大楼专用办公室里那些大官爷的期待。换言之，出席宫廷的年节活动也是他的职务之一。
因此，康纳德还是不情不愿地顶着笑脸，到那里去喝闷酒，吸脏空气了。
而军人也免不了这样的义务。
不，再加上战时二字，军人的存在感更为巨大，受邀频率必然只会更高。
所以情不情愿都得出席。无论多么讨厌参加宴会……这个元旦之晨都会平等落到每个人头上。
就连以人身成为「系统」而备受外交官畏惧的帝国军魁──伟大的副参谋长汉斯•冯•杰图亚，也得在这天下午来一趟。
他同样像个有先见之明的帝国人，带着臭得可以的表情迎接元旦之晨。
不过身为将官，免不了在乎下属的眼光。何况他还是参谋本部的首脑，自然明白自己的言行备受瞩目。
位居高位者，必定时时刻刻受人关注，留意他们的一举一动是否有任何变化。因此军旅生活已久的军官，大多循规蹈矩。
即使逢年过节，也是按平日时间起床，看着值班军官呈上的报告，喝杯从义鲁朵雅带回来，品质顿时大幅提升的咖啡醒醒脑，展开一天的行程，与平时大同小异。
平淡无奇的日子就要开始。
这一切已深入他每个细胞。
尽管如此，想到接下来需要出席「宫廷例事」，仍使喜怒不形于色的杰图亚感到「今天会是郁闷的一天」。
在这个帝国命脉如同漏中沙一颗颗往下坠的情况下，还开什么铺张浪费的大宴？
可是……不，也许是多少能了解为何要挑这种时候如此铺张浪费，才使得他更为不悦。
「懂得体谅，实在是件可恶的事。」
最能侵蚀人心的是什么呢？是不安。
不安造成恐惧，恐惧使人思虑受限，丧失自我肯定能力，最后陷入自我厌恶的漩涡。
即使是时时注意下属眼光，有责任坚强挺直背脊的参谋将校，想直视一度侵蚀内心的「恐惧」，也是难如登天。
「……岁月不饶人啊。」
杰图亚上将把送到嘴边的雪茄收进怀里，仰天一叹，为挤出胸中盘旋的不安做点无谓挣扎。
呼吸困难。
每一次吸吐都是酷刑。好想逃离这个「会场」，重获自由。
若非职务所逼，他早就这么做了。
如今他的表情肌却为了保持笑容而绷到极限。
不然呢？无论发生怎样的事，在帝室主办，如此隆重盛大的新年宴会上，参谋本部的大人物岂有愁眉苦脸的道理？
这里需要的是天不怕地不怕的笑容。
虚矫、虚荣、虚无。
这也太夸张了。杰图亚上将甚至在心中苦笑。新年的帝都就是如此绚烂。
该说是因为有这样的光，才会看见毁灭的暗影吗？
值此帝国日暮西山之时，新年宴会气氛却与战争之惨状成反比，欢欣得诡异，说不定还兴奋过头了。满场雍容华贵的绅士淑女，气氛与宫外截然不同。充满了希望放松与会者心情，请他们享受这段时光的善意。
辉煌的宫廷仪式。
华服、珠宝、水晶大吊灯。
「帝国之美尽现于此了吗？」
一切都是那么璀璨，无穷地光明。
就连匆忙侍者盘上的香槟，泡沫都细得像在选美。诸位公子千金的表情也洋溢青春的光辉，欢笑一波接一波，仿佛此刻无比幸福。
当然，主角不全是年轻人。
众多达官显贵也各展其趣，为这特别的日子穿上最正式的服装。
即使是杰图亚上将自己的打扮，看上去也无疑是愉快宴会的一环。
直挺挺的第一礼服不过是序曲。
磨亮的勋章胸前放光，腰间的军刀装饰琳琅，更添灿烂。
双足同样滴水不漏。军靴一尘不染，擦得比镜子还亮。
如此威风凛凛的帝国军大将，简直犹如从画框里走出来似的。
任谁见了，都会盼望帝国军人能个个那么威武。这样的穿戴其实从上到下都充满心机，希望见者对帝国、帝国军、帝国将校也有那么威武的印象。
不用说，肯定极为上相。
杰图亚上将把清醒的自己藏在笑脸底下，放缓一不小心就会急促起来的腿，在宴会上到处敬酒。
时间宝贵。
说真的，每分每秒都价值连城。
南方的处置、东方的防线、西方的空战，三方各有其患。
本来就没有在新年宴会上忙社交，浪费整整一天的闲工夫。
但在帝国上下弥漫「不安」，人人渴求胜利的这个当下，帝国军重臣又怎能表现出坐立难安的样子？
真心话一个字也说不得，只能威风凛凛地整场夸耀帝国必胜。如此到处敬酒，必然会有意外的遭遇，见到识面的显贵围桌欢谈，可不能视而不见。
「哎呀哎呀，各位新年快乐。聊得开心吗？」
正因处于战争时期，高级将领、帝室、官僚和贵族，都必须在宫廷宴会上表现出齐聚一堂、和乐融融的「余裕」。
「难得这么多熟面孔都在，让我这把老骨头也过来叙一叙吧。」
必须融入各个圈子，同桌而席，谈笑风生。
要让与会者记住他从容不迫，乃至游刃有余的印象，宛如胜利的体现者。再怎么失态，也不能变脸苦恼，透露出败战的预兆。
说穿了，就是彻底扮演散播空虚希望的小丑。
毕竟无论是谁，都会在发现自己深陷困境时，期盼己方能出现一个妙解难题的强大救世主。
而既然担下了这个承担众人期盼的角色，他便非得将浮夸的杰图亚演成单纯的杰图亚不可，以扑灭众人深深压抑的不安。
「请让在下敬您一杯。」
「敬杰图亚阁下！」
路过的人们纷纷送来欢快的致敬，一刻也不得闲，风度翩翩地举杯回礼亦为军务。
「感谢各位、感谢各位。」
将校总是万众瞩目。
这是幼年学校教给他的第一件事，但那里没告诉他盯着将校看的可不只有「士兵」。
可恨的教官。
可恨的时代。
可恨的现实。
「去年的义鲁朵雅战役，实在让我神魂颠倒啊。只要阁下重拳出击，帝国周边的威胁都算不了什么吧。」
「哎呀呀，杰图亚阁下在物资动员上的调度实在太厉害了。没有阁下的时候简直一团乱，现在帝国却是一片通畅呢。」
「联邦那边在阁下出面以后也安分许多了。阁下正可谓承揽胜利之人啊。」
然后，盼望。
盼望天赐救国之策。
盼望自己能始终笑咪咪地应对每个向他寄予厚望的人。
「阁下，看你的喽。」
「阁下，祝旗开得胜。」
「阁下，明年必胜。」
盼望前途一片黑暗，为命运不定而恐惧的自己，能遇见一个机器打造的神，来为他这么一个众望所托的偶像拭去恐惧。
001
杰图亚上将举起酒杯，悠悠稍候片刻，开口说道：
「敬帝国必胜！」
「「「敬必胜！」」」
想必每个人都衷心相信吧。
相信着胜利。
相信帝国终将得胜。
杰图亚上将无法嘲笑那是懦弱的表现。
对人性了解之深，使他笑不出来，毕竟他过去也曾巴望过「胜利」这帖万灵药。
这帖药的成瘾性非同小可。
不如就紧咬牙关，爬出这场胜利成瘾症营造的幻梦吧？世界如此残酷，处处有扭曲的乐趣可以替代。
于是他以乐在其中的样子起身离席，全场到处漫步。眼中男男女女，各个都是那么地昂扬。
对于这战争时期的盛大宴会，没有一丝丝罪恶感。
但是，当初可不是这样的。
大战初时，帝都每个人对新年宴会的态度均是「战时一切从简」，那应该是他们发自内心的想法。
直到帝国的覆灭近在眼前时，这些人反而开始认真地说：「正因处于存亡之秋，才需要这样的贵气来吹散阴霾。」实在是很难以此嘲笑他们。
「正因处于存亡之秋啊……」
或许内心拒绝理解。
或许大逞口舌之词。
人就是会想用某种方式驱散不安。
「想不到人类这种动物这么有意思。」
若不这样讥讽一句，他的心会撑不下去。人类这种动物，似乎是种看似能坦然面对现实，却又不够坦然的奇妙生物。
「享受今日，用这股活力迈向明天是吧？哎呀呀，是因为过年吗？还真是不容小觑呢。」
倘若连代价都未曾知晓──
杰图亚上将如此埋怨，并暗自小酸一句。
虚掷今日。
时间是种极度稀少的资产，再怎么吝啬，想挤出一时半刻仍是痴心妄想。然而全帝国的达官显贵却聚在这场新年宴会上，一起浪费时间。
究竟有多少人知道这件事呢？
至少有一个人知道。
无论是好是坏，他都是个有先见之明的人。
在这天不情不愿进宫出席新年宴会的康纳德不仅身为参事官，也是外交官，还是个地位颇高的参事官。
这般系出名门的道地官僚，都会具备一种在莱希满地都是的典型生活技能。
亦即与内心无关，早已钉在脸上的完美笑容，以及在另一套动力下运作的三寸不烂之舌。
「新年快乐。」
无论与任何人见面，都少不了季节性的问候。
人心往往是敏感纤细的，就连一句「近来可好」，在某些时节或场合下也会沦为「涉入过深」，需要避讳。相反地，「我不介意」同样可能使人觉得疏远。
因此，说话方式不得不因人而异。
必须有一颗变色龙的心，同时又得像树懒一样，与环境融为一体。
不损及同席宾客的心情，只是社交的基本功，能够贯彻这点的，才是真正的外交官。
以待人和气为本，谈吐优雅且夹杂喜色，精神奕奕。
哪怕是不愉快的场合，或者说正因为气氛不愉快，更应该如此。
现在他要藏起清醒的脑袋，扮演悠哉的社交好手康纳德，愉快徜徉在这豪奢的宴会之中。
不时遇见带有相同微苦笑的人，就探探对方究竟做了多少预判。这是他唯一能放松的方式。
因此，每当见到认识的人，康纳德总觉得跟照镜子没两样，忍不住想苦笑。
眼前人群的中心人物，即是帝国必胜的体现者汉斯•冯•杰图亚上将阁下本人。将他彻底包围的，全是一些脑子装木屑的笨驴。
恪守上将阁下颜面的社交脸孔有多完美，自然是不在话下
接着──
康纳德一瞥四周，又不禁苦笑。
「那里有张好久不见的脸啊。啊，那里也是。」
在缅怀旧日的表情底下，他暗地埋怨：
「遇到同行啦，这下头痛了。」
当然，视线另一头的「中立国外交官诸公」勤于社交并非坏事。参与社交场合，不让他国政要遗忘，本来就是外交官的分内工作。
除此之外，「中立国外交官」往往是「交战国」的「代理猎犬」。到处嗅到处闻，「卖人情给交战国」的事，他们是眉头也不会皱一下的。
而若想建功，要的当然是最好卖的情报。
所以与其强行刺探只有在宴会起初露一下脸的皇帝陛下，在「实务」总指挥杰图亚上将身边慢慢地闻，更能扎实拿到该拿的东西。世间万物多是如此。
因此，杰图亚上将也很受外国贵宾欢迎。他们大多是等着看杰图亚上将与帝国人应酬得心神疲乏，应对能力下降时，这个「帝国的重要人物」会泄漏出什么东西。
外交官本务如此，这是无可厚非的事。而对职业军人康纳德而言，则是值得同情的杂务。
于是，他立刻决心扮演小丑的搭档。
更进一步地说就是，康纳德在这样的一刻发挥了人性，对杰图亚上将表示同情。
「哎呀哎呀，各位聊得开心吗？新年快乐。原来这边有这么多老朋友，应该早点过来的。」
哎呀，太好了太好了，也让我一起聊吧。
模仿外交官之间的应对，朝那群只有识面的诸位驻地外交官大声招呼，对方也不得不应话。
「这不是康纳德参事官吗？新年快乐。」
「新年快乐新年快乐。喔，这杯香槟的泡沫不太行啊。竟然提供客人没气的香槟，给帝国丢脸了。」
「康纳德参事官太客气了。其实我们都好怀念这里香槟的芬芳，一不小心闻得出神，也聊得忘了其他部分，就别怪罪酒侍了吧。」
刺拳、刺拳、刺拳。
要是能听见心声──「香槟拿到都没气了，各位是在打听什么啊？」康纳德击出快狠准的一拳。「没有啦，只是很想念而已。」驻地外交官装傻回答：「最近帝国市面上都买不到香槟嘛，是不是脚步酸软到连烟酒都无法稳定供应啦？」慎重回击。
优雅的文字游戏玩到最后，双方都保持风度，向对方的「情谊」郑重道谢并互相寒暄，最后以一句「那我先告辞了，待会见」圆融散场。
以战术来说，算是两败俱伤，不过看在赶走杰图亚上将周围外交官鬣狗的份上，对康纳德来说已是战略上的大胜。
杰图亚上将随即像是看准这一刻似的，以嘹亮得匪夷所思的声音亲切挥手。
「唉，那里也有熟面孔。这不正是康纳德参事官吗？」
虽是逢场作戏，但既然将军阁下如此亲切地表示他注意到了，康纳德也心领神会，陪他演一出。
「哎呀！这不是杰图亚上将吗！」
康纳德表现出唯恐接待怠慢的样子，夸张又不失礼节地按规矩致上最敬礼。
「杰图亚阁下，新年快乐！」
「喔，康纳德参事官，今天就配合宫廷礼仪，叫您康纳德阁下了，可以吧？」
宫廷礼仪以爵位为主，故有此询问。在这种场合反倒像是幽默。正因如此，康纳德更该尽上贵族子嗣的义务，优雅地行礼。
「这种时候，就任凭阁下所愿了。」
「哈哈哈，不是这种时候就算了吗？」
话说得像是随口抬杠，事实上却是锐利无比的回答。
「是啊，过新年嘛。平常天天耍无赖，好歹该在这时候尊重一下我们美丽的传统。在这种时候夸张一点，也是一种乐趣。」
「说得对，在这种时候玩玩无妨。」
笑咪咪的将军阁下向路过的侍者拿把军刀，以可谓古典的「刀削香槟」开上一瓶。动作之精湛，展现出老练军人的极致风雅。
围观群众爆出惊叹，一旁侍者早有准备地发下玻璃杯，随后杰图亚上将举杯一呼，邀群众向康纳德参事官致意。
「敬康纳德参事官！」
将军阁下的敬酒之呼，没有一丝做作。
表示严肃老人喜不自胜而一时纵情的微苦笑，也有着极其自然的样式美。
「感谢阁下抬爱。尽管同样很想为阁下举杯，但我想您今天恐怕受够了吧？」
「谢啦，康纳德参事官。看样子是让年轻人替我操心了。」
「不敢不敢。」几句如此拘谨的对话后，康纳德伴着一句「抱歉打断各位谈话」行礼，为「叨扰」而道歉。见状，杰图亚上将伸出表示「别放在心上」的手。
「……再三占用您宝贵的时间，实在惭愧。」
「哪里哪里，机会难得嘛。今天就暂时忘了军务，好好享受新年气氛吧。与其来关心我们这些老头子，不如给自己犒赏一下。」
话虽如此，杰图亚上将仍稍稍点头，表示收到了这份关心。
并将见底的玻璃杯交给侍者，主动握起康纳德参事官的手。
「谢谢你，Mr.康纳德。祝你今年一切顺利。一定要保重好身体喔？未来必定在我们手里。啊，对了──」
杰图亚上将笑呵呵地掏出钢笔，往一旁的餐巾纸振笔疾书。
写的是：「黎明将近，然而拂晓。」
……眼见这不能成声的呼喊，康纳德用尽所有精神维持住表情。
「然而」。
距离祖国的太阳升起，不知还需要多少时间？
但总会有那么一天……无论自己是否能见到那一刻。
「阁下也务必保重。」
听了康纳德这句话，交来餐巾纸的将军笑咪咪地握紧他的手。
就只是普通的握手。
可是康纳德深深感受到，那只手里握着这一天最真诚的话语。
无聊的虚礼。
空泛的道义。
那赤诚的感谢，远在此之上。
能有此充满人性的交陪，使他备感荣幸。或许正因如此，康纳德难得以不求回报的善意，暗自希冀自己能成为杰图亚上将的蚊帐。
就在他不由得自发性地想刻意吸引目光，诱开不速之客时──
「Mr.康纳德，新年快乐。希望今年帝国也能与我国维持良好和平。」
喔？康纳德稍微转头，立刻堆起笑容，掩饰讶异。
心想对方竟然特地以Mr.称呼，然而发现视线另一头的脸孔是能那样称呼他的人时，他也不得不强装镇定。
「这不是托鲁姆名誉领事阁下吗？夫人也在！」
康纳德以夸张反应表现出「刻意」的样子，让对方看不出他实际的惊愕。但对方可不是省油的灯，这样的心机可能已经被他看透了。
「幸会幸会。」面对配合着浅浅苦笑的早年强者伉俪，康纳德自知抵抗无用，当场卸下了头盔。
「二位新年快乐。我也非常期盼两国的友谊在今年能够更加深厚。」
「谢谢，Mr.康纳德。即使我们之间有那么点不同，不过既然邻居做了那么久，就别顾忌太多，放开心来聊吧。」
「在下与托鲁姆名誉领事的这段缘分，就是两国美好关系的基础吧。」
礼貌性的对话。
在外交人员之间的互动中，一点也不足为奇。
面对「但愿能风平浪静地解决一切言语造成的问题」表示「中立」态度的小国领事阁下，帝国的外交官的回答却是「我们是老交情了，你会站在我这边吧？」这般裹着糖衣的问候。
然而话说回来，这一开始就是件怪事。
毕竟托鲁姆名誉领事并非「领事」。
如名所示，他是「名誉领事」。
这样的名誉职，基本上是当地人会拿自家菜嘘寒问暖的位子，是以照理说，康纳德与托鲁姆夫妇都该是帝国籍。
但尽管身为帝国内极为有力的名家，托鲁姆名誉领事夫妇却是不具「帝国国籍」的「旧大陆贵族」。因此，托鲁姆家处在两国的缓冲位置上，是个既为「帝室封臣」却非「帝国臣民」的特异贵族。
「敬莱希的皇帝陛下。」
康纳德也举杯，回以特殊的答复。
「敬我们的皇帝陛下。」
对，「我们的」。
互道干杯，对饮新年酒之际，双方仍有细微但决定性的差异。
帝国臣民与帝国之友的差异。
要笑「虚礼再远，只到北境」不是不行，但应该要充分了解该礼仪的历史意义后再笑。
帝国建国时，贵族中血脉特别高贵者，往往选择保留「基于封建契约的臣属关系」而拒绝「皇帝与臣民的君臣关系」。
一旦嘲笑这件事，势必会引发外交问题。
值此战时，若有哪位勇者胆敢嘲笑他们「不过是弹丸小国」在「死要面子」，就要准备和渴望这些小国提供善意与关怀的整个外交当局厮杀了。
但凡有点常识，绝不可能做出这种事。
尽管如此，基于外交考量的对话依然迂回得很。
「谢谢你，Mr.康纳德。我这有点小事，不知能否占用帝国外交部的精英一点时间？」
「只要阁下需要，在下定倾力而为。」
「真是太可靠了。谢谢你，Mr.康纳德。不过在贵国的新年宴会上问起这么个煞风景的问题，实在……」
托鲁姆耸肩表示「不太识趣」，甚或夫人也优雅苦笑道：「有点严肃。」在耳目如此众多之处，康纳德也绝不会说「那就算了」。
与「想像的共同体」边缘部分接触时，如何适时变换礼貌用语、场面话与真心话，对高手而言依旧是难中之难。个中机微，实在难以拿捏。
或许正因如此吧──
康纳德对托鲁姆夫妇的请托一点也不意外。
「老爷，我看您差不多也该喝腻了吧？」
听夫人兜这样的圈子，托鲁姆名誉领事自然明白。
「是我喝多了吗？给Mr.康纳德见笑了。」
「说到喝多，我也差不多。和各位预祝新年太开心，不小心就多喝了几杯。」
「哈哈哈！那我们是同病相怜啦！」托鲁姆爽朗的笑声为双方暖了场。夫人同样一刻都不浪费，在极其自然的时间点提议换个地方说话。
「那我们去透透气，醒醒酒吧？对了，最近我们领上收到一批上好红茶……不知您是否有意一道品尝？」
「夫人客气了，在下受宠若惊。能尝到托鲁姆家特调的茶可是天大的荣誉，在下十分乐意与二位作伴。」
「很好，那就走吧。好了，老爷，该回神喽。」
随托鲁姆夫妇走入宫中，带给康纳德十分奇妙的感触。
即使宫中办起这样的大活动，路上卫兵仍只是一声：「托鲁姆阁下，您好。」拦也不拦。康纳德每次进宫，都会受到侍从一脸理所当然地拦阻。
而这对托鲁姆夫妇，连帝国国籍都没有。
并非帝国国民，托鲁姆夫妇却代代定居帝国，甚至与帝室有亲缘关系。况且不论是好是坏，他们是亲莱希派的。
非帝国人的托鲁姆夫妇将康纳德领至他们在宫中的「私人房」。为此道谢时，康纳德也体会到彼此的位置有多么「特殊」。
在托鲁姆夫妇的主观里，自己依然是旧帝国的护卫，而非这几年才成立的莱希臣子。
而且他们在帝国宫廷是客人，是尊贵的绅士淑女，必须视为帝国的一部分。纵使官方职称为「名誉领事」，仍因为「莱希统一前」的权贵身分而自然而然地保有相当于侯爵的待遇。
在他们看来，康纳德不过是朋友的仆从。
在旁人眼中，这样的组成想必极为复杂怪异，不过在帝国这样的系统下，却是顺其自然的结果。
帝国──莱希在统一之际，运用了「帝室」与贵族社会的系统。说穿了就是贵族特权、权利等旧时代的遗绪也留下来了。
在这样的间接影响下──
身处帝国，却与帝国并非命运共同体的「异邦人」托鲁姆夫妇，在新年宴会这样的场合上，寻找康纳德这样的「实务家」并找上他，带到避人耳目的私人房请茶……这种事，实在很不寻常。
「那么，托鲁姆阁下，您这杯茶有何指教，不妨就直说吧？」
干脆直接一点，速战速决。
康纳德如此切入，得到的是侯爵阁下的微笑，似乎根本不把小小臣民的挑战放在眼里。
「好的，康纳德参事官。我对帝国的状况有个疑问，方便的话，还望指点一二。」
突然拿掉Mr.以及那样的要求，使康纳德提高警觉。
「需要我尽上最大的外交礼仪吗？」
「不用，一点也不需要。我想问的只有一件事，可以说是人，也能说是人事……那个……我也说不上来，总之是关于『后继人』的事。」
「后继人？」
「这个嘛，该说是人吗？我不太会形容，或许的确该说是想问问某个人的事吧。」
康纳德听得一愣，不免有些疑惑。
隐藏本意而闪烁其词，乃是贵族之常。
但贵族打算敞开心扉，却又不知该如何说起才好就相当少见了。是对我有无比的信赖，才如此表现自己尚未厘清的思绪？怎么可能？见康纳德疑惑不已，托鲁姆名誉领事想要点时间构思似的叼起雪茄。
就这样沉默了几分钟，雪茄燃起青烟后──
「康纳德参事官，我想问点杰图亚上将的事。」
「啊，上将的事吗？」
康纳德拿出外交官应有的样子，察觉对方打算刺探杰图亚上将的情报而做好准备时，托鲁姆名誉领事却摇了摇头。
「老实说，杰图亚上将的人品、才学，以及打什么算盘，我都很想知道，却说只想问一件事。那么，应该问个特别一点的。」
「话虽如此……但我也不是什么都答得上来啊。」
「康纳德参事官，如果你不行，我看今天这场宴会上也没人可以了。」
「嗯……」康纳德在心中侧首。
这件事说来古怪。
像托鲁姆名誉领事这样在宫中有头有脸的人物，想打听杰图亚上将的种种，理应轻而易举。
若是相当私人的事，就该找上军中的贵族将校或高阶皇族才对。
……对方真正想要的，究竟是什么呢？
康纳德决心一试，摆出不明所以的脸，对托鲁姆夫妇做了个幌子。
「我应该说些杰图亚上将的什么呢？」
「不是他的事……喔不，的确与他有关啦……」
托鲁姆名誉领事仍显踌躇，视线甚至投向夫人。
无论两人眼传了些什么，当托鲁姆名誉领事夫妇点头时，心中都有了答案。
最后，托鲁姆名誉领事以心意已决的表情开口：
「你们莱希人……对于杰图亚上将的后继人有什么想法？」
「抱歉，托鲁姆阁下……您说杰图亚上将的后继人？」
之所以有这样鹦鹉学舌式的反问，是因为康纳德真的不懂这究竟问的是什么。在紧盯着他的两双眼睛前运转大脑，摸索言下之意后，他恍然大悟地双手一拍。
「啊，我懂了。」
莫非是担心杰图亚上将会重蹈前任首长卢提鲁德夫将军的覆辙？
「失去前任首长卢提鲁德夫阁下那样的栋梁，实在是帝国的不幸啊。」
康纳德怀抱由衷的悲痛，摆出一如预想的表情。然而演出满满失落的他侧眼一瞄，见到的却是焦虑难安的脸。
「托鲁姆名誉领事阁下，请您放心。」
「参事官先生，您这是……？」
刻意称呼职称，会是想制造某种接点吗？
但康纳德自若地笑道：
「即使有个万一，杰图亚上将遭遇不测，也会有参谋将校接任他的工作。」
「真的是这样吗，参事官先生……不，这是做得到的吗？下一任是谁？」
「抱歉，阁下。这毕竟是军方的人事，直接问军方比较好吧？」
康纳德暗自冷笑，不认为参谋本部会大方说出今后的安排，下一刻却完全愣住了。
为何托鲁姆名誉领事，会用无法理解这个生物般的眼神看着我呢？
「我想问的是康纳德先生您。如果这损及您的尊严，我很抱歉，但我还是想了解事实。您对这个万一是不是有什么头绪？」
喂喂喂，这是宁愿放下身段也想询问吗？康纳德一时说不出话来。而托鲁姆名誉领事只是默默看着他。
「说来惭愧，我不太懂您的意思。如果失去杰图亚上将这样值得尊敬的绅士，我当然也会心痛不已……」
「我想您不至于不知道接下来会发生什么事。拜托您──」
托鲁姆名誉领事神情严肃地丢出炸弹。
「别再扮戏子了。能好好谈谈您的看法吗？要是杰图亚上将倒下了，帝国会怎么样？」
「……这实在很难回答。」
状况颇为古怪。
「阁下，我就直问了。倒不如说您为何如此执着于杰图亚上将呢？他无疑是个能力高强的军人，或许堪称为杰出军人，却也不过是帝国的一个齿轮。」
「倘若参事官您并非在装蒜，那我想说，您这样内部的人或许能笑说这只是『应该被注意的人被注意了』而已，可是对我这样外围的虚位领事而言，就连『该注意哪里』也看不出来。」
从外部难以看出谁是关键人物？
的确如此。
不过啊──康纳德开口道：
「像杰图亚上将那么能干的人，想必非常引人注意。而在军队这样的组织里，也一定会安排后继者。」
「所以说，他倒下了怎么办？帝国里还有谁能接他的位子吗？」
「嗯？……所以阁下才会问『一旦他倒下了，帝国会怎么样吗』？」
「对，我就是在问这个。」托鲁姆名誉领事的态度转变成「你好像终于懂了」而放松下来。
「哈哈哈，肯定会一团乱吧。不过不打紧，军方绝对会妥善处理。我们这样的官员会被拖着到处跑，政府也要忙上好一阵子，然而帝国这系统就是这么回事，一定会有办法的。」
一定会有办法──如此夸口的康纳德，心里想的却完全相反。康纳德参事官已经开始明白托鲁姆名誉领事意图表达的严重性。
对「会怎么样？」难以自觉的托鲁姆名誉领事，问出了关键性的问题。
看着船下沉的人，与船上的当事者所见不同。
从外部观点来看，杰图亚上将正逐渐化为帝国本身。
假设是「系统的零件」，一旦故障，问题将集中于「如何交换──亦即寻找后继者」。
但倘若问题是「系统」会「怎么样」，则是系统故障当下能否修理了。
先将究竟能对托鲁姆名誉领事透露多少摆一边，他的问题关系到系统整体能否存续，也点出了杰图亚上将正逐渐化为系统的事实。
接下来到底是如何应付的，康纳德已记不清了。
他所受到的震撼就是这么大。
被征调进一场惊心茶会的康纳德参事官，总算拖着身体回到外交部。
一进门，他就板着脸大步前进。几乎所有外交官员都知道他去干什么，没人会傻到故意问他怎么了。
这对康纳德来说算是小小的救赎。
在横幅无谓地宽，墙上画作无谓地大的走廊上，他感觉自己走得像爬一样痛苦。好不容易进入自己的办公室，直冲配得上参事官头衔的气派办公桌，他取出角落暗格里头的小瓶威士忌。
经过长时间酿造堆陈的烧喉烈酒，不该像灌得像便宜货一样。若是平时的他，应该会这么想。
若是平时的他。
怎么可能？杰图亚上将也是人类零件啊！
现在，他只想把这句话冲下肚。
优秀的外交官，必须懂得面对现实。
以一厢情愿的想法错判情势，别说连二流都配不上，根本只是个自以为「有脑袋」的蠢蛋。
身为国家的优良公仆。
身为受过严谨教育，财产清白的知识分子。
康纳德经常提醒自己，要时时拥抱现实。
尽管如此，今天的事却让他头一次怀疑自己是否具备这个能力。对他而言，这震撼简直是晴天霹雳。
好不容易才没让自己在宫中失态。
年一过就开起如此盛大的祝宴，再加上酒精作用，又这么久没有这样的社交场合，人们的情绪变得比较亢奋，不太可能有谁察觉康纳德的异状。
……难道这样想才是一厢情愿吗？
不，悠游宴会的法门，在外交上是基础中的基础。
即使荒废再久，这把宝刀都不会生锈。纵使有程度之差，也不至于溺水了还不自知。
理应察觉得到才对。康纳德立即谦虚地调整自我评价，因为在这般状况下，或许话不能说得太满。
「……我似乎吓得不轻啊。」
没错，自己这不就狠狠溺了一次而不自知吗？
已是老练外交人员的康纳德参事官，在新年宴会上遭遇了前所未有的震撼。
大到甚至摒不开这种疑念。
「……先整理一遍。对，杰图亚上将也是人。」
在宫中遇上他时，他会呼吸，也会眨眼。
那是当然的，活人就是如此；人类就是如此。不会的，唯有法人那种概念上的人罢了。
「戏里的演员一旦上了台，便不过是『扮演系统』。写剧本的剧作家也好，演技导演也罢，不管舞台搬到哪里，戏里的每个人都不是系统的格。」
无须忌惮任何人，说出自己的想法并加以检讨、整理，为不时之需而收进脑中抽屉，是康纳德参事官多年的习惯。
他喃喃自语地试图将自己所受的震撼化作言语，不断地罗列组织。
「怪物，那根本就是怪物……提古雷查夫中校？」
谭雅•冯•提古雷查夫中校──披着幼女外皮的怪物。康纳德明白，她是个费解的怪物。
尽管值得敬重，对她感到畏惧却也理所当然。
「提古雷查夫中校的存在同样令人难以理解，所以他们类似？不，他们像吗？」
光是才那么高的孩子拿到银翼突击章，就够奇怪的了。
「任谁都知道这种事很奇怪吧？这很好没错，可是好过头了，根本无法以此否定她的诡异。可是……」
有哪里不对劲。
正因怪物般的人使康纳德立刻想到提古雷查夫中校，他才会发现杰图亚上将与自己所知的怪物形象根本对不上，况且这感觉愈来愈强烈。
「那生物──提古雷查夫中校──虽然非常非常勉强，但总归算在可以理解的范畴里。即使是我这样的秀才，依旧能够目测那样的『鬼才零件』能夸张到什么地步。」
但这称不上是理解就是了。康纳德在这时往小瓶威士忌伸手，倒不是想用酒精麻痹自己。
只是因为寒冷。
背脊冷得不得了。
浓烈酒精流过咽喉，落入胃里时，他的思路才终于进入下个阶段
「……杰图亚上将……那种东西……是什么？」
不是「那种人」，而是那种东西。
那种东西是什么？
康纳德自问自答，道出紊乱的思绪试图整理。
「我从一开始就搞反了，应该是这样吧。」
他始终以为，提古雷查夫中校是披着幼女外皮的怪物，杰图亚上将则是怪物般的天才。然而望见眼下的景况，到了这一刻，康纳德参事官才不得不察觉自己的错误。
「啊，没错，原来是这样。」
前者或许真的是披着幼女外皮的怪物。
但仍旧是个生物。
提古雷查夫这怪物眼神虚无，无机到了极点──随处可见的义眼搞不好更有人情味──即使如此，她对外交官而言仍是「能够尝试理解」的对象。
相对地──康纳德参事官在心中两手一摊。
杰图亚上将根本不行，实在没有能够理解那种东西的感觉。
纵然经过精巧无比的拟态，表面上举手投足尽是帝国军人的典范，一旦长时间近距离入微观察，自然而然就会发现──
那位可怕的将军──
杰图亚上将的真面目──
是披着人皮的系统。
应该是人，却几如系统。
「可是……这种事，有可能吗？」
若是国家法人说与君主机关说等行政中的学说概念，康纳德很容易就能理解。即使是目标成为行政官的学生，也会从课本上学到一点皮毛才对。
那些学说并无任何异常之处。
特定个人因其立场、职务、爵位，被君主视为和议会、政府同样的系统，是很常见的事。
「但那只是视为系统的一部分。」
帝国皇帝陛下拥有强大权力，可以插手政财务官员的领域。而就算是这般帝国的中心，也不过是系统的一部分，让人可以伪装成系统。因此，皇帝不过是虚拟的系统，本质上仍是零件，既然是零件，便可以替换。
就连皇帝也绝对算不上是伪装成人的系统。
正因为康纳德自诩为国家的优秀齿轮，对自己尽忠职守怀有强烈自负，才能有此肯定。
人，哪怕光是想成为系统的一部分，都弥足困难。
人，就是人。
再怎么钻研官场之道，终究是其中一个齿轮。
的确有可能被纳入系统的一部分而消化掉，却也像是人类吃进的营养素，化为身体的一部分而已。
没错，食物会化为血肉。
在这层面上，饮食是能成为人体的一部分，但这当然不代表人类吃的肉、乳酪、面包、红酒，会成为人体系统的一部分。
手脚或许也是人体的一部分，不过人不会把食物看得和手脚一样重要。
然而！
杰图亚这样的个人，在不知不觉间，已经成为大副参谋长杰图亚阁下这般不可思议的人物，然后宛如战争执行系统的一部分行动，实质上化为系统。
明明对帝国这国家而言，即使是杰图亚上将，也应该只是手脚地位而已。
不，位处组织中枢的卓越行政官，或许仍有可能在极为罕见的状况下深深影响组织。
然而，康纳德从来没见过──
帝国这国家在采用个人之后，反被其融合的事。
「……还不如直接篡位来得单纯。」
篡夺帝位──
以系统零件身分取代系统。若只是如此还好懂得多。尽管难以认同，却简单易懂。
但是……
但是！
自己长出来的手脚使身体自然地改变方向，不往危险前进，所有人甚至一致认同，将「杰图亚上将的手脚」视为「帝国的手脚」！
难道在这个年头，理智已经是稀有资源了吗？
更别说自己还是当中的一员，做什么都力求提供更多更好的帮助。此时的康纳德，只能为身处一点都不现实的现实而惊愕不已。
「这就是现实吗？这是现实？」
原本，他只能拥抱现实。
然而在康纳德心中，比起活在现实当中，怀疑自己的理性──或者该说理智──还比较容易。
因此，在康纳德参事官看来……眼下像雷鲁根上校这样「可以理解的正常人」，实在可爱得不得了。
或许他成不了救国英雄。
可是相较于将希望「赌在」看不出想要救国、灭国，甚至欲将帝国导向何方的拟人系统上，他好懂得太多太多，令人放心。
「……虽然我也知道有需要赌啦。哈哈哈……」
控制不住的困惑苦笑自口中溢出。
康纳德只能笑了。
到底是放弃思考、是感叹，还是自嘲呢？即使被问起，他也是属于答不出来的那方。
「搞得跟刚过年就被猛灌劣质酒一样。」
干个瓶底朝天是很好，太烈却容易醉倒。说起来，杰图亚上将开的还是香槟呢。看来是被系统请的酒醉得一塌糊涂了。
「总体战总体战……啊，可恶的总体战。」
恼人、骇人，将无可救药的一切全部烧为灰烬的怪物。
像你这样的存在──
「干脆被系统吃掉算了。」
啊，要是能这样就好了。真希望能够如此。
即使明知祈祷无用，身为人的康纳德依然无法不去祈祷。神啊……
「让杰图亚上将这个系统成功吧。」
假如祈祷的内容──那套系统的结局──真如康纳德所想像，那他完全成了自己应该唾弃的卑鄙小人。
让另一个系统，取代帝国这个系统。
……啊，这想法实在太可怕了。更夸张的是──
「……人真的做得到这种事吗？这种事真的有可能吗？」
正因他是个爱挖苦又虔敬的人，才会祈求慈悲。
拜托，至少给点祝福。
同时，康纳德甚至抓到了点细微的头绪。
「假如真的办得到？假如个人真的能替代国家系统？」
但凡世界误认为杰图亚上将「这个人」才是帝国系统──
就「办得到」。康纳德只能发抖。
高悬的达摩克利斯之剑，恐怕只会落在以一句「我就是帝国」欺骗世界的老军人僭主头上，而非高踞宝座的皇帝本人吧。
「……我们能够抓住我们的胜利。打得赢……不，已经赢了。」
失败中的胜利，可悲又微不足道的精神式胜利。
然而比起丧失主权、拥抱必然的败北而唯唯诺诺地遭到毁灭，这值得骄傲多了。
即使无法得到有尊严的败北，还是能赢得未来。
「光是有这种可能，光是凭借血肉之躯一步步提高这个可能──」
啊……康纳德刻意对天空吐出不知如何收拾的话。
「杰图亚上将实在太可怕了……」
即使上头悬了利剑，宝座仍是宝座，是个可以享受傲视四下之乐的头等席，周围又堆满金银珠宝，足以让人暂时忘却它的冰冷。
不巧的是，帝国在这方面，就连用质朴刚健来形容都是极其过分的赞美。
自皇宫返回巢穴的车上，杰图亚上将对此深有感触。
参谋本部派的接送车远远称不上华美，务实本位的后座有多不舒适，他早就很熟悉了。再加上不知是疏于保养还是路况不良，抑或两者皆有，坐起来实在糟到不行，对老军人的腰骨简直是酷刑。
何况现在行程排得满满满，勉强在无法令人放松的座椅上喘一口气后，参谋本部还有一堆文件等着盖章。尽管杰图亚早已精于军务，事务处理能力超群，但总归是血肉之躯，想取代系统无异于螳臂挡车。
需要裁示的案件堆积如山，跳进去也不晓得会发生什么事。
从欢欣梦幻的非日常返回刻薄现实的温差，甚至让杰图亚觉得脚步沉重。
不过年初而已，就被压得喘不过气。
一抵达参谋本部的私人房，少了他人视线，杰图亚上将随即垂下肩膀。
斑斓的第一礼服和一排排闪耀的勋章沉沉地压在肩上。卸下仪式军刀，坐到椅子上后，双脚便生了根似的黏在地上。
「……累死我了。」
杰图亚靠上椅背，吐出肺腑之言，取出始终收在胸前内袋里的雪茄，默默点燃。
「岁月真是把杀猪刀，身体都不听使唤了。」
呼～地吐出的气混杂青烟，浓度与雪茄品种颇有关联。这让他不由得想起一位老朋友。就连卢提鲁德夫留下的雪茄，脾气都跟他一样怪，他就是特别喜欢这种有嚼劲的。
「真有他的风格，连这样一个喜好都染上他的味道……我也同样根深蒂固，改不了自己的习惯就是了，同一欉啊。」
独白说到这里，杰图亚上将失声苦笑。
究竟是何时开始注意到帝国军参谋本部从帝国夕阳西下后，逐渐化为帝国本身的呢？由于这样的变化自然且必然，差点让人以为那不过又是一个系统取代系统的案例。
没完没了的总体战与有限的选择，不给帝国摸索「国家战略」的余地，只会不断基于「军事合理性」强迫帝国「应急」。
简单地说，就是虚耗；讲白了，就是进退维谷。
在这样的局面下，当事人很难察觉国家与军队，乃至于政府与参谋本部的分界正日渐融化。
然而一旦俯瞰，就不难明白参谋本部正化为系统。
于是老人开始想像，倘若这时利用「参谋本部」作支点放杠杆，是否便能造就个人推动世界的系统呢？
「……幻想成这样未免太夸张了，问题是这种事还真的逐渐实现。真是的，仿佛表示这个世界有多么不讲理。」
参谋本部一直持续着这种奔向末日的虚无长跑，在那里……杰图亚自己这个首长即是旗手。
究竟是举旗带头，还是被迫举旗呢？
杰图亚身处帝国中枢，比谁都更知悉客观的内情，对此也只能冷笑。但重点并非实情，而是在于「世界」这观众怎么看。
如果骗得过呢？
纵然会留下「拦不住夕阳西沉的饭桶、没资格站在亲友墓前的混帐王八蛋」等骂名，但还是做得到的话呢？
必要的请求令人厌恶至极。虽然必要，却搞得心里很不舒服。若是可以，谁不想打赢这场仗？正因免不了涌现那些情绪，他才骗不了自己。
「我到底是从什么时候开始，觉得明天的太阳好遥远的？」
杰图亚上将轻吐叹息，微微摇头。
尽管无益的感伤、人性的残渣只不过是可笑的一时情绪，但它们能像挫刀一样，硬生生挖开心底的伤口。
「苦啊。」
直到牢骚脱口而出，杰图亚才发现自己正喃喃自语，于是诧异地皱起眉头。
「真是的……嗯？」
他想离开椅子，却站不起来。打野战上前线时年纪虽然一大把，身体倒还很灵活，结果现在却使不太上力了。
「太糟糕了，这就是变老吗？」
杰图亚上将在烟灰缸搁下雪茄，手往脸上一抹。
即使只有薄薄一层，他仍承认自己流了冷汗，摇了摇头。
「……哎呀哎呀，看来真的到了极限吗？」
不自觉的牢骚下藏着自身的弱点。
虽然想逞强，杰图亚终归是人类。即使有个经豪情壮志巩固的灵魂，肉体仍与常人无异。
胃会痛，肩会酸，视力也会模糊。
「实在是……太可悲了。能不能演完这角色都很难说。」
与世界为敌──或者该说夸下如此海口的气势──都只是表象。再怎么鞭笞，极限终会造访疲惫至极的肉体。
却没想到来得这么突然。
「不累了以后，是不是就能站起来了呢？……光站着也没意义就是了。」
到头来，看的还是心。
在这份上，享有「鬼谋」之誉的杰图亚上将也只能拿出一点也不鬼的愚直，站稳双腿，用力苦撑。
他再度叼起雪茄，回想老友那张脸而苦笑。
「还真该跟卢提鲁德夫那个笨蛋学学怎么死缠烂打呢。」
不然──接着吐露的，是无可奈何的真心话。
「当个为抗拒毁灭而死的掷弹兵，不知道有多快活？」
但是──他接着自嘲。
「背叛祖国信赖的人，哪还谈得上这些？」
这样婆婆妈妈地悔悟，实在太难看了。
简直可悲之至。
倘若卢提鲁德夫那个笨蛋在场，肯定会毫不犹豫，豪爽地赏他个一拳吧。
「他笨虽笨，人倒很正直。反观我呢？」
杰图亚哼了声，往桌子伸手，终于让臀部离开椅面。站起来轻轻走两步后，脚总算能行动自如了。
「只要不坐得太深，就起得来吗？」
总之是一个真理。
「能站就能走，能走就能前进，能前进就能到达目标。我得继续努力才行。」
伴随这样的话语，杰图亚苦笑盯着镜子。
故乡与祖国──
不该相比的两样东西摆在秤上。
佯装傲慢的神，决定只选其一。
这样的人还想悠哉休息筋骨，未免过于狂妄。毕竟就连那样的超常存在，也是在创世之后才享受安息日的啊！
「这般一厢情愿早已病入膏肓，居然试图开创帝国的未来……该怎么向皇帝陛下、帝室列祖列宗，还有那些学长道歉呢？」
真伤脑筋。唉，怎么会这样？
「无言以对啊……」
杰图亚上将双手环胸，认真思考，努力在心中觅寻小小的罪恶感。不过这个帝国的守护者，载誉全国的年迈帝国军人，到头来只为难地苦笑。
「还真想不出来该说什么。」
他自认赤诚之心不落人后，是帝国的优良军人，冠上「冯」的军人，传统的忠实体现者。然而──
「走到这般田地，好像什么都不重要了。」
这种异于虚无感的价值观颠倒，感觉相当奇妙。
在祖国日暮西山，身边世界步向毁灭的这一刻，他发现自己已非向祖国与帝室宣示忠诚的帝国军人。
真的。
啊，真的。
只能惊讶地说「怎么会这样」了。
杰图亚只手拿着烧短的雪茄，慢慢地任青烟如情绪般飘散在空中
「……几年前的我要是看到现在的我，想必会直接要求决斗吧。那样才合理呀。」
当年的他，还是懂得名誉与正道，善良的杰图亚准将。
好友仍在身旁。
如今却已化身为奉必要二字为圭臬，邪恶的杰图亚上将。
身旁的好友也不在了。
「所谓人类，原来能为了必要堕落至此。」
战争是件悲惨的事，无法终结战争的负责人等同祸害。
「我们的头一步……就错得离谱，甚或恶性循环。」
国家的守护者，莱希之盾，帝室的屏障
直到今天，人人称颂的帝国军依旧无法订正「帝国军要保卫祖国」这个天大的误解。
纵使今天迎来了眼下的局面，似乎还是想都没想过。
「这正是整天灌输以胜利解决问题，胜利就是一切的解药所欠下的债吧。那些伟大过头的先人，都还知道怎么活用胜利呢。」
保家卫国，并非只仰仗军事上的胜利
除非能统治全世界，杀尽一切反对势力……否则就得为政治活用胜利。有必要的话，甚至连失败都得利用。
「残酷的现实却要我们不断与世界妥协。」
杰图亚很清楚。
犯错的就是自己。
军事不过是政治的手段之一，他却愚蠢到只想用军事卫国。
该用上「所有手段」保卫国家之际，却只选择军事一途，根本是自限手牌，蠢得可以。
因此，全部都要──
一如字面所示，所有选择都得考虑。
把祖国、这帝国全都扔进选项，如此增加手牌，在这张乌烟瘴气的牌桌上拼到最后。
「再会了，我美丽的情绪。」
现在已经不容流泪，不容回头了。
「身处关键时刻，今年的我，必须与全世界为敌。」
既然做到这种地步也要赢，那么赢就对了。杰图亚上将轻笑出声。
「太有趣了。知足就是这么回事吧。」
世界公敌，杰图亚上将。
帝国首恶，杰图亚上将。
说穿了，就是欺骗世界。
把自己当作齿轮。
当作小丑，当作怪物，当作非得打倒不可的「象征」。