看着眼前的魔物大军，亚诺德回首至今的人生从未见过如此惊人的数量。
无数双杀气腾腾的眼睛，以及乘风而来的血腥味与野兽的气息。虽然绝大多数都是半兽人，却也有其他种类的魔物参杂于其中。
远行经验丰富的马匹们纷纷惊恐地发出嘶鸣。
无论是可萝伊、露妲以及《烈焰旋风》的成员们都惊恐地面无血色。会出现这种反应也是情有可原，毕竟就连出生入死多次的《雾之雷龙》也不曾面对过这样的战场。
平心而论，单单一支宝藏猎人队伍是不可能有办法对抗如此规模的大量魔物，光是没有转身逃跑就已经值得赞赏了。恐怕唯有疯癫发狂这四个字，才能够形容眼前那宛如排山倒海横越过平原冲杀而来的魔物们。
它们毫不犹豫地践踏那些跑不动的同胞，彷佛被吸引般蜂拥而至。
「它们根本已失去理智，难不成被施了魔法？还是被下药了？」
唉伊进行分析，无奈眼下没有余力探究理由为何。
众人组起防线，其中一名男魔导师开始咏唱自身所学之中，范围最大的攻击魔法。
《雾之雷龙》所有的成员皆为近战职能，可谓专门猎杀大型魔物的队伍，所以没有任何队员的职能是魔导师。唉伊和队友们都露出背水一战的表情。
但即便如此也无所谓，反正只要一如往常取得胜利就好。亚诺德对饱受池鱼之殃的露妲等人说：
「眼下已没有余力保护你们，若想活命就只能靠自己。」
亚诺德握于手中的大剑──那把使用他们在涅拔努贝斯讨伐之雷龙的骨骼锻造而成的金色剑刃，恍若仍记得自己是源自于雷龙般缠绕着闪电。
如果魔物具有优秀的魔力，利用其身上素材打造而成的武装，有时会蕴含该魔物生前的力量。亚诺德的这把大剑──其封号由来的武器「豪雷破闪」更是其中之最。唯独成为屠龙英雄才够格挥舞的这把至高之剑，才不会把区区半兽人放入眼中。
「……亚诺德先生，仔细一看那些家伙都浑身带伤，恐怕──是为了逃离那男人也说不定。」
唉伊的双肩稍稍一抖，硬是在脸上挤出僵硬的笑容。
半兽人拥有智慧，其勇猛的性情也广为人知，尤其当族群发展到一定规模时，绝不会因为一点小事就选择逃跑。基于此因，半兽人打造的城寨往往都难以攻陷。
正因为如此，唉伊的猜测确实有其说服力。
等级8的实力深不可测，身为等级7的亚诺德比谁都清楚上述道理。若是发现城镇面临危机，有能力的宝藏猎人往往都会伸出援手。
「啐……那男人──到底干了什么。」
他是如何将半兽人赶出城寨？为何赶出城寨却没有赶尽杀绝？纵使平原战比攻略城寨简单许多，不过如此大量的半兽人对旅人而言与天灾无异。
可是眼下已无暇思考，魔导师发射无数火球命中半兽人大军的正中央。虽然每发攻击魔法都能炸飞近十只半兽人，可是仍阻止不了它们进军。
此时，亚诺德瞥见地面有个碎裂的药水瓶。难道是之前行经此处的旅人遗留下来的？
彷佛受到开导般，亚诺德做出一个决定。尽管是珍贵的道具，但此刻实在没空犹豫了，身为队长的亚诺德有责任身先士卒杀开一条血路。
于是他抽出腰带上的体能强化药水，然后一饮而尽。
五脏六腑开始震动，以心脏为中心窜出一股热流涌向全身。强烈的激昂感吹跑紧张情绪。大量的半兽人在看见魔力元素吸收量远远凌驾在自身之上的亚诺德后，竟然还是没有止步的迹象。
轰鸣声与震动逐渐逼近，卷起的沙尘覆盖住视野。亚诺德把药水瓶往地面一扔，随即站在队伍的最前方，扯开嗓门发出雷鸣般的怒吼，大剑彷佛与这股激情呼应般迸射出闪电。
「有意思！就让它们彻底明白该畏惧的不是《千变万化》，而是本大爷《豪雷破闪》！！」
「──就是你吗……！」
「！？」
忽然间──一把利刃从头顶落下，亚诺德连忙摆出上段姿势进行格挡。
一股猛兽的强烈臭味窜进鼻腔。只见一双杀气腾腾的金色眼眸在极近距离之下俯视着亚诺德。纵然豪雷破闪的雷电沿着剑刃烧灼敌人，却没能对其肉体造成丝毫影响。
（插图012）
从天而降的是一只全身穿着黑色铠甲的诡异半兽人，身高是寻常半兽人的一点五倍，漆黑的皮肤上布满无数伤痕并失去左眼，双手握住的巨大长剑虽然外观简朴却相当锋利，甚至与豪雷破闪互击数回也未遭破坏，明显绝非只是一般的武器。至于它跟寻常半兽人最大的差别──就是那双眼睛里蕴含着强烈的知性光辉。
高阶个体、种族的异类，天生就是超越其种族的存在。它的每一击都很沉重，一般宝藏猎人根本无法与之抗衡，能感受出它具有已然超越半兽人的力量。
错不了的，眼前的存在就是此族群的首领，它拥有即便面对等级7的亚诺德也毫不退让的胆识，以及能当作其证明的力量。面对散发出强敌气势的存在，亚诺德卯足全力挥动豪雷破闪。
（若是战胜族群的首领……就能阻止这场浩劫吗？不过这群半兽人明显已经失控了。）
同伴们负责迎击来犯的其他半兽人和参杂于其中的各种魔物。黑肤半兽人大幅拉开与亚诺德的距离后，口沫四溅地放声大吼。虽是只字片语，嗓音里却含有如怒涛般的强烈情绪。
「这气味，是恐惧，是战意。这气味，停不下来。诡异的猛兽、可疑的药水，如此肮脏的手段，就是人类的作风吗！？」
……它在说什么？亚诺德的脑中闪过疑问，不过眼下情况无法让他问清楚。对手是魔物，既然狭路相逢岂能不展开死斗。
忽然闪过眼前的黑色斩击，逼得亚诺德提剑应战。
剑戟交锋过两次、三次后，让亚诺德可以肯定眼前的半兽人虽然实力远超出一般半兽人，但终归不如自己。无论是武器的力量、自身的能力以及魔力元素吸收量，都是亚诺德稍微占上风。在使用宝贵药水暂时提升能力的情况下，他绝无可能落败。
黑肤半兽人诧异得表情扭曲。既然它拥有这等强度，大概不曾迎战过比自己更强的对手。
黑肤半兽人向后退，亚诺德立刻追击，缠绕于剑身上的电击迅速涌向黑肤半兽人。
下一秒，半兽人王竟然无惧电击向前进攻。
「！？」
那是不惜一死的舍命突击，包含着就算牺牲性命也要拖对手下地狱的意志。足以秒杀低阶对手的强力闪电烧灼着黑色的表皮与肌肉，却还是阻止不了敌人的行动。
亚诺德因为这出乎预料的举动慢一拍才反应过来，可是半兽人王盯上的目标并非亚诺德。
亚诺德暗道不妙，向着半兽人王急起直追，无奈速度明显赶不上对方。
半兽人王将矛头对准主动迎战魔物群，正在交战中的可萝伊。可萝伊有察觉冲来的半兽人王，但它的臂力与高等级宝藏猎人相比毫不逊色，她自然是挡不下来。
不行，来不及了。可萝伊惊恐地瞪大双眼。
巨大的利刃劈向可萝伊，正当即将砍碎她的头盖骨之际──
──一道烈焰从天而降，把体格壮硕的黑肤半兽人当场轰飞。
其火势彷佛能毁天灭地。降下的烈焰不只一道，如骤雨般密集的火焰落向魔物大军，将所有的一切焚烧殆尽。
这明显不是自然现象。烈火开始燎原，周边一带转眼间就化成火海，高热和浓烟里传来一阵阵魔物们的恸哭，当然亚诺德等人也未能幸免。
或许是多亏同伴施展防护罩，才稍微将热气阻绝在外，但现在已无暇继续恋战了。
「怎么回事！？」
抬头望向高空，只见青蓝色的火焰飘浮于夜色之中。
＊
能够活下来简直堪称奇迹发生。如今回想起来，昨晚一事完全能够用恶梦来形容。
不过，一流的宝藏猎人仍有着必须维持的风范。
「不，尽管看在亚诺德大人您眼中或许是不幸──对本市而言却是天大的好运，没想到认定等级7的宝藏猎人竟恰巧来访……」
「…………」
面对欣喜不已开口说话的丰腴市长，亚诺德落落大方地点头回应，没有把心思表现出来。
亚诺德一行人被当成全市的救命恩人，获邀来到位于古拉市市中心的市政厅贵宾室内。
市长与他身边的部下们都是一脸欣喜，与亚诺德等人的表情形成鲜明对比。
一连两次的死斗令人苦不堪言，队员们的脸上都难掩倦容。实力不如《雾之雷龙》的《烈焰旋风》则是大多成员都已回房休息，就连可萝伊也婉拒此次的款待。
亚诺德坐在看似相当高档的沙发上，听着市长对他赞不绝口。
「没想到仅凭这点人数就战胜数量如此庞大的半兽人，真不愧是等级7！曾听闻您在涅拔努贝斯达成屠龙壮举，这下您对本市而言也是大英雄了。」
「市长，那一战并非只有半兽人而已。」
「啊～没错没错──」
亚诺德一行人刚抵达古拉市时灰头土脸，如今都已梳洗干净，身上的伤也得到治疗。可是亚诺德体内仍有着尚未获得释放的斗争心，以及不停燃烧的怒火。
尽管市长浑然不觉，但同伴们全都发现亚诺德的眼底蕴藏着就快引爆的能量。一流的宝藏猎人在各种能力上都非常优秀，其中也包含忍耐力。
但只要回想起发生在城门的那件事，亚诺德就气得怒火中烧。
一旦松懈，亚诺德就想不顾一切地立刻启程追赶，可是同伴们都有伤在身，而且也不能抛下可萝伊和《烈焰旋风》一走了之。
市长睁大双眼，彷佛正面对一名盛怒的英雄般全身颤抖地张嘴说：
「听说你们遇上了──『火之仙精』。」
没错，亚诺德不由得眯起眼眸。
倘若闭上双眼，飘浮于空中散发着如艳阳般光芒的火之生命体彷佛仍在眼前。
正当亚诺德等人与半兽人以及各种魔物展开死斗之际，竟有跟日前交手之仙精同样高等的存在突然现身。这次不是雷精，而是火精，但这部分的差异并不重要。
倘若这一切都是巧合，就只能说亚诺德目前正处于人生之中最倒楣的一刻。
唯一值得庆幸的就是可萝伊因此得救了。闪耀炎精像是恶作剧般降下滔天烈焰，将所有半兽人连同亚诺德他们一并烧尽，然后就飞向其他地方。
假如高阶仙精使出全力，威力凌驾在超一流魔导师的攻击魔法之上，要是他继续攻击下去的话，亚诺德等人都会死无葬身之地。就算亚诺德真能撑住，仍有很高的机率会失去数名同伴。总之，那一带包含道路都已化成焦土，如果有人此刻行经该处，绝对会被现场的惨状──绝对会被焚烧殆尽的大地与堆积如山的魔物尸体给惊呆。
或许是回想起方才一战，坐在旁边的唉伊脸色难看地抱怨说：
「……真是的，因为我们初来乍到对附近还不熟悉……难道『仙精』在这里是随处可见吗？就算我们身经百战，也未曾在如此短暂的时间内遭遇两次仙精。」
「咦？不不不，绝无此事──即便在杰柏迪亚这里，仙精也只存在于大自然之中，要不然就是一流的魔导师召唤出来，但我没印象有这样的大人物来到本市──」
「没错，其实我也知道这个道理，假如仙精会随意出没的话，我们宝藏猎人也别想活命。对吧？亚诺德先生。」
听完唉伊的提问，亚诺德深深地点了个头，但他的心思早就没放在市长身上。
此时此刻，他满脑子都在思考要如何报复《千变万化》。
依照整件事的经过，以及半兽人的说词和状况来研判，摆明就是《千变万化》拖来这一大票的魔物撞向亚诺德等人。
纵使没造成严重伤亡，但此行为已违背宝藏猎人的伦理。不，即便不是这样──继续忍气吞声将有损《豪雷破闪》的名声。
亚诺德气得咬牙切齿。市长脸上则挂着让人恨得牙痒痒的灿烂笑容说：
「总而言之，威胁本市的那群半兽人已全数驱除，并且损害也降至最低，我们将举市欢庆款待诸位来聊表谢意，至于报酬自然也──」
「……不……我们得尽快上路。」
「！？」
市长听见亚诺德的答覆后目瞪口呆。
古拉市这等规模的都市鲜少会举市欢庆，而且这也有助于提升宝藏猎人的名声。换作是平时，亚诺德一定会心怀感激地接受好意，只不过被《绝影》那样挑衅后，纵使受到款待也难平心头之恨。
重点是《千变万化》看见了遍体鳞伤的亚诺德一行人。宝藏猎人的基本常识之一是要随时保持万全状态，意即就算对方再如何神机妙算，也绝对料不到亚诺德等人会即刻追击，而这就是所谓的大意轻敌。
眼下的第一要务，就是让《千变万化》后悔如此小觑《雾之雷龙》。
对方理应不是徒步移动──现在出发的话应该追得上。不，反倒该说是若不立刻行动就会难以追上。即使他们没有清除沿途留下的痕迹，但追逐是会随着时间经过愈加困难。
亚诺德语气坚定地再次对神情困惑的市长说：
「抱歉……我们有事在身，不能在此久待。」
市长瞠目结舌，看着板起脸来勉强抑制住怒火的亚诺德。
「原、原来如此……正所谓能者多劳，身为堂堂等级7宝藏猎人的您自是忙得没空休息，请问诸位正赶着前往完成委托吗？」
「亚……亚诺德先生，队员们目前的状态并不适合继续追赶，其中三人更是奄奄一息，必须暂时休养──消耗品已全数用尽，装备皆破烂不堪，轻伤的成员们也相当疲倦，外加上《烈焰旋风》跟可萝伊都已达到极限了。」
唉伊压低音量报告。
虽说全员安然归来，但是对于尚未从艾兰市一战恢复到万全状态的亚诺德等人而言，又遭遇魔物大军以及火精以后受到重创。在帝都买下没多久的马车已呈现半毁，拉车的马匹全数牺牲，武装也受损严重，眼下别说是与强敌交战，光是想继续踏上旅程都有困难。这对可萝伊他们来说也一样，能支撑到古拉市就实属奇迹了。
市长似乎对亚诺德等人的目的有所误解，于是一脸认真地道：
「我们也会尽可能地提供协助，有任何需要的物品请尽管吩咐。」
撇开消耗品的补给与更换新马车不提，武装的修理着实令人头疼。此规模的都市无法完成全面检修，而且很花时间，在艾兰市进行的紧急处理已不管用了。
亚诺德开始衡量同伴的性命、尊严、损害状态以及未来。
他沉默片刻后，重重地发出咂嘴声并看向同伴们。
「……………………可恶。两天──不，设法压缩在一天之内。唉伊，你马上去安排，消耗品多准备点，马车也换大台点的──以及更上等的马匹，我们要在下一趟旅途里做出了断。」
无论对方逃往何处，亚诺德发誓绝对要把至今的帐全都算清楚。
明明视线都对上了，却彷佛不感兴趣撇过头去的《千变万化》。
于众目睽睽之下，对着精疲力竭的亚诺德等人出言嘲讽的《绝影》。
一想起仇敌们的嘴脸，亚诺德就气恼得咬牙切齿。
＊
「……我……属下觉得应该甩掉对方了，目前我…属下尚未发现有人追赶的迹象。由于我们是沿着大路前行，因此我…属下认为还是有可能被追上……」
从驾驶座传来结结巴巴的报告声。大概是因为不习惯使用敬语才讲得那么吃力，但撇开这点不提，我听完之后终于松了一口气。
坐在我身旁的莉兹翘着腿，打从心底感到可笑地说：
「嘻嘻嘻，小克莱你有看见吗～？他气到脸红脖子粗喔？只不过是个等级7的乡巴佬，也不撒泡尿照照镜子！」
拜托饶了我吧，你想挑衅人是无所谓，但不知为何仇恨全都落到我头上喔。
对手可是等级7喔！等级7！是比莉兹更高阶的等级！实际力量不足等级1（因为宝藏猎人没有等级0）的我不管怎么挣扎都无法与之抗衡！
「你就别刺激他啦。即便退一百步来说，他们被迫与半兽人大军交战算是我害的，但终究不是我造成的喔。」
「没错，这一切都拜克莱先生所赐！对吧？」
「……」
西朵莉笑容满面地以这段脑袋进水的发言替我说话。总之这不是我的错也并非拜我所赐。
他们必须为自己的霉运负责──一如我的霉运只能由我自己负责。
现场没有任何人站在我这边。如果真要找出一个，就只有疲惫的蒂诺跟我站在同一阵线。
「你觉得他们会追来吗？」
「八成会，要是没来的话，就代表他们严重缺乏身为宝藏猎人的某项特质。」
也对，出色的宝藏猎人与优秀的猎犬很相似，一旦盯上目标就会追逐至天涯海角，即便跟丢也绝不会善罢干休。
偏偏被这样一群难搞的人给盯上，真不知亚鲁鲁是怎么跟这帮人了结纠纷的。
一个不小心──就算莉兹和西朵莉等人很厉害地把那帮人修理一顿，对方还是有可能不会罢手。尽管发展到那种地步时，直接杀掉会是最省事的解决办法，但唯独此方法无论如何都不能执行，因为那样一来别说是没资格继续当个宝藏猎人，甚至不配再当个人。
话说西朵莉即使已理解眼下的情况，却不见她脸上的笑意消失，接着她像是想哄我安心般，以柔和到令人想放弃思考的口吻说：
「话虽如此，他们也消耗甚钜，我相信不太可能会立刻追上来。」
确实他们马上动身的话，理应在我们与马车会合之前就冲杀过来。
我的心情稍微冷静下来。杀杀小弟和尹廖还是老样子随着马车一同奔驰。
身为宝藏猎人，就会讲求随时都保持在最佳状态。看亚诺德和同伴们都伤痕累累，相信他们不会以那样的状态与莉兹交手。而且──亚诺德他们应该不知道我们的目的地在哪。知道此行目标的就只有在场众人，外加上我们还使用造假的（正牌）身分证避免暴露行踪……我是不是该使用「舞动光影」把脸遮住呢？
乘坐马车会留下车轮的痕迹，不过这里是一般道路，车轮的痕迹多不胜数。
莉兹双脚一伸，边上下摆动边嘟起嘴巴说：
「真无聊～我想玩鬼抓人～」
偏偏这次是如假包换的鬼在追赶我们……按照亚诺德当时的表情……我敢肯定他绝对想把我的头当成苹果一拳打烂。蒂诺随着马车的震动摇头晃脑，并且用她那发肿的眼睛看着我，感觉她已达到极限了。
于是我暗自做出一个决定。虽然被追上的可能性近乎于零，不过为求谨慎还是得想好对策。
我摊开地图。当初我是考虑沿着相对安全的连接道路，行经各城镇前往【万魔城】。
原因是我们并不赶时间，所以我认为应该以安全为重，可是既然后有追兵，就得修改原订计画。即使想追踪我们并不容易，但如果傻呼呼地继续沿着一般道路前进，就有可能会被对方追上。
因此我决定偏离正规路线走捷径。尽管离开一般道路会大幅提升遭魔物袭击的机率，不过这里有莉兹和西朵莉坐镇，此外还有尹廖跟西朵莉聘雇的小黑小姐等人。
相较于被盛怒的等级7宝藏猎人追着跑，倒不如去面对魔物算了。
「……可恶，早知道就带亚克一起来了……偏偏这位帅哥总是在我需要他的时候跑不见人，我该不会被他嫌弃了吧？」
这算什么帝都最强咩。
我喃喃自语完后，自诩与亚克是劲敌的莉兹气呼呼地鼓起双颊。
闹别扭的她会比平时更孩子气。
「怎么～？难道小克莱你对我有不满吗？若有就尽管说，因为我最喜欢你了。」
「不，没那回事……嗯，没错，有莉兹你就足够了。好，是时候该改变路线了，我们就别再走一般道路吧！」
莉兹目光流转，嫣然一笑地朝我探出身子。
来吧，亚诺德，我说什么都要好好度假。
就来让你瞧瞧我（大概）之所以身为等级8的高超逃跑技巧吧。
＊
（不会吧……）
位于驾驶座的小黑在收到指示后，有那么一瞬间脑袋转不过来地当场愣住。
截至目前收到的命令都相当平和，除去第一天遭遇暴风雨，一路上天气良好且不曾遇到任何强大的魔物。尽管尹廖脱逃事件令三人吃足苦头，不过它在黎明时分便自行返回（就只是鲜血溅满全身而已）。老实说他们在戴上奴隶项圈时已做了最坏的打算，结果待遇比想像中好多了。
行走于一般道路原则上很安全，鲜少会碰上魔物，而且还有一组随马车同行的可怕合成兽，让途中偶遇的魔物都不敢靠近，可是一旦离开正规路线，危险度将大幅提升。
「不、不过贾瑞斯特山脉有强大的魔物出没──就算你们的合成兽确实很强，但光凭这点人数闯进去会非常危险。」
「所以呢？」
车窗忽然打开，探出头来的少女面露微笑。那张如白瓷般洁净无瑕的姣好容貌，绝美到有时会被小黑他们当成猎物，但小黑此刻只觉得那张笑容堪比恶魔。
贾瑞斯特山脉绵延于帝国北侧。
虽然地势并没有特别险峻，可是因为与地脉相通，除了宝藏殿之外，出没于此的魔物强度在杰柏迪亚境内首屈一指。另外山脚下有一片广大的森林，相传有魔物定居在该处。
「贾瑞斯特山脉姑且有道路能通行，外加上相形于我们攻略过的宝藏殿也没多难突破，只要驱除沿途的魔物就是一条捷径……毕竟我们前一趟的去程也是行经该处。」
「捷径……吗？」
这太荒唐了。小黑摊开手边的地图，眼睛睁得老大地仔细端详。
以距离而言确实算是捷径。离开一般道路直接穿过山脉与森林，比起正规路线是可以缩短一至两天的路程，但反过来说就只是区区两天罢了。
寻常旅人打从一开始就不会把穿过贾瑞斯特山脉这条路线纳入考量，有实力突破该处的宝藏猎人也是敬而远之，理由在于这么做太过危险又毫无意义。黑白灰三人组对于自身实力颇有信心，若真想穿过贾瑞斯特山脉也并非办不到，问题是那里危险到一般而言绝不会想行经。
「你们……请问诸位的最终目的地是哪里呢？」
真要说来，小黑等人根本不知道要上哪去。
截至目前他们就只收到沿着道路前行的指令，偶尔才会提到城镇的名字。
愕然的小黑开口发问，只见西朵莉•斯玛特脸上浮现一张别有深意的笑容。
「你们有必要知道吗？总之请按照指示前进，因为这就是克莱先生……这就是《千变万化》的决定。」
＊
「…………没有…来过……？」
「是的，我已确认过所有的名册，可是没发现您提到的名字……」
可萝伊•韦尔达因为入城管理官这番意料外的话语而瞠目结舌。
杰柏迪亚境内的各个都市都会透过名册来管理出入城市的每一个人，只要进出过都市就一定会留下名字，更何况亚诺德亲眼看到对方，所以岂有可能发生这种事。
「重点是如此高等级的宝藏猎人入城，我们都一定会上前打招呼，并且绝无可能没向对方商量之前的紧急状况就直接放行。」
「……我明白了。」
负责把守城门的士兵有一项工作，就是辨识通行者有无具备高强的战力，若有一流的宝藏猎人通过绝无可能浑然不觉。确实克莱•安东黎西在平日里会冒充成一般人，可是其余成员就并非如此。既然能蒙混过关，表示《千变万化》是刻意隐瞒身分，而且恐怕还特地准备了假的身分证。
（您究竟想做什么……？克莱先生。）
使用假身分证在帝国境内已经触法，虽然等级高达8的宝藏猎人享有特权，只要找好理由就有很高的机率不会被究责，却终归不是什么值得赞许的行为。
自己是被派来与《千变万化》同行，并协助他完成指名委托。如果运气好，还可以亲眼目睹他的办事手腕，但为何会变成现在这样？可萝伊深深地发出一声叹息。
先前一战恍若置身地狱。对于曾立志成为宝藏猎人、最终却转而当上探索者协会职员的可萝伊来说，自然是一次前所未有的体验。
尽管自己站在理应受人保护的立场上，可是当时的情况由不得她那么做。她拔出原本只是带着防身的剑，奋战到近乎浑然忘我，甚至记不清杀死了多少只魔物。
事实上可萝伊早该惨死当场，因为袭向她的黑色半兽人并非单纯的高阶种。她回过神时，利刃已近在眼前，甚至产生可萝伊•韦尔达已确实命丧黄泉的错觉。
即便现在回想起来仍心有余悸，堪称是发生奇迹才能够像这样全身而退。
毕竟依照当时的情况，亚诺德根本来不及营救，要不是火精及时现身，可萝伊早就死于非命。
火精，而且是高阶存在的蓝色火精，他和艾兰市遭遇的雷精同样极少现身于世人面前。至于能够召唤他的存在，放眼整个杰柏迪亚帝都上下恐怕也没有一人。
可萝伊目前能想到的人物，就是帝都里仅仅三位的等级8宝藏猎人之一，身为《魔杖》团长的《深渊火灭》而已。不过《深渊火灭》理应人在帝都，况且现场附近也没发现状似施术者的身影。
这一战无人牺牲，尽管亚诺德认为是奇迹发生，可萝伊却不以为然。
当时可萝伊看得清清楚楚，火精的攻击是将半兽人在内的所有魔物以及《雾之雷龙》都涵盖在内，却完全没把可萝伊跟《烈焰旋风》当成攻击目标。即使可能是出于偶然，不过可萝伊等人就是拜此所赐才没有身受重伤。
无论理由或目的都不得而知──当然也没有任何证据。
不管是半兽人弃守城寨的证据、所有魔物冲向亚诺德的证据，甚至是火精现身的证据皆一无所有，仅仅剩下匪夷所思的事实而已。
这令可萝伊不知是否该继续为《千变万化》辩护，还是转而支持《豪雷破闪》的论点。
在旅馆里，《烈焰旋风》都已累得东倒西歪，这恐怕是当人历经死劫并成功生还之后会有的反应。反观基尔伯特跟露妲的状态就好多了，不过两人的神色都显得疲惫不堪。
「我完全没想到……原来蒂诺是真的每次都会碰上这种事。」
「我还以为【白狼巢穴】那次就够惨的了……唉。」
两人似乎都再无余力大吐苦水。这也是情有可原，毕竟那不是中坚宝藏猎人有能力应付的战场。可萝伊之所以还有精力行动，原因在于她是此行的保护对象，所承受的负担才相对较轻。
但可萝伊不能就此放弃，亚诺德仍打算继续追赶克莱，她的目标也尚未达成，必须再麻烦对方陪自己走下去。
可萝伊稍作思考，勉强在脸上挤出笑容后便走进房间。
所谓的宝藏猎人当真是很辛苦呢。
＊
这世上存在着千万别随意进入的场所。
尽管好奇心旺盛且喜欢四处闯荡的宝藏猎人容易忘记这件事，可是对于寻常的旅人来说，不受国家管理的山间或树林就是主要代表。尤其是有魔力元素流动的地脉所经之处，尽管这种地方存在着许多能高价转卖的珍贵资源，但同时也有强大的魔物或幻影栖息在此。
在那里获取的素材之所以能高价出售是有其理由的。
坐落于帝国北部的贾瑞斯特山脉，也是人烟罕至的危险地带之一。
尚且存在于那里的道路是很久以前铺设而成，至今已有很长一段时间无人管理，宽度只勉强足够供一辆马车通行。路面凹凸不平，只是静静待在马车内即可让人明白这条路为何被形容为崎岖难行。照此情况看来，恐怕几乎无人通行此处。
身处在剧烈晃动之中的我，只能逃避现实地心想这条路总是会走完的。
马车外接连传来怒斥声。由于窗帘全数拉上，因此我不清楚外面的景色如何，不过魔物诡异的叫声和悲鸣此起彼落，马车也不停震动。马匹的嘶鸣与金属碰撞声重叠在一起，紧接着传来尹廖的嚎叫和杀杀小弟亢奋的声音。莉兹毫无形象地仰躺着，并且毫不紧张地摸了摸自己暴露在外的肚皮，脸上浮现笑容道：
「呐呐～～小克莱，接下来要对那帮家伙说什么？你有更好的挑衅方式吗～？最好是会让对方气到马上动手的那种！我们一起来想想看吧？」
「对了，克莱先生，听说『迷途巨鬼』就栖息于贾瑞斯特山脉之中，因为碰上它的人几乎都没能生还，而它好像又不会轻易离开栖息地……所以才无人敢行经这里。」
……顺带一提，宝藏猎人之所以容易将森林与山区的危险性抛诸脑后，是因为他们经常去探索比山林更危险的区域──也就是这世上最危险的场所•宝藏殿。相较于会无限重生、大多数的情况是杀死后毫无战利品的幻影，反而是打倒后肯定会留下尸骨让人容易拿去变卖的魔物比较好。虽然这道理浅显易懂，但我认为两者根本没必要拿来比较，都必须视为威胁。
我看了看完全无法沟通的莉兹，再把视线移向聊起可怕传闻的西朵莉，随即换个话题说：
「那个……外头不要紧吗？」
「我想应该……不要紧才对。目前才刚进入山脉外围，请问有什么令人不安的要素吗？」
「……是喔。没事，只要不要紧就好……」
「另外这也能当成尹廖的战斗训练！其实我有考虑过哪天要这么做……可是战团基地内只能与人进行实战训练，很难有机会练习如何对抗魔物……半兽人又胆小到没办法当成练习对象，反观贾瑞斯特山脉的魔物就特别好战！」
「……啊～那些血是半兽人的血啊。」
「没错！尹廖最爱吃半兽人肉了！它似乎因为饱餐一顿而心情愉快喔！」
西朵莉十指交扣，眉飞色舞地说着。
尹廖它们之所以在与我们会合时满身是血，原来是因为刚猎食完半兽人。或许是一人一兽跑去袭击了弃守城寨的那些半兽人也说不定。真亏它们能平安无事……
话说回来，此处的遇袭率高到彷佛之前沿途未曾遭受魔物侵扰只是一场梦。虽说我无意阻止训练，但是魔物也来太多了吧？
应该是在场唯一能够理解我心情的蒂诺，此刻就只是低着头双手抱膝，随着马车的震动浑身颤抖，完全不肯看我一眼。面对不绝于耳的打斗声与嘶吼声，即便形容得再婉转也算不上对心理健康有多好，我光是佯装镇定就已心力交瘁。
看来栖息在贾瑞斯特山脉的魔物数量比我想像得更多，而且都是些只把成长茁壮的尹廖视为猎物的凶残魔物。小西笑脸盈盈说：
「不过魔物的数量比原先预期更多……搞不好是强大魔物出现前的征兆呢！」
你也开心过头了吧……
马车经常紧急煞车。依照外头的惨叫声来判断，可以听出护卫的数量略显不足。
像这样遭遇魔物是在预料之中，纵使数量有点多，但我还是有稍微考虑过这样的可能性。
不过最出乎我意料之外的事情──
我低头看着躺在那边翻来覆去，像是想撒娇地用脸颊磨蹭我大腿的莉兹。
接着我看了看双眼发亮的西朵莉，然后望向依旧双手抱膝躲在内心世界里的蒂诺。
…………呐，为啥你们没去应战？
我之所以决定为了躲避亚诺德改走山路，除了因为有西朵莉聘雇的三名保镳与尹廖同行之外，最主要还是有你们三人坐镇，所以我才觉得魔物算不上是什么大问题喔。
换作是以往的莉兹，只要听见马车外头传来那么大的动静绝无可能静静待着。我还想说她何时会参战，到头来反而害我错失了发问的时机。
马车再度大幅摇晃，外面隐约传来咒骂般的叫声和嘶吼。就算我们是雇主，这样未免也太操小黑小姐等人了。只因为取了个黑字，西朵莉就想当个黑心雇主吗？
我在一阵踌躇后下定决心，开口向西朵莉确认说：
「……那个，西朵莉，关于外面的情况……」
「是的，除了尹廖的战斗训练与进食之外，刚好也可以顺便测试那三人的能力，这真是太有效率了！另外我也想确认一下杀杀小弟和尹廖的契合度。真不愧是克莱先生！」
西朵莉露出羞涩的笑容，以有些破声的嗓音回答。这种态度对炼金术师而言或许十分合理，如此追求效率的想法也令人钦佩，但我觉得有点太狠了。
就算尹廖它们没问题，小黑小姐等人恐怕会吃不消吧。
「………………撇开杀杀小弟不提，如果小黑小姐他们死了该怎么办？」
「嗯？呃～………………」
纵然宝藏猎人这职业与死亡相伴，不过此状况稍嫌太夸张了。
西朵莉神色困惑地思考几秒，用食指抵着唇瓣歪过头去说：
「再去寻找…………下一批？」
「看来你似乎没有听懂我想表达的意思……」
「咦……？对、对不起，那个……难不成这三人有其他用途吗？」
「……」
我把目光从展现出独特思维的西朵莉身上移开，低头注视着依然在我腿上打滚的莉兹。
直率到没有一丝阴霾的淡粉色眼眸犹豫地将焦点对准我。她身上穿着一如往常的战斗服，伸出的两条腿上也配戴着从不离身、隐隐反射着银光的「至高天起源」。
「为何这样注视着我…………？啊、是想摸我的肚子吗？来吧～」
莉兹伸出手指在她那彻底暴露出来的小麦色肚皮上游走……先声明我可不会摸喔。
我开门见山地询问。
「……莉兹啊，你不战斗吗？」
「嗯～…………我当然想战斗啰。毕竟继续待在这里，会令我觉得身手变生疏。」
那你为何──依旧躺着的莉兹稍稍抬头，将脸放在我的腿上笑着说：
「不过……我会忍耐，毕竟现在禁止暴力，对吧？我很棒吧？呐，我有没有很棒？我很棒对吧？」
……原来如此，我直到这一刻才想起自己在数天前下达的指令。
呃～我确实是禁止暴力与特训，不过这是为了享受假期──我确实是想跟莉兹等人一起旅行才邀请她们，只有一半的理由是需要保镳。
尽管我有些犹豫，但小黑小姐等人再这样下去恐怕会没命，因此我非说不可。
「……不对，碰上魔物的时候算是例外。」
「……咦？」
我下令禁止的暴力行为，是不许对人使用暴力。
其实我想禁止的事情简言之就是──斗殴打架。意思是不许对一般市民、宝藏猎人以及徒弟动粗。其实我也不太希望莉兹等人去接触危险，可是己方正被大批魔物袭击且（大概）趋于劣势，若是继续让仅仅三名保镳应战，其他人则悠哉地待在马车内，怎么想都已经违反原先的宗旨了。
而且你还去挑衅亚诺德他们吧？那也是言语上的暴力喔。
莉兹目瞪口呆，就连西朵莉也罕见地瞠目结舌看向我。等等，或许我之前解释得不够仔细，可是依常理来判断……嗯？难不成莉兹以为即使遭遇魔物袭击也不许抵抗吗？那怎么可能嘛，我岂会有这种癖好。
蒂诺也抬起头直勾勾地盯着我。于是我决定当作自己一点错都没有，摆出一副硬派的模样说：
「讨伐魔物不属于暴力，而是驱除，没错吧？」
马车彷佛想表达我这番话是无比正确地大幅一晃，只见莉兹开心得双眼发亮。
「啊！！所以我最喜欢小克莱了！那我出发啰──！」
或许是忍耐过度，莉兹甚至忘了要像平常那样带蒂诺一块前往，转眼间就冲了出去。她仅是蹬脚一跃就令马车大幅摇晃，紧接着便传来与先前那些咒骂声不相上下的粗鲁嗓音。
「喂！你们这群废渣在那边拖拉啥！给我退下！保护好马匹即可！」
「……对不起喔，克莱先生，姊姊她…………似乎是憋坏了。」
外面的声响剧烈到绝非先前所能比拟，小黑小姐他们也吓得惊声尖叫。八成是莉兹正毫无保留地大开杀戒吧。
西朵莉显得有些难为情。嗯，这都得怪我下达了奇怪的指令……
「那个……我也能去外面看看吗？除了确认尹廖的成长之外……或许可以取得各种素材……毕竟可能会出现唯独克莱先生同行时才有机会获得的罕见素材。」
「啊～当然可以，你快去吧。」
西朵莉向我鞠躬行礼后，以不输自家姊姊的激昂情绪奔出马车。
没有我同行就非常罕见的素材，到底会是什么啊……？
算了，这下子外头应该很快就会静下来。当我打哈欠时，恰好与脸色苍白的蒂诺对上视线。
「团长，该不会……接下来才是重头戏？」
「嗯？呃～也没什么重头戏啦……对了，蒂诺你无须参战，就趁现在稍微眯一下，要不然出状况时会很辛苦。」
「咦………………！？是……」
蒂诺嗓音颤抖地回应后，维持双手抱膝的姿势闭上眼睛。话说那种姿势真有办法好好休息吗？
战斗无比激烈，不过攻击没有波及到马车内。小黑小姐等人的声音渐渐变小，反之莉兹的咆哮和西朵莉的号令声则开始转强，我隐隐觉得马车的行进速度有所提升。
直到抵达下条岔路才停止前进。
前方分成左右两条路；一边是荒芜到勉强还能看出是条路，另一边则是有除草稍微整修过。至今都待在外面的西朵莉询问我说：
「……克莱先生……请问要走哪条路呢？」
一直以来都是由我负责做决定，于是我把头探出窗外，确认完便指向有整修过的那条路。
此决定是理所当然，没道理特地挑选杂草丛生的道路，毕竟若是途中有树木倒下就必须靠自己清理。西朵莉对于我的决定露出一张灿笑，然后就向小黑小姐等人下达指示。
我们沿着人烟罕至的山路前进。若是没有魔物的话，茂盛的树林与大自然的气息应该能为我那因都市而枯竭的心灵带来抚慰。真可惜不能把头探出去，毕竟外面太过凶险。就算有结界戒，我也不想没事跑出去挨揍。
大概是我难得选对路，自走上岔路后能明显感受到魔物的数量开始下降。也有可能是魔物对莉兹心生畏惧，但不管怎样都是好事。
原先跑出去的西朵莉已回到车内，只见她兴奋得双颊泛红，将长达三十公分左右、血肉还沾在上面的黑色獠牙像是献宝似地展示在我面前。
「快看，克莱先生！这是将军级巨怪（Troll）的牙齿！就算在辽阔的贾瑞斯特山脉也难以入手的奇珍异宝！由于它是个棘手的狠角色，对宝藏猎人来说同样是烫手山芋，因此其素材鲜少出现在市面上！它平常理应栖息于森林深处，即便这条路再人烟罕至，也万万没料到它竟会跑到这里来袭击我们！这可是无论熬煮、烧烤或磨成粉末都可以的高级品喔！」
巨怪是一种与半兽人以及哥布林相似的亚人型魔物。体型巨大的它拥有非比寻常的臂力、抗打力以及再生能力，在亚人型里被列为相当强大的种类。尽管我并不知道它居然也会出没于贾瑞斯特山脉之中，但其栖息地本就是森林里，所以碰上了也不足为奇。怪不得一路上都没遇到其他旅人。
微微睁开眼睛的蒂诺对那根獠牙……真要说来是对情绪激昂的西朵莉感到惊恐。
西朵莉小心翼翼地把獠牙放入皮革袋里，接着将身体靠向我，脸上浮现就像是来度假的灿烂笑容说：
「克莱先生，请问这条路的前方有什么吗？」
「……咦？」
「请别误会，我也有预测到某种程度！既然它智慧高到懂得另辟一条假路来当作陷阱，表示是相当高阶的魔物！外加上魔物的数量骤减，不难想像这里是某个强大魔物的势力范围──」
……咦？咦咦？那是啥？我第一次听说耶。另辟一条假路？这条路是假的？那你早说嘛。
亏我还想说明明没有旅人经过，这条路还能够保持得那么好──
「但它只是多少留下一些倒塌的树木来伪装，代表智力水平也没多高。外加上这条路特别干净，简直就是比哥布林还笨。由于我们前往【万魔城】当时没见过这条路，因此应该是之后才急忙开辟出来才对──」
比哥布林还笨！？既然如此，不加思索挑选这条路傻呼呼上当的我又算啥啊？
西朵莉脸上的笑容没有一丝阴霾，似乎并非在拐弯抹角地骂我蠢。老实说直接鄙视我，我的心情反而会舒坦点，于是我挤出充满男子气概的硬派笑容说：
「好……那就掉头回去走另外一条路吧。」
「……遵命。小黑小姐，请立即倒车！你说马车不能倒车？道路窄到无法掉头？请自行想办法解决，借此展示你的价值。」
西朵莉神色淡然地对在驾驶座上的小黑小姐提出强人所难的要求。
我唯一能做的就是保持微笑。
无论是想责问或怎样都可以……总之请不要相信我。
马车停下后，直到外头传来呼唤声，连续搭车好几个小时的我终于能够以双脚踏在地面上。
夕阳西沉，一轮明月高挂于不见一朵白云的朱红色天空之中。
附近传来流水声，看来今天得在这里度过一晚。
可能是连忙调头起了作用，我们并未碰上西朵莉口中的强大魔物，不过因为走回头路的缘故，我们在与原本预计地点相隔一大段距离的位置扎营休息。
日落后摸黑走山路与自杀无异，即便是西朵莉也没有要求这么做。
感觉昔日的旅人也同样把这里当作横越贾瑞斯特山脉的中继点吧。
这片经过伐木开辟出来的空地，空间大到不止能停放马车，甚至足以让三支队伍同时在此扎营。此刻尹廖正大声呼吸不停嗅闻地面的气味。
西朵莉放下行李后，对着这一路上屁股完全黏在椅子上的我，露出如花朵绽放般的迷人笑容。
旁边的莉兹满足地双手一伸，用力地伸了个懒腰。
「辛苦了，克莱先生，真是度过了一段很有意义的时间。」
「嗯……呼～…………啊～……之前的忍耐都值得了～！明明先前一路上几乎都没碰上魔物，小克莱果然棒透了！」
「……因为……当时有哥哥在场。」
「想想安哥当真很醒目耶～算了，若是碰上魔物的话，也会变成跟小路克互抢。」
明明刚才一直都在战斗，莉兹还是很有精神。
反观西朵莉聘雇的那三人，此刻是一副半死不活的样子瘫坐在离我们有段距离的地方。虽然他们都低着头看不清表情，可是三人身穿的铠甲与披风上都沾满血迹，结实的肉体也使不上力，与我那两位儿时玩伴形成强烈对比。
莉兹他们刚成为宝藏猎人时同样是每逢突发状况（遭遇强敌或天灾等等）都会累到趴倒在地，他们究竟是自何时起变得再也不会将这种事放在心上？
至于我又应该对这群变坚强的儿时玩伴们感到可靠，还是觉得寂寞呢？
「对了……姊姊你杀过头了，不该让尸体四处飞散！那样会给后来经过的人造成困扰喔？」
「关我屁事！反正之后会经过的家伙也只有亚诺德他们吧？又没关系？既然小克莱在这里宣布战斗解禁，就是有这个意思对吧？」
「呃～是没有那回事啦……」
真要说来，亚诺德等人追上我们的机率相当低，我反而觉得他很有可能会在帝都守株待兔。既然如此，我无论如何都要把路克他们带回去才行……
在简单交谈的同时，西朵莉的手也没有停下来。她先是生火，接着去喂食一路操劳的马匹，然后做好露营的准备。依照她那行云流水的动作，可以看出这些事情平常都是由她负责。
不过莉兹绝非在一旁玩耍，她吹着口哨在警戒周围，而且西朵莉并不喜欢有人介入她的工作。当队伍在外活动时，都是由西朵莉和露希亚负责扎营，路克、莉兹以及安瑟姆的工作则是前去狩猎以及保障周边安全，而我是负责确认大家的状态……当然也能称之为游手好闲。
「克莱先生，小诺她……」
「她睡了，因为她好像真的很疲倦，就让她多休息一下吧。」
感觉蒂诺达到极限了，瞧她不时会失去意识，外加上目前护卫充足，让她趁现在多多休息会比较好。至于她在睡梦中发出呻吟……我就完全帮不上忙了。
「嗯～～既然小克莱你都这么说了……」
看来莉兹还懂得体谅人。
西朵莉取出外出专用锅与大菜刀后，微微一笑道：
「那么……难得与克莱先生同行，我就做些补充精力的餐点。毕竟刚刚取得相当多的素材。」
「这确实……挺令人怀念的……」
直到艾莉莎这位新人加入之前，队伍里会做菜的就只有西朵莉一人。
西朵莉的厨艺是天下一绝，记得刚开始时没有那么厉害，不过她的厨艺没过多久就提升许多。尽管调味料都是市面上常见的产品，食材也是取自当地的野味和山菜……该怎么说呢？总之就是很合我的胃口。虽然最近没什么机会吃到，但光是能像这样再度品尝到她做的菜，这趟旅行或许就已经算是值回票价了。
我忽然觉得十分感慨，不禁眯起双眼轻声发出叹息。
在成立战团之前──我以队长身分随他们四处冒险时，得对抗来袭的魔物与幻影，以及挑战严酷的环境和宝藏殿所造成的压力，害我随时都是一副快死的模样。
但若是问我说难道当时就只留下不好的回忆？可完全没那回事。即使我缺乏才能到就连面具都嫌弃，不过当时的克莱•安东黎西──确实是一名宝藏猎人。
像这样出来旅行，昔日与儿时玩伴们同甘共苦冒险的种种回忆，此刻彷佛昨日才刚发生般历历在目。
当我缅怀过去、陷入忧愁时，忽然发现西朵莉正在注视我，于是我害臊地搔了搔脸颊说：
「…………只是呆站在这里也怪怪的，我去取水过来。」
「…………好的，麻烦你了。」
「啊、小克莱，那我也一块去！毕竟可能会有鱼对吧？」
莉兹依然故我地一把搂住我的手臂。
面对从以前就不曾改变过的亲姊姊，西朵莉像是死心般叹了一口气。
朝着水源的方向前进走了几分钟后，视野随之变得开阔，一条宽广的河川出现在眼前。
无论是对人类、动物或魔物而言，水源都无比重要。
任何生物皆是一旦没有水就无法生存，唯一的例外就是身为昔日幻象的「幻影」而已。
「好耶！这里好美……成为宝藏猎人果然就应该像这样。」
莉兹开心地睁大眼睛眺望河川。不知是否因为来得刚好，现场看不见任何魔物的身影。
这里的河水并不湍急。因为已经日落，黑色水面上清楚倒映着一轮闪耀的明月。
「这水能喝吗？」
「嗯！水里似乎还有许多鱼喔！」
即使水质清澈也未必能够饮用，虽说魔力元素吸收量充足的宝藏猎人不容易吃坏肚子，无奈我并非如此。
莉兹双眼发亮地大声回答完我的问题后，毫不犹豫地一脚踏入水中。
尽管水温应该偏低，但这点小事影响不了宝藏猎人。
莉兹心情大好地在水里伸直双臂──
「好凉快喔～……刚好身上也沾了点血，就稍微沐浴一下吧！」
她直接在我面前脱下衣物。莉兹把保护手臂的护甲解下扔在河岸边，接着不加思索地将手伸向背部，在脱掉布料只足够遮住胸部的上衣后，又解下腰带并大脚一抬，迅速脱下短裤丢到一旁。在月色之下，莉兹大秀她的姣好身材（我这角度只能看见她的背影），身上仅剩下一件只占背部面积微乎其微的黑色胸罩。话说她脱下衣服的动作干净俐落，就算身为宝藏猎人，我还是希望她能保持一些女孩子应有的矜持。只见她再度将手伸向背部──摸到仅存的黑色胸罩扣环后便停下来。
我回过神来连忙出声制止。
「……莉兹，这样太不端庄啰。」
「……咦～又没关系，反正我跟小克莱你都那么熟了不是吗？」
我与莉兹确实是自小认识，但即便再熟仍男女有别。而且只是洗掉身上沾染的血，脱掉外衣应该就足够了。我可不是为了欣赏莉兹的脱衣秀才跑来这里。
（插图013）
当我正思考着该如何劝阻莉兹时，她忽然扭头看向我嫣然一笑。
「不过……今天就先到此为止吧。毕竟在你的面前脱光衣物还是有点令人害羞，而且难得一起出来冒险……对吧。」
莉兹露出既害臊又莫名性感的表情说完后，将手往上移解开发辫。
玫瑰金色的秀发在她背上散开来，接着莉兹在我开口前便跃入水中。因为河水似乎不深，水只淹至莉兹的胸口附近，然后她转过身来说：
「小克莱也一起来玩水吧？」
「……不必了，毕竟我得取水……」
「这样啊……真可惜……那我这就去抓点鱼！」
莉兹一口气潜入水中，就连此时也穿在脚上的「至高天起源」有那么一瞬间露出水面。
……莉兹好像有比以前稍微成熟点了。
一股难以言喻的情绪涌上心头，同时拿着西朵莉交给我的水壶装水。
其实我一直感到很内疚。
对于以队伍为单位行动，一人的失误将关乎全员生死的宝藏猎人而言，无能就是罪过，而我偏偏是个凝聚无能于一身的废物。可是莉兹等人不曾为此责备过我，即使我不再参与冒险，他们也没有严厉地针对这件事质问我。老实说就是拜此所赐，我才能够将昔日的种种勉强看做是美好的回忆。就连乍看之下欠缺思虑的莉兹也有在为我着想。
因此我对莉兹有着说不完的感激。
「和小克莱在一起果真十分开心呢～……真庆幸有踏上这趟旅程耶～……」
我坐在河边，用手轻轻梳理着莉兹那沾湿的秀发，享受一段平静的时光。
虽然湿润的长发摸起来有种莫名的重量感，莉兹的发质却好到难以想像她时常经历各种激战。每当我的指尖触碰到头皮，腹部以下泡在水中的莉兹就会微微颤抖。
「嗯，洗干净了，没有任何脏污，血迹也冲掉了。」
「谢谢。因为要是有怪味的话，难保在面临紧急状况时会不小心分神失误……」
莉兹以彻底放松的口吻说着。尽管目的已达成，但马上回去又让人觉得有点可惜。即便我与莉兹之间并没有交往或任何特殊关系──只要她没主动表示想回去，稍微再待一下应该也无妨。
纵使暂时不说话也不会觉得尴尬。眼前这片未遭人类破坏的天然景色，美丽到让人百看不厌。此时，莉兹突然语调认真说：
「小克莱……我会成为一名强大的宝藏猎人。」
「…………嗯，这我知道。」
其实我觉得莉兹已是一名相当强悍的宝藏猎人，能听出她的话语中蕴含着一股坚定的意志。
莉兹即使变得再强也从不傲慢，持续精进且拥有姣好的容颜，虽然在帝都内是令人闻之色变，但同时也拥有许多支持者，因此我认为她在掌握人心这方面有着出类拔萃的资质。
而且这是每一位英雄都具备的才华，也是我永远无法获得的能力。
我对自己完全不适合成为宝藏猎人一事再清楚不过，可是又有点羡慕莉兹她那贯彻自我信念的坚定意志。
「另外我也绝对会把蒂诺培养成强大的宝藏猎人。毕竟她是小克莱托付给我的……你就拭目以待吧。」
「……嗯，我对你有信心，也会尽全力协助你的。」
当然我能提供的帮助微乎其微──不过莉兹似乎已有所成长了。
莉兹从水中站起来，转身面向我，将她那仅用黑色蕾丝内衣裤遮住重点部位的模样展现在我面前，令我情不自禁地直盯着瞧，她却对此完全没放心上地笑着说：
「那我们回去吧。谢谢你，小克莱，难得能够像这样私下单独谈天……我真的很高兴。」
莉兹有时会渴望享受一段宁静的时光，而她之所以会有这种反应，或许是想借此找回成为宝藏猎人以后所缺失的事物也说不定。
「小克莱……你愿意永远陪在我身边吗？」
那当然啰。
毕竟我到现在仍非常内疚。莉兹等人之所以会像现在这样实力突飞猛进的一大原因，不可否认就是出在我身上。如果我也具有和莉兹他们同等的才华，也许他们就会以更加「正常」的方式变强吧。
但我总是尽可能地答应莉兹等人的邀请，以及不再一起去冒险却还是没有离开他们，并非只基于内疚而已。纵使他们在帝都内令人闻风丧胆，就算我们之间的才华悬殊到犹如天壤之别，他们永远都是我最珍惜的朋友。
在我准备如同往常那样笑着回答一脸羞涩的莉兹时──
──营地方向传来一阵爆炸声响。
森林为之撼动，眼前那张灿烂的笑容立刻蒙上阴霾。
「哎唷──！竟然这么不巧！难得气氛那么好的说！」
「……咦？」
「朝人多的方向去了……这家伙的气息真是难以捕捉……看来我得从头锻炼起了……」
当我还在想说发生了什么事情之际，莉兹轻声叹气地扭干湿润的头发，并穿戴好护手、上衣以及短裤，系起腰带且绑好马尾，仅仅数秒就从娇滴滴的女孩子变成令帝都人都感到畏惧的宝藏猎人。
莉兹对我露出笑容，那张表情一如往常地充满自信且神采奕奕。
莉兹牵着我的手奔跑于暗夜之中。
莉兹本就拥有优秀的夜视能力，我也发动戒指型宝具──「枭眼」，完全可以在黑暗中行动，可是入夜后的森林着实令人毛骨悚然。若是莉兹没有紧紧握住我的手，我八成会腿软吧。
「其实朵朵也早就察觉了！所以应该没问题！毕竟朵朵是炼金术师嘛！」
两人似乎都有发现某种存在尾随着我们。
莉兹方才提到「气息难以捕捉」，既然身为盗贼拥有优越洞察力的她都这么说了，表示来者的实力不容小觑。
虽然这件事并不重要，不过我还满容易被人盯上，像这次就是遭亚诺德追着跑。
「受欢迎的男人还真辛苦耶。」
「呀～！小克莱真帅气～！」
我逃避现实地耍帅装出一副硬派模样后，莉兹兴奋得发出尖叫。
话说帅气的小克莱正被你拉得随时都会跌倒，假如当真摔个狗吃屎，你是否仍会不离不弃呢？
我们迅如疾风地赶回营地。
──该处正在上演一场怪兽大对决。
「姊姊！你太慢了！」
杀杀小弟将树连根拔起，当成标枪般投掷出去。
尹廖发出低吼声扑向敌人。
正与一只前所未见的生物大打出手。
它有着深绿色的表皮，四肢长得非比寻常，浑身上下长满角，只用一块破布遮住生殖器。尽管长相略有不同，却状似是哥布林的同类。
虽然外貌十分诡异，但它的可怕之处在于速度飞快无比，以及安静得像一道影子。
杀杀小弟很强悍，是个纯粹拥有卓越耐力与臂力的力量型战士，换算成等级至少也有5级。至于尹廖则是单看其体型，就能肯定绝非哪来的软脚虾。
即便如此，它们的攻击仍无法对这头奇特魔物造成任何伤害。
它以滑溜的诡异动作躲过飞来的大树，并且利用修长的双臂化解尹廖的冲撞，展现出俐落到不像魔物的战斗技巧。
西朵莉聘雇的三人躲在马车附近瑟瑟发抖。理应睡着的蒂诺进入战斗状态摆出架势，但似乎迟迟找不到适合进攻的破绽。
因为魔物的速度太快，凭我的眼力根本无法看清它的动作。若是没有宝具提供夜视能力，不出几秒我就看不见它了。莉兹诧异地瞪大眼睛。
「咦！？那是什么？」
「迷途巨鬼。」
……原来如此，那就是西朵莉之前提过的「迷途巨鬼」啊……我的稀有魔物遭遇名单又添加一篇全新的事迹了。
西朵莉没把视线从敌人身上移开地接着说：
「那条假道路似乎就是这头魔物制作的陷阱，因为我们踏入它的地盘，所以才来追踪我们，一切都在克莱先生的计算之中。」
我的计算根本错得离谱。
杀杀小弟发出咆哮，握紧拳头往前冲，不过攻击距离相差太多，它那灰色的躯体上已多出数个很大的瘀青。
「迷途巨鬼」用双眼确认我们的位置，同时摇晃那长长的手臂。
是投掷，它扔了颗石头。等我回神时，一颗烧成鲜红色的石头已近在眼前。
不过如流星般闪耀的石头在命中我之前就停下了。
并非多亏「结界戒」，而是莉兹她那纤细的手臂挡在我面前。熊熊燃烧的石头在比我的头小上一圈的手掌中产生磨擦后就被挡下──
「受死吧。」
莉兹以不输魔物的速度将石头给扔了回去。或许是没料到会遭受反击，划出一道光线的石头瞬间贯穿「迷途巨鬼」。绿色恶鬼撞倒无数棵树木依然停不下来，就这么飞得老远。莉兹还是老样子，明明身为盗贼却拥有一身怪力。
周围恢复宁静，杀杀小弟像是在警戒般四处张望，尹廖则持续发出低吼。
敌人迟迟没有反击的迹象。莉兹拍了拍手掌上的灰尘，语气不悦道：
「啐…………几乎没能造成伤害，看来它对物理伤害具有很高的抗性。朵朵，解释一下。」
「虽然没有太多相关情报……但有听说它是个既谨慎又执着的魔物，所以肯定没有放弃攻击，十之八九打算趁着黑夜进行偷袭。」
不知从何处传来树叶诡异的窸窣声，无法肯定是风吹造成的，还是那头可怕的恶鬼正虎视眈眈地伺机而动。
那头魔物有能力引我上当，表示应该具有很高的智慧，再加上以那种速度进行偷袭，我们根本无法放心地过夜休息。西朵莉确认完杀杀小弟身上的伤势后说道：
「杀杀小弟的攻击也几乎无效，它大概是物理攻击难以造成伤害的幽鬼系魔物。」
「唉～……偏偏安哥与小露又不在，真是有够麻烦……」
（插图014）
宝藏猎人都有各自擅长的领域，透过组队相互截长补短，无奈目前擅长应付高物理抗性魔物的魔导师刚好不在。即便有弹戒（Shoot Ring），但肯定没啥效用。
西朵莉、莉兹以及蒂诺都看向我，正在等待我做出决定，于是我毫不犹豫地张嘴说：
「既然姑且逼退它了，就趁现在赶快逃吧。」
「尽管有些可惜……不过此魔物相当棘手，撤退是明智的选择。」
「…………嗯～好像没办法了……感觉上也并非没法击倒，可是它能靠着那种优秀的隐遁能力发动偷袭，光凭现在的小蒂恐怕会有危险……而且我又答应小克莱会把她培养到能够独当一面，对吧？」
「不会吧……姊姊大人，我……」
反正我们并非为了完成委托来到这里，没必要跟难以应付的魔物硬碰硬。
而且这次──罕见地没被敌人团团包围。蒂诺痴痴地望着我，但这次的对手太难缠了，该魔物怎么看都绝非蒂诺有能力抗衡。当然不必多说，在场的头号拖油瓶无疑就是本人我。
大概是刚才在河边有稍微释放压力，莉兹也罕见地十分听话。
这种时候无非就是赶紧脚底抹油开溜，纵使摸黑下山非常危险，可是眼下的情况已由不得我们选择了。
＊
（好强。）
名为「迷途巨鬼」的魔物待在枝繁叶茂的大树上，静静思索着入侵者超乎想像的实力。
因遭受反击被石头砸中的部位仍隐隐作痛。
虽然并不致命，却已有很长一段时间未曾受过伤。无论是人类或栖息于贾瑞斯特山脉里的魔物，迷途巨鬼截至目前从未棋逢敌手。它不仅具有优异的物理攻击抗性，活用修长的四肢展现出来的速度也无人跟得上，即便是脾气暴躁的巨怪也不敢接近它的地盘，可是那群人类就不一样了。
这场仗非得提高警觉不可。纵然遭遇强敌，也绝不能眼睁睁放跑对手。理由并非对方闯入迷途巨鬼的地盘，而是因为被它发现了。对它而言，逮住猎物蹂躏至死乃是天性，而且思考对策达成目标也能为它带来欢愉。
正面交锋是下下之策。尽管迷途巨鬼不觉得硬碰硬会吞下败仗，但此方式不是它的风格。先锁定弱者是理所当然，不过那群人之中有多名够格被称为强者的存在。即使投掷石头也被轻松接下，甚至还遭人扔回来，而且速度与精通投掷的它相比毫不逊色。
眼下只能先伺机而动，反正贾瑞斯特山脉非常辽阔，绝对能等到发动袭击的大好机会。
这片山脉对迷途巨鬼而言与自家后院无异，此处的道路它早已摸得一清二楚，只要穿梭于树林间偷偷跟踪便绝无可能露出马脚。
于是迷途巨鬼如影子般隐藏于树上等待了一段时间，确认目标终于搭乘马车开始移动后，令树叶稍微发出窸窣声响便失去踪影。
＊
崎岖的路面令马车摇来晃去，位于车内的蒂诺双手抱膝。
蒂诺觉得自己十分可悲，尽管她对自己有待磨练一事心知肚明，也深知她与姊姊大人在实力上有很大一段差距，但这次竟然因为她过于弱小而不得不背对魔物转身逃走，这种事已超出她的容许范围了。
无人向自怨自艾的蒂诺搭话。团长也提高警觉地窥视窗外。蒂诺一想到团长八成是基于体贴才没找她交谈，她就更觉得自己太窝囊了。突破难关的方式有两种；分别是获得他人的建议，以及唯有靠自己才能够克服，而此次的试炼很可能是属于后者。
那头魔物的确非常强悍，就连西朵莉姊姊大人引以为傲的杀杀小弟都陷入苦战，单靠蒂诺一人恐怕无力应付，真要说来形同她的天敌。
但蒂诺认为基于另一个原因──她应该拼上一死全力奋战。
如今回想起来，蒂诺发现自己在这趟旅程里从头到尾都在依赖他人。她不曾好好战斗过，就只有在暴风雨里边跑边遭受雷击，负担远比以往轻松许多。另外她又因为过度警戒不知何时才会出现的威胁，完全没察觉这意味着什么。
宝藏猎人绝不允许止步不前，若想登峰造极就非得持续精进不可，《叹气的亡灵》就是基于此因才成为帝国顶尖水准的队伍之一。
团长下令撤退，姊姊大人也服从命令，这种事原本是不可能会发生的。
这一切都是蒂诺害的，她心中的脆弱以及恐惧都被人看透了。
既然有身为高阶宝藏猎人的两位姊姊大人同行，又有天下无敌的《千变万化》坐镇，导致蒂诺下意识觉得自己无须上场作战。
真要说来，反而正因为是弱者才更应该主动请缨，尽可能地学习更多事物才对──
「蒂诺，你怎么了？难不成有哪里受伤吗？」
团长开口关心一直双手抱膝的蒂诺。她怎么可能有受伤，毕竟她刚刚只是假装应战，单纯摆出战斗的架势罢了。此关心无非是针对这份内疚落井下石，令蒂诺忍不住想大吐苦水，但最终她还是紧咬下唇摇头以对。
（或许团长在旅行途中说过的「接下来才正要开始」这句话，同样是十分高端的一种讽刺也说不定。团长……拜托请您以更直接明瞭的话语斥责我吧。）
「这也是莫可奈何，毕竟这次的对手太难缠。」
「而且具有智慧的魔物能够精准辨识魔力元素量，会先锁定弱者下手……」
这句安慰的话语令蒂诺倍感煎熬。团长等人应该没有其他意思，尤其是西朵莉姊姊大人属于有话直说的那种人。不过这些听在蒂诺的耳里，全都像是正在苛责她。
蒂诺觉得自己非得战斗不可，姊姊大人在刚踏上旅途时，也说过这是挽回名声的机会。
下次再交战时，蒂诺无论如何都要站上前线。纵使会因此失去一至两条手臂，她也必须展现出自己有能力成为《叹气的亡灵》的一份子才行，要趁着自己……还受人期待的时候。
马车上方传来姊姊大人精神饱满的声音。
「虽然无法确定它的行踪！但它依旧紧追着我们不放！」
「……真伤脑筋，没想到就连爆裂药水都无法赶跑它。」
「……嗯嗯，就是说啊。」
「迷途巨鬼」有着很强烈的执念。明明它都与姊姊大人对峙过却还想再次袭击，真是令人难以置信。即便西朵莉姊姊大人从马车上投掷爆裂药水在森林引发大爆炸都没能赶走它，而且直到现在仍不见踪影。
「这种时候少了小露就很麻烦，打起来无论如何都有别于往常──」
「有办法甩掉它吗？」
「我想想喔…………有稳妥的手段与高风险的手段。」
西朵莉姊姊大人捶了一下手掌说：
「首先是使用诱饵。尽管『迷途巨鬼』执念很深……但听说它有着喜欢蹂躏猎物的癖好……只要派出诱饵即可轻松摆脱追击。在『迷途巨鬼』栖息地附近的村子，甚至都一定会出现妖精前来讨要活祭品的传闻──」
「！？」
西朵莉姊姊大人说出的内容彻底超乎蒂诺的想像。这摆明是要找人当替死鬼。敌人的强度高出蒂诺好几阶，纵使以命相搏也很难取胜，真要说来想像不出获胜的画面。即便下定决心要出战，却存在着光靠决心也无法颠覆的现实。
（团长，这对我来说……太勉强了，当真会没命的。）
「……那么，稳妥的手段是什么？」
「嗯？克莱先生你也真是的……这就是稳妥的手段呀。」
西朵莉姊姊大人轻笑出声，团长也跟着笑出声来。这恐怕是高等级宝藏猎人才听得懂的玩笑话，蒂诺实在是笑不出来。
「反正少个人也算是一石二鸟……刚好也有适合担任诱饵的人选。对吧？小诺。」
西朵莉姊姊大人露出彷佛能看透人心的眼神注视着蒂诺，那隐隐发亮的眼眸似乎表达着要蒂诺去送死，十之八九仍对蒂诺在古拉市和团长约会一事怀恨在心。
当蒂诺被逼得无路可退之际，团长适时伸出援手。
「至于高风险的手段是什么？」
「那个……就是吸引魔物来取代活人担任诱饵，但我认为魔物的吸引力不如活人，再加上这满碰运气的，因此不太建议……」
「好，就这么办吧。不行喔，做人要懂得珍惜生命。」
「意思是…小黑小姐等人的性命还能够派上用场对吧。我明白了……」！？可是西朵莉姊姊大人……我认为那么做同样也很不好喔。）
西朵莉姊姊大人状似打从心底深感遗憾地又看了蒂诺一眼，然后小心翼翼地取出之前曾使用过、根据解释是能够引来魔物的药水「危险催化剂」。
＊
朝阳升起，亚诺德一行人在市长与市民们的簇拥目送之下离开古拉市。
虽然身体仍有些疲惫，却不再像之前那般虚弱。
对方提供的新马车比起亚诺德他们原先使用的那辆大上一圈，空间宽敞到能够轻松容纳人高马大的亚诺德。这次的马匹更加强壮，马车的效能也比先前高一个档次，不过能否追上《千变万化》仍充满变数。
大概是年轻气盛，基尔伯特的脸上没有多少倦色，以钦佩的语气说：
「在达到等级7之后，受到的待遇也截然不同呢。」
「毕竟我们帮当地化解了一场危机，获得这点报酬是理所当然。如果时间够充裕，甚至能收到追加报酬喔……」
唉伊一脸惋惜地说着，不过这就是宝藏猎人的天性。
宝藏猎人很少会购买高级马车。即便款式越昂贵乘坐起来就越舒适，但无奈受损的机率也非常高，若是不断更换高级马车，将会在开销上造成很大的负担。对于在药水跟武器等方面非常烧钱的宝藏猎人而言，马车的费用也同样令人伤透脑筋。
尽管马车很大台，可是一天之内只来得及提供一辆，空间不足以容纳所有人。因为不能让身为护卫目标兼委托人的可萝伊徒步移动，所以是前锋职能轮流下车行走。
其中看起来状态最糟的莫过于《烈焰旋风》，除了基尔伯特之外的队员们即使休息一晚似乎也没达到能够行动的程度，全都累瘫在马车内。
尽管双方本来就是不同的队伍，没必要优先让他们使用马车，但在一同出生入死熬过昨日的激战后，《雾之雷龙》似乎与他们产生了战友情谊，因此所有的成员都对这件事没有任何不满。
反正大家步行惯了，剩下的问题就是能否赶上目标。
由于遭遇太多状况，因此众人有稍微提高警觉，沿途并未发现任何异状。《千变万化》八成已经走远了。因为暂时未曾降过雨，仔细观察就能看见地面仍留有车轮痕迹。
一行人加快行进速度。因相处过一段时间已不再那么生疏的基尔伯特开口提问。
「话说大叔啊，你曾经杀过龙吧？所谓的龙有多难缠呢？」
「等、基尔伯特！对、对不起，他绝无任何冒犯的意思……」
见基尔伯特摆出自来熟的态度，露妲连忙出面缓颊。
亚诺德早就遇过许多这种年少轻狂的新人。相形于《千变万化》的挑衅，基尔伯特这番话根本不算什么。更何况亚诺德并非心胸狭隘之人，也没无聊到只因对方的措辞不太客气就吓唬人。
负责警戒周围而走在最前头的唉伊立刻加入话题。
「嗯，虽然一般龙族就十分难缠了──但我们战胜的并非寻常龙族，涅拔努贝斯的雷龙可是曾经击退过千人部队的狠角色。无论是在艾兰市碰上的雷精或半兽人大军，与那头雷龙相比都根本不算什么。」
新人队伍应该是首度遭遇雷精和那等规模的魔物大军。
基尔伯特听完这段话后脸色一变。
「……龙果真是非同凡响……我对自己手中的剑发誓，有朝一日绝对也要成为屠龙英雄！」
「仅凭一把剑是打不赢龙的，除非是不会飞的地龙或许还有些机会……如果不先想办法把龙拖至地面的话，就根本没机会打赢喔。」
「这样啊……不对，若是砍不到它，只要从能够接近它的位置跳起来攻击就好了吧？」
「跳起来或许是砍得到……问题是你位于半空中要如何闪躲龙的吐息啊……」
战胜雷龙既是《雾之雷龙》的自信来源，也是他们引以为傲的事迹。
无论是龙的咆哮、迸射的闪电、怒吼、热血澎湃到浑身颤抖以及终于把龙斩杀在地的光景，直到今天仍恍如昨日才刚发生般历历在目。
不管是雷精或半兽人大军确实都相当棘手，可是就算遭遇再厉害的强敌，曾经战胜灭国雷龙的亚诺德也绝不会退缩。
即便对手是比自己等级更高的宝藏猎人──自尊有时比性命更为重要。
全队成员都不是恶人，总是表现得很有自信，他们是一群历经过各种凶险战场的优秀宝藏猎人──以上便是可萝伊对《雾之雷龙》的评价。
尽管对他们的第一印象是容易惹事生非，不过这群人自有一套行动准则，对市民也没有做出超越容许范围的蛮横行径。虽说或许是可萝伊也在场的缘故，但他们是以前辈应有的态度在对待露妲这群后生晚辈，算是验证了人不可貌相这句话。
正因为如此，可萝伊对于他们与《叹气的亡灵》敌对一事感到非常惋惜，倘若双方可以握手言和的话，真不知能解决多少件在探索者协会内尘封已久的高难度委托……
无奈覆水难收，明明亚诺德一行人吃了这么多苦头仍不肯打消念头，恐怕直到有令他们满意的了断之前绝不会善罢甘休。
如果真有个万一，可萝伊决定即使拼上性命也非得阻止憾事发生不可。
沿着道路前行数个小时，马车在一片生长着稀疏树木的平原中央停止前进。
可萝伊把头探出窗外一看，发现亚诺德他们停下马车正在确认地面上的车轮痕迹。
「嗯？那个……请问发生什么事了吗？」
「按照这痕迹……他们……偏离原本的路线了，唉伊。」
「…………错不了的，是他们留下的。」
唉伊神色僵硬地朝车轮痕迹延伸的方向望去。
可萝伊跳下马车，低头观察亚诺德等人看着的地面。
车轮痕迹附近──有一个箭头。
明显是刻意留下的箭头符号与心形图案，都指着远离一般道路的方向，并且也能实际看见近期内留下的车轮痕迹是朝着该处向前延伸。
若想前往格拉迪斯家领地，大可沿着安全的正规路线前进。以上是正常人会有的想法，可萝伊也是这么打算。基于此因，偏离道路的车轮痕迹格外明显，就算没有加注箭头也会发现。即使马车驶过柔软草地留下的痕迹并不醒目，但是宝藏猎人的洞察力可没嫩到这点程度就能够蒙混过去。
可萝伊确认车轮痕迹前进的方向，开始参照储存在于大脑中的地图。
「贾瑞斯特山脉……那是有大量魔物横行，即便是高等级宝藏猎人也为之忌惮，于帝国境内首屈一指的危险地带，其中不乏有被探协列为悬赏目标的魔物存在。」
「那群家伙……是在挑衅我们吗！？」
亚诺德瞪着彷佛在耍人的圆滚滚心形图案，愤怒到全身颤抖。
「直接横越山脉……难道是在赶路吗……？不对──」
如果目的地是格拉迪斯家的领地，越过山脉也节省不了多少路程。若是把迎战魔物的时间也考量进来，除非对自身战力充满信心以外，一般绝不会把这条路线纳入选项。
顾虑到《绝影》在离去时的挑衅，结论就只有一个，此箭头便是对亚诺德一行人下的挑战书。
不光是车轮痕迹，还顺便留下箭头符号，完全就是想捉弄亚诺德他们。
亚诺德气恼得咬牙切齿，恶狠狠地瞪着车轮痕迹前行的方向。
「你是想表达如果有种就跟过来！追上去让你瞧瞧是吗……！？《千变万化》！」
「……该怎么办？我认为这也不无可能是个陷阱……」
唉伊向亚诺德提供建言。根据这一路上的经验，确实并非没有这个可能性，但尽管唉伊嘴上是这么说，眼神却透露出他也不相信自己的猜测。
「…………喂，基尔伯特，我问你一件事，那男人──面对一大批魔物时是否会畏惧？」
亚诺德状似好不容易从喉咙里挤出上述问题。
突然被点名的基尔伯特暂时陷入思考，但他很快就以洪亮的嗓音说：
「肯定是不会害怕，这位高达等级8的男子即使幻影当前也没有拔出武器，岂有可能会对魔物感到恐惧！难道是大叔你怕了吗？」
无意阻止，同时也阻止不了。
无论基尔伯特给出怎样的答案，亚诺德其实早已做出决定了。
「…………走，越过那座山脉。」
勇猛果敢且不要命，这就是可萝伊所熟知的宝藏猎人。
考量到新马车的尺寸，若是再大一点就无法通过绵延于贾瑞斯特山脉的老旧道路。
道路两旁的茂密树林导致视野相当有限，一路上不时能听见魔物不知从何处传来的嚎叫声。
不过最令可萝伊诧异的一点──是沿途那些魔物尸体的数量。
明显能看出四处散落的各种魔物尸骸是最近才出现，假如把野兽或魔物吃掉的尸体纳入考量，数量真的是非常惊人。不只是可萝伊，就连应该已身经百战的唉伊和亚诺德在目睹此景后也不禁蹙眉。
「这全都是《千变万化》他们干的吗……？」
「……此山脉的确存在许多魔物，可是这数量实在太多了，到底发生什么事了……？」
魔物的尸体能够卖钱，如此庞大的数量换算下来将是一笔可观的金额，但不难看出对方没有任何想要带走的迹象，也许是不想浪费时间。
其中更加诡异的一点，就是几乎没有魔物来袭击可萝伊等人搭乘的马车。
像这种尸横遍野的情况，就算有诸多魔物聚集前来觅食也不足为奇，可是它们彷佛全都落荒而逃般不见踪影，与先前的情况恰恰相反。
山上理应也有许多缺乏智慧的魔物……是因为全被《千变万化》吓跑了？是感应到他那高强的实力？这状况着实令人感到匪夷所思，同时让人有种不祥的预感。
简直就像是故意展示给人欣赏。当然《豪雷破闪》也能打造出相同的情景，但前提是得遭受大量魔物袭击才行。
被半兽人大军群起围攻的画面历历在目地闪过脑海。
此光景似乎也出乎亚诺德的意料之外，只见他一脸冷静地低语说：
「你做了什么……？《千变万化》，你究竟想做什么……？」
「亚诺德先生……要回头吗？」
唉伊小声询问。亚诺德看了看遍地尸骸的道路后，不发一语地摇摇头。
一路上安全无虞，而且诡异到沿途不曾遭受魔物袭击。
一行人以超乎想像的速度沿着由尸骸点缀而成的道路前进。
负责把守马车侧面，《雾之雷龙》的其中一名队员提问说：
「对了，栖息于贾瑞斯特山脉的悬赏目标是什么？」
悬赏目标一共分成两种；分别是被国家认定为过于危险而下令悬赏，以及私人提供奖金悬赏，并交由拥有众多强大宝藏猎人的探索者协会统一管理。
比如说仍需要时间调查尚且无法确定，不过在古拉市交手的黑色半兽人恐怕就是某处的悬赏目标，至于贾瑞斯特山脉的悬赏目标同样也是魔物。另外也有因为在他国造成各种危害，后来被宝藏猎人追杀而逃入山中的强力魔物，老实说这类事情并不罕见。
可萝伊回想着曾经看过的资料回答说：
「记得有好几只……诸如──摧毁一座村子后逃亡的将军巨怪……当然我们无法肯定它还栖息在此。毕竟有实力攻略贾瑞斯特山脉的宝藏猎人，普遍都情愿去探索宝藏殿。」
「看来杰柏迪亚也面临和涅拔努贝斯一样的情况。」
「像这种悬赏的魔物……说实话难度很高又换不到多少报酬……」
会被悬赏的魔物绝大多数都拥有高度智慧，而且就算再弱，有时也会发生吸收了魔力元素的宝藏猎人都应付不了的情况，也难怪没人想专程来猎捕。
尽管此次指名委托要讨伐的巴雷尔大盗贼团并非魔物，但应该也是基于类似理由才会发布委托吧。因此，亚诺德帮忙打倒拥有可怕力量的黑色半兽人，对探协来说实属侥幸。当然这种话就算撕破嘴也不能说出口……
相较于以往穿越贾瑞斯特山脉的每一个人，他们速度之快八成能破记录了。
一路上都没有阻碍，虽然途中遇到记忆中不曾存在的岔路，但那一看就知道是陷阱，恐怕有高智慧的魔物栖息在此。
片刻后，可萝伊等人抵达一片明显是人为打造出来的空地。
唉伊确认完断裂的树木与熄灭的火堆之后说：
「这里分别有战斗痕迹与生火后的余烬……看起来没经过多久，大概就在数小时前吧。」
「哼……终于…被我追上了……」
（即将追上《千变万化》等人。尽管夕阳几乎已没入地平线，不过今天的旅程非常顺利，大家的体力都十分充足，很可能不会在此过夜。）
一如可萝伊的预料，亚诺德脸上浮现一张狰狞的笑容。
「稍微休息一个小时就出发，毕竟目标就在不远的前方了。」
原先并没有打算进入贾瑞斯特山脉，到底是为什么会变成这样？
大概是疲劳和压力所致，可萝伊扶着已许久没犯疼的脑袋发出叹息。
＊
终于来到路面平坦的道路，马车的摇晃随之趋缓，我这才松了一口气。
可谓经历了人生之中最糟的一夜。西朵莉掷出的危险催化剂令贾瑞斯特山脉的魔物们纷纷发狂，由山中魔物与追逐者交织而成的狂乱盛宴把拼命驾车朝山下驶去的我们也卷了进去。
最大的误算就是风向。因运气不好，中途忽然改变风向，导致药剂大范围扩散出去，不过西朵莉表示这比她预估的结果好上许多。
魔物从四面八方朝我们袭来，如果不是多亏我以外的所有人拼死杀出一条血路，恐怕我们的小命就会无人知晓地殒落在贾瑞斯特山脉之中。
不过我还活着……我确实还活着喔。
由于我在担任宝藏猎人的时期已历经过无数次这等险境，因此还能保持冷静，不过鲜少有这类经验的蒂诺脸色苍白地躲在马车的角落瑟瑟发抖。她的小脑袋瓜上沾到奇妙的黏液，还被绿色的鲜血喷了一身。原因是她被莉兹强迫去参加战斗。
老实说在战斗期间过于拼命反倒还好，一旦逃过死劫就会让绷紧的神经放松下来，令我很担心是否会害她产生心理创伤。
迷途巨鬼的气息似乎在途中就消失了……话说回来，感觉直接与迷途巨鬼交手反而还比较轻松吧？
「魔物…好可怕…影子…好可怕…救救我…团长…团长……」
「嗯～真是太有意思了耶～小克莱！下次有机会再来一次吧！」
反观同样上场战斗的莉兹师父就显得轻松惬意。
莉兹理应跟蒂诺同样被喷了一身鲜血，即使稍微冲洗过也还是有点脏，可是她根本没把此事放心上地露出笑容。因为我已无精力反驳，于是气若游丝地回应说：
「…………嗯嗯，就是说啊。」
「先去河边清洗一下身体会比较好……撇开我们不提，小黑小姐他们都已达到极限，就看那三人的状况来决定要休息多久吧。」
西朵莉彷佛一名贴心的雇主般如此提议。
虽然这令我很想吐槽，不过大家确实是需要稍微休息一下。
而且顺便针对小黑小姐等人快被操死一事，与西朵莉好好商量一下。
「也对，毕竟与【万魔城】还有一段距离……」
此时，我注意到一件事。
尽管想尽早摆脱这座受诅咒的山脉……但现在离开的话会很不妙吧？
西朵莉制作的药剂效力过强，甚至已达到不该单纯称之为吸引魔物的程度。失去理智的魔物们不管被莉兹杀死多少只仍蜂拥而至，若是发狂的魔物们跑下山去袭击村落，将会引发空前的惨案。
我知道贾瑞斯特山脉与周边村镇相隔一段距离，即使置之不理也不太有可能会波及无辜，但在这种情况下撒手不管，感觉未免也太不负责任了吧？
至少等到药效消失、魔物们都恢复正常之前，我是希望能就近观察情况。
虽然也很想吐槽说就近观察是能怎样啦──
「…………西朵莉，此药剂的效力会持续多久？」
「尽管有个体上的差异……差不多是一天左右吧。」
一天左右的话就不要紧了。幸好「迷途巨鬼」也放弃追击了……
我摊开地图，发现山脚下有一处小湖泊，恰好与莉兹昨晚玩水的那条河川相通。
那里不仅能取水，刚好又适合扎营，也离我们的位置很近。
虽然天刚亮没多久，不过马匹也都累坏了吧。
这简直就是同时考量到成员的状态与周遭状况，可谓是两全其美的完美安排。今天的我──好像特别聪明。
「我想想喔……就在这湖泊附近稍作休息，而且从该处也能大致掌握山上的状况。」
「原来如此……休息的同时顺便稍微等待呀。我认为这是个好主意。」
西朵莉立刻明白我的意图。没错没错，就是这样，等到药效结束后再离开。若她能一直这样读懂我的心就好了。
「真不愧是西朵莉，一点就通。虽然可能是我容易操心，不过还是稍微等等。」
「这怎会是容易操心……考量到对方的实力是无可厚非！而且应该也累积了不少疲劳……」
对方？西朵莉是从何人的角度在跟我对话？
原本默默听我们交谈的莉兹随之双眼发亮，弹了个响指说：
「对了，小克莱！就来一场许久没再办过的营火晚会吧？把火烧到就连山顶也能看见──然后把我和小蒂捕来的猎物做成烤肉……如何？不觉得这是个很棒的主意吗？嗯？」
莉兹还真是有精神耶。不过营火晚会嘛……感觉也不赖耶。
在我还跟着队伍四处冒险时经常这么做。精神老是过于紧绷的话，万一出事很容易会力不从心，能放松的时候就要好好休息，这样才是一流的宝藏猎人。
再加上动物与魔物之中有不少种类会畏惧火焰，所以这也算是合理的应对方式。
总而言之，先让莉兹跟蒂诺洗掉一身的脏污会比较好。
「那就这么决定啰……让我们在做好随时都能逃走的准备之下好好享乐吧。」
「水……是水。我们还活着…都还活着喔……！」
小白先生步履蹒跚地朝着湖泊走去，另外两人则是一抵达湖畔的瞬间就瘫坐在地。此行最辛苦的莫过于这三人。他们一直负责驾车跟把风，真的是辛苦了……直到我说服西朵莉之前，还请三位再稍微忍耐一下。
这片湖景优美宜人，湖水既沁凉又清澈，非常适合露营。倘若距离城镇近一点的话，很可能会变成人气景点吧。周围完全没有闲杂人等，一想到如此大好风光由我们独占，就觉得这真是奢侈的享受。或许是尹廖也感到好奇，只见它望着湖面欣赏自己的倒影。
远处能看见大小动物来此饮水。无论是魔物或动物都没有发生纷争，彷佛一片小小的世外桃源。看来魔物诱饵的效力没有影响到这里，令我不禁觉得昨日的骚动就只是一场梦。
抬头望去，可以看见我们昨天才刚越过的贾瑞斯特山脉。因为相隔一段距离，无法肯定迷途巨鬼与各种魔物大战结果如何，但若有发狂的魔物冲下山来，从这里可以一览无遗。莉兹发出欢呼，把行李一抛开始脱衣服。
在阳光之下，莉兹那健康且肌肤光滑的小麦色身躯美得宛如一幅画。
「好耶～小克莱，你看你看，这里好美喔──！那我去冲洗一下！来，小蒂也过来吧！」
「咦！？姊、姊姊大人！？您在团长面前这么做不太好吧！」
随即回神的徒弟满脸羞红地上前阻止师父，无奈她的努力只是一场空，莉兹转眼间就脱得只剩下内衣裤，并掀起一阵盛大的水花跳入湖中。不先做点热身运动会很危险喔……
蒂诺羞怯地将目光移向我，我便朝她点了个头。
虽然莉兹有点缺乏羞耻心，但只不过是看见队友脱得只剩内衣裤就失去平常心的话，可无法胜任宝藏猎人。尽管我一开始满容易失去平常心，但在不知不觉间就习惯了。
蒂诺在几经思考后，满脸通红地摸向颈部的按钮──
「团长，这对我来说果然还是太勉强了～～～～～～～～～～！」
接着她一鼓作气纵身跃入湖水之中……至少脱掉鞋子和皮带也好吧。
西朵莉忍不住地笑着说：
「真不知是否该说这样很符合小诺的作风……由于盗贼的装备就是重视轻巧，因此都会让身材曲线显露出来，结果她仍会为此感到难为情呢。」
经西朵莉这么一提，确实不管是莉兹或蒂诺，盗贼的装扮和总是一身长袍的炼金术师形成对比。大概是为了能够更精准地躲过攻击吧。
至于她们如何着装，将是个永远解不开的谜团。
我希望蒂诺永远都不会忘了这份羞耻心。
西朵莉一如既往动作俐落地完成扎营准备。她将马匹牵去休息并喂食，然后动手生火，接着来到坐于湖畔边休息的我身旁，拿起一根树枝在地面上画图。
「对了，克莱先生，关于营火想要怎样的外观呢？比方说对着山脉朝向这边──」
「……这是……？」
不光是外形独特，甚至还分成三个部分。
一个点，配上另一个点，再加上曲线──这是脸吗？
西朵莉笑脸盈盈地合起双掌说：
「这是笑容！尽管有些费工……你觉得如何呢？」
准备营火其实挺麻烦的，若想做成这样的话，即使花上三倍的精力也做不完。
看来她是玩上瘾了……话说这张脸是想给谁看啊？算了，反正也没理由大肆反对……
「嗯嗯，这主意不错喔，真令人期待。」
「感觉今晚将会是高潮……我会大展身手制作各种美味佳肴，就让我们好好享乐到足以令笑声传遍整个贾瑞斯特山脉吧。」
高潮是什么意思？我觉得已在昨晚经历过最大的高潮啰……
在我准备开口反问时，湖泊处传来莉兹的叫声。
「小克莱！鳄鱼！我抓到看起来很可口的鳄鱼！快看快看，很厉害吧？」
鳄鱼？看起来很可口的鳄鱼？所以是要吃鳄鱼吗？明明这附近栖息那么多感觉更美味的动物吧！？
我扭头望去，只见莉兹跨坐在全长将近五公尺、俨然就是一头恐龙的巨大鳄鱼背上进行压制，那模样简直与原始人无异。
瞠目结舌的蒂诺大呼小叫地上前劝阻，至于小黑小姐等人则是已经吓傻了。
我因为太过惊慌又害怕，最终给出这句平淡无奇的评论。
「原来这座湖里有鳄鱼啊。」
大自然中真是充满危险。
……幸好我没有不加思索地跳进湖里。可是有鳄鱼出没也太扯了吧，是货真价实的鳄鱼喔。
营火以远超出寻常火堆的方式盛大地燃烧着。
夜幕低垂，皎洁的明月高挂于天际，将湖泊周围照亮得恍如白昼。
营火是用（小黑小姐等人）捡来的木柴搭建而成，西朵莉注入药水后令火势更为旺盛，在强风的助长之下稳定地燃烧着。
图案是按照西朵莉的提议组成的一张笑脸，尽管在近距离之下看不出来，可是从贾瑞斯特山脉向下眺望应该就会非常醒目。现在已是夜行性魔物出没的时间带，四周却不见任何一只魔物。之所以会变成这样，八成是莉兹为了筹备晚餐的食材，干劲十足地到处猎杀大型魔物所赐。
即便把我们家的原始人送来这座湖泊附近，她似乎也会登上此处生态链的顶端。
莉兹捕来的大型魔物东倒西歪地放在与营火有段距离的位置上。因为要替猎物放血，导致这里遍地鲜血，形成一处诡异的空间。西朵莉勤奋地切下可食用部位并端过来，无奈肉量多到在场众人明显根本吃不完。
无论是彷佛永不熄灭能持续燃烧的营火、对于人数不多的小型派对而言明显食物准备过剩的份量和安排、烤串上那滴下油脂的肉块，以及煮到沸腾的火锅──依照我至今参加过的营火晚会来看，这次的体验绝对是「奇妙」到空前绝后。
外加上精疲力尽得呈现大字形横躺在地的小黑小姐等人，还有神情莫名紧张的蒂诺，令现场气氛更诡谲怪诞。若是看在不知情的第三者眼中，恐怕会以为现场正在举办某种神秘仪式，而且还是不可外传的可疑魔宴（Sabbat）。
当然这实际上是开心愉快的营火晚会，不过看着累瘫仰躺在地的三人和脸上没有笑容的蒂诺，令我也高兴不起来。
唯独西朵莉与莉兹一如往常那样悠然自在。
西朵莉淡然地制作料理，莉兹则是跳进湖里玩水。
「如何？克莱先生，我觉得是非常到位……！这下只要从山上看见，都会以为我们玩得很尽兴呢。」
西朵莉神情得意地挺起胸脯，指着营火说出感想。
我并不排斥这种乐在其中的想法，但此刻有另一件事让我很在意。
那就是被迫去捡拾大量木柴，现在已累到几乎快岔气的保镳三人组。在急行军之后又被使唤去捡木柴，似乎着实令他们吃不消（尽管有个女孩在狩猎完后依旧精神饱满，但是绝不能以她为标准去衡量别人）。
如果我有发现的话就会出面制止，只可惜西朵莉是在我欣赏蒂诺等人玩水的那段期间对三人下令，直到我把注意力从吵吵闹闹玩着水的两人身上移开时，他们已经捡完木柴了。
能从小事中寻找乐趣是很好，像我有的时候也会想打造出笑脸营火，但前提是尽可能地避免给旁人增添困扰。就算身为雇主的西朵莉自然有权力对三人下令──不过只因为好玩就把疲惫不堪的小黑小姐等人使来唤去，可就太不近人情了。
西朵莉笑脸盈盈地为我制作鳄鱼烤串，那副表情看起来打从心底感到十分高兴，完全没有一丝恶意。我轻轻地叹了一口气，心情郁闷地压低音量劝谏说：
「西朵莉，关于小黑小姐等人……你会不会太操他们了？」
「咦？会吗……？」
西朵莉不由得睁大双眼。
直到这一刻，我才首度明白她并非故意让小黑小姐等人去做牛做马。
或许在西朵莉眼中，小黑小姐他们的状况并没有多糟糕。由于我们的冒险总是危险重重，因此她才会觉得死斗后稍微捡个木柴根本不算什么。宝藏猎人这个行业干过头时，就会被宝藏猎人的思想彻底洗脑。
我已许久没有与儿时玩伴们一起出来冒险，纵使时间很短，但我一定会试着让西朵莉变回具有常识的普通人。
面对在心中夸下海口的我，西朵莉略显困惑地说：
「不过…………他们……那个……都是些犯罪者喔？」
这句回答对我来说始料未及。犯罪者……是犯罪者吗？经西朵莉这么一提，小黑小姐等人的外表确实明显有别于常人。真要说来是有满多宝藏猎人都长得跟犯罪者没两样，导致我从没想过这种情况。
既然如此，西朵莉为何会聘雇犯罪者？难道是受国家委托，属于更生活动的一环吗？由于我不瞭解西朵莉的人脉，因此无法多说什么，该不会那样使唤小黑小姐他们也是刑务工作的一部分？如此一来即使觉得西朵莉太过分……我随意插嘴反而才是问题。当我眉头深锁时，西朵莉像是想安慰我放心般露出笑容。
「既然克莱先生都这么说了……那我就不会再对他们过于苛刻了。」
「……咦？这不是处罚吗？」
「当然不是，但以某种角度来说算是处罚，不过……拜此所赐，我已大略摸清他们的能耐了。」
三人果然并未达到能成为替换配件的程度，也没有优秀到需要多费心思──西朵莉说完便歪过头去腼腆一笑。
……虽然我完全听不懂，但意思大概是西朵莉已清楚看见三人这几日以来的无私表现，所以处罚到此为止吧？大概是他们并没有犯下太过严重的罪状，一路上也对西朵莉言听计从……
「对了……若是放走他们会很不妙吗？」
即使听说三人是犯罪者令我有些腿软，不过我仍贯彻初衷地开口确认。
我至今被犯罪者盯上无数次，也认为这种人应该无一例外地通通关进牢里，可是亲眼目睹小黑小姐等人一路上的辛劳，令我不禁心生同情。倘若曾杀过人就得另当别论，但如果只是犯下较轻的罪行，我是觉得可以原谅他们了。
当然能否原谅这种事情实在轮不到我来说──
西朵莉露出暂时陷入思考的模样，接着随即从口袋里取出一件东西，并让我紧紧握于手中。
「没那回事……他们没有犯下什么重罪，克莱先生想如何处置那三人都可以，我相信他们会由衷感激你的。」
西朵莉捧住我的手足足几秒之后才放开，并且在我手中留下一把金色的小钥匙。
「这是小黑小姐等人身上项圈的钥匙，只要解开项圈，他们就自由了。」
西朵莉看起来不像是在撒谎，她的脸上浮现出我已看过无数次，能够令人心头一暖的笑容。
没想到这么轻易就说服成功了……我拿起钥匙仔细端详。不过他们是犯罪者，嗯～～……考量到小黑小姐等人疲惫成那样，我是很想马上放他们走──偏偏这些人都是犯罪者耶～～
嗯，马上放走小黑小姐等人，精疲力尽的他们恐怕难以支撑到返回城镇，把人抛在这种地方好像也很过分，另外……我想再思考一下。
「……这件事得看准时机才行。」
西朵莉听见我的话语后双眼发亮，并且频频点头。
难不成无须我提醒，西朵莉也抱持相同的想法吗？还是因为我迟迟没有说出来，才导致小黑小姐等人无法获得释放吗？
想想不管是西朵莉或莉兹（真要说来是我身边的人都有这种倾向），都对身为花瓶队长的我有点过于言听计从，因此发生这种情况也不无可能。
「总之，小黑小姐等人的事情就交给我吧。我看三人都满疲倦的，让他们休息一下应该可以吧？」
「好的，我也会告诉姊姊──小黑小姐他们已交由克莱先生你来处置了。」
西朵莉双颊泛红，以远比往常更热情的嗓音回答我。
那么，该怎么把这件事传达给小黑小姐他们知道呢……
＊
当「迷途巨鬼」因为第一批人类使出意料外的战术而决定另想对策之际，它察觉到又有另一批人类进入山脉。
贾瑞斯特山脉的一切都是站在它这边的，风与声音会把山里的一切状况通通告诉它。
光是稍微从远处观察，即可清楚掌握来者的实力。这批人类拥有不错的实力。尤其是带头的壮汉，那身力量与拿石头砸自己的女人不相上下。
鲜少有人类涉足的山脉竟一连出现两组访客，很明显绝非出于偶然。
无论如何都非得确实杀死这两组人马不可，无奈它势单力薄，这该如何是好？
不必多想，方法再简单不过，只要让强者互斗即可。
迷途巨鬼具有智慧，具有足以识破对手弱点的智慧，以及听得懂人类语言的智慧。
它位于山顶附近，潜藏在黑暗之中，眯起眼眸关注沿着山路前行的大马车。
其绿色的身体开始扭曲变形，皮肤的颜色渐渐改变，肌肉伴随一阵声响缓缓隆起，同时长出头发，仅仅花费数秒就变换外观。
迷途巨鬼默默地在脸上浮现一张狰狞的笑容，然后运用修长的四肢，以惊人的速度奔下山去。
＊
早知道会落得这种下场，倒不如被当成犯罪者（红名）宝藏猎人，给人抓去吃牢饭。
三人在被戴上项圈的当下怒不可遏，得知要做为车夫一同踏上度假之旅时，也曾考虑过一有机会就要叛变并解开项圈，但如今满脑子只剩下深深的绝望与悲观。
小白、小黑和小灰曾以犯罪者宝藏猎人之姿，与宝藏猎人以及骑士团周旋了很长一段时间。
他们杀人无数，甚至曾笑着一刀劈开向自己痛哭求饶之人的脑袋。
可是即便以如此立场来审视，依旧觉得恶名昭彰的《叹气的亡灵》是一群疯子，令他们再无反抗的念头。三人如今已彻底明白自己为何会如此轻易就被逮，理由是双方在出生入死的经验上天差地远。
宛如身陷地狱的夜间生活，令他们觉得被当成奴隶般做牛做马的白天根本是置身天国。
与接连不断来袭的魔物们以命相搏，早就让三人身心俱疲。剑刃上沾满了鲜血和脂肪，令其沦为一把毫无锋利度可言的钝器。身上的披风则是沾满血迹，上头的气味与颜色恐怕不管如何清洗都消除不了。一旦又陷入类似的状况，他们之中势必有人会丧命，不──即便三人都死于非命也不足为奇。
而且就算小黑三人都丧生，这辆马车也会彷佛什么事都没发生似地继续前行。他们对此有十足的把握，同时也莫名为此感到恐惧。
三人原本就知道，《千变万化》是解决过无数重大事件的等级8宝藏猎人。
将小黑等人卷入的此次「度假」宛如验证这点般，就是一趟必须接连突破强大魔物与各种麻烦事的修罗之旅。无论是雷精、数量多到建立城寨的半兽人、穿越贾瑞斯特山脉时遭受明显已近乎异常的大量魔物袭击，以及无差别残杀上述魔物的顶级魔物•「迷途巨鬼」──只要遭遇上述无论哪一种情况，换作是以往的小黑他们绝对会立刻逃之夭夭。
不过《千变万化》他……就连身为队友的《绝影》等人，把这些全都认定是一种度假。
那群人有时会选择避开麻烦，有时会把锅甩给其他的宝藏猎人，有时甚至会决定强行突围。他们笑着穿过小黑等人抱持必死觉悟杀出的血路，在遭到迷途巨鬼追击时还差点被派去当诱饵。
根据上述种种行径，小黑深刻感受到他们对这类事情「习以为常」。
《绝影》等人早就看惯了这样的沙场与绝境。不，恐怕早已经历过更致命的情况。
所以他们才会笑，所以他们才会笑个不停。《绝影》的认定等级理应是6级，但是其经验与实力明显不仅止于这个数字。怪不得打不赢她，无论是力量、经验、决心──甚至是恶意，都存在着一道无法单看表面就能想像出来的鸿沟。
不管在脑中想像多少次都无法浮现打赢的画面，根本没有任何方法能够摆脱眼前的绝望。
仅存的曙光──就只有一死了之。
可是给小黑等人戴上项圈、总是面露微笑却远比小黑等人更缺乏罪恶感的那个女人，当真会同意让他们获得救赎吗？当小黑双手抱膝，如同逃避现实般喃喃自语地重复说着同一句话时，忽然有人从背后向他们搭话。
「那个～……你们还好吧？」
「！？」
原本还意识模糊的小黑直接回神，并忍不住发出小小的惊呼。在此之前犹如死尸般躺倒在地的小白以及无法肯定是否仍保有意识的小灰，都像是听见死神的召唤般猛然起身。
这道有气无力的嗓音，这道毫无威严的嗓音，此嗓音的主人才最令人恐惧。
克莱•安东黎西，封号为《千变万化》，身为《叹气的亡灵》的队长，是能让《绝影》和《穷凶恶极（Deep Black）》全面服从自己的男子，同时也是这趟度假之旅里唯一实力深不可测的男子。
此人还是一样无法从外表窥视出他拥有多少力量。其体魄与软弱无力的宝藏猎人无异，身上也没有缠绕吸收大量魔力元素者特有的霸气，并未携带任何武器或防具，举手投足间充满破绽。倘若在市区内撞见此人，八成会以为他是个与打杀工作无关的一般市民。
不过，正因为如此才可怕，那双黑色眼眸显得沉着冷静，不会像《绝影》那样放声怒吼，不会像《穷凶恶极》那样一有事就笑里藏刀，也不会像杀杀小弟那样明显异于常人。
小黑在这一路上不断暗中窥探、观察此人。可是他并没有什么奇特的举动，会适时关心同伴，遭遇大量魔物时没有冲上前去，并未做出醒目的举动或产生任何情绪变化，完全是个平庸的男子。
不过替这趟旅行定下目的地的人，不可否认就是这名男子。
错不了的，《绝影》与《穷凶恶极》都是此男子的情妇，两人面对他时总会表现得特别妩媚，一举一动都透露出不想被他讨厌的感觉。反观这样的男子又岂会是正常人。
小黑回想起一开始自己明明什么都没做，就差点被人给处分掉。这名男子还是那两个女人的顶头上司，不敢想像忤逆他之后会落得什么下场，恐怕不会让人死得多轻松。
「《千变万化》…大人，请问有什么事吗？」
出发前曾摆出一副跩样的小灰表现得卑躬屈膝，并立刻向男子磕头。
小黑能理解这种心情。因为真正的狠角色，绝非那种一下就会把愤怒情绪爆发出来的人。
小黑决定效仿小灰，稍稍欠身低头鞠躬。
为的是尽可能地别被对方注意──同时得以避免直视那双眼睛。
「……你们大可不必那么客气──我就开门见山地有话直说了，我已经从西朵莉那边取得同意，我决定──释放小黑小姐你们。」
「！？」
小黑因为这句出乎意料的话语抬起头来，小白和小灰也目瞪口呆地仰望着《千变万化》。
（释放？他刚刚提到──释放二字？）
《千变万化》先是眉头稍稍抖了一下，接着眯起眼眸，手里拿着一把小钥匙，那把钥匙可以解开小黑等人脖子上的项圈。男子显得破绽百出，从小灰的位置上只要瞬息之间必定能夺走钥匙，可是他却安分到完全不敢轻举妄动。
「当然不是马上就放走你们，毕竟这里很危险──我已经听说了，小黑小姐你们……似乎是一群犯罪者，轻易获得释放的话就无法赎罪，我没说错吧？」
你是拿啥脸说这种话──小黑把差点脱口说出的吐槽咽了回去。
小黑他们的确是犯罪者，一旦罪状全数曝光便会吃不完兜着走。
可是莉兹与西朵莉摆明就比他们更罪孽深重。
此时，《千变万化》的脸上浮现笑容，完全不像是硬挤出来──非常自然的微笑。他拿着那把小钥匙，像是想展示般在三人眼前晃了几下。
「但我知道你们的罪状并不严重，这几天也对西朵莉言听计从，我认为你们已充分赎罪了，只要在抵达安全地点前安分点──我就解开项圈释放你们。」
如果单从字面上来看，会觉得这名男子是个好人。不过从小黑的角度看去，能够窥见小白惊恐得颜面抽搐。小黑等人是犯罪者宝藏猎人，犯下各种罪行勉强混口饭吃。因为已不知杀过多少人，所以都明白自己是罪无可逭。
结果──此人竟断言说这根本不算什么。
不知《千变万化》是如何解读小黑等人的这阵沉默，只见他惊慌地摆了摆手。
「啊～你们放心，接下来的路途相对安全，我想应该不用再战斗了。尽管还是得麻烦你们负责驾车，但我们不赶时间，只需放轻松就好……毕竟我们是出来度假的，懂了吗？」
度假──小黑被已令她产生避讳的这两个字吓得全身颤抖。这是甜言蜜语，是明显让人心怀希望的话语，不过小黑等人没有选择权，只能犹若一名忠诚的士兵点头以对。
小白与小灰都点头如捣蒜地不敢吭声，小黑也连忙照做。
《千变万化》看见小黑他们的反应后，像是感到安心地全身放松。
彷佛看准这一瞬间般──贾瑞斯特山脉亮起一阵闪光。
＊
「请用。想说机会难得，于是我试着制作炖汤。因为携带的调味料与药水有限，所以味道可能不如以往──」
「啊～谢谢……嗯，味道很棒喔。」
「太好了～都怪姊姊取来各种奇怪的肉，害我在调合时费了不少工夫──」
刚刚的闪光是什么？我困惑地歪过头去，同时品尝着西朵莉制作的美味炖汤。
盘腿坐在营火旁的莉兹，大口咬着不知是取自何种生物的带骨肉，与坐在旁边优雅用餐的蒂诺形成对比。
闪光一瞬间就消失了，考量到后来也没发生什么事，有可能是我过于在意，但我就是莫名地放心不下。那是自然现象吗？看西朵莉和莉兹好像都没放心上。
毕竟西朵莉博学多闻，也许早已知晓那道光是什么了。
我在西朵莉的身旁坐下后，她先是睁大双眼，接着像是十分开心地靠近至彼此肩膀几乎快贴在一起的距离。她那保养得很好的秀发散发出一股甘甜香气，闻得我有些心猿意马。
「…………西朵莉，关于刚刚那道光──」
「咦……？啊～就只是老样子。」
咦……！？是喔……就只是老样子……老样子啊～
……出外旅行就是危机四伏，明明想来度假，但在艾兰市、古拉市以及贾瑞斯特山脉就已一连三次与危险擦身而过。话说四处行商之类的人是如何安全地前往世界各地？我好想请教一下有何诀窍。
不过以老样子而言又过于安静，如果是老样子就应该赶紧逃命吧？
「要逃走吗？」
「呃～……我觉得…现在就行动…还稍嫌太早……更何况晚饭也还没吃完。」
西朵莉不同于胆小的我，表现得很冷静，看来她很习惯像这样出外旅行。
营火边上放有几串烤肉，上头的肉块渐渐熟透，此外还做了炖汤和鱼，上述这些无法全装进马车内。
我们原本预计在这里待上一晚。若是选择离开，就表示不得不再次摸黑上路，偏偏我才刚对小黑小姐等人说过不会再害他们如此操劳了──
当我眉头深锁思考着该怎么做，并继续喝着炖汤时，西朵莉忽然开口提议。
明明身处这种状况，她却显得乐在其中。
「按照那个位置，还需要一段时间才会抵达这里。对了！虽然不多……其实也有酒喔，要拿来喝吗？」
这样啊，需要再一段时间才会过来呀……呃，为何是以接近这里为前提？或许就只是某种自然现象吧？话说回来，那究竟是啥啊？
我决定不再顾虑颜面，向状似已看透所有事情的西朵莉提问说：
「顺带一提，西朵莉你认为那是什么？」
西朵莉取出漂亮的瓶子跟玻璃杯，边倒酒边露出微笑道：
「是亚诺德先生他们。」
我回以笑容，随波逐流地接下杯子，然后稍微舔了一口。不知是否因为酒太烈，一股如着火般的燥热从舌尖扩散开来。西朵莉眯起眼睛，脸颊红润地仰望夜空。
咦？咦咦？为啥是亚诺德？我有点进入不了状况。
我不懂亚诺德为何会出现在那里，也无法理解为何仅凭一阵闪光就能知晓这件事，即便要我退让一百步也行，我同样想不透西朵莉为何明知此事却还能像这样谈笑风生。
西朵莉对着保持微笑却满头问号的我说道：
「那股力量大概是源自于以雷龙打造而成的武器。达到龙族那种级次的魔兽，其素材皆为一级好物，有一说是达到那种幻兽级的魔物遭讨伐后，肉体似乎并未察觉自身已经死亡，所以才会保有生前的力量。克莱先生，你不觉得此假说很浪漫吗？」
西朵莉以十分陶醉的性感嗓音说着，但我完全无法与她产生共鸣。
看来我跟西朵莉在感受方面还是有所差别。我对雷龙的认知，就只有它是龙族之中众所周知特别强大的存在，以及被西朵莉制作成照烧肉非常美味罢了。
先等一下？意思是手持超强雷龙武器的亚诺德正朝着这边接近？这是哪来的地狱啊。
此时，原本正在大口吃肉的莉兹看向这边，然后挥舞手中那串烤鳄鱼肉大叫说：
「啊！？朵朵！！你和小克莱靠得太近了！来，快分开快分开……你这丫头还是真教人一刻都不能放松耶！」
「对不起，克莱先生…………后续内容等晚点再聊。」
「啥？什么叫做晚点聊！？你少在那边乱动别人的东西！难道连这点常识都没有吗！？喂！小克莱你也一样别露出色眯眯的样子！明明你不久前才答应说会永远跟我在一起吧！？」
真不知道莉兹在胡说什么，我此刻根本没有余力色眯眯地欣赏西朵莉。
而是被亚诺德吓得全身颤抖啦！
没能看懂我心思的莉兹一把将西朵莉推开，然后整个人贴在我身上。大概是因为刚刚都在湖中玩水，莉兹的身体莫名冰凉，令原本就在颤抖的我抖得更厉害了。
先等一下，我暂时不知该如何是好。
「……莉兹，你的衣服还很湿，赶快先拿去晾干，要不然会感冒喔。」
「咦！？怎么可能会湿嘛！？我可是脱了衣服才去玩水喔！怎么？嫌我碍事吗？好啊，我脱掉总行了吧？哼！」
「咦！！姊姊大人不行啦！这样太不知羞耻了！」
眼看莉兹毫不犹豫地解开外衣，蒂诺果断地从后侧扑上去制止她，结果马上就被摔出去，不过蒂诺立刻起身又朝莉兹撞去。明明才刚去湖里清洗过身体，真亏她不惜又把自己弄脏。当我脑中混乱地欣赏着如同姊妹吵架般的光景时──
──森林深处突然窜出某个东西。
来者拥有一头金发、身高近两公尺、体格壮硕，双眼则发出金色光芒。
尽管四肢充满肌肉，却又显得莫名修长。而我之所以吓得脑筋一片空白，是因为此人（？）一丝不挂。大概是多亏仅存的羞耻心，至少生殖器有用破布遮住。
西朵莉和莉兹都睁大眼睛，蒂诺则是彻底僵住。
我反射性地挤出微笑，其实笑容是我的自卫本能之一。
「……谁？」
神秘的金发猛男眯起眼睛，以莫名充满自信的口吻说：
「我•是•亚•诺•德，好•久•不•见。」
啊～啊～啊～……亚诺德！？我不由得站起身来。
…………亚诺德的外貌改变得真多耶～经他这么一提，那头浏海往后梳的金色长发好像确实是他没错，眼睛的颜色也一样。话虽如此，乍看之下又有所不同，让人无法一眼就认出他是亚诺德，总觉得哪里不太对劲。
我仔细观察过亚诺德之后，用拳头捶了一下手掌心。
「难道你瘦了吗？」
「小克莱，你首先想到的疑问竟是这个？」
「你的剑怎么了？」
「……扔•了，只•有•孬•种•会•拿•那•种•东•西。」
亚诺德似乎决定舍弃以雷龙素材制作而成的超强大剑。回过神来的西朵莉插嘴说：
「在此之前，应该会想先问问衣服喔。」
「西朵莉姊姊大人！？」
怎么办？明明一直在提防被亚诺德逮到……我却因为他那出乎意料的模样被搞得不知所措。
亚诺德到底发生了什么事？我目不转睛地观察着眼前之人的身体，实在无法把他当成亚诺德。搞不好……他只是太疲倦也说不定。
先冷静下来，克莱•安东黎西，并非亚诺德的家伙不可能会谎称是他，更何况若要冒充的话，应该会打扮得像样点才对。
换言之……眼前这名男子就是亚诺德。
「总而言之……你要喝点炖汤吗？还是想吃烤肉串也行。」
「我最喜欢小克莱的这一点了！」
「我也觉得自己必须以克莱先生为榜样。」
「团长是神……团长是神……」
「杀杀……」
「喵？」
坚决不让人看见自己用餐模样的杀杀小弟，不知从何处跑出来跟我们会合，尹廖则是发出叫声。
亚诺德大摇大摆地往前走，先是用他那莫名修长的腿踢飞营火周围的烤肉串，然后一把翻倒整锅炖汤，接着伸手指向我，脸上浮现如猛兽般的笑容。
「我•要•杀•了•你。」
啊～……错不了的，他肯定是亚诺德。
「杀•杀•杀！我•要•杀•死•所•有•人！」
「亚诺德，你冷静点！假如我做了什么，我愿意跟你道歉！」
亚诺德开始挥动双臂，以有些罕见的方式开始抓狂。
排列整齐的瓶子全被打破，餐具散落一地。虽然我拼命道歉，亚诺德却充耳不闻。他将手插进好不容易堆好的营火里，然后一口气扔飞至半空中。
……这真的是人类吗？
「来•打•一•场，立•刻•跟•我•打•一•场。」
「你先冷静，亚诺德！先前那些事情全都不是我故意想做的！你到底为何这么不满！？抱歉，一切都是我不好，我向你道歉，你就原谅我吧！」
「住•口，去•死•吧！」
亚诺德以惊人的速度挥动手臂，结果并没有击中我，看得出来是故意不打我。尽管物品被毁得一塌糊涂，却能从中窥见亚诺德仍保有一丝良心。
亚诺德扭曲着身体，做出违反人体工学的动作大搞破坏，于是我拼了命地进行游说。
这是何等怪力，亚诺德此刻的模样竟有着不同于以往的霸气，难道这就是雾之国等级7的真正力量？
「亚诺德！像这样拿物品出气也无济于事！若有任何烦恼，只要你不嫌弃都可以找我商量！我很乐意听！毕竟我们都是同住在帝都里的伙伴啊！是要我跪地磕头吗？只要我磕头谢罪就好吗？我答应会照做，所以拜托你别再做出那种恶心的动作了！亚诺德！」
我秉持和平主义，任何事情都希望能够和平解决，甚至不惜为此向人跪地磕头。
我双手一伸，两腿一跪，以行云流水的动作摆出磕头姿势，并诚心诚意地向人道歉。
虽然我也不明白自己为何要道歉，但道歉时是不需要理由的。
「亚诺德大人，真的非常对不起！我为至今发生的事情向您道歉！」
「……唔……你、你、你…………你这是在干啥啊！？」
忽然传来熟悉的说话声，而且能从嗓音中感受到滔天的怒意。
我连忙抬头，映入眼帘的是──
「亚…………诺……德？」
模样与我印象中如出一辙的亚诺德，以及他的队友们。尽管亚诺德气得面红耳赤且脸颊微微抽搐，不过我所熟知的他一直都是如此，所以我绝不可能会认错人。他的右手中握着与他身高差不多的金光大剑，就是那把以雷龙为素材制成的超强大剑。
（插图015）
可是我没有感到恐惧，只觉得无比诧异，于是我赶紧重新看向自己正在磕头的对象。
近乎全裸的亚诺德将修长的手臂交叉于胸前，光明正大地站在那里。
奇怪？这究竟是怎么一回事？
「咦？这个亚诺德是？」
现身的另一名亚诺德气到宛如恶鬼，他那千锤百炼的身躯不断颤抖，皮肤表面甚至隐隐冒着热气，跟在他身后的同伴们也都是相同的反应。
唯独可萝伊等人脸色苍白地保持一段距离，待在那里观察情况。
「你……你你、你到底是……想要──愚、愚！」
「…………你想吃鱼吗？」
「想、想要愚弄我到何时！给我过来受死吧啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
亚诺德将心中的情绪彻底爆发出来地放声咆哮，直接朝我冲了过来。
他散发出惊人到几乎单靠气势就能抹去我存在的压迫感。金光闪闪得足以覆盖整个视野的大剑，对准我的天灵盖劈了下来。闪电激发出来的爆裂声响不绝于耳。
结界戒代为挡下攻击。惊慌过度的我，忍不住向全身上下都长得很不对劲的亚诺德求救。
「救命啊！亚诺德！」
「事到如今你依旧想耍人吗！？」
面对那暴跳如雷的怒斥声，我出于本能地想通了一件事。
这位才是本尊，毕竟暴力指数截然不同。
杀杀小弟朝这里冲过来，不过一群眼熟的宝藏猎人们拦住了杀杀小弟和西朵莉的去路。忘记是叫做唉啊还是唉伊、身为亚诺德左右手的他，对着灰肤猛男扬起嘴角，然后命令队友们迅速四散开来摆出阵型。
「站住，你的对手是我们。」
为什么我们一照面就被袭击？
「冷静下来！真正的亚诺德！有话好说！」
「听！你！放！屁──────────！」
好惊人的杀气，就连可萝伊都被吓得花容失色。
亚诺德一脚踹向我的腹部，虽然多亏结界戒让我没有受到伤害，不过等级7的任何攻击对我而言都足以致死。根据过往的经验，我差不多在面对等级3的宝藏猎人时就毫无招架之力。一旦对手锁定我进行单挑，无论我往侧面闪躲、朝后方跳去或干脆向前冲，反正不管怎么挣扎都没办法躲开攻击，进行反击更是痴人说梦。
因此我将攻击照单全收，结界戒在我犹豫是否要闪躲的期间已然发动了。
剑击与电击都被紧贴我全身的结界阻绝在外。亚诺德的战斗风格似乎并非讲求速度，而是着重于一击毙命，但我依旧看不清楚他在一秒钟内已使出多少次斩击。不过这样就好，所谓的宝藏猎人便是如此。
不管亚诺德如何攻击，都无法对早已摸透结界戒效能的我造成丝毫伤害。
可萝伊被这阵怒涛般的猛攻给当场吓傻，但怒涛般的猛攻并不能永远持续下去。
亚诺德任由怒火一剑劈下便止住攻击，接着向后退一步拉开距离。那双如剑刃般锐利的眼神已不同于先前，除了怒火之外还带着高度的警戒。
这下终于可以进入「交涉」阶段。亚诺德的确很强，不过这次有莉兹和西朵莉陪在我身旁，而且还多了尹廖跟杀杀小弟。拜此所赐，我的态度比以往强势。
「……气消了吗？」
「……为什么……你还能够…站在那里？岂有此理。」
为什么？居然问我为何还能够站着？我嘴角上扬地露出微笑。
亚诺德的攻击威力与速度都非常惊人。宝藏猎人之中不乏存在着徒有虚名却欠缺实力的人（这个人就是我），但亚诺德并非如此。
不过这终归是白费力气，一切都是徒劳。亚诺德八成还没有搞清楚状况，他正在交手与想要突破的对象根本就不是我。
他此刻所面对的是──「结界戒」的辉煌历史！是古今中外被认定为最强防御手段之一，拥有不败历史的「结界戒」！
结界戒的防御力固若金汤，此宝具甚至衍伸出无敌的概念。据我所知，没有任何手段能打破这项事迹，即便是全力一击能把金属当成起司轻松切开的路克，也奈何不了。
尽管我是个不值一提的废渣，身上却配戴多达十七枚价钱足以令人吓掉下巴的「结界戒」。虽说已有十枚耗尽魔力，目前只剩下七枚能用，代表我最多只可以再挡下七次攻击，但反过来说就是无论再强的攻击都能够挡住七次。
我至今被各路牛鬼蛇神袭击过无数次，并最终都成功在可怕到令人想吐的状态下脱险。即便这算不上是值得自豪的事迹，不过像我这样的凡人都能熬过各种鬼门关，稍稍为此感到沾沾自喜应该也无妨吧。我不由得一脸得意说：
「亚诺德，你冷静点，这是……经验上的差距，一直以来我遭受过各种袭击──却从来没有任何人能伤我分毫。」
「……！」
亚诺德露出彷佛光靠目光即可杀死人的眼神狠狠瞪着我。这也太夭寿了吧。
但我相信在承受完七次攻击之前，一定会有人来救我。
在此之前默默旁观的莉兹拍了拍身上的灰尘，脸上浮现凶残程度不输亚诺德的笑容，就连实力八成不如人的蒂诺也走了过来，形成二对一的局面。
「你这下总该认清实力落差有多大了吧？也不想想我为何会特地留下箭头的符号来帮忙指路？自然是因为区区等级7的你根本就不可能打赢小克莱啊！」
「原来那些耍人的符号是你画的！」
「毕竟不留点记号的话，你可能会找不到我们对吧？小莉兹真是太温柔了～！」
先等一下……什么符号？
莉兹在一头雾水的我面前握紧粉拳，并且不知何时已将护手穿戴好了。
「但这份温柔到此为止，只因为无法造成伤害就那样攻击小克莱，小莉兹会很不爽！就算小克莱提醒说要放水～人家也无法照办。」
莉兹彻底气昏头了，只见她脸颊抽搐，眼皮也开始痉挛。
我说的禁止暴力并不是指手下留情喔……
不过正当莉兹朝着严阵以待的亚诺德迈开步伐之际，竟整个人被打飞出去。
动手的是亚诺德──不，是冒牌亚诺德。
不过他的皮肤从肤色变成绿色，头发也全数消失了。
站在那里的是于山中追着我们四处跑的迷途巨鬼。
迷途巨鬼往前冲──不，是消失了，紧接着闪现于莉兹面前。
莉兹用手挡下如长鞭般挥来的长臂，并随即踢出一脚。面对高速袭来的踢击，迷途巨鬼矫健地扭动身体进行闪避。
太扯了吧……它竟然拥有变身能力，我完全上当了。虽然懂得哄骗人的魔物并不罕见，不过我还是首次见到拥有如此高超伪装能力和智慧的种类。于是我尽可能地维持冷静开口说道：
「亚诺德，快把剑收起来！看来我们──都上了魔物的当。」
换来的答覆是一记踢击，理所当然地被结界戒挡了下来。
「唔！？拜托你冷静点，再继续打下去根本毫无意义！」
「你别、你别开玩笑了！天底下有谁会上那种当啊啊啊啊！！」
有啊！就在这里咩！我这就磕头道歉！你就饶了我吧！
可是上当的我也没做错啥吧？毕竟又不是我强迫冒牌亚诺德那么做的。
亚诺德怒发冲冠，大剑彷佛做出回应似地迸射出更多雷光。
能量提升至与自然产生的闪电不相上下。
截至目前没出现任何援军。算了，反正结界戒还有剩，肯定伤不了我──不过相距数公尺的蒂诺被这股能量给吓傻了，以距离来说绝对会遭到波及，于是我大脚一蹬冲了出去。
我之所以来得及反应，是因为我对这类举动早就习以为常了。我把蒂诺紧紧搂进怀里，同时将结界戒改成主动发动。
亚诺德的闪电轰向我们。像这样身处在轰然巨响的中心位置，不管经历多少次都令人难以习惯。
冲击转瞬即逝，雷光渐渐散去，想当然我与蒂诺都平安无事。
亚诺德错愕得瞠目结舌。
不是我吹牛，我有信心在驾驭结界戒这方面无人能出其右。真要说来，在强大宝藏猎人接连崛起的这个年代里，恐怕没有其他人会像我一样如此经常动用这种紧急保命手段。
尽管世人普遍认为结界戒是会针对致命一击自动张设无敌防护罩的宝具，但这个观念准确说来其实有点不太恰当。
虽然鲜为人知，不过结界戒具备几项功能，其中一项就是原本自动发动的结界戒可以切换成凭配戴者意志发动的「主动发动」，而且此发动方式能够稍微调整在原有模式下无法改变的防护罩范围。
换言之只要控制得当，就可以同时保护配戴者与其身边的人。我对难得能保护他人的自己感到有些满意，同时向稍微冷静下来的亚诺德提议说：
「这下满意了吗？总之别打了，这场战斗根本没理由持续下去。」
「……！」
亚诺德的剑渐渐失去光芒，他的斗志却没有一丝减弱的迹象。
我不认为并非宝具的武器能够连续释放那么庞大的能量。
但我要是没了结界戒的话，随便挨上一下就会没命，所以非得设法拖延时间不可……
「拔剑吧！《千变万化》！」
「问题是我没带剑喔。」
我明白亚诺德的意思，却故意不配合他。
天底下不存在秉持和平主义的宝藏猎人，这是一种非用拳头交流不可的职业，不展现实力只会被人瞧不起，倘若我当真拥有与等级8相符的能力并秀两手给亚诺德瞧瞧，他大概早就安分许多了。
而这也是我想从宝藏猎人隐退的理由之一。
「你明明拥有非比寻常的实力！为何直到现在都不肯还手！？」
并非我不肯还手，而是我没办法还手。我回以微笑说：
「因为我有信心。」
「……！」
我就只是随口说句感觉很正向的话语，亚诺德听完立即挥剑朝我冲来。大概是我讲得太缺乏情感了。
反正想逃也逃不掉，于是我放开蒂诺往前一站。根据我的经验，后退只会被砍，可是前进反倒有可能令对手提高警觉而停止攻击。无须怀疑，这就是属于我的保命战术。
亚诺德露出警戒的眼神，却依旧向前进。这就是一流宝藏猎人的资质，身为一流的宝藏猎人就是要随时随地相信自己的力量。
亚诺德摆出刺击的动作，当剑刃即将一口气刺中我的身体之际，他竟然整个人大幅度地向前倾。
「休想得逞！」
一道颤抖的嗓音响彻周围。在亚诺德摔倒的同时，剑刃也顺势砸向我的身体，导致结界戒又损失一枚。
亚诺德发出咂嘴声，重新握好大剑迅速向后退。
蒂诺像是想保护我地挺身站出来。她纤细的香肩暴露在外，常用的缎带已破破烂烂。或许是情绪激昂的缘故，她的身体不停颤抖，但双脚稳稳踏向地面。
亚诺德瞪着闯入者。
「啐……别挡路，这里没你的事……！」
「但是……我有。」
「哼，刚刚那招已不管用啰。」
是扫堂腿，看来蒂诺方才是绊了亚诺德的脚。虽然我最终还是被砍到，可说是毫无意义，不过真亏她明明没有结界戒，却能够在那一瞬间办到这点。
「你休想……再对团长动手。尽管我老是受人保护，但我决定不再逃避了，既然姊姊大人不在这里……我就是团长的剑。」
……很抱歉在你耍帅放话时打岔，但这对你来说实在太勉强了，毕竟日前就已实际证明过单凭你一人无法与亚诺德抗衡。这次的对手太难缠，就连帮忙拖延时间都有困难。
「你很有胆识，可惜的是你根本赢不了我，况且那男人真的值得你去守护吗？」
「当然值得……但我不会说出理由的。」
蒂诺的语气没有任何犹豫，我因为从她的背影隐约看出她内心的坚强，不禁睁大眼睛。
不过光靠情感无法弥补双方在实力上的差距，相信蒂诺也明白这点才对。
「确实光凭现在的我是赢不了……因此──」
蒂诺抬起一只手。
她手里拿着的东西──是理应一直收在我怀里的「进化鬼面」。
从我的角度无法看清蒂诺的表情，她的手微微颤抖，却没有一丝踌躇地拿起面具。
「请把力量借给我，团长──」
语毕，蒂诺一口气将面具戴在脸上。
＊
「渴望获得吾的力量吗？勇敢的战士啊。」
脑中传来一股声音。既恶心又黏稠的触感覆盖住蒂诺的整张脸，并逐渐入侵体内，随之有一股未知的力量油然而生。蒂诺•薛德接受了前一次令她百般抗拒的优越感，同时想着她最敬爱的「团长」。
蒂诺已不再恐惧，尽管团长是采取魔鬼式教育，却也全方位地在为她着想，那她就只能选择回应。如此简单的道理竟然至今都没有察觉，就只能怪自己太不成熟了。
蒂诺现在已完全明白了。
自度假之旅启程的那一刻──不，自面具被带进帝都的瞬间，一切都已经开始了。
之前的雷击训练，就是为了让蒂诺与亚诺德一战。至于紧缩训练，是为了让她能够下定决心戴上面具而锻炼其精神。最终将亚诺德引来这里──就是为了让蒂诺成长。
团长引诱亚诺德来到这里，再透过夸张的演技激怒拥有英雄称号的男子，迫使他全力一战。这一连串的行为讲起来是很轻松，但到底又有多少人能够办到呢？
团长让姊姊大人和西朵莉姊姊大人去应付其他人，大概是觉得蒂诺只要有两位姊姊大人在身旁就会想倚赖她们。还真是绕了一大段远路。蒂诺之所以能够坚定决心，是因为见到团长挺身保护她挡住雷击。
在被人保护的瞬间，一股比遭受雷劈更强烈的冲击涌向蒂诺。
团长是对蒂诺有信心才不肯抵抗，所以自己不能再继续受人袒护。
「抛弃恐惧，放弃抵抗，委身于混沌之中吧。」
令人毛骨悚然的声音。让蒂诺想起之前戴上面具的时候。
「团长！刚刚的我不是我！有一股声音逼迫我那么做的！」
面对一副窝囊样声嘶力竭地找借口的蒂诺，团长脸上浮现彷佛早已看透一切的笑容说：
「放心，你先冷静，我都明白，刚刚的你不是平常的你，呃～～……没错，是狂化诺。」
狂化诺是什么？以上是蒂诺当时的想法，但现在已经明白这句话的意思了。
蒂诺脸上的面具被摘下后，姊姊大人不当一回事地反手戴上，不过很快就摘下并说：
「真没用……这面具说因为会激发超出规定的力量，碍于安全考量无法发动。」
这张面具──就只是个宝具，即便非比寻常又十分危险，但终归只是一件器具。
蒂诺当时之所以无法克制住冲动，全是因为她的不成熟所致。她当时无法抵抗那种前所未有的感觉，结果就发狂了，反观现在已截然不同。
需要的是──坚定的意志力。
凭自己的意志去使用这项器具，于是她回应脑中的声音说：
「我不会委身于你，你只是一件器具，就交由我来使用。」
「嗯，所言甚是，不过从安全性来考量，建议新手还是使用自动模式。」
「……不，由我自行使用。」
「好吧，切换成手动模式。请注意，在尚未习惯之前，使用完毕有可能会对身体造成后遗症。」
一股如烈焰般滚烫的力量流遍全身，强烈的优越感刺激着灵魂，不过蒂诺依旧十分冷静。
视野比以往更高，同时觉得衣服莫名紧绷，看得出来是自己长高了。
亚诺德错愕得瞠目结舌。蒂诺稍微往后看，发现原本及肩的短发变得很长，而且发梢呈现雪白色，大概是面具的力量延伸至该处。稍微摸一下脸，触感与自己原本的肌肤无异，其中唯一的变化，就是右眼睑上侧长出一根角。
前一次戴上面具时，就只觉得整个头被面具罩住，但这次不一样了。
思绪十分清晰，让她知道该如何操控自己的身躯，自己的身躯也蓄势待发。
这才是面具原本的使用方式，它就是用来激发潜能的物品。既然如此，功能绝非仅止于提升力量。
这下子……就有胜算了。不，是非赢不可。
最敬爱的团长在看见外貌彻底改变的蒂诺之后，彷佛对后续结果未卜先知地喃喃自语。
「超级诺。」
蒂诺依旧听不懂团长想表达的意思，可是这突如其来的三个字莫名给她带来一种强烈的满足感，同时她大脚一蹬，加快速度向着眼前的试炼直奔而去。